Чу Яогуан действительно не знала, как спасти Лу Жана. Она несколько раз повторила про себя «Главное — общее дело», и, скрепя сердце, сказала:

— Это благовоние также имеет свои достоинства, как и у старшего брата…

— Великолепное благовоние, — отозвался Лу Жан.

Чу Яогуан:

— ?

Лу Жан закрыл глаза, его лицо побледнело. Он словно пробудился от глубокого сна, всё ещё не понимая, как это произошло:

— У тебя же нет цветов сливы. Хотя аромат цветка перерождения холодный, его запах совершенно другой…

— Чтобы создать аромат сливы, не нужны цветы сливы, — с лёгкой улыбкой сказал Линь Юань.

Когда он только пришёл в орден Чжэюнь, он даже не умел читать. Учитель начального обучения требовал от учеников заучивать наизусть длинные старинные рецепты благовоний и воссоздавать их. Линь Юань мог только запомнить запах благовония своим носом, а потом самостоятельно подбирать ингредиенты для имитации этого аромата.

Со временем создание благовоний для Линь Юаня стало похоже на смешивание красок. Он мог видеть цвет каждого запаха, добавлять или убавлять эти оттенки, пока не получал нужную глубину и холодность.

Порой он даже использовал совершенно другие ингредиенты, чем в старинных рецептах, но воссоздавал тот же аромат и обманывал своего учителя.

Когда он стал учеником главы ордена и научился читать, он все ещё бывало не мог запомнить рецепт и снова пытался провернуть тот же трюк. Ляо Юньцзюэ, конечно, так просто не проведёшь, и однажды его поймали с поличными.

Линь Юань молча стоял, потупив взгляд. Ляо Юньцзюэ, однако, внимательно сравнил выбранные им ингредиенты с оригиналом и, с явным интересом, сказал:

— Тоже метод, и весьма оригинальный.

Линь Юань поднял глаза, ошеломлённый.

Ляо Юньцзюэ спросил:

— Какие ещё ароматы ты имитировал? Запиши их все и собери в книгу.

Позднее они действительно составили такую книгу и озаглавили её: «Готовить без риса».

Эти воспоминания были столь яркими, что Линь Юань почти повернул голову в сторону Ляо Юньцзюэ, чтобы увидеть его выражение, но на полпути остановился.

Он не мог и не хотел этого делать.

В этом благовонии «Чистое Пробуждение» он вложил слишком много своих переживаний, слишком много того, что не мог выразить словами. Но тот, кто должен был ощутить этот аромат, больше не мог его почувствовать.

Взгляд Линь Юаня померк, и когда он снова посмотрел на Лу Жана, в его глазах уже было лёгкое раздражение:

— Это всего лишь имитация одного аромата другим. Я смешал магнолию, белый сандал, анис и мяту. Готовый аромат оказался даже больше похож на сливу, чем сама слива. Хотя здесь растения немного иные, можно воспроизвести хотя бы шесть-семь частей аромата. Разве это не может сделать любой?

Лу Жан:

— …

Неужели я упустил какую-то общеизвестную технику?

Он ошеломлённо посмотрел на Чу Яогуан, но увидел, что и она была в шоке.

Выходит, дело не в том, что он слишком слаб, а в том, что Линь Юань слишком силён — и это даже труднее принять.

Но если не принять, что тогда?

Даже если не учитывать искусство имитации ароматов, он всё равно проиграл. Хотя они оба выбрали тему «сливы», его благовоние обладало лишь одинокой гордостью, но в сравнении с естественной остротой Линь Юаня, оно внезапно стало напоминать изящную декоративную композицию — форму без души.

Контраст был слишком очевиден; продолжать упорствовать и отрицать — ещё более глупо и унизительно.

Лицо Лу Жана выражало отчаяние, и, стараясь говорить спокойным тоном, он сказал:

— Я проиграл.

— Угу, — кивнул Линь Юань. — А что дальше?

Глаза Лу Жана внезапно широко распахнулись.

Линь Юань невинно смотрел ему в глаза:

— Что такое? Ставка есть ставка, или ты хочешь отказаться от своих слов?

На глазах у всех присутствующих лицо Лу Жана сменило несколько оттенков: сначала побледнело, затем позеленело, а под конец стало багровы:

— Можем ли мы поговорить наедине?

Линь Юань подумал и великодушно ответил:

— Ладно.

Они отошли и направились в соседнюю комнату. Лу Жан закрыл дверь, повернулся, несколько раз глубоко вдохнул, но так и не смог произнести ни слова. Линь Юань поднёс ухо к его губам:

— А? Ты что-то сказал?

Лу Жан сжал кулаки так, что суставы хрустнули, и, еле слышно, как комар, пропищал:

— Отец.

— Что? — повысил голос Линь Юань. — Прости, старик плохо слышит, скажи погромче.

Звук прошёл сквозь тонкую дверь, так что его можно было услышать снаружи. Сюэ Чуньин непонимающе посмотрел на Ляо Юньцзюэ, но удержался от вопроса.

Дыхание Лу Жана стало прерывистым, зубы заскрежетали. Линь Юань, обеспокоенный, что тот не выдержит и потеряет сознание, уже хотел его остановить, когда раздался громкий, словно раскат грома, крик:

— Отец!!

Звук был мощным, исходя из самого нутра, словно гул большого колокола. Его эхо, казалось, ещё долго звучало в ушах всех присутствующих.

Сюэ Чуньин был в замешательстве:

— Глава Ляо, это… традиция ордена?

Ляо Юньцзюэ, до этого молчавший, наконец, слегка приподнял уголок рта:

— Возможно.

Через несколько секунд Лу Жан, с потухшим взглядом, вышел наружу. Линь Юань последовал за ним и сказал с улыбкой:

— Спасибо всем за внимание.

Все присутствующие, вспомнив о его репутации предателя, с подозрением взглянули на Ляо Юньцзюэ. Но Ляо Юньцзюэ кивнул и объявил:

— Через семь дней Линь Юань будет сражаться за титул жреца.

— Хорошо, если глава Ляо не сомневается в выборе, то и я не возражаю, — сказал Сюэ Чуньин, поднимаясь. — Линь Юань, как только ты станешь жрецом, сразу добудь молочную смолу. Тогда мы согласуем действия с воинами Цяньню из колодца, чтобы сбежать отсюда.

Сюэ Чуньин ушёл.

Когда он открыл дверь, остатки аромата в комнате разлетелись, и ночной ветер медленно унёс их вдаль.

Несколько человек вдалеке глубоко вдохнули.

Абу бросил взгляд в сторону дома Ляо Юньцзюэ и мрачно сказал:

— Это не мой аромат.

— Боюсь, что они сами его сделали, — тихо сказал его помощник.

— Среди них тоже есть те, кто имеет связь с небесами? — Абу усмехнулся. — Ничего страшного, если вы будете делать, как я сказал, титул жреца в конечном итоге всё равно будет моим.

***

В комнате.

После ухода Сюэ Чуньина, Ляо Юньцзюэ сразу распустил всех слуг и повернулся:

— Мне нужно кое-что вам сказать.

Сердце Линь Юаня подпрыгнуло. С момента их встречи, это был первый раз, когда Ляо Юньцзюэ заговорил с ним первым.

Ляо Юньцзюэ обвел взглядом троих стоящих перед людей и тихо сказал:

— План не изменился. Никто из вас не должен беспокоиться об ингредиентах для благовония. Как только появится возможность, сразу бегите.

— Почему? — Линь Юань и Чу Яогуан сказали это почти в один голос, и тут же недовольно посмотрели друг на друга

Лу Жан стоял, как в оцепенении.

Ляо Юньцзюэ спокойно ответил:

— Причину вы должны знать.

— Но еще не до такой степени…

— Эта только первый ингредиент. Мы можем найти и второй… — Линь Юань и Чу Яогуан опять заговорили в унисон, перебивая друг друга.

— Хватит. Вы не сможете найти никакие ингредиенты за меня, — Ляо Юньцзюэ посмотрел на Линь Юаня, который открыл рот, чтобы заговорить, и сказал с легкой усталостью:

— Ладно, начнем с начала. Ты помнишь тот остаток благовония Ши Юй, который прислали из дворца?

Когда Ляо Юньцзюэ впервые почувствовал этот аромат, он сразу понял, что это необычное благовоние. Обычные благовония лишь слегка освежают и бодрят, но запах Ши Юй… это ощущение трудно выразить словами. Казалось, будто что-то невидимое начинало разрывать его тело изнутри, пытаясь вырваться из его органов. Это была сила, столь огромная, что невозможно было себе представить.

Но было и нечто еще более странное. Словно какая-то память возникала из ниоткуда, и рука начинала двигаться сама собой. Почему он записал названия таких мест, как Сухэ, в рецепте благовония? Он же никогда не бывал там и не был знаком с ароматами из Сухэ…

Во время восстановления рецепта он был как в полусне, у него даже появились пробелы в памяти. Он знал лишь, что заболел, что в ордене происходили странные вещи и что даже в Юннине не было покоя.

Когда рецепт был закончен, все странности исчезли. Но Ляо Юньцзюэ не мог игнорировать беспокойство в своем сердце. Он тайно покинул орден Чжэюнь, чтобы найти записи об этом древнем рецепте благовония.

Чу Яогуан, услышав это, удивленно спросила:

— Если даже в ордене Чжэюнь не нашлось записей, где еще из можно найти?

— Есть одно место. Оно называется Пальмовая библиотека. Это старая книжная лавка.

Снаружи Пальмовая библиотека выглядела скромно, но внутри хранились редкие и неполные фрагменты древних книг. Из-за их неполного содержания и высокой цены, обычно там было пусто.

Ранее Ляо Юньцзюэ покупал там несколько древних рецептов благовоний и был знаком с владельцем. В тот день, решив попытаться, он отправился туда и, словно по велению судьбы, среди множества фрагментов нашел одну страницу с записью.

Линь Юань тихо спросил:

— Что там было написано?

— Две вещи. Во-первых, Ши Юй — это чудесное древнее благовоние. Если создать его, оно может даровать смертным невообразимую силу, делая их равными Пробужденным; а для Пробужденных оно может разрушить барьер и превратить их в настоящих богов.

Эти слова раздались подобно удару грома и ещё долго звучали в воздухе.

Чу Яогуан побледнела, и только спустя долгое время спросила:

— Это значит… Пробужденные ещё не являются истинными богами?

Какие же тогда истинные боги?

Линь Юань, несмотря на то, что в душе он догадывался о чем-то подобном, всё равно был потрясён каждым услышанным словом.

Да, если бы это было не так, Зал восьми страданий не прикладывал бы столько усилий.

На протяжении тысячелетий десять Пробужденных покровительствовали каждый своему региону, а их последователи неустанно снабжали их благовониями, вином и музыкой, необходимыми для их духовного совершенствования. Это было негласное соглашение, традиция, закреплённая веками.

Но путь совершенствования Пробужденных не прост. На протяжении долгой истории, каждый раз, когда их божественная сила росла или ослабевала, в мире происходила смена сильных и слабых династий. А количество последователей, в свою очередь, напрямую влияло на ресурсы для их совершенствования. Иулюй и Нишиду яркие тому примеры.

Теперь же, если лишь один шарик благовония может позволить мгновенно достичь вершины, какой Пробужденный откажется от этого?

Эта вещь неизбежно погрузит мир в хаос!

— А что во-вторых?

В глазах Ляо Юньцзюэ не было видно эмоций:

— Благовоние Ши Юй не каждому по силам создать. Лишь раз в триста лет рождается одно «Чистое дитя», которое способно найти все ингредиенты и изготовить это благовоние.

— «Чистое дитя»… Означает учителя? — с удивлением спросил Лу Жан.

— Возможно, — ответил Ляо Юньцзюэ.

— Но почему именно учитель? Из-за его таланта создания благовоний?

— Я не знаю, — опустив глаза на свои руки, произнёс Ляо Юньцзюэ. — И ещё мне непонятно вот что: если каждые триста лет появляется возможность создать это благовоние, почему число Пробужденных никогда не менялось? Куда делись прежние «Чистые дети»?

— Как только их личность раскрывали, скорее всего за ними начинали охотиться различные силы… — Чу Яогуан, но внезапно содрогнулась.

Она вспомнила тот пожар.

— И тогда я услышал новость о пожаре в ордене, — сказал Ляо Юньцзюэ.

Убийцы в черном, ворвавшиеся и начавшие беспощадную резню, дали ему прямой ответ: «Чистое дитя» обречено на гибель.

Ляо Юньцзюэ посмотрел на Линь Юаня:

— Когда я вернулся в орден, я нашёл надпись, оставленную кровью.

Судя по выражению лиц Лу Жана и Чу Яогуан, они слышали об этом впервые.

Линь Юань же прекрасно понимал, о чём говорит Ляо Юньцзюэ: он действительно оставил на стене малой комнаты для благовоний надпись «Отдашь рецепт Ши Юй — умрёшь».

— Я узнал твой почерк, хотя не совсем понял смысл, но догадался, что это было твоё предупреждение. Пока рецепт благовония был только у меня в голове, я был в безопасности.

Линь Юань кивнул:

— Да-да, именно это я и хотел сказать. Поэтому потом учитель заявил о потере памяти?

— Да. Дворец ждал меня несколько месяцев, но это ожидание не могло длиться вечно. Несколько месяцев спустя меня вызвали в императорский дворец.

Когда Ли Сяньюэ провел его в глубины дворца к затянутому дымкой храму, он внезапно осознал, что его призвал не император. Даже такой человек, как Ляо Юньцзюэ, не мог не испытать легкий трепет.

Иулюй уже сотни лет не являлся людям в своем истинном облике. Со временем он превратился в некий абстрактный сияющий золотом образ.

А перед ним на троне сидел этот самый образ…

Ляо Юньцзюэ, соблюдая этикет, лишь мельком взглянул на него и, не теряя времени, склонился в почтении. В этом мимолетном взгляде он увидел даоса, почти не отличающегося от изображения: словно небожитель, со спокойной и возвышенной осанкой, придававший и без того великолепному храму вид небесного чертога.

Однако, когда раздался этот величественный голос, произнесено было следующее:

— Ляо Юньцзюэ, если сегодня не представишь рецепт благовония Ши Юй, то тебя и орден Чжэюнь ждет смерть.

— Как такое возможно? — воскликнул Лу Жан, — почтенный Иулюй, как он может быть таким, таким…

Защитник империи Чжоу оказался вовсе не милосердным божеством.

Ляо Юньцзюэ спокойно ответил:

— Он утверждает, что благовоние Ши Юй — важная святыня, которая нужна государству для процветания. И если я скрываю рецепт, это равносильно измене.

Чтобы сохранить орден Чжэюнь, Ляо Юньцзюэ раскрыл рецепт. Он даже был готов к тому, что его сразу же убьют, но почтенный Иулюй не стал его убивать, а оставил в храме на несколько дней. Позже Ляо Юньцзюэ понял, что почтенному понадобилось это время, чтобы кое в чем убедиться.

Несколько дней спустя почтенный сказал Ляо Юньцзюэ:

— Лишь ты один можешь чувствовать, где находятся пряности для создания благовония Ши Юй. Ты должен отправиться в путь и собрать их.

Он приказал Ляо Юньцзюэ за два года изготовить благовоние, чтобы заслужить защиту для ордена Чжэюнь.

Однако всемогущий почтенный Иулюй упустил одну маленькую деталь…

Ляо Юньцзюэ усмехнулся, глядя них:

— Я потерял обоняние, и вместе с ним — способность чувствовать, где находятся эти пряности.

Повисла тишина. В этой тишине прозвучал безучастный голос Ляо Юньцзюэ:

— Это невероятная удача, что нам удалось найти нужный ингредиент. Такого больше не повторится. Единственный способ ордену Чжэюнь избежать наказания — если я погибну в поисках. Поэтому…

— Поэтому учитель велит нам спокойно отправить его на смерть? — Линь Юань был удивлен, потому что эти слова произнес не он.

Лицо Чу Яогуан побледнело, и в глазах заблестели слезы.

— Это не совсем так, — вмешался Линь Юань, — учитель предусмотрителен. Он велит нам уйти раньше, чтобы не видеть, как он умрет.

Чу Яогуан яростно посмотрела на него, в ее взгляде было так много злости, что казалось, она испарит слезы:

— Ты считаешь это смешным?

Линь Юань тут же рассмеялся:

— Ха-ха.

Чу Яогуан разъяренно бросилась на него, схватив за воротник:

— Все это из-за тебя! Если бы учитель не пошел искать тебя, ему не пришлось бы…

— Яогуан, — Ляо Юньцзюэ хотел остановить её, но уже было поздно.

— …вдыхать густой дым, кашлять несколько месяцев, ещё и потерять обоняние!