Ляо Юньцзюэ вошел в Западный павильон, спокойно осмотрелся, будто не замечая ни скамьи наказаний, ни скрученных рук Линь Юаня.

— Слышал, из дворца кто-то приходил?

Ляо Юньцзюэ было двадцать семь лет, и среди старейшин его молодость казалась оскорбительно вызывающей.

В ордене Чжэюнь было три чудесных особенности, и сам глава Ляо считался третьей.

То, что этот орден занимал первое место среди всех школ благовоний, во многом было заслугой Ляо Юньцзюэ.

Среди тысяч искуснейших мастеров благовоний лишь Ляо Юньцзюэ удостоился звания «талант, который рождается раз в сто лет». Он получил признание ещё в юности, его имя гремело по всему свету и даже достигло ушей императора. В последние годы, стоило только украшенным паланкинам выстроиться в очередь перед воротами ордена Чжэюнь, растянувшись на десять ли, как все понимали — глава Ляо вновь создал новый аромат.

Но для простого народа, который не мог постичь сложные техники и позволить себе редкие благовония за баснословные деньги, куда более знаменито было его обаяние.

Говорили, что даже если тебе не суждено вдохнуть благовония ордена Чжэюнь, одного взгляда на Ляо Юньцзюэ достаточно, чтобы ощутить связь с небесами, очистить разум и достичь просветления.

— …Ли Сяньюэ приходил поторопить нас, но уже ушёл.

Старейшина Чу с явной неохотой разжал пальцы, отпуская Линь Юаня.

— Глава, как ваше здоровье?

Ляо Юньцзюэ кивнул:

— Гораздо лучше, благодарю за присланное лекарство, старейшина Чу.

Лица старейшин тут же просветлели, и они заговорили наперебой:

— Это прекрасная новость!

— Вы, должно быть, просто переутомились…

— Теперь, когда наш глава выздоровел, небо прояснилось, а в Юннине вновь спокойно. Видимо, те странные происшествия действительно не связаны с тем благовонием!

Старейшина Чу мгновенно посерьёзнел:

— Раз глава чувствует себя лучше, восстановление рецепта благовония теперь в ваших руках. Ли Сяньюэ заявил, что через три дня мы должны передать его во дворец.

— Три дня…

Ляо Юньцзюэ повторил эти слова без эмоций в голосе.

Между ним и Линь Юанем не было ни малейшего сходства. Если Линь Юань выглядел так, словно вообще не принадлежал к ордену Чжэюнь, то Ляо Юньцзюэ был его воплощением: собранный, строгий, с застывшим, почти бесстрастным лицом. Казалось, будто он наблюдает за этим миром свысока.

Даже старейшина Чу не мог вести себя с ним как старший, лишь наставительно сказал:

— Дворец давит на нас всё сильнее… Если бы мы, старики, могли помочь, давно бы уже сделали это. Но это столь тонкая работа, что лишь вам по силам справиться с ней.

Он говорил лишь наполовину правду, но в последних словах не было ни капли лжи.

Сейчас Ляо Юньцзюэ оставался их единственной надеждой. Именно поэтому все делали вид, что не замечают, насколько он слаб.

— Через три дня… справитесь? — спросил старейшина Чу.

Ляо Юньцзюэ задумался, но прежде чем успел ответить, Линь Юань вдруг тихо усмехнулся.

Эта усмешка только подлила масла в ещё не угасший огонь гнева старейшины Чу. Он тут же нахмурился:

— Кстати говоря, глава, этот Линь Юань всё это время подслушивал под окном. А когда его обнаружили, он ещё и…

— Кхе… кхе…

Ляо Юньцзюэ без выражения на лице кашлянул и слегка покачнулся.

— ..?

Линь Юань мгновенно сообразил и воскликнул:

— Учитель!

Он подбежал и поддержал учителя:

— Учитель, что с вами?

Ляо Юньцзюэ слабо махнул рукой, опираясь на него:

— Мне нездоровится... Я пойду вперед.

— А-яй! Тогда я скорее провожу учителя отдохнуть!

Линь Юань тут же подхватил его под руку и повел к выходу.

Старейшины:

— …

В ордене Чжэюнь титул главы всегда переходил не по старшинству, а к тому, кто обладал наибольшими способностями. Но искусство составления благовоний во многом зависело от врожденного дара. Некоторые, даже поседев, не могли создать аромат, достойный восхищения. Например, старейшина Чу, хоть и достиг почтенного возраста и возглавлял совет старейшин, с момента появления Ляо Юньцзюэ, знал: ему не суждено занять место главы.

К счастью, Ляо Юньцзюэ по природе был человеком сдержанным и не стремился перечить, так что жизнь старейшины была вполне комфортной… за исключением случаев, связанных с Линь Юанем.

Старейшина Чу несколько раз глубоко вдохнул, сдерживая ярость:

— Рецепт благовония…

Ляо Юньцзюэ замедлил шаг:

— Я подготовлю.

Едва выйдя из Западного павильона, Линь Юань отпустил его и рассмеялся:

— Благодарю учителя за спасение.

— Угу.

Ляо Юньцзюэ шёл уверенно, не глядя по сторонам, голос его оставался всё таким же бесстрастным:

— Подслушивать — ещё куда ни шло, но как ты умудрился попасться?

Линь Юань тут же встал на защиту своих способностей:

— Меня поймали не старейшины, а воины Цяньню.

— Цяньню здесь?

— Ага! Этот Ли Сяньюэ — настоящий зверь! Из-за какого-то рецепта притащил императорских гвардейцев, да еще и оставил их стоять у ворот нашего ордена, чуть ли не приклеив на них печать с надписью «долг». Чёрт знает, для чего им этот проклятый рецепт, раз императорский двор готов пойти на такие крайности…

Ляо Юньцзюэ замедлил шаг, взглянув на пруд с лотосами.

Тела белых журавлей давно сожгли, даже перья, упавшие на воду, тщательно собрали. Но в дрожащей глади воды всё ещё мерещился лёгкий кровавый оттенок.

Глядя на пруд, он тихо спросил:

— Ли Сяньюэ говорил, откуда этот рецепт?

— Нет, старейшины спрашивали, но тот не проронил ни слова.

Линь Юань уловил напряженность в голосе учителя и тоже понизил голос.

— Учитель?

Ляо Юньцзюэ ничего не ответил. Только когда они вернулись в его покои, и двери с окнами были плотно закрыты, он наконец заговорил:

— Рецепт уже восстановлен.

Линь Юань на секунду остолбенел.

— ...Когда?

— Сегодня утром.

Лицо Линь Юаня стало ещё мрачнее.

В тот день, когда Ляо Юньцзюэ начал восстанавливать рецепт, он внезапно заболел, белые журавли погибли, а странные явления следовали один за другим. И вот сегодня утром, когда работа была завершена, учитель выздоровел, ветер утих, дождь прекратился, во всём саду разом расцвели цветы.

Всё началось и закончилось одновременно — разве бывают такие жуткие совпадения? Но если допустить, что тут есть какая-то причинно-следственная связь, она выходит за рамки здравого смысла.

Если только…

— Учитель, я должен вам кое-что сказать.

— Что?

— Этот порошок… — Линь Юань подбирал слова. — Этот порошок, когда я его понюхал, показался мне чёрным.

Ляо Юньцзюэ внимательно посмотрел на него:

— Это первый раз, когда ты почувствовал запах «чёрного», верно?

— Именно так. Я не могу его описать, но в моём сознании он выглядит как клубящаяся густая тьма. Словно… словно воронка, которая затягивает человека внутрь.

Линь Юань непроизвольно содрогнулся. Он не смел даже представить, каково это — вдыхать его семь дней подряд, как это делал Ляо Юньцзюэ.

— Садись.

Ляо Юньцзюэ потянулся к чайнику, но Линь Юань опередил его и быстро наполнил две чаши сам. Сжав тёплую чашу в ладонях, он наконец почувствовал, как холод понемногу отступает.

На самом деле он кое-что утаил от учителя.

Например, то, что он хотел переложить восстановление рецепта на кого-то другого, потому что на второй день после гибели журавлей, когда он растирал тушь для Ляо Юньцзюэ, то заметил у того между пальцев следы крови. Сам же Ляо Юньцзюэ вёл себя так, будто ничего не помнил.

Позже, когда в Юннине началась череда убийств, Линь Юань почувствовал необъяснимый страх. Он боялся, за всеми этими жуткими явлениями мог стоять человек, которого он меньше всего хотел подозревать.

Ночью вновь разразилась гроза. Ляо Юньцзюэ заперся в своей комнате, не притрагиваясь ни к еде, ни к питью, и все время охранял рецепт. Линь Юань, не в силах оставить его одного, просидел всю ночь в соседней комнате, прислушиваясь к раскатам грома.

И хотя Ляо Юньцзюэ так и не вышел из кабинета, люди в Юннине продолжали умирать.

Какая же связь может быть между «благовонием» и «небесными знамениями»? Поразмыслив, он пришёл к единственному разумному выводу.

— Учитель, императорский дворец так настойчиво требует рецепт неизвестного происхождения, что вряд ли это просто прихоть императора. Я подозреваю, что приказ исходит не от императора, а от… той личности.

Орден Чжэюнь располагался у самых стен императорского дворца, и большая часть благовоний, создаваемых здесь, направлялась прямо во дворец. Эти благовония давно уже превышали потребности императора и его семьи.

Хотя двор официально этого не подтверждал, в народе ходили слухи: все эти благовония предназначались в подношение Пробуждённому.

Десять Пробуждённых давно ушли в затворничество — их имена были известны, но самих их никто не видел. Однако вся империя Чжоу поклонялась одному из них — почтенному Иулюю, именуемому Первым среди Пробуждённых. В глазах простого народа он стоял даже выше императора: бессмертный покровитель Чжоу, нестареющий и неумирающий. Говорили, что лишь благодаря его защите империя Чжоу переживает мирный и процветающий век.

Никто не знал, где именно пребывает почтенный Иулюй — лишь императоры удостаивались чести его лицезреть. По слухам, он всегда находился в глубинах дворца, предаваясь тихим медитациям и принося благословение императорской семье.

Ляо Юньцзюэ постучал пальцами по столу, размышляя. Наконец он спросил:

— Ты считаешь, что этот рецепт имеет для Него особое значение?

— Да. И старые лисы в ордене наверняка догадываются об этом. Просто никто не смеет сказать об этом вслух.

Он прекрасно понимал причину этого страха. Если благовония Чжэюнь и впрямь были подношением И Улюю, то нынешнее положение ордена во многом зависело от его милости. А раз почтенный пожелал этот рецепт, орден должен был исполнить его волю — даже если бы это потребовало невозможного.

Однако если все те зловещие явления были вызваны Им… то какой в этом смысл? И какую роль сыграл этот странный чёрный аромат?

Линь Юань спросил:

— Учитель уже восстановил рецепт благовония. Можно ли по нему найти какие-то подсказки?

Ляо Юньцзюэ медленно покачал головой.

Он помедлил ещё немного, будто приняв окончательное решение, затем достал из складок одежды сложенный лист бумаги:

— Сяо* Юань, рецепт отдаю тебе на хранение.

— Что? Мне?!

Линь Юань протянул руку, но тут же отдернул, не решаясь принять.

Ляо Юньцзюэ пояснил:

— Мне нужно ненадолго покинуть орден, кое-что разузнать. Спрячь рецепт, не говори старейшинам. Через три дня передашь его Ли Сяньюэ, когда он придёт за ним.

— Учитель уходит? — Лин Юань всё же принял эту горячую картофелину, но его недоумение только росло. — Раз эта вещь настолько опасная, почему бы не избавиться от неё сразу?

— Есть кое-что, что я должен проверить, — уклончиво ответил учитель.

Не желая объяснять подробнее, он оставил ученика без ответов.

Линь Юань уставился на лист в руках и нерешительно предложил:

— Тогда у меня два предложения.

— Говори.

— Первое: носить такой рецепт при себе мне как-то неспокойно. Учитель, может, положим его в сундук Туньцзин** в хранилище?

Так называемый «сундук Туньцзин» находился в самых глубинах хранилища ордена Чжэюнь. Если просто открыть крышку, изнутри вылетит множество скрытых метательных орудий. Лишь тот, кто знал точную последовательность механизма, мог до открытия задействовать нужные рычаги и безопасно достать хранящиеся там сокровища. Способ этот знали всего несколько человек.

Ляо Юньцзюэ кивнул:

— Можно, но старейшины ещё не знают, что рецепт восстановлен. Если я сейчас пойду в хранилище что-то прятать, боюсь, это привлечет их внимание.

— Тогда я сам. Учитель ведь показывал мне, как открывать сундук, — сказал Линь Юань. — А второе: если учитель собирается выйти, не стоит идти через главные ворота. Если вас заметит стража Цяньню, они точно начнут следить.

— Тогда через какие ворота выйти?

Линь Юань усмехнулся:

— Позвольте мне показать дорогу.

Когда всё было решено, Линь Юань первым делом направился в хранилище. У входа дежурили ученики, среди которых оказался Ма Шан. Завидев Линь Юаня, он тут же обрадовался:

— Старший брат Линь, тебя старейшины не поймали?

— Думаешь, твой старший брат Линь настолько беспечен? — отмахнулся Линь Юань. — Хоть оставил мне пару жареных рыбок?

Ма Шан замялся, отводя взгляд:

— Э… это…

— Бесстыжий, — Линь Юань со смехом выругался и шагнул внутрь.

Ма Шан вдруг вспомнил о своих обязанностях и схватил учетную книгу:

— Старший брат Линь, что ты берёшь или кладёшь в хранилище? Нужно записать.

— Ничего не кладу. Возьму порошок мандрагоры. Запиши за меня.

— А, хорошо.

В хранилище царил полумрак. Чтобы избежать возгорания пряностей, здесь не держали ни свечей, ни ламп — лишь скудный дневной свет пробивался сквозь щели. Ученики давно привыкли ориентироваться в темноте, хорошо зная расположение каждого ящика.

Линь Юань уверенно зашагал вглубь хранилища, и, убедившись, что его не видно с входа, тайком чиркнул огнивом.

— Сундук Туньцзин… Сундук Туньцзин... Вот ты где.

При тусклом свете пламени он нащупал в углу покрытый пылью чёрный сундук. На крышке была вырезана огромная фигура Писяо. Вокруг него по восьми сторонам света располагались восемь золотых слитков. Писяо распахнул пасть, будто собирался проглотить золото.

Линь Юань припомнил способ, которому учил его Ляо Юньцзюэ, обхватил Писяо и повернул его трижды по направлениям Сюнь, Гэнь и Цянь. На последнем обороте изнутри раздался глухой щелчок.

«Кляк»

Он приоткрыл сундук, вытащил из-за пазухи рецепт и уже собирался положить его внутрь, как вдруг, сам не зная почему, замер.

Линь Юань ещё раз оглянулся, чтобы убедиться, что за ним никто не следит, затем развернул бумагу и поднёс её ближе к огню.

В первой строке аккуратным почерком Ляо Юньцзюэ были выведены три иероглифа — «香筮予» — «Сян Ши Юй***»

«Так вот, как эта чертовщина называется».

Он продолжил читать, но написанное сильно отличалось от обычных рецептов благовоний. Вместо перечня ингредиентов лишь бесконечный список мест: «такой-то аромат из такого-то места»… Были и регионы Великой Чжоу, и названия дальних малых государств, некоторые из них давно исчезли с карт.

Линь Юань невольно присвистнул:

— Сухэ… Государство Сухэ ведь давно уже погибло? Сколько же лет этому рецепту?..

— Старший брат Линь, ты нашёл порошок дурмана? — донёсся с порога голос Ма Шаня, всё так же добросовестно несущего службу.

Линь Юань торопливо засунул рецепт в сундук и захлопнул крышку.

— Нашел!

Проходя мимо полок, он на ходу выдвинул один из ящиков и выхватил фарфоровый флакон. Выйдя за дверь, Линь Юань потряс этим флакончиком перед носом Ма Шана:

— Порошок мандрагоры, забираю!

— Береги себя, старший брат, — подхалимски ответил тот.

Спрятав рецепт, Линь Юань отвел Ляо Юньцзюэ в самый дальний угол резиденции ордена и указал на узкую деревянную дверь:

— Это дверь, через которую слуги выбрасывают мусор. Снаружи её точно не охраняют воины Цяньню.

Это был его тайный путь наружу, которым он обычно ускользал, чтобы купить себе лакомства.

Ляо Юньцзюэ был одет в простую холщовую одежду. Стоя с заложенными за спину руками, он оглядел дверь, потом — Линь Юаня. Тот, избегая его взгляда, старательно поднял щеколду и распахнул деревянную створку, за которой открылся узкий грязный переулок.

— Кхм... Учитель, смотрите под ноги.

Ляо Юньцзюэ не стал задавать лишних вопросов:

— Благодарю. Если старейшины будут искать меня, скажи, что я ушел разузнать кое-что, чтобы восстановить рецепт благовония. В ближайшие дни меня не будет. Постарайся вести себя прилично, не попадись снова.

— Не волнуйтесь, учитель, я всё понял. Ох, учитель…

Ляо Юньцзюэ уже ступил за порог, но, услышав голос, обернулся.

Линь Юань сам не понял, откуда вдруг взялась эта тревога. Он лишь улыбнулся:

— Берегите себя.

Уголки губ учителя дрогнули:

— Ты тоже.

Линь Юань провожал Ляо Юньцзюэ взглядом, пока тот не скрылся в конце переулка, и только тогда закрыл деревянные ворота и направился в свою спальню.

По пути его мысли снова вернулись к рецепту благовония. Он гадал, куда мог отправиться его учитель, и тревожился, не грозит ли тому опасность снаружи.

Когда он наконец осознал неладное, это “неладное” уже было на расстоянии вытянутой руки.

…Запах.

Лёгкий, едва уловимый, тусклый, с холодным оттенком зелёного. Такого аромата он никогда не встречал в ордене Чжэюнь — слабый, но в то же время чужеродно резкий.

Позади шёл незнакомец. Близко. Очень близко. Ещё шаг — и он мог напасть.

Сердце Линь Юаня забилось быстрее, но шаги оставались ровными. Мозг лихорадочно искал выход:

«Что вокруг? Что у меня в руках? Чем можно спастись?»

Он резко развернулся, шагнул в боковую комнату для хранения благовоний и захлопнул за собой дверь.

Не успел он её запереть, как незнакомец пнул дверь ногой — створка с грохотом распахнулась и чуть не ударила его по лицу!

В тот же миг Линь Юань выхватил из-за пазухи фарфоровый флакон, сорвал пробку и сыпанул содержимое в нападавшего!

Тот, выбив дверь, тут же оказался окутан облаком порошка и вдохнул его полной грудью.

Мандрагора хранилась в фарфоровом флаконе не случайно: при неосторожном вдыхании в больших дозах она вызывала головокружение, онемение и полную потерю сил.

Нападавший, недооценив Линь Юаня и не ожидавший сопротивления, захрипел, закашлялся и с каждым вдохом заглатывал всё больше ядовитой пыли.

Линь Юань дрожал, как в лихорадке, и внезапно заметил в его руке кинжал.

Страх достиг предела — и тогда, будто из ниоткуда, в нём вспыхнула отчаянная решимость: он задержал дыхание, бросился вперёд, вырвал кинжал из ослабевших пальцев и вонзил в грудь нападавшего.

Тот упал на землю.

Линь Юань отступил на два шага, жадно глотая воздух, и наконец разглядел его лицо.

Первое, что он увидел, были глаза. Ужасно знакомые, как из кошмара.

…Будто выведенные тушью одним уверенным движением кисти, с лёгким изгибом — глаза феникса. Их взгляд, обычно живой и выразительный, теперь застыл в изумлении.

Он опустил взгляд ниже — от переносицы до уголков губ, каждый изгиб, каждая линия были точь-в-точь такими же, как если бы он смотрел в зеркало.

Перед ним было его собственное лицо.