Позже, вспоминая те события, люди ордена Чжэюнь пришли к выводу, что первым предзнаменованием стала гибель белых журавлей.

За одну ночь все журавли, обитавшие в лотосовом пруду ордена, оказались аккуратно разрублены на две части — не на верхнюю и нижнюю, а правую и левую. Словно невидимый клинок, остротой своей способный разрезать волос, прошел через их тела точно между глаз, оставляя после себя две безупречно симметричные половинки.

Когда младшие ученики, пытаясь подавить рвотные позывы, хоронили бедных птиц, они с ужасом обнаружили, что изначально орден вырастил шесть белых журавлей, но из останков можно было сложить двенадцать.

Тогда они сожгли всех птиц дотла.

Странные явления не прекратились, напротив, распространились за пределы ордена. В городе Юннин сгущались тучи, ветер и дождь казались бесконечными, растительность увядала, одно за другим поступали сообщения о жестоких убийствах — за семь дней их накопилось несколько сотен.

Каждый житель города жил в страхе, император был в ярости и неоднократно издавал указы о тщательном расследовании, однако убийцу так и не удалось поймать.

Ещё страшнее было то, что все тела, отправленные на вскрытие, больше никогда не возвращались, и даже родственники не могли их увидеть. А те, кто всё же видел тела, предпочитали молчать, прячась за закрытыми дверями своих домов.

Можно было лишь догадываться, насколько ужасной была их смерть.

Но на седьмой день всё изменилось. Небо внезапно прояснилось, и по всему Юннину распустились тысячи цветов, их аромат заполнил воздух, заглушая запах крови, пропитавший город за эти страшные дни.

И именно этот день стал началом всего.

Позже все пытались вспомнить, что же в тот день делал Линь Юань.

Вроде бы… сначала старейшины ордена заточили его в комнате наказаний за «унижение соученика», а потом Линь Юань сбежал.

В тот день солнце светило особенно ярко, его лучи пробивались сквозь ветви цветов хайтана, вырисовывая колышущиеся тени на стенах коридора ордена Чжэюнь. Когда Линь Юань шел через коридор, тени цветов сменялись причудливыми узорами на его зеленой одежде.

— Дать тебе попробовать — не проблема, но ты должен будешь чем-то отплатить, — лениво произнёс Линь Юань.

Следовавший за ним Ма Шан жадно уставился на масляный бумажный пакет в руках у Линь Юаня и, растягивая слова, протянул:

— Старший брат Линь…

— Не ной таким голосом, мерзость какая.

Линь Юань, шагая вперёд, открыл пакет и бросил в рот хрустящую рыбку.

— Запах у неё такой сильный, я рисковал головой, чтобы пронести её сюда. Как я могу поделиться этим просто так?

Аромат жареной рыбы ворвался в чистый и лишённый запахов воздух ордена Чжэюнь, подобно эху от взрыва в пустой долине. Ма Шан вздрогнул, его лицо от нетерпения сморщилось, напоминая идеальный круг:

— У меня больше нет денег, честное слово! Уважаемый старший брат Линь, неужели тебе так нужна эта мелочь?

— Мне не нужны твои деньги. Я хочу, чтобы ты кое-что сделал.

— Что именно?

— С этого момента всякий раз, когда меня будут запирать, приноси мне еду и какую-нибудь книгу, чтобы развеять скуку. Сделаешь всё как надо — и угощение тебе гарантировано.

— …Ты что, там поселиться решил?

Линь Юань как раз собирался ответить, когда вдруг услышал приближающиеся шаги. Он повернул голову и увидел, как несколько старейшин в парадных одеждах спешат к ним.

Ма Шан поспешно воскликнул:

— Старший брат Линь, скорее прячься!

Но старейшины промчались мимо, словно у них горели пятки, даже не взглянув в их сторону и не зайдя в коридор.

Линь Юань слегка нахмурился, улыбка исчезла с его лица. Что-то серьёзное произошло, раз эти старики так всполошились… Или же в орден пожаловала важная персона?

Он сунул бумажный пакет Ма Шану:

— Держи, это тебе. Возвращайся.

— В-все мне?

Линь Юань уже шел в том направлении, где исчезли старейшины.

Ма Шан, опомнившись, попытался его остановить:

— Только не попадайся им на глаза! Если они узнают, что ты сбежал, они снова…

Но Линь Юань, не оглядываясь, махнул рукой и сорвал ветку хайтана, которая тянулась в коридор.

***

Как всем известно, орден Чжэюнь отличался тремя чудесными особенностями. Во-первых, он был огромным. Во-вторых, в нём не было запахов. И в-третьих, сам глава ордена.

Ведь орден Чжэюнь был первой и величайшей школой ароматов во всей империи Чжоу.

Искусство благовоний процветает по всему миру, главным образом благодаря существованию десяти Пробуждённых.

Никто не знает, когда именно они явились в этот мир. Известно лишь, что это десять бессмертных существ, обладающих безграничной мудростью и силой.

Пробуждённые живут в уединении, почти никогда не показываясь в мире смертных, и лишь в периоды смут они являлись, чтобы спасти людей. Одним движением пальца они могли сокрушить тысячу воинов, одной мыслью вернуть к жизни плоть и кости.

Эти существа, подобные богам, принимают лишь три вида подношений: благовония, вино и музыку. И важнее всего был аромат.

Говорят, что они не употребляют пилюли, но используют благовония для поддержания своей практики. Ведь пилюли, попадая в желудок, в конечном итоге превращаются в нечистоты, возвращаются в прах; тогда как аромат, не имеющий ни формы, ни цвета, выходит за пределы физического мира и проникает прямо в душу.

Под влиянием Пробуждённых каждая семья хранит благовония, ни один ритуал или обряд почитания предков не обходится без их курения. Независимо от того, будь то учёные или торговцы, все носят на себе благовония: ароматы сандала, агара, мускуса сменяют друг друга в зависимости от времени года.

Обычным смертным благовония могли лишь успокоить дух и укрепить здоровье, но не даровали никаких сверхъестественных способностей. Но это не мешало им состязаться друг с другом в роскоши и утонченности вкуса.

Поэтому школы аромата занимали особое положение.

Только те, кто прошёл обучение в одной из величайших школ аромата, могли называться мастерами благовоний. Эти люди не только обладали исключительным обонянием, но и знали свойства более тысячи видов ароматных специй, умели создавать самые изысканные и гармоничные композиции. Каждый новый аромат, созданный ими, становился предметом вожделения знати и членов императорской семьи.

И среди всех школ аромата главным был орден Чжэюнь. Его резиденция, естественно, отличалась огромными размерами. В столице Юннин, где каждый клочок земли стоил целое состояние, им удалось возвести дворцы и павильоны, скрытые в глубине сада с извилистыми тропинками и уединёнными уголками, напоминающими обители бессмертных.

***

Так что когда Линь Юань выбежал из коридора, старейшины уже исчезли.

Он не стал спешить, а лишь глубоко вдохнул.

Второй особенностью ордена Чжэюнь было то, что на его огромной территории совсем не было посторонних запахов.

Здесь ученики должны изучать ароматы, создавать их и оценивать, поэтому каждый уголок тщательно выметался и проветривался. Даже в садах высаживали только растения с едва уловимым ароматом, такие как хайтаны, чтобы ничего не мешало их обонянию и не влияло на восприятие.

Поэтому Линь Юаню стоило лишь вдохнуть, чтобы понять: в Западном павильоне зажгли курильницу. И тлел в ней лучший агар.

Линь Юань заскрежетал зубами, скрывая раздражение.

Как и следовало ожидать, старейшины отправились в Западный павильон встречать важного гостя. А кто этот гость… Скорее всего, это Ли Сяньюэ, который снова пришёл за той нечистой реликвией.

Его догадка подтвердилась: ворота Западного павильона были плотно закрыты, а вокруг, словно из ниоткуда, появились вооружённые стражи в чёрных доспехах Цяньнюйской армии. Эта армия была личной гвардией императора. Воины стояли с высоко поднятыми головами, а их ястребиные взгляды внимательно осматривали округу.

Линь Юань вовремя замер, не дожидаясь пока на на него упадёт чей-то взгляд, и, пригнувшись, юркнул в заросли. Его одежда тёмно-зелёного цвета идеально сливалась с окружающей листвой.

Западный павильон он знал прекрасно, ведь старейшины часто собирались здесь для обсуждения важных дел, а он сам не раз приходил сюда, чтобы выслушать выговоры или получить наказание. После стольких посещений он изучил каждый уголок этого места.

Линь Юань небрежно засунул за ухо веточку хайтана, обогнул искусственную скалу, сполз вниз, прополз через два узких проёма, и, выпрямившись, оказался прямо у заднего окна Западного павильона.

Гвардейцы, стоявшие позади, ничего не заметили и продолжали смотреть в другую сторону.

Линь Юань подкрался к окну и осторожно проделал крошечное отверстие в бумаге и заглянул внутрь.

В глубине зала, на почетном месте сидел высокопоставленный евнух в просторном чёрном плаще. Меховой ворот закрывал его лицо до самого носа, оставляя видимой лишь половину бледного и одновременно яркого лица, в котором сложно было различить черты мужчины или женщины. За его спиной стояли служанки, подающие чай.

Это был не кто иной, как Ли Сяньюэ.

Ли Сяньюэ взял чашку, сделал маленький глоток и тонким голосом спросил:

— Слышал, что глава ордена Ляо внезапно захворал. Как он себя чувствует?

Старейшины, сидевшие с почтительным видом, едва успели перевести дух. Главный среди них, старейшина Чу, поспешил ответить:

— Благодарим вас за заботу, господин. Глава по-прежнему прикован к постели, отдыхает и восстанавливает силы. Он опасается, что болезнь может быть заразной, поэтому не может лично встретить вас. Просим за это прощения.

Линь Юань, стоявший под окном, напрягся: «Вот сейчас они перейдут к делу.»

Не успел он подумать об этом, как Ли Сяньюэ с выражением сожаления на лице произнёс:

— Если глава ордена болен, мне бы не следовало его беспокоить. Однако я действую по приказу императора и вынужден задать неприятный вопрос: когда он сможет восстановить рецепт благовония?

Старейшины обменялись мрачными взглядами.

Семь дней назад именно Ли Сяньюэ принёс в орден Чжэюнь пожелтевший, хрупкий, частично повреждённый временем и насекомыми древний рецепт благовония, а также чёрную нефритовую шкатулку старинной работы.

Ли Сяньюэ велел посторонним удалиться и торжественно зачитал указ императора: ордену Чжэюнь надлежит тайно восстановить этот рецепт.

Тогда в ордене засомневались:

— Надписи на этом рецепте частично стёрлись, и их уже невозможно разобрать. Даже если попытаться восстановить его по догадкам, недостающие части могут не совпадать с оригиналом…

— Зачем полагаться на догадки?

Ли Сяньюэ раскрыл черную нефритовую шкатулку, показывая, что внутри осталась лишь крохотная щепотка тёмного порошка.

— Это всё, что сохранилось от оригинального состава. Но я уверен, что, с талантом главы Ляо, он сможет определить каждый компонент, прежде чем этот порошок закончится.

Видя, как серьёзно он настроен, старейшины, стоявшие поблизости, из любопытства осторожно вдохнули аромат.

В следующую секунду лица всех присутствующих разом изменились.

Этот запах…

Его сложно было назвать «ароматом», скорее «зловонием». Но нет, это была не просто вонь. Если прислушаться, в нем угадывалась острая пряная свежесть растений, смешанная с удушливым запахом крови и гнили. Однако помимо этого, в нём чувствовалось что-то ещё — нечто зловещее, нечто необъяснимо порочное, что заставляло каждого, кто вдыхал этот запах, ощутить, как чёрная волна поднимается по позвоночнику и ударяет в голову.

Даже старейшины, посвятившие свою жизнь изучению благовоний, никогда прежде не встречали ничего подобного. Только многолетняя самодисциплина позволила им сдержать порыв зажать нос.

Глава ордена, стоявший ближе всех, заметно побледнел, но, сохраняя достоинство, почтительно поклонился и поблагодарил за оказанную честь.

На следующий день глава слёг с тяжёлой хворью.

Вспоминая те события, старейшина Чу, с трудом подбирая слова, произнёс:

— Это… прошу прощения, господин евнух, но рецепт этого благовония сильно повреждён, а ингредиенты настолько редки, что его восстановление представляется крайне сложным…

Ли Сяньюэ с тяжёлым звуком опустил чашу на стол.

Старейшины вздрогнули.

Ли Сяньюэ с мягкой улыбкой поднял взгляд:

— Вы же не собираетесь отказаться, верно? Именно потому, что дело столь трудное, его и доверили вам.

— …

Старейшина Чу, после долгой внутренней борьбы, осторожно поинтересовался:

— Если бы… если бы были какие-нибудь записи об этой формуле или упоминания в древних текстах, возможно, воссоздать её удалось бы быстрее.

— Никаких записей и упоминаний нет, — холодно ответил Ли Сяньюэ. — Старейшина Чу, умный человек всегда знает, какие вопросы стоит задавать… и о чём лучше не спрашивать. Только благодаря благосклонности Его Величества орден Чжэюнь сегодня занимает такое высокое положение. Не давайте императору повода усомниться в своей щедрости.

Он посмотрел на старейшин, которые покрылись холодным потом, и ласково спросил:

— Я вернусь через три дня. К тому времени вы сможете передать мне рецепт?

Линь Юань, стоявший под окном, нахмурил брови. Он надеялся, что старейшины потянут время. Но, увы, стоило Ли Сяньюэ упомянуть императора, как эти старые трусы испугались до полусмерти и тут же закивали:

— Господин евнух, мы всё поняли, будьте уверены.

Линь Юань сдержал насмешливый смешок, но его дыхание от этого стало заметно тяжелей.

В следующий момент, раздался гневный крик стражи Цяньню:

— Кто здесь?!

В мгновение ока к шее Линь Юаня приставили две сабли и грубо вытолкнули к Ли Сяньюэ для допроса.

Старейшины, увидев его, побледнели.

Ли Сяньюэ посмотрел на него с любопытством:

— Кто это?

Старейшина Чу выглядел так, будто готов прибить Линь Юаня собственными руками.

— Уважаемый придворный евнух, это… нерадивый ученик нашего ордена, и мы, конечно же, накажем его по всей строгости.

— Строго накажете? — усмехнулся Ли Сяньюэ. — Старейшина, разве вы забыли, что я говорил? Это дело совершенно секретное, и о нём не должен узнать никто посторонний.

Он подошёл к Линь Юаню, холодными пальцами взял его за подбородок и стал пристально разглядывать.

— Красивый юноша. Жаль.

Линь Юань моргнул, а его раскосые глаза феникса блеснули. В них таилась какая-то живость, необычная для обычного человека. Как сказал бы старейшина: «вечно бегают, как у воришки». Особенно когда Линь Юань поднимал взгляд, его глаза светились озорством и хитростью, совершенно не свойственной этому месту — слишком уж в них было много мирского.

Ли Сяньюэ лишь мельком встретился с ним взглядом и сразу спросил:

— Из какой ты семьи?

Стражник крепче сжал рукоять меча.

Обычно орден Чжэюнь, славящийся своей изысканностью и роскошью, принимал только учеников из знатных семей, но Линь Юань выглядел иначе. Если Ли Сяньюэ спрашивал о его происхождении, значит, уже обдумывал, можно ли его убить.

Один из старейшин, вытирая пот, тихо сказал:

— Это… единственный ученик главы Ляо.

— ?

Тот же старейшина поспешно добавил:

— Он помогает главе ордена, и изначально был осведомлён о восстановлении рецепта.

Ли Сяньюэ ещё раз внимательно оглядел Линь Юаня. На этот раз даже Линь Юань понял, о чём он думает: Ли Сяньюэ недоумевал, как ученик главы ордена мог выглядеть и вести себя столь неподобающе.

Старейшина Чу прокашлялся:

— Кхм, наверное, это просто недоразумение… верно, Линь Юань?

Последние слова он буквально процедил сквозь зубы.

Линь Юань выдержал паузу, затем улыбнулся:

— Почтенный господин, прошу прощения. Мой учитель нездоров и не смог встретить гостя лично, поэтому отправил меня… — он приостановился, затем совершенно серьёзно добавил: — …поднести эти цветы в знак уважения.

С этими словами он вынул из-за уха веточку хайтана, на которой осталась лишь половина лепестков, и с подчеркнутой вежливостью преподнёс её Ли Сяньюэ.

— ?

Линь Юань смотрел на него невинными глазами.

В зале воцарилась гнетущая тишина — казалось, даже старейшины затаили дыхание.

Ли Сяньюэ явно раздумывал несколько секунд, прежде чем, с натянутой улыбкой, неспешно взял ветку:

— Вот как… выходит, просто недоразумение.

Ли Сяньюэ уехал, но оставил отряд из тысячи воинов охранять ворота ордена Чжэюнь, заявив:

— Это дело чрезвычайной важности.Пока рецепт благовоний не окажется у нас, нужно обеспечить безопасность ордена Чжэюнь.

Старейшина Чу, не смея выдохнуть, проводил Ли Сяньюэ за ворота и, как только они закрылись, гневно заорал:

— ЛИНЬ ЮАНЬ! ТЫ, ЧЁРТОВО ОТРОДЬЕ!

Если спросить, кого из учеников ордена Чжэюнь старейшины ценят больше всего, то, вероятно, найдется несколько достойных кандидатов. Но если задать вопрос, кто из учеников вызывает у старейшин беспрецедентную ненависть, то, без сомнений, это Линь Юань.

Этот Линь Юань не только не принадлежал к знатному роду, но и вовсе был нищим оборванцем. Десять лет назад семилетний мальчишка, с растрепанными волосами и грязным лицом, появился у ворот ордена Чжэюнь, тараторя на местном диалекте, столь грубом, что его было сложно понять. Однако он каким-то чудом прошел вступительное испытание и был принят в орден.

Будто этого было недостаточно, вскоре он стал учеником самого главы ордена.

Получив такую удачу, любой другой ученик вел бы себя скромно и осторожно. Но не Линь Юань — как только судьба улыбнулась ему, он стал заносчивым и перестал признавать правила: пропускал занятия каждые три дня, нарушал дисциплину каждые пять дней, так, что казалось, он облюбовал комнату наказаний как свою собственную спальню.

Старейшина Чу, схватив его за шиворот, волоком дотащил до Западного павильона и с размаху швырнул внутрь.

— Ты хоть понимаешь, что навлёк на нас гнев сановников двора?! Жить надоело — так и скажи, но не смей втягивать в это орден!

Линь Юань смотрел на него. Старейшина Чу больше всего ненавидел эти глаза, которые, даже без слов, могли передать множество эмоций — и обычно это была немая насмешка.

И все же Линь Юань ответил самым почтительным тоном:

— Ученик не смеет. Ученик пришёл лишь потому, что видел, как учитель болеет уже столько дней, но ни один старейшина так и не навестил его. Это показалось мне странным, вот я и решил узнать, в чем дело.

— ...

Линь Юань давно уже избавился от деревенского говора, говорил плавно, голос звучал чисто и ясно:

— Может быть, вы почувствовали запах того благовония? Или из-за белых журавлей?

Взгляды нескольких старейшин на мгновение затрепетали.

Чтобы разобрать состав оставшегося порошка, порой требовалось нагреть его на огне, а порой — развести в воде. Но так или иначе, без повторного вдыхания не обойтись.

В итоге с первого же дня глава ордена Ляо начал стремительно слабеть. Его лицо становилось все бледнее, он совсем исхудал, а затем и вовсе заперся в своих покоях, отвергая любую пищу и питьё. Старейшины видели это и тревожились, полагая, что то благовоние на самом деле могло быть неким ядом, способным проникнуть в тело через дыхание.

Поэтому никто не осмелился его навестить. Каждый день они отправляли молодого ученика с лекарственным отваром. По сути, это была не столько забота о здоровье главы ордена, сколько молчаливый вопрос: когда же будет готов рецепт для императорского дворца.

Более того, в первую же ночь после того, как орден Чжэюнь принял на себя это задание, в лотосовом пруду ордена при странных обстоятельствах внезапно погибли все белые журавли.

Чем загадочнее становилось происходящее, тем упорнее избегали эту тему. А Линь Юань так беззаботно сорвал завесу тайны:

— Старейшины, похоже, вы все весьма боитесь этого благовония. Но как же так, ведь только что вы так смело обещали Ли Сяньюэ уложиться в трехдневный срок?

Старейшины смутились, кто-то пробормотал:

— Жёлторотый птенец смеет нести вздор… какая связь между гибелью журавлей и благовонием? В последнее время везде неспокойно…

— Неужели ты хочешь сказать, что и все убийства в Юннине тоже из-за благовония? — с презрением сказал старейшина Чу, пристально глядя на Линь Юаня. — К тому же восстановление формулы — это приказ императора. Ты хочешь ослушаться и погубить весь орден?

Линь Юань широко распахнул глаза, притворяясь изумленным и растроганным.

— Ах, старейшина Чу так заботится об ордене, это так благородно, что даже слезы на глаза наворачиваются. Тогда, может быть, старейшина сам займется восстановлением рецепта?

— …..

Лицо старейшины Чу сменило несколько оттенков — от синего к красному, затем к багрово-фиолетовому. Рука его задрожала, когда он ткнул пальцем в Линь Юаня.

— Ты-ты-ты… сегодня ты сбежал из заточения, а потом ещё и опозорил орден перед важным гостем. Теперь ты получишь за все сразу!

Линь Юань равнодушно пожал плечами. Он лишь подумал, что не зря попросил Ма Шана принести еду — пригодится.

Но старейшина Чу мрачно усмехнулся.

— Похоже, заключение для тебя бесполезно, если не применить физического наказания, ты не усвоишь урок.

Рядом стоящий старейшина открыл было рот, колеблясь, но всё же произнёс:

— Старший брат Чу, этот мальчишка, конечно, отвратителен, но всё же он ученик главы ордена…

Старейшина Чу отмахнулся:

— Не надо за него заступаться. Принесите орудия наказания. Таким, как он, видно, с рождения суждено быть испорченными. Их можно исправить только переломав пару костей.

Линь Юань рассмеялся и тихо заговорил:

— Старейшина Чу, вы очень проницательны. Ученик и правда родом из глухой деревни и с самого детства груб и неотёсан. В первый год в ордене я даже не понимал, что вы говорите, и боялся, что своими грязными ногами оскверню эти священные дорожки…

Его улыбка становилась всё более смущённой:

— Столько лет прошло, а среди всех только старейшина Чу всегда казался мне таким родным, будто мы земляки.

Лицо старейшины Чу уже сменило фиолетовый оттенок на чёрный, он едва хватал воздух:

— Наказание!.. Немедленно!

Линь Юань, глядя на него, вдруг испытал слабую надежду: ещё пара фраз — и, может быть, тот и правда отправится на тот свет.

С невинным видом он добавил:

— Старейшина, успокойтесь. На самом деле у меня есть вопрос, который я хотел задать вам долгие годы, но боялся, что вы не захотите отвечать. Дело в том, что в моём родном селе была семья мясников, как раз с фамилией Чу. Лица у них были вытянутые, фиолетово-красные, прямо как у вас. Не знаю, может, ваши предки…

К сожалению, добить его не получилось.

Линь Юаня уже тащили к скамье для наказаний, когда вдруг в двери западного павильона постучали.

«тук-тук-тук»

Старейшина Чу резко обернулся и гневно закричал:

— Кто там ещё?! Кто посмел стучать в дверь Западного павильона?!

За дверью на мгновение воцарилась тишина, а затем прозвучал голос — холодный и чистый, как свет на снегу:

— Старейшина Чу, это я.

Один из старейшин украдкой взглянул на окаменевшего старейшину Чу, затем подошел к двери и открыл её, почтительно поклонившись:

— Глава ордена.