Их взгляды встретились. Линь Юань застыл в потрясении, лицо его побелело.

Незнакомец сплюнул кровь, опустил голову и крепко сжал кинжал, торчащий из груди.

Линь Юань отпрянул в ужасе. Тот мельком взглянул на свою рану, затем разжал руку, словно отказываясь от дальнейших попыток себя спасти.

— Я не издал ни звука, — хрипло произнёс двойник. — Как ты меня обнаружил?

— …Кто ты?

Тот вдруг сам догадался:

— По запаху? Да, твой нос и правда чуткий.

— Что ты за тварь?! — Линь Юань едва не задохнулся от ярости. — Почему ты выглядишь в точности как я?!

— Меня зовут Ли Сы. Я твой брат-близнец, — двойник говорил спокойно, будто обсуждал погоду. — Я пришёл убить тебя, занять твое место, чтобы украсть рецепт благовония Ши Юй. Но раз я умираю — пусть так. Значит, такова воля Небес. Я не стану забирать тебя с собой. Достаточно умереть одному из нас.

Холодный запах убийственного намерения начал рассеиваться, сменяясь другим — запахом смерти.

Линь Юань, тяжело дыша, смотрел на Ли Сы. Этот человек умирал, а он по-прежнему ничего о нём не знал: ни почему тот его знал, ни зачем хотел убить.

Ли Сы снова кашлянул кровью. Превозмогая боль, он продолжал говорить:

— Но я пришел не один. Снаружи еще убийцы. Если я не подам сигнал, они ворвутся сюда силой. Времени мало… Слушай…

Голос его слабел с каждым словом. Линь Юань невольно сделал шаг вперёд, чтобы расслышать, но тут же замер, заподозрив подвох.

Ли Сы не обратил на это внимания. Он лишь посмотрел ему в глаза и медленно, отчетливо произнес:

— Всё твоё прошлое — ложь. Твой переезд в Юннин, поступление в орден Чжэюнь — всё это было подстроено. С момента нашего рождения они готовили эту ловушку. И всё ради благовония Ши Юй.

— Кто «они»?! Откуда им известно о формуле благовония Ши Юй?

— Они — Зал Восьми Страданий.

Линь Юань уже открыл рот, чтобы спросить, что это за «Зал восьми страданий», но снаружи внезапно раздался шум: лязг оружия, крики, топот бегущих.

Группа убийц прорвала оборону воинов Цяньню и ворвалась за ворота ордена Чжэюнь, устроив кровавую бойню.

Черные маски. Черные капюшоны. Даже глаза скрыты в тени. Они не кричали, не переговаривались — просто убивали. Ученики ордена, никогда не видевшие настоящей резни, падали замертво, не успев сделать и шага.

Воины Цяньню ворвались следом, громко отдавая приказы, пытаясь остановить наступление.

Линь Юань выглянул из-за двери комнаты с благовониями и увидел, как один из воинов Цяньню занёс меч над убийцей — но тот, не оборачиваясь, плавно уклонился в сторону. В тот же миг другой убийца, не глядя, метнул меч точно в горло нападавшему.

«Их движения… уже нельзя назвать просто “странными”. Такое ощущение, будто у них глаза по всему телу!»

На них была простая одежда из грубой ткани, в руках — обычное оружие, но, столкнувшись с элитной императорской гвардией, они разили врага, словно рубили дыни и резали овощи.

Воины Цяньнюй быстро почувствовали неладное и сменили тактику. Четверо-пятеро окружили одного убийцу, обрушив на него град ударов со всех сторон. Тот, наконец, не смог увернуться и был разрублен на части. Голова и окровавленные конечности покатились по земле.

И тут произошло нечто, от чего у Линь Юаня в жилах застыла кровь.

Наблюдая со стороны, он видел всё предельно ясно. Голова прокатилась пару раз по земле, с неё слетела чёрная маска. Вдруг челюсти разжались, и она вцепилась в лодыжку гвардейца, откусив кусок мяса.

Гвардеец вскрикнул от боли, пошатнулся и упал.

Отрубленная голова, оскалив зубы, пару раз прожевала мясо, сглотнула, но, не имея тела, не смогла его удержать — оно вывалилось из обрубка шеи.

Остальные части тела ожили. Верхняя половина туловища, всё ещё сжимая оружие, поползла вперёд, ноги дёрнулись — и через мгновение гвардеец был добит.

В его глазах до самого конца читался немой ужас.

Но расчленённое тело убийцы не собиралось останавливаться. Ожившие части зашевелились и бросились к следующей жертве.

Линь Юань резко отпрянул, прикрыл дверь Малой комнаты благовоний и, дрожа, едва выговорил:

— Они… чудовища… ты тоже…?

Ли Сы покачал головой:

— Нет. Они из подразделения Чжао, а я — из подразделения Ли.

Его дыхание стало прерывистым:

— Я могу научить тебя, как спасти орден Чжэюнь. Если Зал восьми страданий не найдет формулу благовония Ши Юй, они перевернут всё вверх дном и вырежут всех до последнего. Но даже если найдут, то всё равно перебьют всех, чтобы не оставить свидетелей. Особенно твоего учителя, чтобы он не смог вновь записать формулу. Поэтому выход только один...

Он с трудом перевел дух:

— Ты должен… привести их к рецепту благовония Ши Юй, и у них на глазах уничтожить его. Сделай так, чтобы всё выглядело как случайность... Ты справишься… используй Туньцзин…

Линь Юань вздрогнул:

— Кто тебе сказал? Кто рассказал тебе о Туньцзине?

В ордене был предатель!

Ли Сы, захлебываясь кровью, уже не обращал внимания на вопросы. Казалось, он из последних сил пытался выговорить самое важное:

— Притворись мной… сейчас же. Они решат, что это я убил тебя, а не наоборот…

Линь Юань всё ещё стоял как вкопанный, в итоге олове царил хаос.

Ли Сы, теряя силы, прошептал:

— Ты хочешь... чтобы всех перебили?!

На самом деле, Линь Юаню было наплевать на большинство в ордене Чжэюнь. Но те немногие, кто был ему дорог, — все они были здесь. Семнадцать лет он жил без родных, и орден стал для него чем-то вроде дома.

Он впился взглядом в Ли Сы, размышляя: «Если бы этот человек хотел мне навредить, он бы уже давно это сделал. Зачем тогда говорить всё это?»

Шум снаружи стих. Преграда была устранена. Раздались шаги. Чей-то хриплый голос скомандовал:

— Разделиться. Искать.

Зал восьми страданий был здесь.

Если эти чудовища обнаружат, что он убил Ли Сы, ему не останется пути к спасению!

Линь Юань стиснул зубы, в два-три движения снял с себя своё зелёное одеяние и присел, чтобы стащить чёрную одежду с Ли Сы.

Ли Сы, наблюдая за тем, как Линь Юань меняет их одежды, с лёгким удовлетворением в глазах прошептал:

— Не бойся. Мною легко притворяться… меньше смотри, меньше говори, будь, как деревянная статуя.

Когда Линь Юань развернул чёрные одежды, из них выпала тонкая тетрадь.

— Спрячь её… эта вещь может помочь тебе …

Линь Юань подавил все мысли, которые вихрем проносились у него голове, быстро оделся, спрятал тетрадь, и распустил волосы, как это сделал Ли Сы, оставив часть их свободно лежать на плечах. Одновременно он тихо спросил:

— Если мне действительно удастся обмануть их и уничтожить рецепт благовония Ши Юй, что будет дальше?

— Они… заберут тебя.

— Куда? В «Зал Восьми Страданий»?

Ли Сы кивнул. Линь Юань изменил его прическу и уже собирался отдернуть руку, как вдруг Ли Сы схватил его за запястье.

Рука Ли Сы была холодной, как лед, но сила его захвата совсем не походила на умирающего — сжатие было таким сильным, что боль пронзила кости запястья Линь Юаня.

— Отправляйся… в Зал Восьми Страданий, узнай правду, отомсти… за нас… и за неё…

— Какую правду? За что мстить? Кто она?

Но взгляд Ли Сы уже начал мутнеть, и он пробормотал:

— Не успею… всё… зависит от тебя…

Снаружи послышались приближающиеся шаги. Ли Сы медленно отпустил руку Линь Юаня, его грудь судорожно вздымалась, вбирая последние глотки воздуха.

Время ещё есть, можно задать последний вопрос. Но разве можно сосчитать сомнения, что переполняют его сердце? О чем спросить? Что сможет изменить положение? Какой ответ сможет защитить его и помочь пройти дальше по этому пути?

Линь Юань, полуприсев на колено, в оцепенении смотрел на Ли Сы, его глаза были столь же пусты и безжизненны, как и у собеседника. Вдруг он осознал, что это их первая встреча с братом-близнецом.

Он наклонился и спросил:

— Кто из нас старший, а кто младший?

Глаза Ли Сы широко распахнулись.

Линь Юань пояснил:

— Когда придёт время ставить тебе надгробие, нужно будет знать, что вырезать на камне.

Ли Сы слабо улыбнулся.

— Мне кажется… ты… младший, — сказал он.

Линь Юань покачал головой:

— Мне кажется, что я старший.

— …Пусть так.

Улыбка медленно исчезла с лица Ли Сы месте с последним вздохом.

Чжао Шиву с яростью вскрикнул:

— Когда найду этого Ли Сы, я ему шею сверну!

Следом за ним шел Чжао Шилю, который отозвался:

— До сих пор не появился. Что это с ним?

До недавнего времени они ожидали у ворот ордена Чжэюнь, однако все сроки уже истекли, а сигнала от Ли Сы не последовало. Значит, Ли Сы не справился с заданием: ему не удалось притвориться Линь Юанем и украсть формулу благовония. Теперь им не оставалось ничего другого, как силой ворваться внутрь.

Чжао Шиву усмехнулся:

— Это ничтожество, неужели даже с беззащитным гражданским не смог справиться? Забудьте о нем. Обыщите здесь все, как только найдете кого-нибудь — пытайте, так мы обязательно узнаем, где формула.

— Есть!

С громким треском они выбили двери двух маленьких комнат для благовоний, но никого не нашли. Уже готовые продолжить поиски, они заметили, как из соседней комнаты вышел человек с бесстрастным выражением лица.

— О, да это же Ли Сы, — с насмешкой протянул Чжао Шиву. — Где Линь Юань?

Линь Юань, с трудом сдерживая дрожь, мысленно повторял наставление Ли Сы: «Меньше смотри, меньше говори, будь, как деревянная статуя». Опустив взгляд, он указал в сторону комнаты:

— Убит.

Чжао Шиву зашел внутрь и пнул лежащее на полу тело:

— Почему так долго?

Линь Юань немного замешкался, затем полуправдиво ответил:

— Он бросил горсть порошка и задержал меня.

Люди из отряда Чжао гневно закричали:

— И ты позволил горсти порошка себя задержать?

— Ничтожество, из-за тебя мы потеряли нескольких наших братьев!

Линь Юань опустил голову, не сказав ни слова в своё оправдание, но в мысленно размышлял: «Значит, те подвижные куски тел на самом деле не были “мертвыми”?»

Чжао Шиву огляделся по сторонам, взял с полки лампу и вылил всё масло на тело, а затем поджёг одежду. Пламя мгновенно охватило лицо Ли Сы. Линь Юань, сосредоточив внимание на своём дыхании, стоял неподвижно, не показывая никаких эмоций.

— Он что-нибудь рассказал перед смертью?

— Рассказал.

— Где формула?

Линь Юань молча указал в сторону хранилища.

— Так чего встал? Пошли!