Су Чэнь наконец понял смысл слов Абу, и его лицо изменилось. Абу, довольный, развернулся и ушёл.

Линь Юань, выслушав перевод, не знал, какое выражение лица ему принять:

— Он сказал только это? Все эти жесты ради одной угрозы? Может, стоит похвалить его за упорство?

Туман провожал взглядом своего сына, казалось, морщинистые складки на его лице стали ещё глубже:

— Я прошу прощения за грубость Абу. Дорогие гости, здесь вам ничто не угрожает.

Сюэ Чуньин встал:

— Тогда можем ли мы принять участие в испытании через семь дней?

— Конечно, каждый может участвовать. И первый, кто пройдёт испытание, станет следующим жрецом.

— Это испытание на вдыхание аромата. Что это за аромат и что будут проверять? — спросил Сюэ Чуньин.

Туман покачал головой:

— Это секрет. Участники узнают, когда придёт время.

Сюэ Чуньин фыркнул и повернулся к Ляо Юньцзюэ:

— Раз это испытание на обоняние, разве для главы Ляо это не будет проще простого?

У нескольких знающих людей сердце замерло. Но выражение лица Ляо Юньцзюэ осталось спокойным:

— Конечно, я не уклонюсь от этой обязанности.

Лу Жан, незаметно сжав кулаки, решительно шагнул вперёд:

— Но это место таит в себе множество неизвестных опасностей. У учителя есть другие важные дела, и ему не следует подвергать себя риску. Раз это испытание доступно всем, позвольте мне первому проверить, какая здесь глубина.

Сюэ Чуньин задумчиво смотрел на него:

— Ты справишься? Даже если кто-то другой первым пройдет испытание, Туман выберет не тебя.

Лицо Лу Жана побледнело, и он посмотрел на Линь Юаня.

В этот момент все взгляды устремились на Линь Юаня. Он краем глаза заметил, что Ли Ши-и тоже смотрит на него. Линь Юань горько улыбнулся про себя, но промолчал.

Туман упомянул «выбор» и «чувство», что заставило Линь Юаня задуматься, что это испытание может быть связано со священным деревом. В чём конкретно заключается опасность, он не знал, но догадывался, что, если кто-то и сможет пройти испытание, это будет он.

Жаль, что сейчас он — Ли Сы, а Ли Сы не станет сам предлагать свою кандидатуру. В присутствии Ли Ши-и ему приходилось сдерживаться.

Видя, что Линь Юань молчит, Лу Жан насмешливо фыркнул:

— Генерал Сюэ надеется на Линь Юаня, но, боюсь, его ждет разочарование.

В его сердце бушевала смесь презрения и ненависти, а под ними таился самый неприятный страх. Они нашли молочную смолу, и на пути к неминуемой гибели появилась надежда. Но что раздражало его больше всего — что в этом была заслуга Линь Юаня. Обнаружение входа в пещеру, возможно, было удачей, но позже Линь Юань ещё издалека учуял запах цветка перерождения…

Лу Жан вспомнил, как старейшина отзывался о Линь Юане: что тот горазд лишь болтать и не стоит даже мизинца Лу Жана.

Почему он начал сомневаться? Глядя на жалкое поведение Линь Юаня сейчас, разве тот мог представлять для него угрозу?

Лу Жан убрал улыбку и вежливо произнёс:

— Что ж, Линь Юань, чтобы успокоить генерала Сюэ, предлагаю устроить между собой состязание по благовониям. В нем мы определим победителя, а затем уже пойдём сражаться с теми варварами. Как тебе?

Его взгляд говорил: «Пришло время исполнить обещание, которое ты сам дал».

Линь Юань моргнул. Тогда он подстрекал Лу Жана только для того, чтобы остаться в отряде. Он знал, что его нюх выдающийся, но умение делать благовония всегда уступало его способности их различать. Впрочем, ученики ордена Чжэюнь обычно не пользовались благовониями, но, будучи в дороге, чтобы заглушить посторонние запахи, они носили мешочки с благовониями на поясе. Линь Юань уже давно уловил их запахи: у Чу Яогуан — лёгкий аромат розы и возвращающего к жизни благовония, у Лу Жана сложный состав из сливы, гансуна, можжевельника, молочной смолы и драконьего мозга, создающий неестественную строгость.

По правде говоря, уровень Лу Жана был неплох. Он и так выделялся среди других учеников, а в дороге получал советы от Ляо Юньцзюэ, так что, возможно, его мастерство значительно выросло.

Линь Юань, колеблясь, опустил голову и спустя некоторое время вздохнул:

— Раз младший брат так настаивает, я не против.

— Что? — переспросил Лу Жан.

— Я пойду к Туману, попрошу немного благовоний, — сказал Линь Юань, повернувшись, и сделал перед Ли Ши-и беспомощное выражение лица.

Сюэ Чуньин распустил остальных и отправился вместе с членами ордена Чжэюнь в дом Ляо Юньцзюэ, чтобы присутствовать на этом внутреннем отборе.

Все дома в стране Священного Дерева были небольшими; закрыв двери и окна, их можно было использовать как комнаты для благовоний. Слуги ордена Чжэюнь сразу же принялись обустраивать комнату, поставив по два низких столика с курильницами с каждой стороны.

Эти слуги, находясь в ордене, уже кое-что знали о благовониях. Теперь они с энтузиазмом наблюдали за поединком, их взгляды переходили от Лу Жана к Линь Юаню.

Линь Юань, не обращая внимания, сосредоточенно раскладывал различные ингредиенты на своём столе. Туман щедро предоставил все местные ароматные травы и древесину, за исключением молочной смолы. Все ароматы были очищены, высушены и измельчены в порошок. На запах каждый из них отличался от обычных растений — вероятно, за тысячи лет в этой закрытой среде они обрели свои уникальные свойства.

Линь Юань поднял голову и миролюбиво спросил:

— Какую тему мы выберем?

— Решай ты, — великодушно кивнул Лу Жан.

— Какой будет тема состязания мастеров благовоний в этом году?

— В прошлом году была «Бамбук», в этом году, вероятно, «Слива».

Линь Юань ответил:

— Тогда давай выберем сливу как тему, чтобы выразить уважение.

Чу Яогуан, сидевшая рядом с Ляо Юньцзюэ, удивлённо распахнула глаза.

Аромат сливы отличается холодом и терпкостью, как её ветви — древние и одинокие. Однако у здешних растений страны Священного Дерева ароматы скорее тёплые и сухие, и как их ни сочетай, такую тему раскрыть невозможно.

Она инстинктивно возразила:

— В этом проклятом месте нет ни одного сливового дерева, как готовить блюдо без риса?.. — но на полуслове осеклась.

Что не так? Ведь у Лу Жана в мешочке с благовониями как раз был аромат сливы. Неужели Линь Юань не заметил?

Лу Жан, видимо, тоже это понял и уточнил:

— Можно использовать любые ингредиенты?

— Конечно.

Правда, не заметил? Значит, в прошлый раз, когда он якобы узнал аромат цветка перерождения, он просто солгал? Лу Жану вдруг показалось, что это состязание — не более чем шутка.

Великолепно, он воспользуется этим случаем, чтобы все наконец увидели разницу между ними!

Сосредоточившись, Лу Жан начал подбирать ароматные порошки. При составлении благовоний важно следовать принципу «господин, слуга, помощник и проводник», чтобы, согласно свойствам каждого компонента, определить пропорции и последовательность. Тогда  при нагреве курильницы ароматы будут раскрываться в заданном порядке, создавая богатую и гармоничную композицию. Здешние благовония были ему незнакомы, и у него не было рецептов для ориентира, поэтому он вдыхал ароматы и специальной ложечкой подбирал нужное количество.

Закончив с выбором порошков, Лу Жан на глазах у Линь Юаня снял мешочек с благовониями с пояса, достал шарик с ароматом сливы и бросил его в каменную ступу. Затем он растёр его в порошок и смешал с остальными компонентами.

Слуги, наблюдавшие за происходящим, тихо зашумели.

Линь Юань тоже поднял взгляд.

— Что такое? — нарочито удивился Лу Жан. — Разве нельзя использовать любые ингредиенты?

Линь Юань отвёл взгляд и спокойно улыбнулся:

— Можно, теперь моя очередь.

Лу Жан с трудом сдержал насмешливую улыбку. Линь Юань собрал выбранные им порошки в одно место и затем тоже достал нечто из своих вещей, положив в ступу

Все вытянули шеи, шепча:

— Что это? Белое… похоже на засушенный цветок.

Сюэ Чуньин первым понял и нахмурился:

— Ты сорвал цветок перерождения?

Все ахнули.

Это же растение, растущее на телах мёртвых! Они, проходя мимо, старались держаться от него подальше, а кто-то нарочно сорвал его?!

Линь Юань невинно кивнул:

— Мне показалось, что у него интересный аромат, вот и взял один. А потом ещё и подсушил у окна.

Лу Жан сквозь зубы процедил:

— Тебе самому не противно?

— Что-то не так?

— …

Он сам только что уверенно подчеркнул, что “подойдут любые ингредиенты”, и теперь не мог взять свои слова назад.

— Расслабься, — тихо проговорил Линь Юань, измельчая лепестки. — Травы сами по себе не несут зла, лишь человеческое сердце различает добро и зло.

Все слегка замерли. Услышав такое от Линь Юаня, было не понятно, то ли это мудрое изречение, то ли софистика.

Пока все остальные размышляли, Линь Юань уже сформировал ароматный порошок в мягкие шарики и с улыбкой сказал:

— Я тоже готов. Младший брат, прошу.

По правилам, приготовленный ароматный порошок следовало бы склеить белым медом и выдержать в погребе месяц, чтобы аромат стал насыщеннее. Но в нынешних условиях пришлось пропустить последний этап. Лу Жан собрался с духом, уселся прямо у низкого столика, открыл простой глиняный курильный сосуд перед собой.

Внутри курильницы уже тлел горячий уголь, сверху была насыпана тонкая прослойка пепла. Лу Жан слегка придавил пепел, придав ему форму горы, затем сделал несколько отверстий тонким металлическим пинцетом, чтобы уголь обрел яркий красноватый оттенок, после чего на вершину горы положил тонкую глиняную пластину, а на неё — только что изготовленный ароматный шарик.

Каждое его движение было исполнено изящества, словно он был в окружении благородных господ, проявляя манеры наследника знатного рода, стараясь, чтобы Линь Юань ни в чем не смог его превзойти.

Ароматный шарик начал прогреваться над углями, и вскоре из него начал подниматься чистый и светлый аромат.

— Прошу всех оценить, — спокойно сказал Лу Жан.

Состязание ароматов состояло из трех этапов, и демонстрация аромата была лишь первым из них. Затем присутствующие должны были “сидеть с ароматом”, то есть обсуждать и оценивать его с точки зрения техники, вкуса и стиля. И наконец — “оценка аромата”, когда предстояло выразить своё впечатление в стихах.

Чу Яогуан уже вся была во внимании. Сейчас Ляо Юньцзюэ не мог чувствовать запах, Сюэ Чуньин не разбирался в ароматах, так что только она могла вынести окончательное суждение.

Чу Яогуан прекрасно понимала: она не может позволить Линь Юаню победить. Ляо Юньцзюэ, возможно, проявил старую привязанность и смягчился, но она не могла забыть, что Линь Юань еще не объяснил множество подозрительных деталей. Даже если Лу Жан потерпит неудачу, она тайно поддержит его, чтобы он представлял орден Чжэюнь на испытании.

Однако, когда аромат достиг её ноздрей, её выражение лица сменилось с напряженного на восторженное.

— Этот аромат… Старший брат, ты невероятен!

Слуги ордена Чжэюнь, знавшие множество изысканных ароматов, тоже принялись восхищаться.

Аромат, созданный Лу Жаном, оказался не только спокойным и чистым, он идеально подчеркивал легкий запах сливы, но и, проникая в ноздри, казалось, касался самого духа, как будто сам бессмертный возложил ладонь на голову, наполняя тело благодатью.

Сюэ Чуньин захлопал в ладоши:

— Это действительно мастерство великого учителя! Я хоть и не разбираюсь в ароматах, чувствую, как эта нить аромата очищает мои каналы, словно я купаюсь в водах небесной реки.

Даже сам Лу Жан с удивлением взглянул на курильницу, думая: когда я успел сделать такой прорыв?

Аромат не был ни резким, ни слабым, он мягко разливался и изменялся в комнате, подобно тому, как цветет и опадает слива среди уединённых гор, в конце концов растворяясь в облачной дымке.

Лу Жан старался сохранять спокойное выражение и сдержанно произнес:

— Этот аромат посвящен сливе, символизируя её одинокую гордость. Название аромата — «Башня в облаках».

Чу Яогуан с улыбкой сказала:

— Старший брат достиг такого мастерства, что невольно вызывает восхищение. Этот аромат действительно переносит человека, словно на облака, очищая мысли. Пусть стихом будет «В холоде ночь длится вечно».

Только двое среди присутствующих оставались совершенно спокойными. Один из них — Ляо Юньцзюэ, потерявший способность чувствовать запахи, а другой — Линь Юань.

Этот эффект аромата был Линь Юаню знаком. Ведь недавно он спокойно уснул под благовония в своей комнате и после сна почувствовал ту же бодрость и полное исчезновение недомоганий.

Так был ли этот эффект результатом мастерства Лу Жана или причина в здешних растениях? Линь Юань понял, что это можно проверить.

— Линь Юань, твоя очередь, — поторопил его Лу Жан.

Все вспомнили, что остался ещё один аромат, и слегка зашумели. Они предчувствовали явное поражение и оттого уже не проявляли особого интереса.

— Хорошо, — отозвался Линь Юань, и после этих слов не произнес ни звука.

Лу Жан немного раздраженно ждал, пока он разложит угли и установит аромат, но постепенно его взгляд застыл.

В ордене он никогда не видел, чтобы Линь Юань занимался благовониями, поэтому ему трудно было представить, что тот может продемонстрировать столь внушительное достоинство, словно сам был воплощением слова «торжественность». Даже если бы старейшины ордена Чжэюнь сейчас стояли вокруг, им бы не к чему было придраться.

«…Кажется, чему-то он все-таки научился у главы ордена».

Аромат из курильницы внезапно поднялся вверх. Неизвестно, кто первый издал удивленный возглас:

— Ах… Как такое возможно?

Ведь в курильнице явно не было сливы, так как они могли почувствовать её запах?

Этот аромат был чистым и прямым, с первого вдоха напоминая тяжелый меч, что одним ударом разрывал утонченную атмосферу комнаты.

Этот цветок не распускался на башне в облаках, а цвел на беспощадной земле, ломая тонкие ветки, пробивая твёрдый иней.

Кто-то задумался и растерянно произнес:

— Этот холодный аромат — заслуга цветка перерождения?..

Но вскоре разговоры тоже резко прекратились.

Аромат снова изменился. Холод был вплетен в жар других растений; лед и огонь не уравновешивали и не поглощали друг друга, а в воздухе яростно сплетались и сталкивались, словно старое скрюченное дерево, вдруг зажженное ржавым огнем среди яростного зимнего ветра!

Этот мощный аромат, проникая в душу, очищал её так же, а то и сильнее, чем аромат Лу Жана, словно внезапный сильный ветер пронесся по сознанию всех присутствующих!

Зал замер в полной тишине.

Чу Яогуан, приоткрыв рот, неожиданно посмотрела на лицо Линь Юаня.

В ордене Чжэюнь их учили, что аромат раскрывает человека, а создание аромата — это воспитание души. В каждом аромате были не только материалы и техника, но и душа его создателя.

А перед ней сейчас этот мягкий дым, словно закаленный огнем, был полон неистового гнева и непримиримости, будто выковывался, удар за ударом, в холодное оружие, способное пробирать до костей.

Под пристальными взглядами собравшихся  Линь Юань сидел с опущенными глазами, неподвижный, словно погруженный в глубокую медитацию.

Иллюзорные цветы сливы всё ещё цвели. Ветер пронёсся за ночь, осыпав горы и перевалы. Мёртвая тишина затянулась слишком долго, и никто не мог произнести ни слова.

Наконец, Линь Юань поднял глаза, его взгляд скользнул по застывшим лицам собравшихся, и он вежливо произнёс:

— Это благовоние называется «Чистое Пробуждение».

Через некоторое время он снова заговорил:

— Если никто не сочинит стих, я сам произнесу строку: «Мороз и снег сияют в ларце».