Десять лет назад, когда Линь Юань только стал учеником Ляо Юньцзюэ, он сомневался, что у его учителя есть какие-либо человеческие эмоции. Ляо Юньцзюэ не проявлял интереса к женщинам и не любил пировать. Охота и игры благородных господ, поэтические собрания и встречи ученых — он почти не участвовал в них, если только ему не нужно было присутствовать от имени ордена.

В городе Юннин многие желали завязать знакомство с Ляо Юньцзюэ, но никто не знал, как к нему подобраться. Каждый раз, когда Линь Юань выходил на улицу, люди с улыбкой спрашивали:

— Чем же обычно занимается ваш уважаемый учитель?

Линь Юань отвечал:

— Он делает благовония.

Собеседник с усмешкой переспрашивал:

— Я хотел узнать, что он делает в свободное время, кроме благовоний.

Линь Юань подумал и честно ответил:

— Читает книги и кормит рыбу.

— О? — собеседник думал, что нашел зацепку, — Интересно, какие книги он читает? И какую рыбу кормит?

— Книги любые, лишь бы с буквами, а рыба — лишь бы живая.

— …

Поэтому, хотя в глазах других Ляо Юньцзюэ был идеалом, олицетворением благородства и достоинства, Линь Юань всегда чувствовал, что его учитель по своей сути не только одиночка, но и человек, уставший от мира.

Со временем Линь Юань научился разбираться в ароматах. Ляо Юньцзюэ понемногу учил его: вот аромат, горький и пряный, он очищает разум; другой — сладковатый и теплый, согревает душу.

Благовония, которые создавал Ляо Юньцзюэ, всегда были сдержанными и холодными в основе. Но, когда белый дымок начинал клубиться и рассеиваться, он рождал мир человеческих эмоций. Радость была подобна снегу, кипящему в красной печи, опьяняя и погружая в блаженство; печаль же походила на холодный лунный свет над тысячью гор, в котором не было пристанища.

Величайший мастер благовоний, далекий от земного, как будто мог видеть радости и страдания людей, заставляя множество мужчин и женщин влюбляться, смеяться и плакать от счастья. Казалось, что последняя капля горячей крови в его сердце израсходована на благовония, и это была единственная нить, связывающая его с миром. Но сейчас…

Сейчас в голове Линь Юаня была только одна мысль:

«Если он ненавидит меня, то вполне заслуженно.»

Лу Жан, убирая камни, заметил странные нотки в голосе Линь Юаня, оглянулся и увидел, что тот пустым взглядом смотрит на Ляо Юньцзюэ.

Похоже, этот глупец наконец понял.

Лу Жан почувствовал в сердце неожиданное облегчение и даже некое злорадство. С холодной усмешкой он начал подбирать язвительные слова, чтобы поддеть Линь Юаня, но Ляо Юньцзюэ уже сказал:

— Спустишься?

— …Что? — переспросил Лу Жан.

Ляо Юньцзюэ указал на отверстие. Когда они убрали камни, проход оказался достаточно широким, чтобы туда мог пролезть человек.

Не желая обсуждать прошлое, Ляо Юньцзюэ задал вопрос, и Лу Жан, сбившись, ответил:

— Здесь нет ступенек или лестницы, и слишком темно, чтобы понять, насколько там глубоко.  Нужно вернуться в главный зал за огнем…

— Не привлекай внимания, — прервал его Линь Юань и прыгнул прямо вниз.

Линь Юань был в таком угнетенном состоянии, что ему даже казалось, что упасть насмерть было бы лучше. Но прыжок закончился быстро, и его ноги сразу же коснулись твердой поверхности. Линь Юань вытянул руки, нащупывая стену: по бокам камень, впереди — пустота.

Этот проход оказался узким и неровным. Он пересекался с основным туннелем Сухэ лишь в одной точке — в той самой, которую они только что нашли.

Сквозняк ясно давал понять, что путь ведет наружу; иначе, спустя столько лет, здесь невозможно было бы дышать.

Линь Юань сделал вывод и, запрокинув голову, сказал максимально тихо:

— Учитель, здесь должен быть выход. Спускайтесь осторожно, без лишнего шума.

Теперь он знал секрет Ляо Юньцзюэ, как знал и то, что оставаться в этой группе больше нельзя. Как только Сюэ Чуньин обнаружит, что это задание было провалено еще до начала, никто не знает, что сделает этот живой Яньван*.

(*прим.пер.: правитель подземного мира)

— Раз уж удача на нашей стороне, давайте сбежим отсюда.

Ляо Юньцзюэ, кажется, задумался и слегка кивнул, показывая Чу Яогуан, чтобы она спустилась первой.

Линь Юань отступил, давая Чу Яогуан возможность прыгнуть вниз, но Ляо Юньцзюэ за ней не последовал. Сверху раздался его голос:

— Лу Жан, ты тоже спускайся.

В груди у Линь Юаня что-то оборвалось. Он оттолкнул Чу Яогуан и посмотрел наверх:

— Нет!

Ляо Юньцзюэ сделал жест, призывающий к тишине, и оглянулся назад. Видя, что Линь Юань понял его намерения, он спокойно пояснил:

— Кто-то должен остаться здесь и закрыть вход в туннель. Если воины Цяньню обнаружат это место, вам далеко не уйти.

Он говорил настолько спокойно, будто оставаться было для него чем-то само собой разумеющимся, а не вынужденной жертвой.

Но Линь Юань слишком хорошо знал Ляо Юньцзюэ.

Сначала, в пустыне, когда Ляо Юньцзюэ указывал им направление, Линь Юань ощутил странное, непонятное чувство, которое теперь обернулось леденящим ужасом: Ляо Юньцзюэ с самого начала не собирался выходить из этой пустыни живым.

В груди Линь Юаня снова возникла тупая боль, он с трудом подавил кашель:

— Если бежать, то всем вместе…

Лицо Ляо Юньцзюэ было в тени, но казалось, он слегка улыбнулся:

— Не тратьте время, воины Цяньню могут появиться в любую минуту. Уходите. Возьмите флягу, экономьте воду.

Тут Линь Юань понял, что фляга, которую передал ему Ляо Юньцзюэ, была полной. Когда Сюэ Чуньин отобрал у всех воду, он не стал обыскивать Ляо Юньцзюэ и позволил ему спрятать флягу. Но за все эти дни Ляо Юньцзюэ не сделал из нее ни глотка.

Когда человек умирает от жажды, имея воду под рукой, даже самый стойкий не выдержит и начнет пить. Только тот, кто полностью утратил желание жить, не коснется воды, зная, что смерть неизбежна.

Линь Юань почувствовал холод. Лучше бы Ляо Юньцзюэ ненавидел его, но теперь, казалось, у Ляо Юньцзюэ совсем не осталось эмоций. В его голосе была усталость и облегчение, словно он наконец выполнил свою миссию.

Линь Юань не мог произнести ни слова, его обычно острый язык будто окаменел. Что он мог сказать?

Он слышал только спокойный голос Ляо Юньцзюэ:

— Лу Жан, спускайся.

— Нет! — Чу Яогуан оттолкнула Линь Юаня, придвинулась к отверстию и, едва сдерживая слезы, сказала: — Если кому-то и нужно остаться, то только не вам, учитель!

Не говоря ни слова, Линь Юань ухватился за край и попытался подняться, но Ляо Юньцзюэ оттолкнул его обратно.

— Не шумите! — шепотом сказал Ляо Юньцзюэ.

Снаружи послышались приглушенные шаги — кто-то приближался к ним.

Ляо Юньцзюэ повернулся к Лу Жану:

— Быстрее, уходите.

Лу Жан стоял, не двигаясь, на его лице мелькнули страх и сомнение. Он не мог заставить себя спуститься вниз, словно что-то удерживало его.

Той ночью в Юннине, когда Ляо Юньцзюэ пригласил его и Чу Яогуан в свои покои, он раскрыл им секрет — что потерял обоняние и больше не может различать запахи. Он знал, что не сможет завершить свою миссию, связанную с благовонием Ши Юй.

Лу Жана тогда словно окатили ледяной водой, и, ошеломлённый, лишь спустя некоторое время смог задать вопрос:

— Так… почему не доложить об этом императору заранее…?

Ляо Юньцзюэ покачал головой и спокойно ответил:

— Я уже совершил преступление против Его Величества, и лишь вопрос времени, когда воины Цяньню раскроют это. Но если до того, как это произойдет, мне удастся найти способ погибнуть по дороге в поисках благовония, оставив репутацию того, кто пожертвовал собой ради Императора, то это сохранит орден. А что касается вас двоих, лучше найдите возможность уйти из отряда и сохранить свои жизни.

Лу Жан понимал, что перед ним именно тот шанс, которого Ляо Юньцзюэ ждал — возможность «умереть с честью». Но как он мог действительно оставить Ляо Юньцзюэ на верную смерть? Как тогда на него будут смотреть другие? Как он сам сможет с этим жить?

Точно так же, как в ту ночь в Тунцю, когда Ляо Юньцзюэ едва закончил говорить, Чу Яогуан тут же заявила:

— Учитель мог бы давно уйти, не думая о других, но он готов пожертвовать собой ради нашего ордена. Мой отец и многие товарищи находятся под защитой учителя. Как же я могу поступить так бездушно и эгоистично? Даже если это приведет к гибели, Яогуан останется с учителем до последнего мгновения.

Ляо Юньцзюэ хотел что-то сказать, но Чу Яогуан резко прервала его:

— Учителю не стоит пытаться прогнать меня, я не уйду. Шум лишь привлечет внимание воинов Цяньню.

Лу Жан:

— …

После этих решительных слов младшей ученицы, Лу Жан больше не мог уйти один. Стиснув зубы, он добавил:

— Верно, ситуация ещё не безнадежна, может быть, мы всё ещё можем найти те ингридиенты для учителя.

С той ночи он больше ни разу не спал спокойно. А Линь Юань, главный виновник всего, до самого этого момента не знал, что происходит. Ляо Юньцзюэ даже велел ему найти повод, чтобы прогнать Линь Юаня и вытащить из этой грязи.

Но, к счастью, этот глупец отказался уходить, еще и попытался его подзадорить, упомянув о состязании ароматов. Лу Жан холодно смотрел на него и согласился подыграть.

Когда Ляо Юньцзюэ заметил, что Линь Юань всё ещё в отряде, он бросил на Лу Жана холодный взгляд, от которого тот почувствовал, как его сердце замерло, но одновременно с этим он испытал глухое возмущение: чем Линь Юань заслужил право на жизнь, чего ради ему выпала такая привилегия?

С детства Лу Жан был незаконнорожденным, и только на праздники ему удавалось увидеть главу дома Лу. Он смешивался с толпой братьев и сестер, изо всех сил стараясь продемонстрировать примерное поведение, и тогда дед кивал ему, но не знал его имени.

Сколько сил он потратил с тех пор, какой долгий путь прошел, неужели всё это ради того, чтобы в конце стать лишь ступенькой для Линь Юаня?

Лу Жан с гневом смотрел на вход в пещеру.

— Размечтался! Поднимайся сюда.

Лу Жан бросился вперед, чтобы схватить Линь Юаня:

— Остаться должен ты. Ты и так ведешь себя подозрительно. Если сбежишь, всех нас погубишь!

Его внезапная атака застала остальных врасплох. Линь Юань уже протянул руку, а Лу Жан схватил его и силой потянул наверх. От неожиданности долго сдерживаемый кашель, наконец, вырвался из горла.

— Кто здесь? — донесся снаружи голос воинов Цяньню. Шаги быстро приблизились к небольшой комнате, и несколько воинов Цяньню вошли внутрь с подозрением:

— Что вы тут делаете?

Линь Юань:

— …

Сейчас посмотрю, — один из них поднял факел и направил его к отверстию, освещая бесконечный коридор. Его лицо побледнело, и он сразу сказал:

— Пойду за людьми.

После этого он поспешно ушел. В комнате воцарилась тишина, в которой можно было услышать падение булавки.

Под пристальными взглядами всех присутствующих Лу Жан спросил слабым голосом:

— …Почему ты кашляешь?

Линь Юань, скрипя зубами, подумал, что слов уже недостаточно, как только они выберутся, он выместит на нем всё свое негодование.

Сюэ Чуньин вскоре привел всех в новый туннель.

Су Чэнь радостно воскликнул:

— О, господин Линь, это большая заслуга, вы даже такие места можете найти…

Перед ними был коридор, не похожий на катакомбы Сухэ. Здесь не было комнат и настенных светильников, но обе стороны каменных стен были покрыты древними сложными узорами. Один конец коридора был завален, и они начали двигаться в противоположную сторону.

Линь Юаня был раздосадован недавней стычкой с Лу Жаном, грудь сдавило еще сильнее. Его тело бросало то в жар, то в холод, а зрение то прояснялось, то темнело; он понимал, что жар еще не спал.

Все двигались медленно и неуверенно, еле переставляя ноги. Каждый крепко стиснул зубы, боясь, что если отпустит, то тут же рухнет и больше не сможет подняться.

Вдруг Линь Юань обратил внимание на фрески, мелькавшие на стенах туннеля.

Теперь он мог разглядеть, что эти картины древними линиями изображают семя, которое прорастает, формирует ветви и, наконец, становится огромным деревом. По крайней мере, такой должна была быть последовательность.

Но в направлении, в котором они шли, картины шли в обратном порядке, как будто большое дерево медленно сжималось и становилось семенем.

Присмотревшись, он заметил маленьких людей у корней дерева: кто-то сеял, кто-то охотился, а некоторые стояли вокруг ствола, словно молясь.

На нижней части стены были написаны какие-то тонкие, изогнутые символы.

— Учитель, — хрипло спросил Линь Юань у Су Чэня, — это язык Сухэ? Почему он отличается от надписей в зале?

При упоминании той резьбы, что запечатлела битву Вечного Света, лицо Су Чэня стало странным.

Он подошел поближе, внимательно рассмотрел и сказал:

— Нет, это не язык Сухэ.

— Что это за язык? — спросил Сюэ Чуньин.

Су Чэнь был крайне озадачен:

— Эти символы бедный монах никогда прежде не встречал, похоже, они не принадлежат ни одному из известных языков Западного региона.

Сюэ Чуньин нахмурился:

— Мы никак не могли выйти за пределы Западного региона.

Су Чэнь сказал:

— Есть еще одна возможность. Это может быть какой-то древний утраченный язык.

Линь Юань не отрывал взгляд от маленьких фигурок, совершающих обряд. Они были в головных уборах с перьями, стояли на коленях, высоко подняв руки, словно поклоняясь дереву. Чем дольше он смотрел, тем сильнее ощущал древнюю и дикую энергию, как будто мог даже слышать приглушенные и благоговейные шепоты молитв.

Этот туннель находился под городом Сухэ. Это означало, что либо кто-то незаметно прорыл туннель прямо под носом у людей Сухэ, либо этот туннель существовал задолго до их прихода… как и те несколько ладанных деревьев. Чем дальше они продвигались, тем сильнее в воздухе чувствовалась влага, и даже пол стал влажным, а в трещинах камней появился мох.

Группа будто ожила и ускорила шаг, направляясь вперед.

Наконец, туннель подошел к концу. Выход перед ними по-прежнему был завален, но это была лишь тонкая каменная стена, не сравнимая с тяжелой каменной дверью в катакомбах Сухэ. Сквозь трещины  этой стены даже пробивались лучи света, взрастившие на земле у выхода белые цветы.

Все пришли в восторг, и несколько воинов Цяньню, не дожидаясь приказа, бросились вперед, чтобы сдвинуть камни.

Сюэ Чуньин вдруг тихо сказал:

— Делайте всё тише.

— Генерал?

Сюэ Чуньин указал на белые цветы. Цветы были необычайно красивы, снежные лепестки изящно закручивались, как будто чистые, незапятнанные перья небесной птицы.

Как только он указал на них, кто-то резко вздохнул:

— Это же цветы Перерождения?

— …Что за цветы? — спросил Линь Юань.

Сюэ Чуньин сказал:

— Эти цветы называются “Перерождение”, их часто можно встретить на полях сражений. Они цветут только там, где есть мертвые, питаются их плотью и кровью, и, когда труп полностью исчерпан, увядают. Посмотрите, в центре этой группы цветов есть пустое место.

Все обратили внимание на эту нецветущую часть и почувствовали мороз по коже. Там, в центре, четко виднелся контур лежащего человека.

— Здесь лежал мертвец? — понизив голос, спросил Линь Юань. — Но ведь выход все еще завален. Куда делись останки?

Сюэ Чуньин медленно покачал головой:

— Неизвестно. Поэтому будьте осторожны.

Лу Жан уставился на цветы Перерождения, и чем дольше смотрел, тем больше они казались ему маленькими руками, призывающими души.  Даже их аромат был холодным, словно из потустороннего мира.

Он принюхался, а затем резко повернулся к Линь Юаню. Ему вспомнилось, как тот говорил, что почувствовал цветочный запах еще до того, как спустился в туннель. Оказалось, это были именно эти цветы.

Но с момента, как они спустились, прошло уже не менее получаса. С какого же расстояния Линь Юань смог уловить аромат этих цветов?

Хотя Лу Жан всегда считал себя очень способным, но сейчас он не мог скрыть удивления.

…Человеческий нос вообще на такое способен?

«Кра-кхх!»

Каменная стена у выхода рухнула. Воины Цяньню расчистили обломки, осторожно высунули головы, чтобы выглянуть, и вернули их назад:

— Генерал, мы в колодце!