Как только Линь Юань и Ли Ши-и покинули гору Цыбэй, они безостановочно гнали лошадей, и лишь сегодня добрались до Тунцю. Они прибыли сюда, чтобы найти Ляо Юньцзюэ, и, едва въехав в город, сразу направились в лавку благовоний под управлением ордена Чжэюнь, надеясь разузнать, где сейчас находится его глава.

Линь Юань первым вошёл в лавку. Он на ходу выбрал с полки серебряный мешочек для благовоний и спрятал в своём рукаве рядом с маленькой фигуркой горы Цинь. Размышляя, как завести разговор с лавочником, он случайно задел плечом другого посетителя.

— Линь Юань? — позвал его знакомый голос.

Линь Юань резко поднял глаза.

В его воспоминаниях Чу Яогуан всё ещё была маленькой девочкой, любившей красоту и наряды, которая всегда следовала за своей сестрой Чу Цаньэ, и любила пробовать на лице сестры модные формы бровей и губ.

А теперь перед ним стояла взрослая девушка, её красота расцвела, фигура стала выше, а во взгляде появилась некая тень грусти. Рядом стоял Лу Жан, который ничуть не изменился и смотрел на Линь Юаня так, словно в него вселился какой-то старейшина:

— Как ты всё ещё жив?

Раз эти двое здесь, значит…

Сердце Линь Юаня внезапно забилось быстрее, и он повернул голову, чтобы посмотреть в самый дальний угол лавки. Там несколько человек сидели за столом, казалось, выбирая благовония.

Сначала Линь Юань едва узнал Ляо Юньцзюэ.

В чёрных волосах Ляо Юньцзюэ появились серебряные пряди, так что теперь волосы казались почти серыми. Эта седина придавала его лицу болезненную бледность, а холодный свет свечей только усиливал его призрачный вид.

Когда Линь Юань повернул голову, их глаза встретились. В следующее мгновение Ляо Юньцзюэ, опираясь на стол, резко встал. Его одеяние соскользнуло с плеч, обнажив исхудалое, почти костлявое тело.

Его глаза были полны потрясения и он бессознательно сделал два неуверенных шага в сторону Линь Юаня.

Линь Юань ощутил сильную душевную боль:

— Учите…

— Учитель! — лицо Чу Яогуан исказилось от ненависти. — Скорее, схватите его! Не дайте ему сбежать!

Слуги из ордена Чжэюнь в одно мгновение окружили Линь Юаня, и, хотя солдаты Цяньню, пришедшие с ними, не знали, что происходит, они тоже обнажили оружие.

Покупатели лавки, напуганные этой сценой, разбежались, а управляющий, внутренне проклиная ситуацию, быстро дал команду закрыть двери и запереть лавку, чтобы скрыть происходящее от посторонних.

Линь Юань еще не успел прийти в себя, как слуги ордена Чжэюнь схватили его и приволокли к Ляо Юньцзюэ, силой прижав его голову к столу. Он попытался вырваться:

— Младшая сестра Чу, что это значит?

— Кого ты называешь “младшей сестрой”? — возмутилась Чу Яогуан. — Предатель, поджегший орден Чжэюнь, еще посмел вернуться?

Лу Жан тоже подключился к обвинениям:

— Ранее старший брат Ван говорил, что это ты устроил пожар. Учитель тогда не поверил ему, думая, что он ошибся, даже установил для тебя надгробие. Кто бы мог подумать, что ты не погиб, а сбежал!

— Я не…

Слова рвались наружу, и Линь Юаню хотелось немедленно выложить все, что он пережил. Однако он не успел произнести ни звука, потому что его остановил холодный взгляд Ляо Юньцзюэ.

Ляо Юньцзюэ уже безмятежно вернулся на прежнее место, как будто только что поднялся не он. Раньше, когда его товарищи говорили о страхе перед главой ордена, Линь Юань этого совсем не понимал. Только сегодня он осознал, насколько холодным и равнодушным может быть взгляд Ляо Юньцзюэ.

— Что вы украли из хранилища? Где моя сестра? — спросила Чу Яогуан, не получив ответа, дернула его за воротник. — Куда вы дели мою сестру?! Говори!

Линь Юань едва мог дышать: его голову прижали к столу, а теперь и воротник натянули. Внезапно боковым зрением он заметил чью-то тень, легко скользнувшую в сторону. Направив туда взгляд, он увидел Ли Ши-и.

Опытная в подобных ситуациях, Ли Ши-и с самого начала конфликта незаметно спряталась за стеллажами. В черной одежде, умело скрывая свою ауру, она осталась никем не замеченной. Видя, что обстановка накаляется, она положила руку на пояс, готовясь вмешаться.

— Нет… — прошептал Линь Юань, пытаясь помешать ей.

Ли Ши-и убрала руку.

Услышав его сдавленный голос, Чу Яогуан наконец поняла, что он почти задыхается, и отпустила воротник. Лицо Линь Юаня покраснело, он лежал на столе и судорожно вдыхал воздух

Этот инцидент его отрезвил. Теперь он отчетливо осознал, что это уже не орден Чжэюнь, а он сам — не Линь Юань, а «Ли Сы, играющий роль Линь Юаня».

Лу Жан с энтузиазмом предложил:

— Учитель, этот человек крайне коварен. Думаю, его нужно запереть и допросить.

— Я не поджигал, — ответил Линь Юань. — О каком «старшем брате Ване» вы говорите?

— Старший брат Ван Баоин! Он сказал, что видел своими глазами, как ты провел тех людей в черном в хранилище, поджег его и затем вместе с ними сбежал из ордена.

Линь Юань начал лихорадочно соображать.

Он почти не помнил Вана Баоина, должно быть, это был неприметный ученик. Он слабо вспомнил, что в тюрьме Чу Цаньэ тоже говорила, что кто-то видел, как он устроил пожар. Тогда он не придал этому значения, а теперь, размышляя, ощутил странность в этом Ване Баоине.

Когда Зал восьми страданий ворвался в хранилище, они перебили вокруг всех учеников. Как же так, что Ван Баоин остался не замеченным? Если он действительно видел все происходящее, он должен был бы рассказать больше подробностей, например, что Линь Юань был весь в крови, когда его уводили. Но из слов Чу Яогуан и Лу Жана становилось ясно, что они ничего об этом не знали.

К тому же, как этот пожар так быстро распространился? В ордене повсюду стояли бочки с водой. Если Ван Баоин действительно был рядом с хранилищем, почему он не попытался потушить пожар?

Линь Юань не мог не подозревать, что Ван Баоин либо намеренно клевещет на него, либо утаивает важные детали. В любом случае, тут явно попахивало заговором. Но сейчас ему предстояло решить насущный вопрос: что же ему сказать, чтобы одновременно завоевать доверие Ли Ши-и и ордена Чжэюнь?

Линь Юаня был в полное замешательстве, но губы уже начали действовать самостоятельно:

— Меня оговаривают! Старший брат Ван, должно быть, ошибся! Пожар устроил не я, а те люди в черных одеждах!

Чу Яогуан быстро отреагировала:

— Ты хочешь сказать, что дорогу показал ты?

Линь Юань заранее обдумал, как объяснить свое исчезновение на последние полгода, подготовив убедительную историю, и теперь на ходу внес некоторые изменения.

— Эти негодяи схватили меня, затащили в хранилище и заставили выдать самое ценное из имущества ордена. Конечно, я отказался, и тогда они подожгли хранилище! Пытаясь потушить огонь, я кинулся к ящику с благовонием дракона, но они догадались, что это что-то ценное, и тут же украли его. Понимая свою вину, я тайно последовал за ними за город, надеясь вернуть сокровище.

Лу Жан усмехнулся:

— Ты? Пытался один вернуть сокровище?

Линь Юань сделал вид, что не услышал, и продолжил:

— Ночью они остановились в заброшенном даосском храме, и я прокрался к ним. Но те твари спали чутко и поймали меня на месте, проткнув насквозь несколько раз как решето!

— Ты что, думаешь, мы все здесь идиоты? — Лу Жан уже начал говорить, но Линь Юань перебил:

— Не верите? Можете снять с меня одежду и посмотреть.

Двое державших Линь Юаня слуг переглянулись и сняли с него зеленую одежду. На его теле были видны страшные и уродливые шрамы. Хотя прошло уже больше полугода, по ним все еще можно было определить, насколько серьезными были раны.

Чу Яогуан и Лу Жан замолкли в потрясении, ошеломленные тем, что у истории Линь Юаня нашлось столь убедительное подтверждение.

Линь Юань, наконец, смог выпрямиться, немного успокоившись. Пока что он мог использовать эту выдуманную историю, чтобы влиться в их группу, а потом найти возможность объясниться с Ляо Юньцзюэ один на один…

Он посмотрел на Ляо Юньцзюэ, и у него сжалось сердце. Ляо Юньцзюэ пристально рассматривал его шрамы, взгляд его был темным, а выражение лица безразличным.

…Конечно, Ляо Юньцзюэ не поверит в эту историю, ведь он прекрасно знал, что целью тех преступников в хранилище явно было не «ценное благовоние».

В этот момент Чу Яогуан тоже спросила:

— Ты хочешь сказать, что люди в черном украли лишь одну коробку благовония дракона?

С тех пор, как она узнала о существовании благовония «Ши Юй», она стала связывать то происшествие с недавними событиями. Теперь, заметив, что Линь Юань избегает этой темы, ее подозрения только усилились.

Линь Юань мельком глянул на стеллаж в тени. Ли Ши-и тоже пристально смотрела на него, словно ожидая ответа.

Линь Юань стиснул зубы и твердо ответил:

— Да.

Если он раскроет информацию о Зале восьми страданий, придется рискнуть: либо иглы Ли Ши-и окажутся быстрее, либо у него окажется достаточно «толстая кожа».

Чу Яогуан снова спросила:

— И в какую сторону они сбежали?

— Я не знаю. В тот момент я уже был тяжело ранен и без сознания. Они подумали, что я умер, и ушли.

— Раз ты не умер, то где был все эти месяцы?

Линь Юань вздохнул, поднял руку и указал:

— Это надо спросить у моей сестренки.

Все были удивлены и одновременно повернулись, но увидели только полки. Через несколько мгновений из-за полок показалась половина головы. Девушка в черной одежде маленькими шагами робко вышла вперед, опустив голову.

Ли Ши-и была одета в мужскую одежду — прямое платье с круглым воротом и длинные черные сапоги. Фигура ее была стройной и гибкой, но лицо — как у фарфоровой куклы. Она слегка опустила веки, скрывая пустой взгляд своих глаз.

Линь Юань заговорил:

— Ее дед, старик Ли, был странствующим лекарем. В ту ночь он случайно проходил мимо и нашел меня. У старика было доброе сердце, и несколько дней он ухаживал за мной, чтобы вернуть к жизни. Но я был слишком тяжело ранен и, очнувшись, потерял большую часть воспоминаний. Я даже не помнил, как меня зовут, и мне ничего не оставалось, кроме как путешествовать с ними, помогая собирать травы и лечить людей.

— Лишь в прошлом месяце, когда старик Ли сорвался вниз, собирая травы, я испытал потрясение и внезапно вспомнил некоторые события из прошлого. Тогда я решил, что должен вернуться в Юннин вместе с его внучкой и найти своего учителя. Не ожидал, что, едва войдя в наши земли, сразу же встречу вас здесь.

Ли Ши-и, как будто смущенная, спряталась за Линь Юанем и тихо сказала:

— Брат Линь, мы ведь не расстанемся, правда?

Линь Юань внутренне был в ужасе, но старался не выдать своих эмоций. Они с Ли Ши-и заранее отрепетировали эту сцену.

Взгляды собравшихся метались между Линь Юанем и Ли Ши-и, пытаясь найти грань между правдой и ложью. Вдруг кто-то холодно сказал:

— Я тебе не верю.

Линь Юаня словно ощутил падение в ледяную пропасть. Говорившим был Ляо Юньцзюэ.

Линь Юань с мольбой в глазах посмотрел на учителя, стараясь передать во взгляде свое отчаяние. Ляо Юньцзюэ медленно встал, выражение его лица показалось Линь Юаню пугающе чужим.

— С детства ты отличался находчивостью, но на этот раз в твоих словах слишком много противоречий.

Слова Ляо Юньцзюэ прозвучали, как окончательный приговор. Присутствующие поддержали его:

— Верно, если ты потерял сокровище, почему не попросил помощи, а пошел один?

— Как так получилось, что ты полгода назад потерял память, а недавно вдруг все вспомнил?…

— Учитель… — тихо позвал Линь Юань.

Ляо Юньцзюэ не ответил. Линь Юань опустился на колени, поднял взгляд, и его глаза медленно наполнились слезами. Последние полгода он провел в одиночестве, балансируя на грани жизни и смерти. Лишь надежда на эту встречу все это время поддерживала его. Он представлял себе множество вариантов будущего, но ни разу не думал о том, что будет, если Ляо Юньцзюэ его отвергнет.

Но разве это не очевидно? С какой стати он надеялся, что после полугодовалого отсутствия Ляо Юньцзюэ примет его с распростертыми объятиями? Когда-то в Зале восьми страданий он был уверен, что Ляо Юньцзюэ — предатель, и не хотел слушать его объяснений. Теперь же, оказавшись на его месте, он получил по заслугам.

К тому же, он и правда был тем, кто раскрыл все секреты ордена. Ляо Юньцзюэ вскоре узнает об этом, и Линь Юань даже боялся представить, каким будет его взгляд.

Пути назад больше нет.

Линь Юань с опозданием заметил, что только что и Лу Жан, и Чу Яогуан называли Ляо Юньцзюэ «учителем». Пустота, которую он оставил, уже заполнена, для него здесь больше нет места.

Он не мог сказать ни одного слова оправдания, а только как побитая собака, отвергнутая хозяином, спросил:

— Учитель, вы больше не хотите меня?

Слова, прозвучавшие в ответ, были даже хуже его самых страшных снов.

— Линь Юань, раз ты уже ушел, то и не возвращайся. Отныне орден Чжэюнь не имеет к тебе никакого отношения.

Линь Юань застыл на месте. Слуги ордена потащили его назад, но он даже не сопротивлялся.

Чу Яогуан с удивлением открыла рот, не зная, стоит ли ей что-то сказать. Она думала: «Мы так и не узнали, откуда пришел человек в черном и куда делась моя сестра. Как учитель может так легко отпустить его?»

Словно… ему не было интересно узнать его тайны.

— Постойте! — заговорил командир Сюэ Чуньин, который все это время стоял в стороне, сложив руки на груди и наблюдая за происходящим. Только сейчас он сделал шаг вперед:

— Его нельзя отпускать. Мы здесь с секретной миссией. Если глава ордена уже признал его подозрительным, то как можно позволить ему уйти?

Паузы между фразами Сюэ Чуньина были чуть дольше, чем у других людей, поэтому каждое его слово звучало весомо, как окончательный вердикт.

Он шагал медленно и уверенно:

— На мой взгляд, сегодня этот рот должен быть закрыт.

Едва прозвучало слово «рот», как его меч уже был обнажен!

Ли Ши-и резко подняла руку на дюйм, но замерла на полпути. Линь Юань почувствовал, как по шее пробежал холодок — меч Сюэ Чуньина уже прорезал кожу.

Но на этом холод и остановился. Лезвие едва коснулось его шеи, оставив тонкий длинный кровавый след.

Другая рука остановила меч Сюэ Чуньина. Эта рука была бледной и худой, не обладала силой, только слегка придерживала клинок. Однако этого оказалось достаточно, чтобы Сюэ Чуньин остановил атаку.

С того места, где стоял Линь Юань, он мог видеть лишь профиль Ляо Юньцзюэ, освещенный свечой, но выражение его лица оставалось неразличимым.

Ляо Юньцзюэ мягко произнёс:

— Генерал Сюэ, хотя Линь Юань и совершил проступок, он не заслуживает смерти. Он только что прибыл сюда и ничего не знает о наших планах, поэтому не представляет угрозы. Позвольте мне очистить наш орден и просто изгнать его.

Морщина на лбу Сюэ Чуньина стала глубже:

— Это не так просто, — сказал он, усиливая хватку, явно намереваясь действовать на своё усмотрение, — когда секреты утекут, будет слишком поздно.

Ляо Юньцзюэ без колебаний схватился за лезвие. Меч был настолько острым, что разрезал кожу на его ладони, и кровь капля за каплей стекала по лезвию. Чу Яогуан встревоженно вскрикнула:

— Учитель!

Ляо Юньцзюэ остался невозмутим. Несмотря на истощённый вид, он всё ещё говорил с достоинством:

— Генерал, позвольте мне самому решить судьбу этого ученика. Если будут последствия, я готов нести за них ответственность.

Сюэ Чуньин посмотрел на него с непониманием:

— Глава Ляо, раз уж вы решили очистить орден, зачем так настойчиво защищаете предателя?

Линь Юань застыл в удивлении. Учитель… неужели он действительно всё ещё испытывает к нему привязанность?

В его сердце внезапно вспыхнула яркая, как жизнь, радость, смешанная с неописуемым чувством вины и горечи. Он едва не заплакал, но заметив, что Ли Ши-и рядом, сумел сдержать слезы.

Ляо Юньцзюэ и Сюэ Чуньин смотрели друг на друга в немом противостоянии. В глазах генерала мелькнуло колебание, и он, наконец, сдержанно сказал:

— Я исполняю свой долг, и прошу главу меня понять. Вашего ученика нельзя отпускать: либо казнить, либо оставить под присмотром. Иначе, если произойдёт что-то непредвиденное, я не смогу объясниться перед императором.

В глазах Ляо Юньцзюэ промелькнуло глубокое чувство обречённости:

— Раз генерал Сюэ настаивает, а я не хочу проливать лишнюю кровь, остаётся только оставить его.

Сюэ Чуньин медленно опустил меч.

Лу Жан разочарованно отвернулся. Чу Яогуан бросила злобный взгляд на Линь Юаня и подошла к Ляо Юньцзюэ, чтобы перевязать рану на его руке.

Сюэ Чуньин перевёл взгляд:

— Что касается этой девицы…

Его взгляд скользнул по руке Ли Ши-и, застывшей на полпути.

Линь Юань немного помедлил, вздохнул и сказал, прикрывая её:

— Прошу генерала проявить милосердие. Я дал обещание старому Ли присматривать за его единственной внучкой. К тому же, она не будет обузой — она немного разбирается в медицине и немного владеет боевыми искусствами. В дороге это может пригодиться.

Сюэ Чуньин посмотрел на Ляо Юньцзюэ и, недовольно добавил:

— Тогда берите их с собой. На ночлег остановимся на почтовой станции, а завтра на рассвете выдвигаемся.

Ляо Юньцзюэ изысканно поклонился:

— Благодарю генерала Сюэ.

Затем он повернулся к управляющему и мягко сказал:

— Прошу прощения за беспокойство. Мы привезли с собой немного благовоний, вскоре доставим их сюда.

Управляющий был польщён и ответил:

— Глава ордена, вы слишком добры…

Линь Юань так и не дождался, чтобы Ляо Юньцзюэ снова взглянул на него. Он лишь видел, как тот ушёл вместе с остальными.