Линь Юань стоял на одном колене, чувствуя, будто пол под ним ходит ходуном. Он не мог отделить реальные воспоминания от ложных. Однако Чжао Инь не оставил ему времени на раздумья и снова настойчиво спросил:

— Что произошло здесь прошлой ночью?

Линь Юань медленно заговорил:

— Вчера, когда Чу Цаньэ учила подчиненного готовить аромат «Маленькой Зеленой Горы», она зажгла благовония. Аромат был таким одурманивающим, что вызывал невыносимую сонливость...

— И что потом? Почему ты упал здесь, у входа?

Линь Юань, собравшись с духом, продолжил сочинять:

— Когда я уже почти отключился, во мне внезапно вспыхнула тревога. Я заметил, что Чу Цаньэ собирается сбежать, и бросился за ней. К сожалению, мои руки и ноги уже ослабли, она ударила меня курильницей по затылку, и я потерял сознание.

— Даже караульные ничего не заподозрили, а ты заметил?

— Подчиненный виноват.

— Но когда ты бросился за ней, почему не разбудил заодно и караульных?

— Я... я в тот момент боялся вдохнуть ещё больше дыма, поэтому задержал дыхание и не мог издать ни звука.

Линь Юань прикусил кончик языка. Его сознание было ещё не совсем ясным, и эта придуманная на ходу история даже ему самому казалась шитой белыми нитками.

Однако, вопреки ожиданиям, Чжао Инь больше не стал задавать вопросов. Линь Юань ждал довольно долго, но так и не услышал от него ни слова. Внезапно Чжао Инь протянул руку, сжал его подбородок и заставил поднять голову. Он повертел голову Линь Юаня влево-вправо, словно рассматривал желанную коллекционную вещь.

«…Снова это. Почему этот тип так любит держать меня за голову?» — Линь Юань не мог понять этого странного поведения.

Взгляд Чжао Иня остановился на его узких глазах феникса, которые чуть поднимались у внешних уголков. Казалось, что он медленно изучает каждый их изгиб. Этот «полный нежности» взгляд длился очень-очень долго, так долго, что на лице Линь Юаня начало проступать беспокойство.

После всех этих странных событий, если бы ему сказали, что один из лидеров Зала восьми страданий — «обрезанный рукав*», он бы даже не удивился.

Неожиданно Чжао Инь отпустил его и резко спросил:

— Когда ты в прошлый раз подглядывал за тренировками отдела Чжао, ты видел, как они использовали Божественную кровь, верно?

Линь Юань пробормотал, сбитый с толку:

— Божественная кровь…

Он хотел спросить, что это такое, но вспомнил, что это был величайший секрет клана Чжао. Поэтому, когда его словили за подглядыванием, они, не колеблясь, попытались его прикончить.

К его удивлению, Чжао Инь любезно объяснил:

— Ти Ши может управлять телами всех людей нашего клана. Собственной волей Он способен контролировать тела десятков тысяч людей, видеть то, что видят они, думать то, что думают они, помнить то, что помнят они. Это называется «Безграничное сознание».

— Он также дарует Божественную кровь людям нашего рода. Чжао Шиву и Чжао Шилю, которых ты видел в прошлый раз, приняли Божественную кровь, чтобы управлять своими подчинёнными. Пока сильна воля того, кто управляет, даже если подчинённые умирают или их тела разрушаются, они всё равно могут продолжать сражаться, как Чжао Сы-у прошлой ночью.

«Ах, значит, тот мутный, болотный запах был запахом крови Ти Ши? Это определённо не запах человеческой крови…»

Погодите... Зачем Чжао Инь рассказывает ему всё это?

Чжао Инь продолжал:

— Но если человек не из нашего рода воспользуется силой крови, эффект будет гораздо слабее. Например, ханьцы из отдела Ли, используя Божественную кровь, могут ненадолго разделить зрение и воспоминания кровных родственников, даже если находятся за тысячи ли друг от друга. Эта называется «безграничная связь». Но каждый раз, когда люди из отдела Ли используют Божественную кровь, они теряют половину своей жизни. А ты... — он снова окинул Линь Юаня оценивающим взглядом, — на этот раз выглядишь довольно бодрым.

Линь Юань мысленно ещё раз повторил последнюю фразу, прежде чем до него внезапно дошло:

— Глава подозревает, что подчинённый тайно использовал божественную кровь? Но у подчиненного больше нет живых кровных родственников, и, кроме того, подчинённый всего лишь ханец…

Внезапно хаотичные воспоминания хлынули в его сознание. Тело, которое вчера словно не принадлежало ему, внезапно исчезнувшее обоняние, взгляд Чу Цаньэ, смотрящей на незнакомца, тело, разорванное на куски…

Выходит, с того момента, как он вырвался из этой комнаты, всю ночь его сознание находилось не в его собственном теле, а пребывало в теле того самого Чжао Сы-у!

Но он ведь даже не прикасался к божественной крови.

Выходит, попав в Зал Восьми Страданий, он постоянно получал во снах воспоминания Ли Сы? Это тоже «безграничная связь»? Может ли «безграничная связь» активироваться без Божественной крови, и даже преодолевать пропасть между жизнью и смертью?

Нет, это не просто «безграничная связь». Если верить словам Чжао Иня, то прошлой ночью произошло нечто большее, чем просто разделение зрения. Это была не «безграничная связь», а «безграничное сознание», которое подвластно только людям из клана Чжао.

Откуда у него такие способности?

Чжао Инь кивнул:

— Действительно, использовать Безграничное сознание могут только люди моего клана, а получить божественную кровь могут только младшие командиры Чжао. Поэтому мы сейчас мы как раз проверяем всех, кто не появился вчера вечером, включая тех караульных, что лежали без сознания вместе с тобой.

Линь Юань беззвучно выдохнул с облегчением.

Но Чжао Инь резко сменил тему:

— Однако я вдруг вспомнил, что такая странность происходит не в первый раз. В прошлый раз, когда ты и Ли Ши-и пошли в отдел Чжао, чтобы тебя там отлупили, я, едва успев, увидел, что все замерли на месте, не в силах пошевелиться. Как ты это объяснишь?

Линь Юань тоже вспомнил. В тот раз Чжао Шиву и остальные действительно вдруг застыли на месте, словно на них наложили заклинание обездвиживания. Но вскоре после этого Чжао Инь спустился с небес, и все решили, что это он применил силу, чтобы контролировать их тела. Неужели это был не он?

Раз не Чжао Инь, значит, это сделал он сам?!

Тогда Чжао Инь долго и пристально разглядывал его и Ли Ши-и — оказывается, он искал виновного!

Вероятно, тогда Чжао Инь не смог понять, кто это был, поэтому на этот раз сразу пошёл к нему, чтобы подтвердить свои догадки.

А что же он сделал?

Сердце Линь Юаня упало. Едва очнувшись, он как дурак стал лихорадочно проверять свои руки и ноги. Чжао Инь, стоящий в углу, наверняка все это видел. Такая реакция сама просилась, чтобы её заметили.

Линь Юань уже был в отчаянии, но рот продолжал говорить:

— Подчинённый не знает, кто применил силу в тот раз.

— Ты хочешь сказать, что кто-то втайне вмешался и спас тебя? У тебя есть друзья в клане Чжао?

— … Подчиненный не помнит.

Почему Чжао Инь до сих пор не убил его?

— Подчинённый...

Линь Юаню уже нечего было сказать в оправдание, он беспомощно ткнул пальцем в своё лицо.

— Подчинённый действительно ханец. Эти черты лица, эти глаза и брови… Разве есть хоть намёк на широкие скулы и плоский лоб, характерные для людей из клана Чжао?

Кстати, о внешности людей клана Чжао...

Линь Юаня осенило, и он вдруг всё понял. Неудивительно, что Чжао Инь несколько раз пристально смотрел ему в глаза: у людей клана Чжао в глазах иногда мелькает тусклый зелёный свет, похожий на звериный, а после использования Божественной крови зелёное свечение становится особенно ярким. Чжао Инь наверняка искал этот цвет, чтобы проверить его родословную.

Позеленели ли мои глаза?

Даже если и нет, у Чжао Иня уже достаточно доказательств. Зал восьми страданий не упустит ни одной потенциальной угрозы, особенно если сам глава, специализирующийся на подавлении мятежей, взялся за это дело.

Если только... не рискнуть и не убить Чжао Инь первым. Тот приём, что использовал прошлой ночью... как это получилось? Получится ли ещё раз?

Линь Юань сжал кулаки, но не знал, куда направить силу.

— Ладно, — Чжао Инь повернулся и, согнувшись, вышел за дверь. — Я пойду в отделение Чжао и как следует всех проверю.

Линь Юань:

— ?

Что это за развитие событий?

— Что касается тебя, — неспешным тоном произнёс Чжао Инь, — после рассвета явись в отделение Чжао для дачи показаний, а затем отправляйся в Тунцю.

Линь Юань растерялся.

— Глава… Тунцю? Почему Тунцю? — крикнул он вдогонку удаляющемуся Чжао Иню.

Зал восьми страданий ясно дал понять, что они отправят его обратно к Ляо Юньцзюэ, а Тунцю располагается на северо-западной границе. Это последняя крепость перед выходом за перевал Ци, и находится в совершенно противоположном направлении от Юннина.

— Потому что Ляо Юньцзюэ тоже направляется в Тунцю, — бросил Чжао Инь, не оборачиваясь.

Линь Юань всё ещё стоял на одном колене, пока фигура Чжао Иня не скрылась из виду, и лишь тогда осел на землю.

Прошла всего одна ночь, но по ощущениям она оказалась длиннее ста лет.

За одну ночь бесчисленные вопросы нашли ответы, но появилось бесчисленное количество новых загадок. О Зале восьми страданий он уже многое выяснил, но о себе самом он по-прежнему почти ничего не знал.

К тому же, он совершенно не мог понять, что на уме у этого Чжао Иня.

Солнце медленно поднималось. Линь Юань обессиленно сидел на полу, не желая шевелиться. Но вот снаружи послышались какие-то звуки. Тогда он вскочил и подошёл к столу с благовониями, который оставила Чу Цаньэ.

«Ясно только одно: я наконец-то свалю из этого проклятого места»

Немного позже, отделение Чжао.

Карлик Чжао Мао визгливо спросил:

— Прошлой ночью один из стражников, охранявших Чу Цаньэ, внезапно обезумел, устроил погром в отделении Цянь, убил Чу Цаньэ и всех вынашивающих матерей, а также многих подчиненных Зала восьми страданий. Ли Сы, всё это время ты был без сознания?

Линь Юань:

— …

Линь Юань:

— …..

Линь Юань тут же начал:

— Вчера, когда Чу Цаньэ учила подчиненного делать благовоние “Маленькая зеленая гора”…

Он повторил историю, которую уже рассказывал Чжао Иню, но на этот раз гораздо увереннее и добавил несколько деталей:

— Подчинённый тогда был ближе всех к курильнице, поэтому первым почувствовал, что с ароматом что-то не так, и успел задержать дыхание, поэтому продержался чуть дольше, чем стражники. К сожалению, Чу Цаньэ ударила меня курильницей, и я пролежал без сознания до самого утра.

Когда Линь Юань говорил это, Чжао Инь даже не удостоил его взглядом. Линь Юань немного колебался, но в итоге умолчал о том, что Чжао Инь навещал его на рассвете. Смутное странное чувство подсказывало ему, что Чжао Инь специально пришёл один, чтобы заранее подготовить его к этим вопросам. Впрочем, скорее всего, это лишь его воображение. Ведь с точки зрения логики, в этом нет никакого смысла.

Четверо глав из отдела Чжао переглянулись и тихо обсудили что-то между собой. Линь Юань уловил обрывки слов Чжао Иня: « …всё равно нужно, чтобы он собрал пряности Ши Юй…». В конце концов, они, казалось, пришли к согласию, и Чжао Цзы повернулся к Линь Юаню

— Аромат «Маленькой зеленой горы» готов?

«Значит, вчерашний ночной инцидент исчерпан?»

Линь Юань поспешно достал из-за пазухи ароматные шарики, изготовленные сегодня утром:

— Готов. Подчинённый планирует спуститься с горы и купить благовонный мешочек, чтобы носить эти благовония с собой

Конечно, драконий мозг он заменил на кипарис, иначе люди из ордена Чжэюнь действительно сразу его разоблачат.

Худощавый Чжао Чоу кивнул и только тогда огласил окончательное распоряжение:

— Отправляйся сейчас же в Тунцю и разыщи Ляо Юньцзюэ

Линь Юань уже переварил эту новость, и на его лице не дрогнул ни один мускул:

— Почему Ляо Юньцзюэ окажется в Тунцю?

Чжао Чоу ответил:

— Он пообещал за два года изготовить благовоние Ши Юй и сейчас лично руководит сбором пряностей. Он уже на пути к перевалу Ци, похоже, собирается пройти заставу. До чего же досадно, что в прошлый раз мы спугнули противника. Они стали осторожнее: боятся, что рецепт украдут, поэтому даже не записали его, даже во дворце нет копии.

Линь Юань, слушая это, начал строить догадки. Ляо Юньцзюэ полгода не передавал рецепт благовония, очевидно, чего-то опасался. Но почему он вдруг пошел на уступки? Что-то случилось?

Зал восьми страданий недавно начал торопиться, даже обсуждали, стоит ли похитить Ляо Юньцзюэ и силой заставить его выдать рецепт. Вероятно, они тоже что-то услышали и боялись, что почтенный Иулюй их опередит.

Чжао Чоу добавил:

— Даже не знаю, как они записали этот рецепт. Судя по всему, им предстоит объехать весь мир в поисках ингредиентов. То, что они заставили Ляо Юньцзюэ лично возглавить отряд, говорит о том, что даже имея на руках рецепт и следуя указаниям, никто другой просто не сможет их найти.

Линь Юань сразу понял, почему они отказались от плана похищения. Изначально Зал восьми страданий хотел получить рецепт благовония Ши Юй, перебить всех в ордене Чжэюнь, чтобы замести следы, а затем, имея на руках единственную формулу, не спеша вести поиски. Но в итоге обнаружили, что даже почтенный Иулюй полагается на Ляо Юньцзюэ в сборе пряностей, и поняли: даже имея рецептурную формулу, они ничего не добьются. Так что, Ляо Юньцзюэ не только нельзя убивать, но его нужно хорошо оберегать.

Стало быть, его задача изменилась…

— Глава приказывает подчиненному внедриться в группу Ляо Юньцзюэ, дождаться, пока он соберёт все компоненты для благовония Ши Юй, а затем украсть их? — Линь Юань усмехнулся про себя. — Подчиненный непременно оправдает ваше доверие.

Неожиданно Чжао Чоу тоже усмехнулся:

— Размечтался, думаешь, всё так просто? Твоя задача каждый раз, когда находится очередной ароматический компонент, тайно изымать его часть и отправлять в наш Зал.

Линь Юань был в замешательстве:

— Красть каждый раз? Риск чрезвычайно высок. Более того, подчиненный окажется один в стане врага и не сможет передать украденное…

— Кто сказал, что ты отправишься один? — визгливо спросил Чжао Мао.

В этот момент Чжао Инь щелкнул пальцами:

— Я выбрал того, кто будет тебя сопровождать.

Линь Юань повернул голову и увидел, что кого-то ввели по этому сигналу. Лицо Ли Ши-и всё еще было бледным, казалось, что она еще не оправилась после ритуала в Безграничном пространстве. Под густыми ресницами её тёмные, глубокие глаза пусто и бесстрастно смотрели на Линь Юаня.

— Ли Ши-и пойдет с тобой. Она будет будет постоянно докладывать в наш Зал и передавать украденные пряности. Если не станешь хитрить, каждый месяц будешь получать противоядие. Но если совершишь что-то подозрительное, а она скроет это и не сообщит, то разделит с тобой вину, — сказал Чжао Инь.

Линь Юань был ещё больше потрясён. Его удивило не то, что Зал восьми страданий не доверяет ему, а а выбор Чжао Иня. Он ведь сам видел, как они с Ли Ши-и вместе нарушили правила и были наказаны, так почему же именно её выбрал следить за ним?

Остальные трое никак не отреагировали, словно даже не знали о том инциденте. Неужели Чжао Инь ничего им не рассказал? Теперь это точно не могло быть его воображением. Оставалось только три причины, объясняющие поведение Чжао Иня: либо он внезапно сошёл с ума, либо у него был какой-то тайный замысел, либо он тайно влюблён в него.

Видя, что Линь Юань молчит, Чжао Инь поднял бровь и тихо усмехнулся:

— Что, испугался?

Линь Юань пришел в себя:

— Как мне объяснить ордену Чжэюнь своё полугодовое исчезновение и происхождение Ли Ши-и?

— Это твои проблемы. Сможешь придумать — хорошо, не сможешь — всё равно придётся. На каком этапе провалишься, на том и умрёшь, — Чжао Инь тремя невероятно длинными пальцами похлопал Линь Юаня по щеке и слегка повысил голос: — Помни, малейшее подозрительное движение, и я лично приду за твоей головой.

Линь Юань и Ли Ши-и покинули отдел Чжао и направились к конюшне. Проходя мимо отдела Цянь, они как раз увидели, как на пустыре рядом с одноэтажным зданием несколько человек копали землю.

Тела погибших из клана Чжао были аккуратно уложены в гробы и поставлены рядом, готовые к погребению. Что же касается Чу Цаньэ и тех беременных женщин за Чёрными вратами, то для них выкопали огромную яму и сбросили туда без всяких церемоний.

Линь Юань замедлил шаг и напряг зрение, чтобы заглянуть в яму. На дне лежали бесчисленные груды белых костей.

Они с Ли Ши-и шли молча. Линь Юань запомнил местоположение той ямы и ушёл, прежде чем его заметили.

***

В полдень двое всадников рассекли белый туман и стремительно помчались вниз с горы. Лишь вырвавшись из тени, отбрасываемой горой Цыбэй, Линь Юань осадил коня и оглянулся. В густом тумане Зал восьми страданий уже скрылся из виду.

Заброшенные горные дороги оставались такими же унылыми, как и когда он впервые здесь оказался, не давая понять, какое сейчас время года. Полгода назад, когда он покидал Юннин, в ордене Чжэюнь буйно цвели хайтаны, а теперь, должно быть, в том городе уже царит осенний пейзаж.

Линь Юань глубоко вдохнул и, взмахнув кнутом, погнал лошадь вперёд.

Готовясь к встрече с орденом Чжэюнь, он уже сменил черные одежды Зала восьми страданий на зеленый наряд, похожий на тот, что носил прежде. Полы одежды развевались на ветру, и он словно снова стал тем элегантным юношей, не знающим тягот жизни, словно только что вернулся с прогулки по цветущим полям.

Молчаливая Ли Ши-и ехала рядом с ним и невольно взглянула на него. Линь Юань, немного смущаясь, спросил:

— Похож на Линь Юаня?

— …Я не знаю.

— Верно, ты его никогда не видела.

Линь Юань размышлял, как бы Ли Сы вел себя с ней наедине, и, сказав пару фраз, замолчал.

Если бы она обнаружила, что он не Ли Сы, наверное, даже не стала бы ждать, пока Зал восьми страданий заберет его голову, а убила бы его сама? Теперь, когда они будут день и ночь вместе, как долго он сможет скрывать правду?

Линь Юань думал, что самое сложное уже позади, и с этой небольшой проблемой он как-нибудь справится.

Хотя он не мог вернуться в Юннин и доложить обо всем Иулюю, но как только он воссоединится с орденом Чжэюнь, обязательно представится возможность раскрыть правду. И тогда, с помощью Иулюя он уничтожит Зал восьми страданий.

Линь Юань поднял глаза и посмотрел вдаль. В тот момент он ещё не знал, сколько возвышенных и ужасных глаз следят за ним из-за серо-холодного небосвода, и что ждёт его впереди. Видел он лишь бледное круглое солнце, освещавшее его путь.

Вдруг он вспомнил, как в семь лет у него на ногах появились кровавые мозоли, а последний скудный запас еды украл нищий. Он какое-то время стоял посреди дороги и решил, что пока не умрет, продолжит идти в Юннин.

Тогда он не знал ни жизни, ни каким длинным может быть путь. Ему казалось, что этими ногами он мог бы дойти даже до звезд на небе.