В темноте, с бесконечной высоты над ним, раздался низкий голос:

— Подойди.

Линь Юань шагнул вперед…

… Стоп, почему он может двигаться? Ведь он точно уже умер, его тело было разорвано на множество кусков, он был мёртв до такой степени, что мёртвее уже некуда.

«Наверное, это чертоги Яньло?»

Всё, наконец, закончилось. Если это возможно, он хотел бы попросить у владыки Яньло о полном уничтожении своей души, чтобы больше никогда не перерождаться.

Однако сцена перед ним показалась ему знакомой.

Он смутно чувствовал, что что-то не так, но тело его не слушалось. Оно само двинулось к сложным узорам на земле, и медленно опустилось на колени в центре круга.

Пространство заполнил мутный болотный запах, как от гниющей крови зверя, едва давая дышать. Впереди мерцал свет свечи, и сквозь её ослепительные блики Линь Юань с трудом различал огромную тень.

Его тело и сознание как будто разделились: тело не переставало дрожать, а разум вдруг всё понял.

«О, похоже, я снова попал в воспоминания Ли Сы. Когда же это закончится?»

Линь Юань невероятно устал, настолько, что даже думать стало мучительно. Усталость и скука пронизывали каждую частичку его души. Он смотрел в пустоту перед собой, не отрывая взгляда от мерцающего огня свечи.

Во тьме голос существа «Ти Ши» был настолько низким, что казалось, будто он не может исходить из обычного органа, и в нём даже звучало гулкое эхо:

— Я дарую тебе силу управлять глазами кровных родственников, видеть то, что они видят, думать то, что они думают, вспомнить то, что они помнят.

Из темноты медленно протянулась гигантская рука, покрытая гнойниками и наростами, и накрыла его лоб. Гной сочился из наростов и стекал ему на лицо меж бровей. Этот странный голос шептал ряд слогов, которые казались древним заклинанием и звучали необъяснимо устрашающе.

— Ступай, войди в Безграничное пространство.

В следующее мгновение кожа Линь Юаня, соприкоснувшаяся с гноем, воспламенилась огнём, словно его поглотило адское пламя. Глаза резко закатились, всё тело сотрясали судороги.

И вдруг видение прояснилось.

Как он оказался обратно в ордене Чжэюнь?

Полуденное солнце освещало пруд с журавлями. В воде плескались золотые карпы, хвостами поднимая волны, похожие на разлитое золото.

За столом напротив Ляо Юньцзюэ медленно выводил кистью рецепт благовоний. Его фигура была стройной, он сидел, опустив взгляд, словно журавль, наблюдающий за своим отражением в воде. В его глазах сквозила едва уловимая отстраненная холодность.

Линь Юань тупо смотрел на него.

Ляо Юньцзюэ написал несколько строк, затем внезапно поднял глаза на Линь Юаня и мягко спросил:

— О чем задумался?

Линь Юань подпер голову рукой, и, открыв рот, заговорил звонким юношеским голосом:

— Учитель, на днях я пытался сделать по рецепту ваше благовоние «Ночной снег», но заметил, что помимо точных пропорций, там указаны такие обозначения, как «немного», «достаточно»… А сколько это — достаточно?

— Ты можешь понюхать мои благовония и сам оценить, — ответил Ляо Юньцзюэ.

— Учитель, вы специально так расплывчато пишете рецепты, чтобы другие не могли их украсть?

— Как это возможно? — Ляо Юньцзюэ слегка улыбнулся, его развеселил этот вопрос. — «Достаточно» — значит «достаточно». Деревья растут на юге и на севере, одни молодые, другие старые, и каждое дерево по-своему уникально. Так и с ингредиентами — одна и та же доза в три ляна для одной пряности будет отличаться от трёх лянов для другой. Именно поэтому в изготовлении благовоний нельзя просто следовать инструкциям, нужно полагаться на наши носы.

Линь Юань оживился:

— Мой нос тоже может?

— Конечно. Ты ведь можешь видеть цвета запахов. Это дар, которого даже у меня нет.

Линь Юань опустил голову. Он прекрасно осознавал свои способности. В том, что касалось обоняния, ему не было равных, но в искусстве изготовления благовоний достичь уровня Ляо Юньцзюэ, которого считали «единственным за сто лет», он бы не смог даже в следующей жизни. Он хотел создать что-то своё, выдающееся, но в итоге, понюхав, он ощущал, что это больше напоминало работу ремесленника, простое повторение без оригинальности…

— Кстати, — внезапно вспомнил Линь Юань, — вчера на рынке один мастер продавал благовония, таких запахов я никогда не встречал. Он сказал, что если смешать определённые травы, они могут стать ядовитыми, вызывать влечение, или обладать другими необычными свойствами. Почему я никогда не слышал об этом? Может быть, я не могу достичь прогресса, потому что у меня недостаточно знаний?

— Сяо Юань, — голос Ляо Юньцзюэ потяжелел, — если ты будешь изучать благовония с такими мыслями, ты никогда не достигнешь прогресса.

Линь Юань растерялся:

— Учитель…

Ляо Юньцзюэ редко говорил с ним так строго.

— Орден Чжэюнь действительно не учит таким вещам, но ты умен, и ты сам сможешь их найти и изучить, если захочешь. Однако запомни одно: травы не имеют понятий добра и зла, но у людей они есть. Если у человека злое сердце, его путь не будет долгим.

— Я был неправ, — сразу признал Линь Юань.

Ляо Юньцзюэ некоторое время смотрел на него, словно хотел разглядеть его истинные мысли, а затем слегка улыбнулся:

— Ничего, я знаю, что в детстве у тебя не было наставника, но впереди еще много времени. Однажды ты создашь лучшее благовоние.

Солнце исчезло.

Он медленно открыл глаза и снова оказался в темном пространстве без света.

Острая, невыносимая боль, словно тысячи тонких игл снова и снова пронзали его тело, оставляя тысячи крохотных ран. В этой сумасшедшей боли сверху раздался гулкий голос:

— Что ты видел в мире Безграничного пространства?

Он услышал свой собственный голос, в промежутках между болезненными стонами слабый, словно нить:

— Я видел… Я видел, как Линь Юань беседовал со своим учителем… Линь Юань хотел изучить искусство превращения благовоний в яд, Ляо Юньцзюэ сказал, что в ордене Чжэюнь такому не учат, но не разозлился…

— Было ли что-нибудь странное или необычное?

— Нет.

Он лежал на земле и дрожал, затем медленно закрыл глаза:

— Они казались… очень счастливыми.

Туман поднимался, пространство перед глазами стало пустым и нереальным.

Линь Юань смотрел в пустоту. Туман был бесконечным и безграничным, а он был блуждающим призраком в его середине.

После того, как всё закончилось, он наконец все понял.

Почему Ли Сы знал всё об ордене Чжэюнь и даже имена всех учеников?

Почему Ли Сы знал о рецепте благовония Ши Юй, знал о сундуке Туньцзин и даже о способе его открытия?

Почему Зал восьми страданий, приняв его за Ли Сы, всегда спрашивал, не видел ли он, как Линь Юань делает что-то?

Почему Чжао Чоу был так уверен, говоря: «Это были слова самого Ляо Юньцзюэ»?

Почему Ли Сы с первой встречи вёл себя так, словно был с ним очень хорошо знаком и доверился ему?

Почему, когда ему было семь лет, Зал восьми страданий так старался отправить его в орден Чжэюнь, к Ляо Юньцзюэ?

Почему после пожара в ордене Чжэюнь Зал восьми страданий потерял своего информатора?

И… в самом начале, зачем он и Ли Сы появились на свет?

«Можно управлять глазами кровных родственников, видеть то, что они видят, думать то, что они думают, вспоминать то, что они помнят.»

Это и есть «Безграничная связь».

И те самые глаза… никогда не были Ляо Юньцзюэ или чьими-то ещё. Предатель, которого он долго и мучительно искал, которого он ненавидел до такой степени, что мечтал как можно скорее убить, оказался он сам!

Линь Юань зашелся истерическим смехом. Ему оставалось только смеяться, потому что глаза мёртвого уже давно высохли и не могли пролить ни одной слезы. В пустоте никто не слышал его смеха, и никто не насмехался над его судьбой.

Он терпел унижения, выживал, цепляясь за ненависть, которую даже не знал, на кого направить. Благодаря этой ненависти он дошел до конца. И теперь оказалось, что все беды были вызваны им самим. Если бы он не родился, если бы он не стоял у ворот ордена Чжэюнь с таким упорством, если бы он не прошёл то испытание, если бы он не встретил Ляо Юньцзюэ… тогда ничего бы этого не было.

К счастью, он умер! Он умер так славно! Есть ли исход более удовлетворительный, чем этот?

Зал Восьми Страданий, со всеми их хитрыми расчётами, не мог предсказать, что их великое дело закончится на нём…

Постойте, это не так.

Для Зала Восьми Страданий Линь Юань уже давно был мёртв, а тот, кто остался, — это Ли Сы. А Ли Сы для них — не незаменимая пешка, и не единственный выбор. Из четырёх лидеров отдела Чжао двое предложили схватить Ляо Юньцзюэ и допросить его, заставив выдать формулу благовония. Теперь, когда он погиб, у них не осталось иного выбора!

Ляо Юньцзюэ.

Когда он подумал об этом имени, его грудь внезапно обожгло жаром.

Он — предатель, но Ляо Юньцзюэ — нет. Всё, связанное с ним, было ложью, но Ляо Юньцзюэ был настоящим.

Он должен предупредить Ляо Юньцзюэ. Даже если это означает, что ему придётся признаться в том, что он предатель, разорвать все узы и подвергнуться преследованию со стороны Зала восьми страданий. Что с того?

Он не может умереть, он должен вернуться.

Линь Юань тяжело дышал, тот жар в груди, словно пылающая кровь, разгорался всё сильнее. Он протянул руку, махал ею, царапая воздух, пытаясь разорвать эту бесконечную пустоту, но не смог издать ни звука. И тут он вспомнил: его тело уже было разорвано на множество кусочков, он умер и умер окончательно.

Даже если бы пришёл сам Великий Бессмертный Ло Цзинь, он тоже ничего не смог бы сделать.

Туман становился всё плотнее, отчаяние сгущалось, превращаясь в толстую стену, которая сжималась со всех сторон, почти раздавив его душу.

***

Отделение клана Цянь.

Тела, разбросанные за чёрной дверью, были собраны в гробы и готовились к погребению на рассвете. Чжао Инь отослал всех прочь, взял свечу и осмотрел каждый труп, одного за другим.

Наиболее изуродованное тело принадлежало тому самому предателю. По словам свидетелей, в тот момент он внезапно обезумел и бросился убивать всех подряд. Даже когда он получил несколько смертельных ран, даже когда его тело было разорвано на части, он продолжал сражаться.

Это было очень похоже на то, как ведут себя люди клана Чжао, когда используют божественную кровь.

Чжао Инь некоторое время копался среди ошметков тел и нашел кусок, который, как он думал, был частью спины. Его необычайно длинные пальцы медленно и терпеливо снимали остатки одежды. Если принести себя в служение Ти Ши, на спине появится татуировка, изображающая его глаз. У самого Чжао Иня на спине была такая татуировка, и у Чжао Цзы, Чжао Чоу и Чжао Мао тоже. Это след славы, доказывающий, что они были признаны Ти Ши и стали его божественными служителями. Он когда-то управлял ими своим божественным разумом, как марионетками, смотрел их глазами, сражался их телами.

Но в последние годы Ти Ши редко напрямую управлял их телами. Обычно он просто передавал свою божественную кровь клану Чжао, и те мелкие лидеры самостоятельно становились манипуляторами. Поэтому, даже среди людей рода Чжао, мало кто мог похвастаться такой татуировкой. Чжао Инь был абсолютно уверен, что предатель, лежащий перед ним, не мог удостоиться такой чести.

Несмотря на это, он всё равно пришёл, и всё равно снял одежду, как будто заранее предчувствовал что-то.

Когда кожа трупа оголилась, Чжао Инь придвинулся к свече, чтобы получше разглядеть, затем тяжело опустился на колени. На коже спины уже была тёмная татуировка, но она немного отличалась от той, что была у них. Это тоже был глаз, но не звериный. Его форма была более изящной, вытянутой и с лёгким приподнятым уголком, словно в улыбке.

Человеческий глаз смотрел прямо на него.

Чжао Инь долго молча стоял на коленях, не издавая ни звука. Он поднял голову, его взгляд словно хотел пронзить потолок пещеры и дойти до небес. Он тихо пробормотал:

— Ты чувствуешь это?

Затем он коротко усмехнулся:

— Как жаль, что тебя здесь нет.

Чжао Инь поднялся и без колебаний прижал свечу к коже с татуировкой. Запах горелой плоти распространился, быстро смешавшись с запахом других обугленных тел. Теперь никто не узнает о том, что здесь произошло.

***

Линь Юань был в мире снов. Но на этот раз это был не сон Ли Сы, а его собственный. Возможно, он не смог выдержать пустоту мёртвого мира и сбежал в этот сон.

— Брат Линь, — маленький Ма Шан потянул его за рукав и показал вверх. — Что это за четыре иероглифа?

Они стояли перед главным залом ордена Чжэюнь. Линь Юань поднял голову, чтобы посмотреть. Над залом висела табличка с четырьмя иероглифами, написанными витиеватым стилем. Ма Шан только учился грамоте, поэтому ему было трудно их прочитать.

— Там написано «Небо и земля — печь». Говорят, что это написал один из предков ордена, — ответил Линь Юань.

Когда-то ему тоже пришлось спросил Ляо Юньцзюэ, чтобы узнать это.

— «Небо и земля — печь?» — Ма Шан выглядел озадаченно. — Что это значит? Небо и земля — это большая курильница?

Линь Юань засмеялся:

— Ну, это не совсем неправильно. В курильницу кладут благовония, которые делают из всего, что существует под небом и на земле. Поэтому смысл тот же.

— А что сжигают в этой большой печи?

— Нас, — Линь Юань погладил себя по подбородку, словно у него была борода, и процитировал:

— «Небо и земля — печь, творение — мастер, инь и ян — уголь, а живые существа — медь». Наш предок написал это, чтобы напомнить нам, что мы лишь пыль в этой вселенской печи, и когда она полностью нас сожжёт, мы оставим после себя немного благовоний.

Ма Шан посмотрел на него с восхищением:

— Брат Линь, ты так много знаешь.

Линь Юань с ленцой ответил:

— Это слова нашего предка, не мои. Если бы это писал я, то написал бы совсем другое.

— А что бы ты написал?

Линь Юань поднял палец и указал на табличку, по слогам произнося:

— «Переверни эту печь».

***

Линь Юань внезапно проснулся.

В комнате было темно, и только слабый свет рассвета пробивался сквозь окно.

Он поднял своё тело… тело? Он лежал на полу в комнате Чу Цаньэ, и охранники, которые должны были быть рядом, исчезли. Линь Юань поднял руки, посмотрел на них, пошевелил ногами — всё было цело, даже волосы не были повреждены.

Только место на затылке, куда Чу Цаньэ его ударила, всё ещё слегка саднило, напоминая о произошедшем.

Когда он вошёл в сон? Удалось ли ему выбежать через дверь? Действительно ли Чу Цаньэ мертва?

— Для убийцы ты слишком крепко спишь, не находишь? — раздался спокойный голос из угла.

Линь Юань резко повернул голову. В углу стоял Чжао Инь, его голова почти касалась потолка.

Волосы на затылке Линь Юаня встали дыбом, и он опустился на одно колено:

— Подчиненный просит прощения за свою небрежность.

Чжао Инь некоторое время молча смотрел на него, затем тихо сказал:

— Ты, наверное, ещё не знаешь. Прошлой ночью один из стражей, охранявших Чу Цаньэ, внезапно сошёл с ума. Его звали Чжао Сы-у. В безумии он устроил резню, убил Чу Цаньэ и всех вынашивающих матерей, затем убил немало подчинённых Зала восьми страданий, и в конце концов умер от моего меча.

Зрачки Линь Юаня сузились от шока.

— Ли Сы, всё это время ты лежал без сознания на земле?