Шаги раздавались со всех сторон. Мерцающий свет факелов проникал в глаза, освещая всё вокруг красными отблесками. Где-то вдали кто-то кричал, но звуки казались далекими и приглушенными, словно доносились сквозь толщу воды.

— Эй! — кто-то пнул его.

Линь Юань резко распахнул глаза, очнувшись на земле. Все крики вокруг внезапно стали чёткими:

— Она побежала туда!

— Догоняйте! Не дайте ей сбежать и передать сообщение!

Тот, кто пнул его, выругался:

— Ты ещё находишь время спать? Чу Цаньэ сбежала!

Линь Юань вскочил, его голова кружилась, а тело казалось чужим, как если бы ему не принадлежало. Может, это от удара по затылку? Он с трудом удержался на ногах, соображая, что сказать, но его резко схватили за ворот и потащили вперед:

— Беги, бесполезный!

Весь Зал восьми страданий поднялся на ноги, толпа потекла к главным воротам, увлекая Линь Юаня за собой. Темнело очень быстро — когда он терял сознание, еще только вечерело, а теперь, когда они выбежали из здания, на землю опустились сумерки.

Все подняли факелы, и Линь Юань услышал, как кто-то громко командовал:

— Разделитесь на отряды и прочешите гору! Ни в коем случае не дайте ей сбежать с горы!

Похоже, Чу Цаньэ нашла способ выбраться и сбежала через ворота Зала восьми страданий. За воротами стелился густой туман, в котором едва виднелись тени деревьев. Это был защитный барьер, установленный на склоне горы. Если бы случайный охотник попал внутрь, то наверняка бы заблудился и умер от голода. Но для тех, кто выходил изнутри, выйти было легко.

Линь Юань, следуя за остальными, выбежал из тумана и впервые увидел внешний мир. Перед ним был густой лес, на земле виднелась лишь узкая тропа. Несколько дней назад выпал снег, но теперь от него остались лишь редкие белые пятна, поблескивающие в свете факелов.

— Ищите следы! — крикнул кто-то.

Земля была грязной, смешанной с растаявшим снегом, и каждый шаг оставлял глубокие отпечатки.

У Линь Юаня упало сердце. Все члены Зала восьми страданий быстро рассыпались по лесу, держа факелы и внимательно осматривали землю.

Не раздумывая, он быстрым шагом обогнал людей и оказался впереди группы:

— Я поищу там!

— У тебя даже факела нет, что ты искать собрался? — спросил тот, кого он оттолкнул.

Линь Юань глубоко вдохнул, пока не почувствовал боль в лёгких. Он хотел опередить остальных и первым найти Чу Цаньэ, чтобы как-то её прикрыть. Но, возможно, из-за слишком большого количества факелов, в воздухе был лишь удушающий запах масла. Ему не удалось уловить никаких следов Чу Цаньэ.

«Похоже, её здесь нет. Но где же она?»

Его шаги становились все быстрее, и вскоре он перешел на бег. Огни факелов на горе мерцали, отражаясь от снега, как огни преисподней.

— Эй! Мы нашли её! — раздался чей-то крик вдали.

Чу Цаньэ, влача своё худое и измождённое тело, не смогла убежать далеко. Когда её нашли, она пряталась на дереве.

Все собрались под деревом, наблюдая, как несколько человек силой стащили её вниз и начали избивать.

— Что будем с ней делать?

— Может, сначала отрубим ей руки и ноги, чтобы было весело?

— Стойте.

Из толпы вышел Чжао Шиву и подошёл к Чу Цаньэ, глядя на неё сверху вниз.

Чу Цаньэ свернулась на земле, её глаза метали яростные взгляды в сторону каждого. Когда её взгляд встретился с Линь Юанем, она мгновенно отвела его, как будто не узнала.

Чжао Шиву:

— Глава приказал: как только поймаем, отправить её к Чёрным Вратам отделения Цянь.

Люди Чжао за его спиной с разочарованием начали жаловаться:

— Она всё ещё жива, зачем столько чудовищ?

— Хватит, — Чжао Шиву небрежно указал на Линь Юаня. — Ты, и Чжао Эрши, — он указал на одного из своих подчиненных, — отведите её.

Линь Юань замер от неожиданности.

Чжао Эрши тоже был застигнут врасплох, не ожидая, что Чу Цаньэ сможет внезапно вырваться. Но она, собрав последние силы, действительно смогла это сделать. Линь Юань был готов отдать свою жизнь, чтобы прикрыть её, задержав хотя бы одного или двух человек.

Как только он подумал об этом, он увидел, что израненное тело Чу Цаньэ, как мотылёк, рванулось к стволу дерева. Её последняя надежда на жизнь угасла, и она решила сама выбрать, как умереть.

Однако…

Чу Цаньэ вдруг закричала. Чжао Эрши прыгнул вперёд и схватил её за ногу. Она упала на землю, продолжая изо всех сил вырываться. Чжао Эрши не стал медлить: он взмахнул мечом и рассёк ей ногу. Повернувшись, он крикнул:

— Почему не помогаете?

Из раны на ноге Чу Цаньэ хлынула кровь, но она без колебаний попыталась прикусить себе язык. Чжао Эрши, словно ожидая этого, схватил её за подбородок и резко дёрнул, вывихнув челюсть. Затем он оторвал кусок своей одежды и затолкал ей в рот.

Чу Цаньэ больше не могла сопротивляться. Чжао Эрши наконец убрал меч и вдвоём с Линь Юанем они потащили её к вратам, оставляя за собой длинный кровавый след.

Чжао Эрши продолжал ругаться:

— Вонючая шлюха! Задумала так просто умереть? Подожди, узнаешь, что такое жизнь хуже смерти…

Чу Цаньэ, лишённая всякой надежды, больше не двигалась. Линь Юань, не глядя по сторонам, механически шёл вперёд.

Наконец они вошли в отделение клана Цянь. В нос сразу ударил резкий запах лекарств. Здание отделения плотно прилегало к горной стене, будто было частью горы. Когда-то, глядя на карту, нарисованную Ли Сы, Линь Юань задавался вопросом, как в таком плоском здании могут быть столь длинные коридоры. Теперь, проходя внутрь, он понял, что здание действительно соединено с горой. Так называемые коридоры оказались туннелями, выдолбленными в скале. Прохладные и мрачные, по обеим сторонам этих коридоров располагались закрытые двери, возможно, склады лекарственных трав.

В конце коридора находились Чёрные Врата.

— Постучи, — приказал ему Чжао Эрши.

Все элементы его сна сейчас ожили, и он не мог понять, где кончается реальность и начинается кошмар.

Сквозь щель в воротах доносился насыщенный аромат. Это был тёплый цветочный запах, Линь Юань познакомился с ним ещё в ордене Чжэюнь. Похоже, это был чабрец. Но с ним смешивался тошнотворный запах крови, и аромат цветов казался искаженным. Этот запах крови — где он его слышал?

Ах, вспомнил. Линь Юань, не меняя выражения лица, постучал в дверь и подумал:

«Я почувствовал этот запах , когда Ляо Юньцзюэ дал мне понюхать остатки благовония Ши Юй».

Эти цветы были одним из ингредиентов этого благовония.

Чёрные Врата распахнулись. В лицо ударил густой аромат цветов, смешанный с запахом крови, проникая глубоко в ноздри.

За дверью стоял старик с лысой головой и хмурым взглядом.

— Это для оплодотворения?

— Да, — ответил Чжао Эрши. — Она слишком дикая, нужно действовать быстро. Приготовили кого-нибудь для спаривания?

Старик кивнул, шагнул назад и впустил их внутрь.

За вратами был цветочный сад, который Линь Юань видел в своём сне.

Когда Линь Юань учился распознавать травы, он никогда не видел столь высоких и буйных зарослей чабреца. Длинные стебли травы доходили до колен, а плотные заостренные листья росли дико, словно клыки.

Точно как во сне, они разрастались, словно живые существа, обвивая женские тела, переплетаясь с ними настолько, что невозможно было отделить одно от другого.

Эти женщины не реагировали на происходящее. У каждой были впалые щеки и пустой взгляд, они едва дышали, чтобы лишь питать свои огромные животы. Одни улыбались сладкими улыбками, напевая зловещие детские песенки; другие были уже неподвижны, только их животы всё ещё слегка поднимались и опускались.

В углу сидел мужчина, крепко связанный и с завязанными глазами.

— Тащите её сюда, — сказал лысый.

Линь Юань и Чжао Эрши взяли Чу Цаньэ под руки и повели её к цветам, ступая через тела женщин.

Деформированные цветы прорастали из их пупков и распускались, зловещий аромат этих цветов казалось, окрасил воздух в багровый цвет. В каждом раздутом животе зрело такое же страдание и бессмысленная жизнь, как и его собственная.

Аромат, казалось, тоже обвивал Линь Юаня, тянул вниз, в бездонную воронку.

Почему он снова здесь? Почему всё ещё выполняет их приказы?

Они уложили Чу Цаньэ на землю. Хотя она уже не сопротивлялась, Чжао Эрши всё равно не ослабил хватку, крепко прижав её к земле, и сказал:

— Давай, действуй.

Лысый кивнул, достал кинжал, отрезал один стебель чабреца, затем наклонился и вонзил кончик кинжала в пупок Чу Цаньэ.

Её крик заглушила ткань во рту.

Лысый вытащил кинжал, засовывая стебель травы в кровоточащую рану, и сказал:

— Иди, приведи того для спаривания.

Чжао Эрши подошел к мужчине в углу, освободил его от верёвок и, усмехнувшись, сказал:

— Иди сюда, получишь немного удовольствия.

Он повёл мужчину назад, но вдруг застыл на месте.

Лысый лежал на земле, зажимая шею, судорожно дёргаясь. Его горло было перерезано, и он не мог издать ни звука. А кинжал, который был у него в руке, теперь глубоко вонзился в сердце Чу Цаньэ.

Лицо Чу Цаньэ стало спокойным, а нахмуренные брови наконец расслабились.

Взгляд Чжао Эрши переместился на того, кто нанёс удар. Этот человек стоял спиной к нему и уже направился к другой женщине. Он поднял кинжал и снова быстро и решительно нанёс удар.

Теперь Линь Юань понял, зачем он здесь.

Чжао Эрши, выхватив меч и бросился на Линь Юаня, крича:

— Все сюда!

Его техника владения мечом была отличной, но тот, на кого он нападал, даже не пытался уклониться. Меч рассек его спину, обнажив белые кости.

Однако этот человек, казалось, не чувствовал боли и медленно повернулся, взглянув на Чжао Эрши.

В глазах того человека горел зелёный огонь, как у призрака. Лицо Чжао Эрши слегка изменилось, и он снова нанёс удар.

Тот человек, казалось, не видел приближающегося меча. Он не отступил, а, наоборот, пошёл вперёд, вонзив свой кинжал в Чжао Эрши. Его движение не было быстрым, но Чжао Эрши думал, что противник хотя бы попытается защититься, и не был готов к такой самоубийственной атаке. Когда он попытался уклониться, было уже поздно.

Меч вошел в плечо Линь Юаня.

Кинжал вонзился в шею Чжао Эрши.

Линь Юань даже не взглянул на Чжао Эрши, который с грохотом упал на землю, а пошёл к следующей женщине. В это время во внутрь ворвалось подкрепление. Увидев творящееся в зале безумие, они яростно закричали. Все выхватили мечи и бросились на предателя.

Не счесть, сколько клинков вонзилось в его тело, но Линь Юань не двигался. Его грудь переполняла кровь, сердце продолжало биться оглушительно громко, словно барабан.

Он вытащил меч из своего тела, и замахнулся им на ближайшего человека, одним ударом срубив тому голову.

Люди Зала восьми страданий пришли в ужас! Они снова окружили его, их атаки становились всё свирепее, удары мощнее. Вихрь сверкающего оружия кружился вокруг Линь Юаня, не давая ему уйти. Но Линь Юань не убегал. Он совершенно не умел драться, а его воспоминания о нескольких приёмах Ли Сы стали расплывчатыми. Он наносил удары хаотично, беспорядочно и с огромным риском, так что никто не мог предсказать, куда он ударит.

Одна голова.

Вторая голова.

Линь Юань уже получил множество смертельных ран. Оглушающее биение сердца наконец исчезло, подарив долгожданную тишину.

Почему он всё ещё может двигаться?

Третья голова.

Четвёртая голова.

Кровавый дождь разлетался повсюду, оседая на яркие цветочные лепестки. Все с ужасом смотрели на этого предателя. Его тело было разорвано пополам, кишки вываливались из разорванного торса, а он обхватил одной из выпавших кишок врага и душил его.

Каждая часть его тела продолжала сражаться, убивая с яростным удовольствием. Казалось, он не чувствовал боли, словно… это тело было лишь марионеткой на нитях.

Кто-то наконец осознал, что происходит, и дрожащим голосом сказал:

— Посмотрите на его глаза…

— Он… он использовал божественную кровь? Где он её достал?!

— Это всего лишь оболочка! Предатель не здесь! Где он?! Быстро отыщите его!

— Нет, скорее доложите главе Зала. Мы не сможем его сдержать…

Воздух искажал пространство. Вокруг стоял густой аромат цветов, рождая все новые и новые видения.

Линь Юань больше не слышал звуков вокруг, но отчётливо слышал, как кто-то нежно говорил ему:

— Не доверяй никому, кроме себя, понимаешь?

— Главное — быть счастливым, Сяо Юань. Теперь у тебя есть опора.

— Отомсти за нас… и за неё…

Он рассмеялся сквозь слёзы.

Его разорванное тело катилось по земле, руки рубили, ноги пинали, целясь в слабые места врагов. Отчаявшиеся люди в панике бросились бежать, но он догонял каждого и убивал.

Его верхняя половина тела выхватила факел из рук мертвеца и бросила в густые заросли травы.

Тёплое пламя вспыхнуло, поднимаясь всё выше и выше, становясь всё сильнее.

Языки пламени жадно лизали каждую смерть в этом месте, а также те жизни, что уже не родятся. Огонь бушевал, сметая всё на своём пути, поглощая аромат цветов и запах крови, превращая их в горький запах гари.

***

Зал восьми страданий.

Чжао Инь стоял у окна и медленно поднял взгляд.

Горы дрожали, словно переживая великую катастрофу. Это было безмолвное, невидимое колебание, но оно разрывало облака и камни, подобно угнетающей, тревожной песне. Снег, покрывающий горы, сыпался вниз, но вскоре его подхватил ураганный ветер и нес к небесам.

Бедные, невежественные люди не замечали этого.

— Погода меняется, — тихо и с интересом сказал он.

— Глава! — послышался крик издалека, кто-то бежал к нему, крича, — Глава, в отделении клана Цянь, предатели…

Чжао Инь повернулся, с лёгким оттенком раздражения в голосе:

— Пришли.

***

За Чёрными Вратами.

Линь Юань всё ещё убивал, потеряв себя в убийстве. Он забыл, кто он и где находится. Всё, что он знал, так это то, что никогда прежде не был так удовлетворён. Он убивал свою подавленность, убивал свою слабость. Их обугленные останки поднимались с огнём, кружа в воздухе и осыпаясь, холодным пеплом.

Он хотел продолжать убивать…

Но затем его голова упала с плеч и покатилась по земле.

Его зрение перевернулось, и он увидел, как приближается человек. Человек был очень высоким, в его смутном сознании мелькнуло имя: Чжао Инь.

Он ухмыльнулся, собираясь плюнуть в сторону Чжао Иня.

Но в этот момент Чжао Инь вынул меч, и холодный блеск пронёсся в воздухе. Его голова была разрублена надвое, а зрение будто раскололось пополам.

Затем милосердная смерть опустила занавес.

Всё закончилось.