Линь Юань всем телом прижался к повозке.

Голос Ляо Юньцзюэ звучал ровно и неторопливо, наружу доносились лишь обрывки фраз:

— …я уже немного знаю о судьбе. Но до того, по крайней мере…

Того, с кем он говорил, слышно не было.

Линь Юань тихо спросил у Тяньсы Дугвана:

— О чём вы говорите с учителем?

Тяньсы ответил прямо у него в голове:

— О рецепте.

Линь Юань:

— ?

Тяньсы открыто отмахнулся от него, но было очевидно, что разговор с Ляо Юньцзюэ всё еще продолжается.

Ляо Юньцзюэ:

— Просто выжить недостаточно. Я должен сохранить…

Чжао Ци у костра громко расхохотался, мгновенно заглушив неразборчивый шёпот. Линь Юань почувствовал желание убивать; он уже было обернулся, но тут же снова приложил ухо к стенке повозки.

— …прошу об этом высшего бога, — после мгновения тишины голос Ляо Юньцзюэ стал холоднее и отчётливее. — Высший бог столь бесстрашен, потому что считает, что последний ингредиент мне не достать? Но даже всеведущему богу, боюсь, не под силу предвидеть всё…

Линь Юань нахмурился ещё сильнее и тихо спросил:

— Что за последний ингредиент? Говори!

Сначала он подумал, что Ляо Юньцзюэ имел в виду оленью траву, но, похоже, речь шла о последнем ингредиенте благовония Ши Юй.

Что за загадочный разговор вели Ляо Юньцзюэ и Тяньсы? Казалось, они обсуждали не предстоящее сражение, а нечто куда более масштабное и опасное. Хотя Линь Юань тоже был вовлечён в происходящее, он слушал и ничего не понимал.

Тяньсы:

— Блюдо. Последний ингредиент блюда.

— Хочешь, чтобы с этого момента я перестал возжигать благовония? — Линь Юань замахнулся кулаком в пустоту, но неожиданно оступился, и под ногой раздался звонкий хруст сломанной ветки.

Голос в повозке резко стих.

Его заметили.

Линь Юань застыл на месте. Спустя несколько мгновений, собравшись с духом, он всё же повысил голос и спросил:

— Учитель, что вы хотите сохранить?

Даже сквозь стенку повозки, казалось, можно было разглядеть спокойное выражение лица Ляо Юньцзюэ.

Ответа не последовало. Они уже давно не были в тех отношениях учителя и ученика, где на любой вопрос дают ответ.

Лунный свет ярко освещал всё вокруг; шум веселья то приближался, то отдалялся, а горло от выпитого вина горело огнем. Грудь Линь Юаня несколько раз тяжело поднялась и опустилась, и он снова спросил:

— Почему учитель лично занялся обработкой лекарственных трав?

Внутри зародилось горькое, самоуничижительное чувство, потому что Ляо Юньцзюэ прекрасно знал, какой ответ он хочет услышать. Ему достаточно было всего одной фразы:

— На самом деле я не хотел запирать тебя в повозке и уж тем более не собирался жертвовать Ли Ши-и.

Одно ласковое слово — и он бы тут же выпустил Ляо Юньцзюэ и даже не стал бы ни о чём спрашивать.

После долгого молчания наконец раздался спокойный и неторопливый голос:

— Не нужно заблуждаться. Я никогда не исключал ни одной возможности, в том числе и той, что мы случайно наткнемся на оленью траву.

Сердце Линь Юаня сжалось, и он выпалил:

— Но вы же не стали нас остановиливать…

— Я приказал разобраться с последствиями не потому, что был на вашей стороне. Вам просто повезло, но армия Линьюань не может полагаться лишь на удачу. Даже если бы мне пришлось выбирать снова, я бы не изменил своего решения.

Огонь остыл под дуновением ночного ветра.

Линь Юань опустил голову, глядя на свою колышущуюся тень. Спустя долгое время он прижался лбом к повозке и прошептал:

— Как мне вернуть прежнего учителя?

Ответом ему была тишина.

Тем временем на северных рубежах Великой Чжоу, в ставке командования Фули.

Сегодня была та самая ночь полнолуния, когда яд в теле Ли Ши-и должен был её убить. Чжуцюэ стояла на коленях в шатре и под пристальным взглядом фулийского военачальника выпила божественной крови.

В Безграничном пространстве глазами Ли Ши-и она увидела, как у костра люди смеются и празднуют.

Чжуцюэ опустила голову, ее голос был едва слышен:

— Ли Ши-и мертва.

— Как она умерла? — спросил один из военачальников.

Чжуцюэ все эти дни вновь и вновь прокручивала в голове эту версию, и сейчас, даже несмотря на охватившее ее волнение, инстинктивно выпалила:

— Сначала она искала оленью траву, но не нашла. Потом целыми днями сидела, уставившись в пустоту. Сегодня украла у пастухов овцу, зажарила и съела, а затем села в степи… и стала ждать, когда подействует яд…

Военачальник пристально посмотрел на неё:

— Ты осознаешь, что если сказанное тобой правда, ты нам больше не нужна и можешь умереть прямо сейчас?

Как же несправедлива судьба.

Ее сестра, которую она никогда не видела, выжила, обрела спутников и новую жизнь. А ей суждено умереть здесь, в этом холодном шатре, в полном одиночестве.

Никто ее не вспомнит, никто ее не любил. Она явилась в этот мир, полный страданий, натерпелась вдоволь — и должна уйти, ничего не получив и ничего не оставив после себя.

Военачальники не упустили тонкой перемены в выражении лица Чжуцюэ; взгляды, обращённые на неё, становились всё острее.

В этот момент картина в Безграничном пространстве внезапно изменилась. Чжуцюэ увидела, как Ли Ши-и просит у Линь Юаня божественную кровь, отходит в укромное место и тоже входит в Безграничное пространство.

В одно мгновение их сознания, разделённые тысячами гор и рек, слились. Чжуцюэ была Ли Ши-и, а Ли Ши-и была Чжуцюэ. Они смотрели на один и тот же шатёр и на одну и ту же луну.

Чжуцюэ глубоко вдохнула и, словно сорвавшись, закричала:

— Я солгала! Она не умерла!

Военачальники переглянулись; кто-то негромко спросил:

— О, вот как?

Чжуцюэ затараторила:

— Я видела ее… Она все-таки нашла оленью траву, один росток, который никто не заметил… И она выжила! Она собирается искать остальных!

Это была очевидная, отчаянная ложь, придуманная ради спасения собственной шкуры.

Тот, кто задавал вопросы, слегка усмехнулся и кивнул:

— Значит, точно мертва.

Чжуцюэ неотрывно смотрела, как он медленно обнажает свой обоюдоострый меч. На лезвии заиграл холодный свет.

Из Безграничного пространства донёсся голос Ли Ши-и:

— Ты очень храбрая.

Чжуцюэ так хотелось спросить:

«Имеет ли смысл всё, что я делаю? Вы… вы меня запомните?»

Но стоит ей открыть рот — и она себя выдаст. У нее не было даже возможности оставить предсмертные слова. Оставалось лишь сохранять этот трусливый и жалкий вид до последнего вздоха.

Одна-единственная слеза тихо скатилась по щеке.

Прежде чем она успела упасть на землю, в шатер вбежала служанка и, дрожа, доложила:

— Великий каган плачет и капризничает. Пробуждённая Митра велела привести Чжуцюэ.

В шатре на мгновение воцарилась тишина.

Все они уже знали, что Великий каган всего лишь сосуд. После того как Нишиду перестал управлять этим телом, он стал беспомощным и глупым, как настоящий младенец; обычно за ним присматривала пробуждённая Митра. Раз Митра приказала, никто не смел ослушаться.

Так Чжуцюэ, словно вещь, потащили в шатер Великого кагана.

Лицо Митры почти полностью восстановилась: брови и глаза были ослепительно яркими, но губы ещё не до конца отросли, обнажив белоснежные зубы, а через искалеченную полость рта проходила сверкающая серебряная цепь.

Из-за ее спины донеслось невнятное бормотание:

— Цюэ… Чжуцюэ…

Митра с любопытством разглядывала Чжуцюэ.

Она чуть посторонилась, открывая взгляду место у себя за спиной. Огромное тело Великого кагана, свернулось калачиком, лицо было все залито слезами и соплями.

— Успокой его, — приказала Митра.

Увидев Чжуцюэ, Великий каган вдруг просиял; в глазах вспыхнула наивная, безоговорочная привязанность. Затем его губы задрожали, и он обиженно заплакал, словно упрекая её за то, что она так долго не приходила.

Чжуцюэ подползла на коленях поближе и под пристальным взглядом Митры медленно протянула руку, положив её ему на спину.

Его тело было горячим, жар волнами растекался по ладони, заставив её вздрогнуть.

— …Не плачь, не плачь, Чжуцюэ пришла, — она мягко похлопывала его по спине, словно успокаивала не истекающего слезами и соплями монстра, а гладила ребенка, которого у нее никогда не было.

Он тут же уткнулся лбом в её грудь, прижимаясь сильнее.

Чжуцюэ отчаянно хотелось обнять его, прижать к себе, выплакаться вместе с ним, позволить ему припасть к своей груди, высосать кровь и костный мозг, а вместе с ними — эту оболочку и родимое пятно. Она всё ещё была связана зрением Ли Ши-и, всё ещё видела ту яркую луну, озарявшую все живое. Она сидела на коленях в лунном свете, желая сохранить это крошечное тепло.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем плач наконец стих. Черты лица Великого кагана разгладились, и он уснул.

Чжуцюэ всё еще легонько похлопывала его по спине.

Позади раздался тихий смех Митры:

— Любопытно.

— Осторожнее с Митрой, — холодно предупредила Ли Ши-и. — Не говори при ней ни слова.

Чжуцюэ растерянно обернулась.

Митра смотрела на неё в упор; в глазах мерцал неведомый свет. Она не стала ничего спрашивать и лишь сказала:

— Тебе больше не нужно умирать. И впредь не придется использовать божественную кровь. Просто жди, когда я тебя позову.

Чжуцюэ опешила.

Митра уже хлопнула в ладони, велев людям её увести.

Ли Ши-и тоже была крайне удивлена. Такого поворота никто не ожидал, но времени разбираться не было. Если Чжуцюэ не сможет использовать божественную кровь, она больше никогда не услышит её голоса.

Время поджимало. Пока связь не прервалась окончательно, что ей сказать?

Мысленно перебирая все возможные варианты, она произнесла, чеканя каждое слово:

— Запомни: режь острым по боковой стороне шеи, от мочки уха вниз на три пальца. Так можно убить любого.

Фули.

Железная конница племени Темубуцзя так ничего не добилась.

Линь Юань, похоже, действительно погиб. И всё же они не могли отбросить это проклятое «а вдруг». Хуже того, они до сих пор не поймали Чистое дитя.

Чтобы отыскать кого-то на таком бескрайнем, безлюдном просторе степи, пришлось бы полностью рассредоточить основные силы, растянув их в тонкую сеть. Но если это обман, то стоит погоне рассредоточиться, как тот лис сможет перебить их поодиночке.

Людей в степи и так не хватало, а тех, кому доверял Нишиду, и вовсе можно по пальцам пересчитать. Даже если три великих племени выступят одновременно, сил всё равно окажется недостаточно.

Раньше у них была Ли Ши-и, можно было просто сидеть у зарослей целебной травы и ждать. Но теперь эта фигура исчезла. Как предугадать действия противника?

От племени Темубуцзя не приходило добрых вестей, и на вершине Золотой горы тоже стояла гнетущая тишина.

Нишиду почувствовал неладное.

Как Пробуждённый, проживший миллионы лет, Он обладал великолепным чутьём. Казалось, он стоит в застывшей реке, и вдруг течение само по себе пришло в движение, предвещая перемены.

А перемен Он не желал.

— Придется… сосредоточить силы здесь.

В пещере медленно шевельнулась огромная тень.

Впрочем, он всё ещё мог предсказать их путь.

Неважно, жив Линь Юань или мёртв, где бы ни скрывалось Чистое дитя, в конечном счете они всё равно придут сюда, к Золотой горе.

Они обязательно придут, чтобы Его убить или собрать чабрец.

А значит, Ему пора готовить оружие.

Нишиду отдал приказ. Его голос звучал глухо, как раскат грома:

— Передайте моё повеление. Созвать все племена степи. Пусть возьмут все оставшиеся подношения и в установленный срок соберутся у подножия Золотой горы для жертвоприношения Вечному Синему Небу. Кто не явится, будет объявлен мятежником!

Отряд Линь Юаня уходил всё дальше и дальше, и больше ни разу не столкнулся с племенем Темубуцзя. Зато они заметили, что в степи вдруг что-то изменилось. Бесчисленные кочевые племена теперь целыми семьями снимались с места и вместе со скарбом двигались в одном направлении, туда же, куда шли и они.

— Почему все идут к Золотой горе? — озадаченно спросил Чжао Ци, всматриваясь вдаль и прикрывая ладонью глаза от солнца.

Линь Юань, сидя верхом на лошади, холодно усмехнулся:

— Он тоже намерен дать там решающий бой.

Собрать племена, впитать подношения… Нишиду готовится встретить их, управляя тысячами воинов с помощью безграничного сознания.

А им сейчас не хватает людей. И подношений тоже.

Линь Юань повернулся к Топу и спросил на языке фули:

— Вырастить сумеешь?

После того, как неопадающая земля вырастила нужную Ли Ши-и оленью траву, ее сила не иссякла. Глаза Линь Юаня видели, что поток духовной силы вокруг неё по-прежнему вращался с поразительной скоростью. Потому у Топу появилась новая задача: вырастить с её помощью как можно больше благовоний.

Сила Дао — залог победы. Сила Дао — это всё.

Однако Топу оставался реалистом:

— Этой неопадающей земли слишком мало, массовое выращивание невозможно. И годится она только для той почвы, что прислали вместе с ней. Для здешней, фулийской, она не подходит.

Линь Юань некоторое время молча смотрел на Топу:

— Ты говорил, что неопадающую землю создала ваша обитель Банановых листьев? Можешь попросить их прислать ещё?

— Нет, — Топу всегда говорил как есть. — Я её выпросил, притворившись больным. Обитель Банановых листьев не желает участвовать в борьбе пробуждённых и не хочет влиять на судьбы Поднебесной. Мы занимаемся исследованиями просто ради самих исследований.

Взгляд Линь Юаня медленно изменился:

— Где находится обитель Банановых листьев?

— Подожди, не спеши… — Чу Яогуан хоть и слышала лишь обрывки разговора, но прочла в глазах Линь Юаня ту убийственную решимость, от которой у неё похолодело внутри.

Сначала Ляо Юньцзюэ, теперь Линь Юань… Как же ей хотелось, чтобы они снова стали прежними.

— Верно, не спеши. Ну подумаешь, неопадающая земля! Раз удалось обмануть раз, удастся и второй. Младшая сестра Чу, давай, обманывай, — подал голос Лу Жан.

Чу Яогуан:

— …

«Хорошо, хоть кто-то здесь остался прежним.»

Впрочем, если задуматься… стал бы прежний Лу Жан так прямолинейно и без тени стыда говорить о «обмане»?

Чу Яогуан привычно вошла в Дао-пространство Белого пруда.

В последние дни оно казалось пустым. Поразмыслив, она поняла, что давно не видела фигуру в белом. С тех пор как она резко отчитала Тяньсы Дугвана, Он больше не показывался.

Неужели обиделся? Может ли всеведущий бог гневаться на букашку? Это же совсем не вяжется с его принципами.

— Высший бог? — осторожно позвала она.

Ответа не было.

Чу Яогуан подождала немного, хотела было ещё что-то сказать, но передумала: ведь он и так всё знал.

Не отвечает — ну и пусть.

Она шагнула в воду пруда и спросила:

— Как сейчас обстоят дела в обители Банановых листьев в Канши?

В водах пруда проявился знакомый двор. Люди из Обители по-прежнему корпели над неопадающей землей.

Очевидно, труды этих дней принесли плоды: они уже выставили несколько улучшенных версий, способных действовать в почвах разных регионов. Вот только все они уступали по эффективности первоначальному образцу.

Хранители обителей разделились на группы, каждая занималась своим образцом. Споры не утихали, между ними будто шло негласное соперничество. Су Чэнь и человек с вуалью, тоже были среди них, хлопоча без устали.

Даже хранитель Бицзя, который поначалу яростно возражал, незаметно для себя увлёкся исследованиями и теперь, раскрасневшись, жарко спорил о пропорциях с другими.

Окажись эти люди способными войти в сей Белый пруд, наверняка пришли бы в неистовый восторг и умерли бы без сожалений.

Чу Яогуан подумала про себя: неопадающая земля, очевидно, величайшая надежда армии Линьюань. Но неизвестно, когда обитель Банановых Листьев сможет добиться успеха и смогут ли они уговорить их её передать.

И в этот момент Су Чэнь принёс всем чай.

— Ох, это же чай, освящённый самим мастером! Надо побольше выпить! — со смехом заговорили все вокруг.

Было очевидно, что они прекрасно ладят между собой.

Су Чэнь тоже улыбнулся:

— Божественная грязь, что изготовили почтенные, не только справится с Митрой, но и принесет пользу простому народу. Мне, ничтожному монаху, только и остаётся, что по мелочи помогать в знак уважения.

Во дворе на мгновение воцарилась тишина. Они так и не пришли к согласию относительно применения неопадающей земли.

Су Чэнь, словно не замечая повисшего напряжения, как бы между делом поинтересовался:

— Люди из обители Банановых листьев все столь самоотверженны, что готовы даже в огне войны помогать простым людям. Отчего же в вашей обители существует столь строгое правило «не вмешиваться в мирские дела»?

С этими словами он протянул чашу с чаем хранителю Бай.

Он задал вопрос как раз по адресу. Хранитель Бай прищурилась и с улыбкой ответила:

— Вообще-то я читала записи. В самом-самом начале обитель Банановых листьев тоже давала великий обет: спасать людей своими знаниями.

Сердце Су Чэня дрогнуло:

— Кажется, хранитель Бицзя вскользь упоминал… Основателя?

— Именно, — кивнула хранитель Бай. — В хранилище книг есть его портрет, жаль, не взяла его с собой. Если мастеру интересно, я нарисую по памяти.

Су Чэнь изумился:

— Не будет ли это слишком хлопотно?

— Ничуть.

Хранитель Бай нашла кисть и тушь, набросала несколько линий.

— Готово.

Су Чэнь:

— ?…

Все во дворе — и читавшие записи, и не читавшие — столпились посмотреть. Чу Яогуан, глядя через Белый пруд, тоже увидела эти скупые линии.

И замерла.

Разве это не Тяньсы Дугван?