Когда фигура Ляо Юньцзюэ скрылась за тяжёлым пологом повозки, атмосфера в армии Линьюань почему-то разом стала напряжённой и суровой.

Теперь перед ними остался лишь один вожак.

Хотя толпа испытывала благоговение, она не могли скрыть своего страха. Смена командования накануне битвы, скорее всего, подорвет боевой дух армии, особенно учитывая, что Линь Юань только что вернул себе власть и выдвинул такую безумную идею сделать вид, что «дерево упало — обезьяны разбежались»!

Конечно, при таком раскладе Фули не смогут взять их в котел, но для каждой конкретной «обезьяны», если ей не повезет и её поймают, это будет означать верную смерть.

Но это ещё ладно, как действовать сейчас? Как следует рассредоточиться? В каком направлении? И по сколько человек?

Сам же Линь Юань в этот момент был относительно спокоен. Возможно, потому что он собрал все необходимые ингредиенты для противоядия Ли Ши-и и подавил Ляо Юньцзюэ, он чувствовал, что бушующая в его груди жажда убийства немного поутихла.

Его взгляд остановился на троих:

— Потрудитесь распределить людей и выдвигайтесь как можно скорее.

Он указал на Чжао Иня, Аслана и Фан Чэнняня.

Чжао Инь пожал плечами и сказал:

— Подчиненный будет сопровождать Ти Ши.

Он лишь хотел, чтобы Линь Юань не умер.

Аслан глубоко вздохнул, обреченно присел на корточки, поднял сухую ветку и начал рисовать на земле карту местности.

— Если судить лишь по расстоянию, мы уже прошли половину пути. Нам осталось пересечь еще две крупные реки, чтобы добраться до Золотой горы. Несмотря на угрюмое выражение лица, голос его был тверд. — Впереди местность довольно разнообразна, и хватает мест, где можно спрятаться. Мы можем разделиться на несколько десятков мелких отрядов, рассредоточиться как можно дальше и пусть их лошади ноги себе сломают, гоняясь за нами.

Он методично прокладывал маршруты бегства.

Очевидно, это не было импульсивным решением. На протяжении всего пути Аслан постоянно наблюдал за окружающей обстановкой, и мысленно проигрывал все возможные сценарии развития событий. Именно благодаря своей дальновидности и стратегическому планированию он смог спасти своих соплеменников в горах Чжэломань.

Вдохновленные его уверенным тоном, руководители среднего звена начали делиться на малые группы и выбирать свои маршруты.

В этот момент вмешался Фан Чэннянь:

— Преследователи непременно отправят золотых орлов на наши поиски. Возьмите только самое необходимое. Доспехи спрячьте под верхней одеждой, оружие — в провианте, замаскировавшись под кочевые племена. В случае необходимости можете обменять запасы с настоящими пастухами на скот, чтобы ещё больше запутать следы…

Войско Линьюань беспрекословно принялось выполнять указания. Под четким руководством этих двоих, страх сменился суетой, и безумный замысел действительно стал осуществим.

Аслан посмотрел на Фан Чэнняня.

Тот, засунув руки в рукава, посмотрел в ответ

Двое мужчин средних лет — один со спокойным лицом народа Чжоу, другой с печальной внешностью Фули. Но этот обмен взглядами был похож на взгляд в зеркало: каждый увидел в другом самого себя.

Фан Чэннянь снова заговорил:

— Есть лишь одна нескромная просьба. Все мои люди имеют черты лица, характерные для династии Чжоу. Если сформировать из них отдельный отряд, он будет слишком заметен на степи и сразу станет легкой мишенью. Мне придется заставить их изменить внешность и смешать с другими группами…

В его словах чувствовалась материнская забота, как у наседки, защищающей своих птенцов.

В сердце Аслана неожиданно возникло чувство сострадания к собрату по несчастью. Он кашлянул и сказал:

— У меня отряд побольше. Я могу принять двадцать человек Чжоу.

С его подачи остальные ведущие командиры тоже стали предлагать взять к себе в группы оставшихся воинов Чжоу.

Фан Чэннянь глубоко поклонился всем присутствующим.

Когда распределение последнего малого отряда было завершено, Линь Юань вскочил на коня.

— Ваша единственная задача: выжить и максимально приблизиться к Золотой горе. Когда придет время, с помощью Безграничного сознания я призову вас. — Его голос разнёсся по ветру. — Скорее. Всем разойтись!

***

Золотая гора.

Горы, простирающиеся до самой вершины, теряли свой цвет, приобретя мрачный серовато-коричневый оттенок словно пепел, оставшийся после сотворения Неба и Земли.

Здесь находилась не только ставка командования Фули, но и святилище Волчьего бога Нишиду — подобно тому, как остров Дайюй принадлежал Тяньсы Дугвану, а Юннин был уделом почтенного Иулюя. Во всех смыслах эта Золотая гора была священным местом народа Фули.

На вершине горы находилась древняя пещера.

К тому времени у входа уже громоздились целые горы подношений — всё, что удалось собрать и вывезти с пастбищ за последние дни. Несколько шаманов, стоя на коленях перед входом, возжигали благовония и приносили в жертву вино. Густой белый дым клубился, унося с собой мощную духовную энергию внутрь пещеры.

Рядом, также преклонив колени, один из воинов докладывал:

— Ти Ши, племя Темубуцзя прислало сообщение, в котором говорится, что Линь Юань мертв, но тело изувечено до неузнаваемости; армия Линьюань и Чистое дитя сбежали.

Темубуцзя были в отчаянии от беспокойства.

Они полагали, что со смертью Линь Юаня его армия естественным образом распадется и рассеется. Им оставалось лишь добить остатки, захватить Чистое дитя и присвоить себе все заслуги.

В результате армия Линьюань действительно распалась, но уж слишком быстро!

Тысячи людей исчезли за одну ночь и железная конница не смогла их нагнать. Даже когда на разведку были выпущены золотые орлы, они не смогли обнаружить никаких следов армии.

Армия Линьюань была подобна горсти песка, развеянной ветром.

Племя Темубуцзя было в состоянии паники и не имело другого выбора, кроме как извиниться перед Нишиду. В то же время они не жалели сил, надеясь захватить остатки армии.

Внутри пещеры царил густой полумрак; вечный светильник слабо освещал узоры на каменных стенах: суровая на вид волчица смотрела назад, словно наблюдая за своим потомством; выцветший, едва различимый тотем на голове волчицы, вероятно, символизировал Вечное Небо.

А в самой глубине пещеры возлежала громадная, уродливо-бесформенная тень.

Она почти сливалась с темнотой, и лишь в движении проступали очертания сросшихся волчьих тел и пары жутких зелёных глаз.

Дыхание Нишиду было тяжёлым.

Почему всё обернулось именно так?

Расставленная им ловушка казалась безупречной. Казалось, пешкой в этой игре была Ли Ши-и, но на деле решающим фактором стал рассудок Линь Юаня.

Нишиду лучше всех знал, через что придётся пройти Линь Юаню.

Тот вместил в себя воспоминания всей Западной армии Фули и не сошёл с ума — уже одно это поразительно. Но даже если ему и удалось каким-то образом стабилизировать своё состояние, он мог поддерживать лишь хрупкое равновесие.

Ведь всё, что он впитал, были воспоминания воинов. Тысячи сцен убийств, тысячи пережитых смертей — в этих воспоминаниях таилась лишь бесконечная жестокость. Если бы он принял и проглотил их, он стал бы их участником.

Затем, из-за того, что Нишиду монополизировал все подношения, лишенный силы Дао, он не рискнёт безрассудно использовать Безграничное сознание, и по-прежнему будет вынужден управлять лишь самыми свирепыми отборными воинами и убийцами. Так воспоминания о резне будут наслаиваться, пока он не превратится в обезумевшего монстра…

Линь Юаню предстояло на собственной шкуре испытать тот упадок и разложение, которые переживал Нишиду на протяжении последних трехсот лет.

Линь Юань станет следующим Нишиду, но без его опыта и боевой мощи.

Казалось, всё шло именно так, как Он предсказывал. Со слов Чжуцюэ он узнал, что поведение Линь Юаня становилось всё безрассуднее, конфликт с армией Линьюань нарастал, его даже поместили под домашний арест по приказу Чистого дитя. В конце концов, гнев затмил разум, толкнул в одиночку броситься в засаду племени Темубуцзя, что привело к его собственной гибели и, заодно к смерти Ли Ши-и.

Все прошло так гладко, так логично.

Но… почему же меня не покидает сомнение?

Действительно ли армия Линьюань спасалась бегством? Как армии, потерявшей своего командира, удалось так слаженно и быстро ускользнуть? Был ли этот фактор действительно исключен?

Нишиду одновременно закрыл несколько пар тускло-зелёных глаз, и его духовное сознание погрузилось в дао-пространство Чёрной горы.

Чёрная гора по-прежнему величественно возвышалась, но в Его глазах это пространство словно превратилось в неизведанный океан, полный сгущающихся теней, бездонный и непостижимый.

Он долго осматривал Дао-мир, но не нашел той лишней тени.

***

В то же время Чу Яогуан вывела сознание из дао-пространства Белого Пруда и взволнованно открыла глаза:

— Старший брат, Нишиду на 70% поверил, что ты мёртв. Но… что поделаешь, он всё же Пробуждённый. Мы сделали всё возможное, но не смогли полностью его убедить. Эта интуиция просто за гранью логики.

— Всё в порядке, 70% достаточно, чтобы осуществить наш план, — Линь Юань отнёсся к этому спокойно.

Их небольшой отряд полностью сменил облик. По дороге они обменяли припасы с настоящими кочевниками на скот и войлок для юрт. Теперь они, как и другие небольшие группы, двигались каждый своим маршрутом, незаметно приближаясь к Золотой горе.

— К тому же самое ценное мы уже получили.

До полнолуния оставались считанные часы.

Взгляд Линь Юаня упал на лошадь неподалёку. Тощая фигура Топу крепко прижимала к груди неопадающую землю.

Ростки оленьей травы уже были пышными и зелеными. За последние три дня семена проросли и вытянулись прямо на глазах вопреки законам природы.

Казалось, Топу нашел любовь всей своей жизни. Его взгляд был прикован к этому комку божественной грязи; забыв про еду и сон, он наблюдал и записывал. Лу Жан несколько раз пытался забрать её, но Топу постоянно отказывался.

Лу Жан вспыхнул:

— Эй, да что с тобой такое?

Топу невозмутимо ответил:

— Это создала наша обитель Банановых Листьев.

— Но семена оленьей травы вообще-то мы достали!

Топу наконец оторвал взгляд на мгновение, покосился на Лу Жаня и серьёзно спросил:

— Разве это имеет к тебе отношение?

Лу Жан:

— ?

Не в силах сдержать раздражение, он обернулся к Линь Юаню:

— Скажи ему!

— Ладно, уступи ребёнку. Ты лучше подготовь остальные ингредиенты, время поджимает.

— Давно готовы, — буркнул Лу Жан.

Линь Юань удивлённо приподнял бровь, подъехал ближе и взял у него сумку.

И действительно: собранный ранее снежный лотос уже был нарезан и высушен в тени, корни солодки обжарены в меду, цистанхе истолчена в пасту. Все вспомогательные компоненты были идеально смешаны, казалось, оставалось лишь добавить оленью траву.

— Неплохо, — похвалил Линь Юань. — Твоя техника действительно безупречна. Удивительно, что тебе удалось всё это подготовить.

Выражение лица Лу Жаня стало сложным. Помедлив, он ответил:

— Не хвали меня. Я не хочу присваивать себе эту заслугу. Это сделал учитель… ещё раньше.

Линь Юань замер на мгновение.

— Я тоже ничего не понимаю, — тихо сказал Лу Жан. — Не понимаю, о чём он думает.

Той ночью Линь Юань, Чу Яогуан и другие незаметно покинули лагерь, чтобы осуществить свой план, а Лу Жан остался у шатра Ляо Юньцзюэ. Изначально он хотел убедиться, что Ляо Юньцзюэ не проснётся от какой-либо суеты, но обнаружил, что учитель так и не лёг спать.

В его шатре горел яркий свет, люди входили и выходили, передавая приказы. Стоило Линь Юаню и Чу Яогуан уйти, как тут же были собраны два отряда, которые последовали за ними издалека.

Лу Жан понял: дело дрянь. Он собрался предупредить остальных, как перед ним возник воин из армии Линьюань и затащил его в шатёр.

Лу Жан всё ещё держал при себе цистанхе и краденые шарики благовоний. Он понимал, что пойман с поличным, и знал: допроса не избежать.

Но Ляо Юньцзюэ сидел под светильником, усталый и спокойный, и лишь сказал:

— Отдай мне цистанхе.

Лу Жан стиснул зубы, подбадривая себя:

— Какое цистанхе?

Ляо Юньцзюэ взглянул на него, достал уже обработанные снежный лотос и солодку, и произнёс:

— Давай сюда. Я приготовлю всё вместе.

Лу Жан был ошеломлен.

Ляо Юньцзюэ всегда настаивал, что ради общего дела нужно пожертвовать Ли Ши-и, ради этого запер Линь Юаня в повозке, и остался непреклонен даже когда тот объявил голодовку. И если так, зачем он тайно заготавливал ингредиенты? Какой во всём этом смысл, если последнего ингредиента, оленьей травы, у них нет?

Выслушав, Линь Юань с противоречивыми чувствами посмотрел на повозку в центре отряда.

Повозка была окружена охраной, полог плотно задернут.

— Теперь можно собирать урожай, — внезапно объявил Топу.

Линь Юань сам подошёл и срезал оленью траву, обработал последний ингредиент и смешал с остальными.

Сложный, горький запах ударил в нос. Линь Юань прислушался к ощущениям — он ничем не отличался от противоядия из Зала восьми страданий.

Все вместе они наблюдали, как Ли Ши-и приняла дозу.

— Что чувствуешь? — взволнованно спросила Чу Яогуан.

Ли Ши-и покачала головой:

— Пока ничего.

— Значит, всё решит эта ночь.

Круглая луна показалась над горизонтом. Укрывшись от ветра, отряд разжёг костёр, над огнем шипело и истекало жиром нанизанное на вертел мясо. Теперь их осталось всего несколько десятков, они сидели вокруг мерцающих языков пламени, и их охватило странное чувство единства.

Взгляды то и дело невольно скользили к Ли Ши-и. Если противоядие не сработает, это будет её последний ужин.

Ли Ши-и вцепилась в баранью ногу и с аппетитом уплетала за обе щеки, ни в чем себе не отказывая.

Рядом с ней Чу Яогуан смотрела на луну и одновременно в пустоту на Тяньсы Дугвана.

Взгляд её был напряжён, но в то же время в нем был вызов.

Ты, стоящий так высоко, требуешь, чтобы я научилась отстраняться от мирских дел. А если я откажусь?

Линь Юань сидел напротив, держа в руках деревянную чашу с вином, и делал глоток за глотком.

Время шло, луна поднималась все выше и выше, голоса постепенно затихали, пока совсем не исчезли. Десятки пар глаз невольно смотрели вверх, словно ожидая приговора.

Наконец полная луна вошла в зенит, осветив всё ярким холодным светом. Затем она стала медленно клониться к западу, а Ли Шии по-прежнему сидела на месте, живая и невредимая.

— Слава небесам!

Чу Яогуан больше не могла сдерживаться, вскочила, крепко обняла Ли Ши-и, смеялась и прыгала от радости.

На этот раз Ли Ши-и не застыла. Она похлопала её по спине:

— Спасибо тебе, Яогуан.

Яогуан не могла поверить, что у неё получилось. Ей удалось вырвать жизнь из лап Нишиду. Великий Пробужденный проиграл ей, простой смертной.

«Ну как?» — мысленно обратилась она к Тяньсы. — «Благодарю высшего бога за Белый Пруд!»

Тяньсы Дугван впервые хранил молчание.

Воины вокруг поднимали чаши с вином, смеясь и празднуя. В эту студеную ночь давние распри между двумя народами были забыты напрочь.

— Ти Ши! Истинный Ти Ши! — громко кричал Чжао Ци, подливая вино Линь Юаню.

В общем шуме Ли Ши-и смотрела на Линь Юаня; в её тёмных глазах плясали отблески пламени.

— Спасибо, — повторила она.

Линь Юань кивнул, поднял деревянную чашу и осушил её до дна.

— Я отплачу за то, что спасли мне жизнь. Нишиду не смог меня убить, значит, теперь мой черед убить Его.

Линь Юань усмехнулся:

— Добро. Вместе.

— И ещё, — Ли Ши-и понизила голос, — дай мне немного божественной крови. Я хочу… узнать, как там Чжуцюэ.

После ухода Ли Ши-и все продолжили праздновать. Лу Жан подошел к Линь Юаню и предложил:

— Все так рады, может, и учителю позволишь выйти подышать?

Линь Юань, уже изрядно захмелевший, повернул голову. Повозка всё так же стояла в тени. Стражники, что должны были её охранять, сейчас пили и ели вместе со всеми; у повозки не было ни души.

Пошатываясь, Линь Юань поднялся, и сам, неровной походкой, направился туда.

Приблизившись, он внезапно остановился.

Внутри повозки… кто-то разговаривал?

Затаив дыхание, захмелевший Линь Юань шагнул ближе и прижался ухом к стенке.

В ночной тиши он смутно различил голос Ляо Юньцзюэ:

— …Если высший бог и впрямь желает меня утешить, пусть лучше скажет, не поздно ли ещё .