Ли Ши-и внезапно что-то поняла, но к тому моменту, когда она отвела взгляд, было уже слишком поздно… Что с Чжуцюэ?

Если та всё ещё могла видеть то, что видела сама Ли Ши-и, она наверняка узнала, что Линь Юань жив и даже раздобыл противоядие. Нишиду, которого всё это время водили за нос, наверняка придёт в ярость.

Он обязательно отомстит самым жестоким образом!

Если только…

Линь Юань затащил её в повозку. В его взгляде не было тревоги, он лишь молча смотрел на нее.

И тогда Ли Ши-и всё поняла. В глубине души она будто бы всегда ждала этого момента.

— Божественная кровь… Дай мне её.

Божественная кровь Линь Юаня позволяла людям Фули использовать Безграничное сознание, а значит, могла позволить и Ли Ши-и войти в сферу Безграничного пространства.

Если Чжуцюэ могла шпионить здесь, значит, она может делать то же самое. Раньше она не смела действовать опрометчиво, потому что подыгрывала, но теперь не было причин сдерживаться.

Линь Юань решительно рассёк ладонь. Из раны хлынула кровь, он тут же поднял руку и прижал её ко лбу Ли Ши-и.

Это был ритуал, который помнил Ли Сы. Он лишь надеялся, что это будет менее болезненно, чем просто пить кровь.

Однако, когда кровь потекла по лбу Ли Ши-и, её тело начало неконтролируемо дрожать.

Мучительная боль, словно её пожирали бесчисленные насекомые, пронизывала конечности и кости; её сознание снова было разорвано на части, растянуто и искажено, брошено в вечную пустоту…

Чжуцюэ сжалась в углу шатра, как забытая тень.

Она уже была готова умереть, но никто её не тронул. После первоначальной эйфории генералы Фули собрались вместе, чтобы что-то серьезно обсудить на языке, которого она не понимала.

Эффект Безграничного пространства всё ещё продолжался: половина её сознания оставалась вне тела, которое слегка подрагивало. Но сильнее телесных мучений её ужаснуло увиденное: Ли Ши-и вернулась в лагерь и снова увидела живого Линь Юаня!

Чжуцюэ тяжело дышала. К счастью, поскольку она уже была почти мертва, никто не обратил на нее внимания.

В тот момент божественная кровь Линь Юаня текла по лбу Ли Ши-и.

Невозможно описать это удивительное чувство. Она и ее сестра-близнец одновременно смотрели на мир глазами друг друга, и даже боль, граничащую со смертью, они ощущали синхронно. Она была ею, они изначально были одним целым.

Она услышала слабый голос Ли Ши-и, казалось, она описывает Линь Юаню происходящее здесь:

— Военачальники спорят, они получили разведданные от племени Темубуцзя, но, похоже, не могут подтвердить, жив ты или мертв. Чжуцюэ молчит… должно быть, она еще не рассказала им.

Линь Юань вдруг посмотрел на неё.

Нет, не на неё. Он явно ее не видел; он просто смотрел на Ли Ши-и. Но эти глаза феникса были настолько острыми, что казалось, будто они смотрят друг на друга через тысячи ли.

Он сказал:

— Чжуцюэ, поговори со своей сестрой.

Чжуцюэ замерла.

Линь Юань кивнул, затем повернулся и спрыгнул с повозки.

Ли Ши-и опустила голову, и Чжуцюэ вместе с ней смотрела на её мозолистые руки, слушала её ровное, медленное дыхание. Повозка, казалось, начала двигаться. Куда они едут? Пытаются ли сбежать?

— Как видишь… — голос Ли Ши-и был как всегда монотонным, — Мы устроили представление. Ты можешь помочь нам скрыть правду?

Ли Ши-и не отличалась красноречием. Она озвучила просьбу столь прямолинейно, словно совершенно не знала о бушевавших в сердце Чжуцюэ эмоциях.

В конце концов, пока Линь Юань жив еще хотя бы один день, Чжуцюэ сохраняет ценность и тоже может прожить еще один день. Даже если дни и ночи наполнены муками, кто захочет умереть раньше срока?

Но ее сестра впервые заговорила с ней и спросила: «Ты можешь умереть раньше срока?»

— Эй! — неожиданно к ней обратился один из военачальников. — Что ты ещё видела? Что они делают?

У Чжуцюэ по всему телу волосы встали дыбом.

Ли Ши-и быстро сказала:

— Он собирается тебя допросить. Отвечай ему так, как я скажу, хорошо?

Увидев, что Чжуцюэ никак не реагирует, тот широкими шагами подошёл и с размаху пнул её в грудь.

— Говори! Иначе я найду способ заставить тебя заговорить!

У Чжуцюэ потемнело в глазах, она чуть не потеряла сознание от боли. Ли Ши-и словно тоже получила удар, и уперлась рукой в стенку повозки, чтобы не упасть.

Её голос оставался ровным:

— В конце концов, раз у тебя больше нет привязанностей, почему бы не отомстить вместе с нами?

Чжуцюэ опустила глаза:

— Он… они…

— После смерти Линь Юаня Ли Ши-и… подралась с Чжао Ци.

— Ли Ши-и подралась с Чжао Ци… — как попугай повторила Чжуцюэ.

«Да, — подумала Чжуцюэ, — она и не собиралась меня убеждать.»

Все, что ей нужно, это позволить наблюдать за ней: как другая я бросается вперед, сражается, превращаясь в свирепый и острый клинок, пронзающий все впереди, включая смерть.

Я уже это видела.

— Потому что она заподозрила Чжао Ци в предательстве… Ли Ши-и размышляла о том, что могла бы сделать. Но Чу Яогуан плакала, говоря, что они недооценили врага, и Чжао Ци тоже был очень расстроен. В конце концов Ли Ши-и не стала его убивать. Потом Чу Яогуан и остальные вернулись в лагерь, чтобы сообщить новости, а Ли Ши-и по дороге отделилась от группы.

Чжуцюэ повторила слово в слово, военачальники переглянулись.

То, что Ли Ши-и не вернулась, звучало вполне логично. Раз Линь Юань погиб, спасая ее, армия Линьюань наверняка жаждет содрать с неё шкуру.

Они задали ещё несколько уточняющих вопросов, Чжуцюэ ответила на каждый, с подобающей медленностью и дрожью в голосе.

— И где она сейчас? — наконец спросил кто-то.

— Она бродит в темноте… всё бродит. Возможно, все еще надеется найти оленью траву... А может быть... просто в растерянности...

Ли Ши-и сделала паузу, затем спросила:

— Ты можешь заплакать?

Чжуцюэ:

— ?

— Поплачь.

Чжуцюэ закрыла лицо руками и разрыдалась.

Несколько генералов погрузились в глубокие размышления.

Сведения, поступившие от племени Темубуцзя были противоречивы.

Тело, разумеется, осмотрели, но оно уже было изрешечено беспорядочными стрелами до неузнаваемости: кровавое месиво плоти вдавилось в грязь и щебень. Обходя ловушки, они осторожно приблизились и увидели, что лицо тоже пробито стрелой и обезображено до неузнаваемости.

Тело забрали, смыли кровь и грязь, сравнили с имеющимся портретом Линь Юаня: причёска и очертания имели некоторое сходство, но подтвердить личность было невозможно.

Этот выстрел оказался слишком неудачным, словно противник нарочно подставил под него лицо… Не был ли это подставной труп? Или противник использовал Безграничное сознание?

Но в ответах Чжуцюэ не было к чему придраться.

Так значит, получилось?

С последним ингредиентом противоядия удалось устранить эту переменную?

Наконец, кто-то сказал:

— Неважно, настоящий это Линь Юань или нет, его сообщники должны быть где-то поблизости. Всё равно племя Темубуцзя уже прочёсывает окрестности в поисках Чистого дитя. Лучше перебить повстанцев всех до одного. Тогда Линь Юань, даже если не умер, всё равно умрёт!

— Да, это логично.

— А её… — кто‑то указал на Чжуцюэ. — Оставим ещё на несколько дней. Давайте подождём, пока Ли Ши-и умрёт от яда и мы убедимся, что всё удалось, тогда и убьём её.

Чжуцюэ утащили прочь.

Её задача выполнена?

Безграничное сознание постепенно рассеялось, картинка на той стороне становилась всё более размытой.

Прежде чем сознание разделилось, она смутно услышала голос Ли Ши-и, в котором звучала эмоция, которую она никогда прежде не слышала:

— Спасибо.

Не уходи! Скажи ещё что-нибудь! Позволь мне сделать что-нибудь ещё! — безмолвно кричала Чжуцюэ в своём сердце.

Разве мы не договорились отомстить вместе? Позволь мне остаться с вами, даже если это будет всего лишь моё сознание… позволь забыть о медленно приближающейся смерти…

Затем все изображения и звуки полностью исчезли, и она осталась одна.

Армия Линьюань стремительно отступала.

В этот момент в полной мере проявились способности Аслана и Фан Чэнняня.

Асылан быстро выбрал направление: местность впереди становилась холмистой, с пологими склонами и долинами, способными скрыть передвижение армии и дать возможность для внезапного удара.

А отряд снабжения Фан Чэнняня, оказывается, был уже давно собран и готов: повозки, гружёные доверху, выстроились в колонны, и как только поступил приказ об отступлении, вся армия снялась с места с поразительной скоростью.

Когда преследователи из племени Темубуцзя добрались до лагеря, от него остались лишь несколько тонких струек ещё не рассеявшегося дыма.

Два часа они мчалась без остановки. Лишь к рассвету войско скрылось в одной из долин, чтобы ненадолго передохнуть.

Командующие окружили Линь Юаня, на их лицах читалось сложное волнение.

Чжао Инь наконец спросил:

— Что произошло прошлой ночью?

Линь Юань, заложив руки за спину, ответил:

— Есть три хорошие новости: мои раны зажили; я получил противоядие; и в глазах армии Фули я, должно быть, уже мёртв.

Все:

— ???

Видя, как они одновременно раскрыли рты, Линь Юань поднял руку, заранее пресекая все вопросы:

— Чтобы третье не вызывало сомнений, придётся пойти ещё дальше. Прежде чем вражеская армия нас догонит, армия Линьюань должна разделиться и полностью рассредоточиться. Мы разыграем перед ними спектакль «дерево упало — обезьяны разбежались»!

На этот раз какие бы жесты он ни делал, это не помогло. Все зашумели:

— Подождите… что…?

— Это слишком безрассудно!

Линь Юань огляделся. Небо только начинало светлеть, приобретая сине‑серый оттенок. Тусклый свет придавал его лицу холодный, суровый вид.

Голоса невольно поутихли.

Линь Юань спокойно продолжил:

— Наша цель: собрать чабрец и убить Нишиду. Мы должны взять Золотую гору, но как? Чтобы проложить путь атакой в лоб, потребуется бесчисленное количество трупов. Вместо того чтобы впустую расходовать силы, нам следует действовать скрытно и небольшими группами.

Он начал излагать свою стратегию спокойно и лаконично. Видно, что решение принято не на горячую голову, а тщательно обдумано заранее.

Незаметно все затаили дыхание и внимательно слушали.

Некоторые украдкой бросали взгляды на Ляо Юньцзюэ, стоявшего с краю толпы. Ляо Юньцзюэ всё это время хранил молчание, на утреннем ветру его журавлиный плащ оставался неподвижным, а лицо — спокойным и мягким.

Но все присутствующие понимали, что после борьбы за власть между учителем и учеником волчий вожак снова возвращает свой авторитет. Линь Юань не задавал вопроса, но вопрос был уже задан: готовы ли вы подчиниться мне?

Реакция была разной.

Некоторые до сих пор считали волчьего вожака слишком молодым, но с фактами не поспоришь. Если бы он потерпел неудачу, это можно было бы списать на юношескую безрассудность. Но он, не потеряв ни одного человека, добыл противоядие, сделал то, что казалось невозможным. Разве это безрассудство молодости? Или это смелость, стратегия и дальновидность? Поскольку его видение ситуации превосходит их собственное, стоит ли сомневаться?

Аслан и остальные, кто сначала недооценивал его из-за крови Чжоу, теперь испытывали определенное уважение. Линь Юань сдержал слово и никогда не злоупотреблял жизнями своих подчинённых, будь то Чжоу или Фули. Как и сказал ранее Фан Чэннянь, по сравнению с бесчеловечным стратегом, такой командир казался более достойным того, чтобы за него рисковать жизнью.

Что до Чжао Иня, тот уже склонился, положил руку к груди в знак уважения. Ранее Ляо Юньцзюэ имел слишком большое влияние, и это вызывало определенное беспокойство. Теперь же Ти Ши полностью окреп и больше не подвержен его влиянию, так что Чжао Инь был доволен.

— Повинуемся указаниям Ти Ши! — во главе с Чжао Инем все один за другим выразили свою позицию.

Взгляд Линь Юаня пронзил толпу и остановился на Ляо Юньцзюэ.

Он отлично понимал, что их действия не остались незамеченными. Прошлой ночью за ними следовали лучшие воины, а армия уже давно была готова либо к бою, либо к отступлению. Значит, с того момента, как они покинули лагерь, они постоянно находились в поле зрения Ляо Юньцзюэ.

Сначала заключил под стражу, лишил благовоний, а затем тайно послал людей следить за ними. Что же он замышлял? Он им помогает или же препятствует?

Такая завуалированная помощь, и такое явное препятствование.

На мгновение Линь Юань даже подумал с раздражением: если бы он был Фули, тогда с помощью Безграничного сознания можно было бы залезть к нему в голову.

Но… пусть лучше так.

В последние дни разгоравшаяся в нем жажда крови неоднократно брала верх над разумом, едва не толкая его устроить массовую резню. Но оказавшись в таком затруднительном положении, специально созданном для него Ляо Юньцзюэ, он понимал: лишь сдерживая весь свой гнев и силу, он может вырваться.

И он вырвался.

Ты так хочешь, чтобы я стал «достойным Волчьим Богом».

Но как только Волчий бог станет богом, ты уже не сможешь его контролировать.

Он поднял руку и указал на ту самую повозку, где его держали несколько дней:

— Прошу учителя подняться и отдохнуть.

Выражения лиц всех присутствующих стали суровыми.

В глазах Линь Юаня ещё мерцал жуткий зелёный свет, оставшийся после использования Безграничного сознания. В сумрачном утреннем свете его взгляд казался леденящим взглядом ночного волка.

Чжао Инь оставался бесстрастным. Фан Чэннянь нахмурился, собираясь что-то сказать.

Но Ляо Юньцзюэ уже кивнул в ответ:

— Хорошо.

Сказав это, он шагнул в повозку, больше похожую на тюремную камеру.