У Сэ, недовольно ворча, поползла вперёд.

Она копалась в навозной куче то там, то здесь и в конце концов всполошила лошадей. Те зашевелили ушами, подняли головы, две даже фыркнули и встали. Но, разглядев, что нарушитель столь ничтожен и возится с их собственными испражнениями, они тут же успокоились.

Линь Юань, наблюдавший за этим издалека, только вздохнул с облегчением, как вдруг в нескольких юртах зажглись огни.

— С чего такие нервные?! — пробормотал он про себя, прижимаясь к земле.

Из шатров высунулись несколько голов и посмотрели в сторону лошадей. К счастью, У Сэ имела богатый опыт шныряния по чужим дворам и мелкого воровства, поэтому свернулась в темноте и замерла, не шевелясь.

Вместо того чтобы вернуться, мужчины начали разговаривать, по-видимому, споря о чем-то. Линь Юань находился слишком далеко, чтобы расслышать.

Подумав, он всё же решил подстраховаться, поэтому снова вошёл в состояние Дао и протянул нити к одной из фигур.

Он открыл вторую пару глаз.

Он находился внутри юрты, где несколько молодых людей, вставших вместе с ним, зевали.

— ...Иди спать, здесь совсем тихо, зачем нервничать, как зайцу?

— Спроси у Конского Хвоста.

— Не волнуйся, Конский Хвост, никто тебя не поймает. И того парня, что выдавал себя за Волчьего Бога, нигде нет.

Линь Юаню показалось, что прозвище «Конский Хвост» звучит знакомо. Затем он услышал, как человек рядом с ним приглушенно сказал:

— Нельзя терять бдительность. В прошлый раз он именно так проник в наше племя.

Линь Юань вдруг вспомнил: это же тот самый молодой человек из племени Бату, которого он когда-то контролировал! Тогда он велел племени Бату разбегаться, но не ожидал, что этот парень сбежал именно сюда.

Остальные презрительно отмахнулись:

— Что может сделать этот жалкий обманщик?

Со сложным выражением лица Конский Хвост потянулся назад и коснулся спины, где Линь Юань оставил татуировку в виде глаза феникса.

— Вы не знаете, — тихо сказал он. — тот парень слишком коварен. Он каким-то образом контролировал меня и утверждал, что в любой момент может управлять всеми, просто из милосердия не делает этого. Но когда явилось главное племя, он показал своё истинное лицо: сбежал, погубив нашего вождя и заставив нас нести клеймо предателей!

Он совершенно забыл о своем позорном положении, когда находился под контролем Безграничного сознания, Его гнев нарастал по мере того, как он говорил.

— Попадись он мне ещё раз…

Кто-то в соседней юрте сказал:

— Не бойся. Теперь мы готовы, оленья трава уничтожена, так что этому проходимцу тут ловить нечего.

— А если он и вправду сунется, мы отрубим ему голову и отправим в племя Темубуцзя. Это даже поможет тебе искупить свои грехи.

Несколько человек засмеялись.

Линь Юань почувствовал в своем сердце не столько злость, сколько внезапное прозрение. Зачем он тогда истратил столько сил, чтобы решить всё мирно? Зачем притворялся, из кожи вон лез и в итоге едва не лишился жизни? И почему теперь снова прячется рядом с этой отвратительной кучей навоза?

На самом деле во всем этом не было никакой необходимости. У него всегда был другой выбор.

В этот момент по небу прокатился отдаленный, неразборчивый звук, похожий на приглушенный гром.

Звук доносился со стороны племени Темубуцзя. По времени поддельный Линь Юань уже должен был попасть в их ловушку, вызвав ливень стрел.

Звук был едва различим человеческому уху, но лошади были в полном смятении, разом повернув головы в сторону племени Темубуцзя — то есть как раз туда, где прятался Линь Юань.

Полог палатки тут же распахнулся, молодые люди схватили оружие и побежали разбираться, что происходит.

Линь Юань продолжал лежать на земле.

Когда эти люди оказались всего в нескольких шагах от него, нити вырвались наружу, словно ядовитые змеи.

Неожиданно оружие в руках мужчин одновременно развернулось и упёрлось в их же жизненно важные точки. Зрачки от ужаса резко сузились, но тело не могло двинуться!

За мгновение до того, как нить натянулась, из юрты вышла худая, сгорбленная фигура и пожилая женщина сказала:

— Пришел гость…?

— Эш, не выходи! — старший из группы побежал следом, пытаясь её остановить.

Не обращая внимания, Эш с улыбкой подошла к группе неподвижно стоявших молодых людей. Она будто не замечала их странного поведения, подняла своё иссохшее лицо и вместе с ними посмотрела вперёд.

Линь Юань быстро просмотрел воспоминания нескольких человек, чтобы понять, кто это. Старуха была шаманкой, ответственной за жертвоприношения на степи, гадания и передачу устных преданий. Вот только она была слишком стара, совсем выжила из ума, могла изрекать лишь непонятную чепуху, и ни одно племя уже давно не приглашало её для проведения шаманских ритуалов.

Не помешает убить и её.

Победа была близка. Боевой дух несметных воинов, решительность, отточенная бесчисленными сражениями, звучали в его крови. Он был железной армией, армией Фули, поднимающейся к вершине. Если он был Фули, то кем были эти невежды? Всего лишь бременем, волосами и ногтями, которые отрастали после стрижки...

Глаза Линь Юаня вспыхнули зелёным светом, и уже появились новые нити.

В следующее мгновение Эш отвела взгляд и повернулась к молодому человеку рядом с собой. Её улыбающееся лицо, испещрённое морщинами, внезапно приблизилось, её затуманенные глаза почти коснулись его собственных.

— Гость, — поприветствовала она.

— Эш, ты ошиблась… — с досадой подошли остальные члены племени.

Эш вдруг ласково спросила:

— Дитя, ты помнишь Яо Дань?

На этот раз Линь Юань был по-настоящему напуган.

Что с ней такое? Она спрашивает марионетку или всё же моё истинное тело? Откуда она знает о Яо Дань?

Но ещё больше удивила реакция остальных:

— Яо Дань? Зачем ты вдруг заговорила о ней?

Иными словами, все они знали, кто она такая!

Линь Юань стал поспешно изучать память подконтрольной марионетки и действительно вытащил оттуда один эпизод: женщина, от которой пахло лекарствами, протянула руку, чтобы прикоснуться к его лбу...

В детстве у этого юноши был сильный жар, он едва не умер. Именно Эш, проведя обряд, указала его родителям отправиться на запад, чтобы найти пленницу из Чжоу, которая могла бы его спасти.

Родители несли на спине почти умирающего сына, пока не добрались до племени Кила Ябгу, где и встретили Яо Дань.

Та, кого формально считали пленницей, жила среди Фули. Судя по отношению к ней со стороны окружающих, её уважали, немного побаивались и сторонились. Но она оставалась спокойной и невозмутимой, усердно выращивая обильные лекарственные травы.

Мальчик в полусознании видел, как она протянула руку, но его родители инстинктивно заслонили его. Женщина не рассердилась, внимательно посмотрела на его детское лицо, словно улыбнулась и вместе с тем будто немного опечалилась.

Наконец, ее рука легла ему на голову, и она прошептала:

— Малыш, всё будет хорошо.

После этого они вернулись с лекарственными травами, и он постепенно пошел на поправку.

По степному обычаю родители выбрали самого упитанного ягнёнка и снова отправились в путь, чтобы лично отблагодарить благодетельницу.

Но когда они вновь добрались до племени Кила Ябгу, имя «Яо Дань» стало табу.

Говорят, её отправили в Зал восьми страданий и она так и не вернулась. Даже сильнейший боец Ерхан был замешан в этом деле и загадочным образом покончил жизнь самоубийством, напился и сгорел заживо. С тех пор племя Кила Ябгу не щадило ни одного представителя народа Чжоу.

— Помню, — хрипло произнёс Линь Юань голосом молодого человека.

Старая шаманка растянула губы в беззубой улыбке:

— Я тоже её помню. Она дала нам целебные травы, и мы должны вернуть ей долг.

Подошедшие соплеменники не выдержали:

— Прекрати нести вздор, Эш! Яо Дань уже давно…

Старая шаманка, казалось, не слышала и, дрожа, наклонилась к уху молодого человека, шепча:

— Ты должен быть похож на неё, а не на Нишиду.

Линь Юань замер.

Эш протянула свою иссохшую руку и погладила молодого человека по щеке. Затем она повернулась, пошатываясь, направилась к свободному месту сбоку и внезапно трижды топнула ногой по земле.

Члены племени переглянулись в недоумении.

Внезапно зазвучала старинная песня. Худая фигура начала дрожать: сначала как свеча на ветру, но постепенно её будто охватила невидимая сила — танец становился всё стремительнее, вращение всё безумнее.

Линь Юань вдруг понял значение этих растянутых слогов:

— Волчий Бог ушёл, земля иссохла…

— Волчий Бог вернулся, всё живое возрождается…

— Цветы и деревья, плоть и кости, пускают новые ростки…

Внезапно нахлынули новые воспоминания: Яо Дань умерла, и её имя было забыто на всей степи. Но в этом маленьком, забытом всеми племени каждый год в день рождения молодого человека вся семья проливала вино в сторону Зала восьми страданий, чтобы поблагодарить свою спасительницу.

Эти смертные не понимали игр и заговоров, они знали лишь, что за добро нужно отвечать добром, а за обиду — мстить. Подобно траве у их ног, они вырастают высокими, обращенными к солнцу.

Пение Эш становилось всё громче, неземная мелодия словно доносилась из древних времен. Члены племени тихо слушали, зная, что это, скорее всего, бред, но постепенно поддались её очарованию.

Никто не заметил, как в их слепой зоне со стороны лошадей прокралась маленькая фигура обезьяны.

У Сэ, от которой сильно пахло конским навозом, бесцеремонно вскарабкалась на плечо Линь Юаня. Она разжала лапку, показав горсть семян травы.

В тот самый момент, когда старая шаманка достигла кульминации своего неистового танца, две фигуры, одна большая, другая маленькая, бесшумно исчезли в бескрайней ночи.

Затем движения старухи резко прекратились, и с облегченной улыбкой она упала навзничь.

— Эш!

Небольшое племя пришло в хаос.

Лишь спустя долгое время кто-то заметил, что несколько молодых людей с побледневшими лицами обессилено опустились на колени и обменялись взглядами.

Линь Юань двигался быстрым шагом вместе с обезьяной, но вдруг остановился.

Во тьме ночи впереди стоял отряд отборных воинов армии Линьюань. Лошади и всадники не издавали ни звука, безмолвные, словно горы, явно ожидая уже долгое время.

Линь Юань ничего не сказал, молча взял вожжи и сел на коня.

Солдаты сразу окружили его, обеспечив защиту в центре, и группа продолжила свой путь в молчании.

Вернувшись в лагерь, он встретил Чу Яогуан, Чжао Ци и Ли Ши-и. Их тоже только что привезли обратно под охраной другого отряда армии Линьюань.

— Ти Ши! — тут же бросился к нему Чжао Ци. — Всё в порядке? Не ранены?

Взгляд Ли Ши-и упал на его лицо. Она, похоже, не слишком удивилась, словно просто проверяла, не поддельный ли это Линь Юань.

Линь Юань посмотрел на стоящую позади всех Чу Яогуан.

Та широко улыбнулась.

Вкратце, план сводился к тому, чтобы ввести врага в заблуждение, показав, что они делают одно, а на самом деле сделать другое.

Тот, кого Ли Ши-и видела покидающим лагерь, действительно был Линь Юань.

Но за то время, пока Ли Ши-и была связана в шатре и освобождалась от верёвок, Чу Яогуан и Чжао Ци отвели к племени Темубуцзя не Линь Юаня, а труп.

Это был один из вражеских разведчиков, убитых днем воинами Линьюань. Его фигура была схожа с Линь Юанем примерно на три части. Шедший в хвосте отряда Чжао Ци выбрал его, поднял и спрятал в повозке. Умелой рукой Чу Яогуан изменила его внешность, и он стал на семь десятых похож на Линь Юаня.

Приблизившись к территории племени Темубуцзя, Чжао Ци выпил божественную кровь Линь Юаня и использовал Безграничное сознание, чтобы заставить этого несчастного трупа восстать из мертвых.

Чжао Ци тайно практиковался несколько дней, но ещё не полностью освоил технику Безграничного сознания. Он не мог совершать сложные манипуляции, максимум заставить труп медленно идти.

Так они позволили ему постепенно войти в ловушку племени Темубуцзя.

Почему же такая грубая, почти детская уловка смогла обмануть врага?

Потому что именно предыдущие дни пассивности и отчаяния довели вероятность победы до девяти десятых.

Жизнь Ли Ши-и висела на волоске. Время шло, луна медленно росла, тревога товарищей, а также её собственные страдания и боль передавались Нишиду через Чжуцюэ.

Конфликт Линь Юаня и Ляо Юньцзюэ тоже был настоящим. Они действительно поссорились, Линь Юаня действительно заперли, без всякого притворства.

Все эти отчаянные ситуации в глазах Нишиду лишь усилили его презрение к этим муравьям.

С помощью одной Ли Ши-и Он держал их всех за горло. Глупый Линь Юань неспособен отбросить мирские привязанности, поэтому ему ничего не оставалось, как в одиночку попасть в ловушку — таков был Его расчет.

И Чу Яогуан позволила Ему увидеть эту сцену.

«Если хочешь погубить, сперва поддержи; если хочешь отнять, сперва одари».

После предательства племени Бату, Нишиду перестал доверять малым племенам, запретив им контактировать с мятежниками и поручив задачу только племени Темубуцзя. Более того, из-за страха перед Безграничным сознанием, племя Темубуцзя заранее расставило ловушки, подготовило луки и арбалеты, доведя охоту на дальнем расстоянии до совершенства, но при этом полностью избегая ближнего боя.

В таком случае, кто бы смог отличить настоящий это «Линь Юань» или поддельный?

Пока они праздновали победу, Линь Юань получил то, чего желал.

Он раскрыл ладонь и показал семена оленьей травы.

Чу Яогуан поспешно протянула тканевый мешочек.

Как только мешочек был развязан, Линь Юань сразу осознал необычайность этой влажной горсти земли.

На первый взгляд, запах и цвет «неопадающей земли» не были какими-то особенными. Но все краски вокруг неё словно становились ярче. Цвета, парящие в воздухе, притягивались и собирались ей, образуя ускоряющийся вихрь, подобно рекам, впадающим в море.

Эта вещь способна ускорять циркуляцию силы Дао в травах и растениях!

Линь Юань торжественно закопал семена оленьей травы в землю. Они несколько секунд смотрели на них, разумеется, ничего не изменилось.

— И это всё? — неуверенно спросила Чу Яогуан.

Линь Юань закрыл глаза, прислушался к ощущениям и утвердительно сказал:

— Да.

В течение трёх дней оленья трава обязательно прорастет, и они смогут собрать последний ингредиент для противоядия.

Прямо под носом великого Пробужденного, в этой партии они наконец сами взяли фигуры в руки.

Но значение этой победы этим не ограничивалось. Линь Юань смотрел на комок земли, и перед глазами развернулась грандиозная картина: если бы её было больше, если бы она оказалась в их распоряжении... какое сияющее, победоносное будущее их ждёт!

Но подождите, сегодня вечером нужно закончить еще одно дело.

В конце концов, им еще не удалось по-настоящему убедить Нишиду.

Он поднял глаза и встретился взглядом с Ли Ши-и:

— Пора.