Фули.

До полнолуния оставалось девять дней.

Войско Линьюань углубилось в пустыню, что лежала в самом центре степи, в крайне засушливые земли, куда даже снег и иней не снисходят. Клубящаяся пыль сливала небо и землю в единое, глинисто-жёлтое марево, и лишь самые низкие и неприметные травы изредка мелькали среди песка.

Но войско следовало распоряжению Ляо Юньцзюэ, не обращая внимания ни на какую растительность, и неуклонно двигалось к Золотой горе.

С тех пор как Линь Юань очнулся, он больше не притронулся к еде.

Когда войско встало на короткий привал, молодой солдат Фули, приставленный стеречь повозку, снова поднялся внутрь. На этот раз он нёс поднос со шкварчащей бараниной, из которой сочился жир.

— Ти Ши, хоть кусочек съешьте, иначе я не смогу отчитаться перед лидером Чжао.

Линь Юань лежал, подложив руку под голову, и взглянул на мясо. Сочное, обильно политое маслом и острым соусом, пахнущее дымом и специями — это был вкус, который он больше всего любил в юности.

Но теперь — нет. Теперь, увидев мясо, в памяти одновременно всплывали нестерпимый голод, тошнотворная жирность, отчаяние последних дней перед смертью, когда он был вынужден набивать желудок протухшим мясом…

Всё это был он.

Как некогда он любил синеву далёких гор, а теперь любит красное и белое. Всё это тоже он.

На этот раз, после выхода из «безграничного сознания» он ощутил странную, непривычную пустоту, словно из его тела вырвали множество частей.

«Один человек — это целый род». Вот какое это чувство. Не иметь ни любви, ни ненависти, ни предпочтений. Всё это лишь вопрос выбора. Он мог бы принять еду и съесть её, а мог бы ударить караульного. И то, и другое было бы одинаково искренне.

Линь Юань усмехнулся:

— Съешь сам.

Молодой воин испуганно опустил голову:

— Не смею.

— Ешь. Не трать еду зря, — голос Линь Юаня звучал ровно и холодно. — Если Чжао Инь спросит, скажи, чтобы поднялся ко мне.

Чжао Инь кое-как втиснулся в повозку, уселся на полу, обхватив колени, и выглядел, словно длинноногий краб в котле.

Линь Юань лежал неподвижно, глядя в одну точку:

— Выпусти меня.

Чжао Инь покачал головой.

Линь Юань скривил губы в насмешливой ухмылке:

— Большая часть войска Линьюань состоит из людей Фули, и все слушаются тебя. Зачем же тогда ты следуешь указаниям моего учителя? Насколько помню, он никогда тебе не нравился.

Чжао Инь честно ответил:

— Потому что Ти Ши и глава Ляо не в ладах. Подчинённый этому рад.

Линь Юань:

— …

Раз он сам это признал, что тут говорить?

Линь Юань:

— Тогда ты должен быть верен мне.

Чжао Инь вновь честно ответил:

— Подчинённый верен Фули. Мы с Ти Ши ещё не оправились от ран. Нам действительно нужен покой. Только план главы Ляо даст нам шанс победить Нишиду.

Похоже, сегодня он решил не выбирать выражений. Глядя прямо на Линь Юаня, он добавил:

— Что до Ли Ши-и… Она хороший воин, и её смерть, конечно, прискорбна. Но новая госпожа всегда найдётся. Если это будет девушка из Фули — так даже лучше.

«Хлоп!» — Линь Юань взмахнул рукой и влепил ему пощёчину.

Эта пощёчина была от всей души, но из-за слабости и голода в ней не было силы. Чжао Инь даже глазом не моргнул, более того, наклонил голову чуть ближе, чтобы тому было удобнее ударить.

— Подчинённый готов принять наказание и лишь просит Ти Ши ставить общее дело превыше всего и беречь себя.

Линь Юань холодно смотрел на Чжао Иня.

Тот спокойно и уверенно смотрел в ответ. Такой раздражающий. И такой… разумный.

Линь Юань чувствовал странное спокойствие. Он понимал доводы Чжао Иня, понимал стоящий за ними расчёт. Более того, он и сам давно это предвидел.

И постепенно стал понимать, что происходит с ним самим.

В горах Чжэломань Ли Ши-и помогла ему сохранить изначальное «я». Но ради этой цели он распахнул объятия всем «другим», признав и их частью себя, стерев границы между ними. С тех пор все воспоминания и чувства, словно реки, впадающие в одно море, слились в более маштабного Линь Юаня.

Если у этого Линь Юаня и осталась хоть какое-либо стремление, то это стремление к битве.

А с кем сражаться — это лишь вопрос выбора.

Он мог выбрать снова дать пощёчину Чжао Иню, а мог проспать до самого подножия Золотой горы.

Линь Юань глубоко вдохнул и сказал:

— Я хочу видеть Ляо Юньцзюэ.

Чжао Инь на мгновение замялся:

— Подчинённый передаст ваши слова, но глава Ляо…

— До тех пор еду приносить не надо.

…Прошёл час.

Прошло два часа.

Голод стал почти осязаемым и носился по его опустевшим внутренностям. Тело знобило; он в забытьи провалился в сон. Когда очнулся, тусклый желтоватый свет с трудом пробивался сквозь щели заколоченного окна, отбрасывая дрожащие полосы на стены повозки. Повозка по-прежнему двигалась вперёд.

Рядом с ним раздался спокойный голос:

— Голодовка в знак протеста — это на тебя не похоже.

Линь Юань по-прежнему смотрел на щель, его голос был хриплым:

— Запереть меня — тоже не слишком похоже на поступок учителя.

Ляо Юньцзюэ сидел на краю лежанки, положил новую порцию еды на столик, опустил взгляд и бесстрастно произнёс:

— Но сейчас это самое уместное.

«Уместное…»

Линь Юань мысленно прожевал это слово, словно проглотив кусок льда в обожжённый огнём желудок; от боли он рефлекторно сжался. Наконец он повернул голову и посмотрел на застывший в полумраке силуэт.

— Бесчисленное количество раз мы оказывались на краю гибели, и бесчисленное количество раз Ли Ши-и жертвовала собой, чтобы нас спасти. Я обещал, что она своими глазами увидит гибель Зала восьми страданий, иначе я отдам свою жизнь Ли Сы.

— Так и есть, — отозвался Ляо Юньцзюэ. — И что же ты придумал, чтобы её спасти?

— Дайте мне благовоний. Если у меня будет достаточно силы Дао, я смогу, как и прежде, в одиночку, найти для неё противоядие. Я не стану никого в это втягивать.

— «В одиночку» — это по-твоему «никого не втягивать»? Если с тобой что-то случится, как эти несколько тысяч воинов Линьюань будут противостоять Нишиду?

Линь Юань помолчал и произнёс:

— Тогда хотя бы дайте благовония младшей сестре Чу. У нас есть девять дней, и с помощью вод пруда она наверняка придумает…

— Я уже давал ей шанс, — голос Ляо Юньцзюэ был все также ясен и спокоен. — Яогуан сделала всё, что могла, и действительно нашла множество решений. Но наивысшая вероятность успеха — всего лишь пятьдесят процентов. В следующий раз ты снова поставишь на кон всё, но я не позволю.

— В следующий раз может и не быть пятидесяти! — Линь Юань с трудом приподнялся. — Надо хотя бы попробовать…

Ляо Юньцзюэ протянул руку и снова уложил его:

— Ты уже проявил упрямство один раз и поставил всё войско под удар. Каждая следующая попытка будет лишь пустой тратой наших и без того скудных запасов, и ослаблением наших сил.

— Тратой? — медленно повторил Линь Юань.

Огонь в груди разгорался всё сильнее, и этот жар поднимался прямо к голове.

— Если сегодня спасать Ли Ши-и это «пустая трата», то завтра спасать младшую сестру Чу тоже будет «пустой тратой»? Ведь она не в состоянии ничего придумать! А спасать Лу Жана — тоже пустая трата? Ведь он и так бесполезен! Не случится ли так, что однажды даже учителя придётся взвесить, стоит ли его спасать или нет?

— Если ты сумеешь вырасти до такого понимания — это будет прекрасно.

Линь Юань:

— …

Он словно окаменел.

Ляо Юньцзяо смотрел на него и мягко сказал:

— Как далеко ты сможешь пройти по этой дороге, зависит только от тебя. Даже учитель может лишь постараться пройти с тобой ещё немного.

Но это «утешение» стало последним ножом, вонзившимся в грудь Линь Юаня.

— Но сейчас… вы мой учитель или Чистое дитя? — наконец спросил он.

На лице Ляо Юньцзюэ, кажется, промелькнуло едва заметное, тончайшее колебание, но из-за тусклого света было невозможно разобрать.

Линь Юань впился в него взглядом:

— Мой учитель не стал бы так поступать. Он бы не хотел, чтобы я стал бессердечным и безжалостным, не стал бы толкать меня к одиночеству. Почему вы не хотите дать мне и младшей сестре Чу благовония? Какова ваша истинная цель? Что вы на самом деле… что вы?..

Кто ты ?

Когда восстанавливали рецепт благовония, Ляо Юньцзяо тяжело заболел; после использования плодов можжевельника на его теле остался кровавый след, тянущийся через всё тело. Он вовсе не был невосприимчив к благовонию Ши Юй, просто меньше поддавался его влиянию и восстанавливался быстрее.

И только из-за этого ему поручили миссию по сбору ингредиентов. Из-за этого он снова и снова сталкивался с таинственными, непостижимыми ароматами, пользовался силой, с которой не могли совладать даже пробуждённые. Его разъедало, разрывало, а затем он по крупицам собирался обратно. Так из раза в раз он становился всё более молчаливым и чужим.

Но был ли он всё ещё Ляо Юньцзюэ?

Этот человек, что теперь толкал его вперёд… Даже если он сможет уничтожить Нишиду, победить Иулюя и даже создаст благовоние Ши Юй… что в конечном итоге от него останется?

Дыхание Линь Юаня сбилось, но губы и зубы словно сковало льдом.

Спустя долгое время Ляо Юньцзюэ произнёс:

— Ресурсы для культивации ты получишь. Но не сейчас. Когда придёт день решающей битвы, когда ты будешь готов и станешь достойным Волчьим Богом, я выпущу тебя.

Он поднялся и жестом велел стражнику остановить повозку.

Ярость прожгла позвоночник Линь Юаня. В этот миг все возможные выборы исчезли, схлопнулись до одного, дрожащего от гнева юношу.

Он с силой смел еду со столика на землю:

— А если вы не доживёте до этого момента?

Ляо Юньцзюэ обернулся, посмотрев на него, как на ребёнка, закатившего истерику.

Он приподнял занавес и равнодушно сказал стражнику снаружи:

— Приберите тут. Раз он не ест — не надо больше приносить. Когда потеряет сознание от голода, тогда влейте насильно.

— Учитель! — голос Линь Юаня сорвался на крик.

Он не сводил глаз с уходящей фигуры, тщетно пытаясь уловить в её очертаниях хоть след чего-то знакомого. Вся его ярость превратилась в глубокую, до костей пронизывающую тоску: за себя и за Ляо Юньцзюэ.

— Учитель… — голос стал тише, почти жалобным. — Это же… не ты.

Занавес опустился, отрезав последнюю полоску дневного света.

Ляо Юньцзюэ медленно шел вперед. В ушах прозвучал насмешливый голос Тяньсы, которому лишь бы смотреть на чужие беды:

— Тц… Ты и правда не жалеешь ни сил, ни средств?

Ляо Юньцзюэ даже не замедлил шаг.