— Чжао Инь! — в гневе и ужасе кричали остатки войск Кила-Ябгу. — Предатель! Ты посмел поднять оружие на соплеменников!

Он был лучшим бойцом, которого они сами же и вырастили, и они отлично понимали, на что он способен.

Но Линь Юань уже пал. Почему же Чжао Инь всё ещё мог использовать Безграничное сознание? Неужели он втайне припрятал божественную кровь Нишиду?

Какое бесстыдство!

Чжао Инь, горделиво восседая в седле, оставался невозмутим. Его голос чётко донёсся до каждого:

— Сдавайтесь сейчас же, и я сохраню вам жизнь. Станете частью войска Ти Ши. Живая деталь всё же лучше мёртвой.

— Кто станет, как ты, вилять хвостом перед ублюдками Чжоу?!

— Очень жаль, — вздохнул Чжао Инь, почти изящно подняв руку, словно дёргая невидимые нити.

Воины Кила-Ябгу дернуись. Те, кто ещё оставался в сознании, торопливо спрашивали:

— Кто ещё может использовать Безграничное сознание? Быстро атакуйте!

Все в панике оглядывались, но вскоре обнаружили, что все в отряде, кто практиковал Безграничное сознание, уже мертвы — Чжао Инь знал каждого из них.

В один миг ситуация перевернулась, и некогда высокомерные охотники стали добычей.

И когда боевой дух преследующих оказался окончательно сломлен, основные силы армии Линьюань окружили их со всех сторон.

Кто-то вдруг произнёс:

— Контратакующая стрела...

Разве это не любимая тактика Фули? Сначала небольшим отрядом заманить противника вглубь, дождаться, когда он истощит силы, затем собрать основные силы и контратаковать…

Неужели всё это, начиная с побега Линь Юаня, было частью их плана? Это была попытка полностью их уничтожить!

Остатки войска Кила-Ябгу наконец дрогнули. Полностью деморализованные, они поспешно развернули лошадей и помчались в преднамеренно оставленный армией Линьюань проход, стремительно отступая.

Чжао Иня крикнул им вслед:

— Вы можете сдаться в любое время. Объятия армии Линьюань всегда открыты.

Едва живой Линь Юань лежал на трясущейся спине лошади. Из последних сил он приподнял веки и увидел, как его отряд устремляется вглубь бескрайнего песчаного моря.

Затем мир погрузился во тьму.

Северные границы империи Чжоу.

Голос Чжуцюэ дрожал от шока и страха:

— Он… они больше не преследуют. Все бежали.

После мёртвой тишины раздался резкий хруст.

Нефритовый кубок в руке Великого кагана обратился в пыль. Капли крови падали на ковёр. Чжуцюэ лежала ниц на земле, свернувшись калачиком.

Нишиду поднялся, используя тело Великого кагана:

— Повтори всё, что ты видела, ещё раз.

Чжуцюэ не смела пошевелиться. Лишь слёзы неконтролируемо текли по щекам. Она вновь принялась описывать всё, что происходило с Ли Ши-и с прошлой ночи: как она, устав, уснула во время медитации в дыму благовоний, как её разбудил шум снаружи, когда армия Линьюань уже сворачивала лагерь. Как она последовала за ними в пустыню и в последний момент успела перехватить Линь Юаня.

Нишиду зашагал взад-вперёд:

— Почему армия Линьюань решила свернуть лагерь?

— Кажется… из-за сообщения, переданного Линь Юанем.

— Тогда зачем самому Линь Юаню понадобилось идти за солодкой?

Чжуцюэ, дрожа, ответила:

— Рабыня не знает. Никто ничего не говорил Ли Ши-и.

Совпадение? Нишиду остановился. Столь точное, столь роковое совпадение. Случай уж больно благоволит Линь Юаню.

Кроме того, по донесениям Кила-Ябгу, Линь Юань уже в совершенстве овладел Безграничным сознанием.

Более того, вождь Бату предпочел смерть, лишь бы явить миру знак нового Волчьего Бога…

Вдруг Нишиду осознал страшный факт: он больше не может бездумно бросать всю степь на поимку Линь Юаня. Брошенный клинок в любой момент мог обернуться и вонзиться в его же грудь.

Из его глотки вырвался сдавленный, низкий рык. Вера, что держалась тысячелетиями, рушилась; сама его сущность распадалась. Ярость взорвала и без того нестабильную божественную душу; его тело, огромное, как гора, подняло руку, собираясь размозжить голову Чжуцюэ!

— Раба недостойна жить, хан, пощади… — Чжуцюэ не смела ни бежать, ни сопротивляться и лишь, рыдая, молила о пощаде.

Но боль и смерть всё не наступали. Сквозь слёзы она подняла голову и увидела невообразимое: Великий каган по-прежнему стоял перед ней, но его гневные глаза, готовые испепелить всё живое, медленно моргали. С каждым морганием божественность угасала, пока не остались лишь растерянность и пустота.

Великий каган ошеломлённо смотрел на неё, а затем вдруг расплылся в глупой улыбке.

Чжуцюэ почувствовала, как в жилах застыла кровь.

Что произошло? Что это за человек перед ней, это… чудовище, во что оно превратилось?

Она инстинктивно оглянулась: огромный шатер был пуст; лишь она и это... существо.

В тишине Великий каган разглядывал дрожащую у его ног женщину, и, казалось, находил это забавным. Он, словно огромный щенок, наклонил голову набок, и из горла, некогда командовавшего тысячами, вырвалось невнятное слово:

— Ра… раб…

Он повторял за ней.

В сердце Чжуцюэ зародилась безумная догадка. Подняв заплаканные глаза, она осторожно повторила

— Рабыня.

— Ра… бы… — он неуклюже повторил.

Чжуцюэ, словно уча ребенка, мягко произнесла:

— Рабыня… это Чжуцюэ.

— Чжу… цзе… — Великий каган снова расплылся в глупой улыбке. Ему, видимо, это понравилось. Он осмотрел шатёр и указал на стоящую неподалёку медную лампу.

Чжуцюэ проследила за его взглядом и научила:

— Масляная лампа.

Великий каган, подражая, с любопытством потянулся к лампе, но тут же обжёгся о раскалённый металл, отдернул руку и жалобно хныкнул.

Стоило ему лишь дёрнуть рукой… стоило маслу и огню упасть на его меховую одежду…

«Убей его! Прямо сейчас!» — кричал голос в её голове.

Такого шанса больше не будет. Если не убить его сегодня, рано или поздно она умрёт от его руки!

Но тело не слушалось: суставы будто одервенели, не двигаясь ни на дюйм. Это был страх? Или врождённая трусость, которая обрекла её на эту жалкую жизнь?

Если бы здесь была её неизвестная сестра-близнец… если бы у неё были руки, умеющие натянуть лук и пустить стрелу…

Великий каган уже забыл о лёгком ожоге и совершенно не замечал бурлящих эмоций в глазах Чжуцюэ. Он снова указал на себя пальцем.

Чжуцюэ сделала глубокий вдох и дрожащим голосом произнесла:

— Я.

— Я… — повторил он.

Чжуцюэ учила его:

— Кто.

— Кто…

Ему понравилась эта игра, он сложил два слова вместе и невнятно спросил:

— Кто я?

Сердце Чжуцюэ дрогнуло; казалось, она спрашивала и его, и саму себя:

— Кто же ты?

Она посмотрела на него и медленно ответила:

— Ты — Великий каган.

Линь Юань не только был сражен стрелой, но и полностью истощил духовную силу, повредив море сущности. В результате его восстановление шло крайне медленно, он несколько дней пролежал без сознания, словно погрузившись в бесконечный кошмар.

В этом забытьи его не покидал знакомый, и вместе с тем чужой, холодный аромат. Он вился у самого носа, подобно тонкой шелковой нити. Чья-то прохладная рука нежно коснулась его лба и исчезла.

А он проваливался в один обрывочный сон за другим.

Иногда это была решительная спина Бату, иногда горы тел в Долине гниющих, а иногда — бесконечная дождливая ночь в Юннине. Он остался в кабинете, наблюдая, как Ляо Юньцзюэ восстанавливает рецепт благовония Ши Юй. Он видел, как дух его учителя постепенно угасал, как тот ничего не ел и не пил, память путалась, и однажды меж бледных пальцев проступила алая кровь...

В ушах прозвучал голос Тяньсы Дугвана:

«Ты шаг за шагом шел по пути, что тебе уготовил Иулюй, и стал самым выдающимся Чистым дитя в истории.»

Линь Юань вздрогнул и очнулся.

Повозка тряслась на ухабах, но тот холодный аромат тянулся за ним прямиком из сновидений. В воздухе струился сизый дымок — кто-то окуривал его благовониями.

Память постепенно возвращалась, он стиснул зубы и, обуреваемый тысячью мыслей, повернул голову…

И увидел Лу Жана.

— Очнулся? — Лу Жан опустил курильницу и приподнял бровь.

Они уставились друг на друга.

Лу Жан медленно задрал подбородок:

— Хотя вы мне ничего и не рассказываете, полагаю, сейчас ты не прочь что-то от меня узнать.

Линь Юань:

— …

Умение гнуться, когда нужно — не порок. Он хрипло произнес:

— Прошу просветить.

Лу Жан неспешно достал свою записную книжку, прочистил горло и начал:

— В то утро Чжао Ци принес вести о тебе, и в армии Линьюань поднялась паника, когда обнаружили твоё отсутствие. К счастью, ты дал Чжао Ци божественную кровь, парень вернулся невредимым, ему не пришлось ее использовать, и в итоге она досталась Чжао Иню.

Получив божественную кровь, Чжао Инь смог вновь использовать Безграничное сознание. Но поскольку все ресурсы на этом пути были отданы Линь Юаню, у него самого почти не осталось духовной силы: он мог лишь атаковать, но не вести затяжной бой.

Поэтому Аслан разработал тактику: Чжао Инь сначала выпустил золотого орла на поиски Линь Юаня. Выяснив, что тот спасается бегством, Чжао Инь отправил отряд лёгкой кавалерии на выручку, в который также вошли Ли Ши-и, и Чжао Ци.

Чжао Инь не мог позволить себе затяжной бой и потому стремился нанести максимальный урон. Разом потратив всю духовную силу, он сначала вывел из строя часть противников, а затем с помощью обмана и устрашения сумел обратить остальных в бегство. По правде говоря, если бы противник снова атаковал, всё могло бы кончиться плохо.

Казалось, они одержали уверенную победу, но на деле это был огромный риск.

Линь Юань молча выслушал и хрипло спросил:

— Как Ши-и?

— Младшая сестра Чу всё ещё держит её при себе. Сейчас ей не нужно притворяться больной, ведь у нее есть веская причина: армия Линьюань относится к Ли Ши-и с большой неприязнью.

Сердце Линь Юаня сжалось.

Лу Жан тихо вздохнул:

— Ради неё ты довел себя до такого состояния, что армия Линьюань была в шоке. Я слышал, некоторые благодарны, что ты не стал посылать их на убой, но большинство считает, что ты слишком молод и безрассуден.

На самом деле, когда Линь Юань узнал правду, он тоже сомневался.

Даже самые тёплые связи, самые ценные воспоминания в конечном счёте растворяются в бесконечных перерождениях Безграничного сознания. Все поглощенные им воспоминания, опыт и законы учили его жертвовать малым ради спасения большего, и так двигаться к мести.

Но в самом потаенном уголке его сознания, там, где жил человек по имени Линь Юань, затерянный в этом неподходящем для него мире, все еще теплилась смутная память о прошлом — и он отказывался рассматривать жизнь Ли Ши-и как разменную монету.

В прошлом, сталкиваясь с подобными трудностями, он всегда искал наставления у Ляо Юньцзюэ.

Но на этот раз… Ляо Юньцзюэ принял решение за него.

Под мерный стук колёс Лу Жан молча наблюдал за выражением его лица.

Линь Юань чувствовал себя потерянным. Спустя долгое время он сказал:

— Есть снежный лотос и солодка … значит, не хватает ещё двух ингредиентов. Сколько осталось до следующего полнолуния?

— Ты был без сознания несколько дней. Осталось всего десять.

Десять дней…

— Линь Юань, — лицо Лу Жана вдруг стало сложным, — хочешь сесть и осмотреться?

Линь Юань замер, затем с усилием приподнялся на локте. Он наконец разглядел, где находится. Повозка была необычайно просторной и удобной, но все окна были заколочены грубыми железными решетками. Выглянув в щели, он увидел группу всадников, идущих вплотную к повозке, словно конвоируя заключённого.

— Ты сейчас не в состоянии, Чжао Инь тоже сильно ослаб, — сказал Лу Жан. — В отряде не осталось никого, кто мог бы держать ситуацию под контролем…

— …Так что теперь решения принимает учитель, — закончил за него Линь Юань

— Верно. Ты и Чжао Инь нуждаетесь в лечении благовониями, и только он может успокоить всех. Поэтому он распорядился организовать всю эту охрану, чтобы защитить тебя, пока ты лечишься…

— …а на деле, чтобы я больше не сбегал, — холодно заключил Линь Юань.

Смешанные эмоции исчезли в одно мгновение, оставив лишь гнев и унижение.

С самого детства Линь Юаня многие часто запирали в наказание, но только не Ляо Юньцзюэ. Тот всегда тайком проносил ему еду, позволял расти свободным, слушать своё сердце.

А теперь Линь Юань вырос, овладел Безграничным сознанием, возглавил армию и всего один шаг отделял его от божественности. И именно в этот момент учитель запросто поместил его под домашний арест.

Словно загнанный зверь, Линь Юань повёл глазами по сторонам:

— Он ведь знает, что с помощью Безграничного сознания я могу взять под контроль охрану и освободиться. Какой в этом смысл?

— О, учитель сказал, что после твоего пробуждения благовоний больше не будет. Следующая порция только перед решающей битвой.

Линь Юань:

— …

Спустя некоторое время, в главном шатре.

После нескольких дней лечения цвет лица Чжао Иня почти пришёл в норму. Он слегка поклонился сидящему на почётном месте Ляо Юньцзюэ:

— Благодарю вас, глава Ляо, за благовония в эти дни.

— Лидер Чжао, не стоит так церемониться, — мягко ответил Ляо Юньцзяо. — Сейчас ситуация в армии нестабильна, потребуется ваша дополнительная забота.

Чжао Инь, видя его прямоту, тоже сказал как есть:

— Хотя люди почтительно относятся к Ти Ши, но чтобы сплотить армию, нужна настоящая победа. Многие опасаются, что из-за Ли Ши-и мы рискуем попасть в западню.

Ляо Юньцзюэ слушал молча, и лишь после слов Чжао Иня ответил:

— Я понимаю ваши опасения, лидер Чжао.

Его взгляд спокойно скользнул по присутствующим:

— Тогда поступим так: во-первых, чтобы избежать засад Нишиду, армия Линьюань больше не будет заходить в районы, богатые лекарственными травами. Во-вторых, чтобы сохранить скорость передвижения, отряд больше не будет делать специальных остановок для сбора каких-либо трав. Как вы оцениваете эти решения?

Смысл был таков: Ли Ши-и не бросали, но отныне она предоставлена самой себе. Если только им не повезет и на их пути случайно не окажутся два оставшихся ингредиента, яд вскоре убьёт её.

Присутствующие переглянулись, напряжение немного спало. В конце концов, если Линь Юань снова пойдет на риск, в следующий раз он может не вернуться.

Кто-то осторожно поинтересовался:

— А как же Ти Ши…

— Линь Юань — человек долга, — бесстрастно произнёс Ляо Юньцзюэ. — Но никакой долг не стоит жизни. Пусть поправляется.

После совещания люди покинули главный шатёр, всё ещё тихо обсуждая услышанное.

Несколько приближённых шептались между собой:

— Разве правильно, чтобы решения принимал глава Ляо?

Чжао Инь сказал:

— Ти Ши ещё не оправился от ран.

— До следующего полнолуния Ти Ши вряд ли поправится, — многозначительно заметил Аслан. — Наш новый Волчий Бог всё же слишком безрассуден…

Фан Чэннянь усмехнулся.

— Все вы будете сражаться бок о бок с Ти Ши, рискуя жизнью. Я задам лишь один вопрос: вы хотите, чтобы он был импульсивным, безрассудным и ради спасения одного шел на риск? Или чтобы был как глава Ляо — хладнокровным, расчётливым и бесстрастным?

Остальные замолчали.

В конце концов, не все могли, как Чжао Инь, смириться с ролью расходного материала.

Аслан нахмурился, но в конце концов признал:

— То, что говорит командующий Фан, справедливо.

Фан Чэннянь с улыбкой удалился. Но, отвернувшись, задумался.

«Грязную работу делаю я, а мудрый хозяин получает лавры» — это ему было знакомо.

Но… чтобы учитель брал на себя такое ради ученика, да ещё столь жёсткими методами — с таким он сталкивался впервые.

Если его догадка верна… не перестарался ли глава Ляо?