Прошло несколько мучительно долгих секунд, но никто не осмелился заговорить. Мертвая тишина окутала тесную комнату. Слова Чжао Чоу, прозвучавшие как удар металла о металл, всё ещё звучали эхом.

Линь Юань и Чу Цаньэ застыли на месте.

Ах, этот момент настал.

Но действительно ли он был к нему не готов?

Зал восьми страданий утратил связь со шпионом, ведь орден Чжэюнь теперь находился под охраной войск империи Чжоу. Всё потому, что Ляо Юньцзюэ утверждал, что был напуган и потерял память, и ему нужно время на восстановление.

Как он мог забыть, что в ордене есть идеальный кандидат, который мог сотрудничать с Залом восьми страданий и затем вовремя исчезнуть, не вызвав ни малейших подозрений?

Как он не подумал об этом?

Он ведь не раз слышал, как в клане Чжао говорили:

«Мы подозреваем, что Ляо Юньцзюэ устроил этот спектакль, чтобы всех обмануть и тайно создать благовоние Ши Юй, а затем присвоить его себе»

«Если этот мерзавец Ляо Юньцзюэ хочет забрать всё себе…»

Как он мог не слышать?

Ляо Юньцзюэ, Ляо Юньцзюэ, Ляо Юньцзюэ.

Все заготовленные реплики Линь Юаня вылетели из головы, он даже забыл, что говорил минуту назад. Судя по пустому выражению лица Чу Цаньэ, её состояние было таким же.

Наконец, Линь Юань вспомнил, что Чжао Чоу стоит за ним, и повернулся:

— Простите, я забыл. В ордене Чжэюнь этому действительно не учат.

Он машинально двигал руками, завершив все приготовления. Увидев, что Чу Цаньэ всё ещё витает в облаках, он слегка повысил голос:

— Порошок готов. Можно добавить мёд?

Чу Цаньэ не отвечала. Её тело едва заметно дрожало, как будто она увидела призрак. Линь Юань подождал несколько секунд и внезапно понял, что она ошеломлённо смотрит на его руки.

Его сердце упало.

…Только что, в панике, он не заметил, что вместо драконьего мозга взял щепотку кипариса и добавил его в смесь.

Ли Сы никогда бы не взял семена кипариса. Это мог сделать только тот, кто по-настоящему знал, как создать аромат «Маленькой зеленой горы».

И без того бледное лицо Чу Цаньэ стало ещё более бескровным, она выглядела как мертвец.

Прошло неведомо сколько времени, и Чжао Чоу спросил:

— Почему вы все молчите?

Единственное, за что Линь Юань был благодарен в этот момент — за то, что Чжао Чоу стоял за ним и не видел его лица. Его одежда взмокла от пота, сердце бешено колотилось, так сильно, что казалось, грудь вот-вот разорвётся. Он тупо смотрел на Чу Цаньэ, открыв рот, намереваясь что-то сказать, но потом передумал.

Что он мог сказать? «Я хороший человек»? «У меня есть причины»?

Он хотел объясниться, но осознал, что это бесполезно. Чу Цаньэ раскусила его, но не знала всей правды. Даже если бы она поняла, она вряд ли бы поверила.

С учётом предвзятого и враждебного отношения к нему учеников ордена Чжэюнь, даже если Чу Цаньэ заподозрила, что он что-то скрывает от Зала восьми страданий, она всё равно считала бы его коварным и преследующим свои цели. Тем более, её смерть уже близка, кто в такой ситуации пощадит своего врага?

В голове Линь Юаня осталась лишь одна мысль: пусть будет, что будет.

Губы Чу Цаньэ дрогнули:

— Что значит, «Ляо Юньцзюэ сказал это сам»? Как наш глава может быть связан с вами?

— О, ты не знаешь, — Чжао Чоу произнёс насмешливо, — но даже если бы знала, что бы ты сделала?

Чу Цаньэ вскочила на ноги и с истерикой бросилась вперёд:

— Ты лжёшь! Не смей клеветать на нашего главу!

Охранники у дверей не ожидали, что женщина на грани смерти внезапно потеряет самообладание, и поспешили поднять свои плети, чтобы её успокоить.

Линь Юань не обернулся, но услышал, как позади раздался звук рассекаемой плоти.

Чу Цаньэ вскрикнула от боли и вскоре разрыдалась, как будто сломавшись. Она полностью утратила волю к сопротивлению, лежала на земле, позволяя себя бить, и бессвязно бормотала:

— Тогда ради чего я так долго терпела? Наш глава — предатель… Ради чего всё это было?..

Чжао Чоу нахмурился, явно устав от этой сцены, и нетерпеливо спросил:

— Ли Сы, ты уже выучил все, что нужно?

Линь Юань ещё не успел прийти в себя, когда Чу Цаньэ внезапно подползла к нему со слезами и обхватила его ногу:

— Пожалуйста, я не могу убивать, но я умею готовить и убирать… Я готова служить вам! Я не хочу умирать… не хочу…

Её черты лица, когда-то красивые, исказились, но глаза были сухими, без единой слезинки.

Линь Юань с трудом сглотнул, горло пересохло, словно его терли песком.

Чу Цаньэ, ещё недавно готовая умереть, теперь изображала трусливую женщину, жаждущую жизни, чтобы отвлечь внимание от его ошибки. В свой последний момент жизни она отказалась от своей гордости ради него.

Линь Юань наклонился, осторожно разжимая её руку, и услышал свой спокойный голос:

— Господин, аромат «Маленькой зеленой горы» ещё требует доработки. Позвольте мне сделать его снова.

— Тогда заканчивай быстрее и приходи в клан Чжао с докладом, — Чжао Чоу развернулся, чтобы уйти.

— Господин, — один из охранников с нетерпением спросил, — что делать с этой женщиной?

Чжао Чоу остановился на мгновение, бросив взгляд на Чу Цаньэ:

— За то, что слушалась, оставлю ей жизнь. — На его лице мелькнула странная улыбка: — Отправьте её к Чёрным вратам в отделение Цянь.

Лицо Чу Цаньэ засияло от радости, и она, глядя вслед Чжао Чоу, снова и снова повторяла:

— Спасибо, господин! Спасибо!

Несколько охранников переглянулись, и когда Чжао Чоу ушёл подальше, один из них сплюнул:

— Они и не собирались оставить нам хоть что-то поиграть.

— Тьфу, зря только трудились столько дней, — другой нехорошим взглядом посмотрел на Чу Цаньэ.

— Брат, может, пока её не увели…

— Даже не думай! Если глава об этом узнает… Хочешь нас всех погубить? — резко ответил третий.

Остальные продолжали ворчать, не заметив, как двое внутри комнаты быстро обменялись взглядами. Они услышали только, как Чу Цаньэ сказала Линь Юаню:

— В прошлый раз драконьего мозга было мало, в этот раз ты должен быть внимательнее.

Один из охранников оглянулся и крикнул:

— Не тяни время!

Ли Сы поспешно улыбнулся:

— Братья, потерпите ещё немного, я скоро закончу.

Охранники потеряли к Чу Цаньэ всякий интерес и, не видя необходимости следить за ними, лениво уселись по углам:

— Поторопись, мы ждём, чтобы закончить работу.

В глазах охранников из Зала восьми страданий все порошки на столе выглядели одинаково и пахли так же. Естественно, они не заметили, что Линь Юань сейчас выбирал совершенно не те ароматные специи, что использовал четверть часа назад: агар, ладан, возвратную душу, ангелику и фенхель.

Чу Цаньэ, с трудом поднявшись, уселась напротив Линь Юаня и молча наблюдала, как он ловко смешивал компоненты. Линь Юань добавил в смесь жасмин и розовую пудру, слегка перемешал, затем высыпал порошок в маленькую курильницу на серебряные пластины для нагрева, после чего спросил:

— Попробуй, этот запах правильный?

При этом он взял щепотку драконьего мозга и положил её себе под язык.

Чу Цаньэ уже догадалась, что он собирается делать, и, прикусив губу, повторила его действия. Белые кристаллы быстро растворились у неё во рту, холодный острый запах мгновенно ударил в нос, отчего у обоих на глазах выступили слёзы.

В комнате угли в курильнице нагревали серебряные пластины. По комнате медленно распространялся тёплый и обволакивающий аромат, пахло так, словно мягкий шёлк струился по воздуху и окутывал всех вокруг.

Охранники быстро начали клевать носом, словно курицы, клюющие зёрна. Двое у стола всё ещё продолжали обмениваться сложными терминами, вроде «правильная температура», «дым», «первый аромат» и «последний аромат». Они думали, что можно закрыть глаза на мгновение, и ничего страшного не произойдёт.

Через несколько мгновений охранники у двери полностью погрузились в сон, и в комнате раздалось тихое храпение. Линь Юань, всё ещё ощущая бодрящий эффект драконьего мозга, подбросил в курильницу ещё немного смеси. Это было хорошо известное в их школе средство для успокоения и сна.

Конечно, если бы здесь были убийцы из отряда Чжао, они бы не проявили такой беспечности. Но эти охранники, годами охранявшие неприступную Тюрьму для ищущих смерти, давно забыли, что заключённые могут сопротивляться, что и позволило Линь Юаню успешно завершить свой план.

В тишине Линь Юань и Чу Цаньэ переглянулись, как будто они оказались в другом мире. В последний раз они так смотрели друг на друга в ордене Чжэюнь, когда Чу Цаньэ стояла среди надменных учеников, слушая, как те насмехались над Линь Юанем.

Прошло несколько мгновений, прежде чем Чу Цаньэ пошевелила губами и беззвучно спросила:

— Линь Юань?

Линь Юань слегка кивнул:

— Спасибо. — Это была благодарность за то, что она неожиданно доверилась ему.

Даже сама Чу Цаньэ не могла точно объяснить, почему она поверила Линь Юаню. Возможно, проведя достаточно времени в аду, она научилась отличать людей от демонов. В её голове царил хаос, она не знала, какой вопрос задать первым. Но времени было мало: охранники могли проснуться в любой момент, и они должны были закончить разговор до того, как закончится действие сонного аромата. Она быстро спросила:

— Что такое Чёрные Врата отделения Цянь?

— Там держат вынашивающих женщин из Зала восьми страданий, и они, кажется, превращаются в некую питательную среду для цветов, — без раздумий ответил Линь Юань, выдав абсурдное объяснение.

Зрачки Чу Цаньэ сузились.

Линь Юань не дал ей продолжить:

— Старшая сестра Чу, у меня тоже есть к тебе вопрос. Ты знаешь что-нибудь о моём учителе?

Чу Цаньэ медленно покачала головой:

— Я никогда не видела, чтобы глава ордена общался с кем-то подозрительным, и мой отец тоже ничего об этом не говорил. Как ты сюда попал? Почему они тебе доверяют? Что ты задумал?

— Слишком долго объяснять. Я… — Линь Юань замялся на мгновение. — Я хотел вернуться и спасти его.

В его голове стоял шум, воспоминания неконтролируемо накатывали одно за другим. С самого начала, когда деревенские жители отправили его в Юннин искать родственников, имя, которое они назвали, было Ляо Юньцзюэ.

Все тайны, известные Ли Сы, были известны и Ляо Юньцзюэ — о восстановлении рецепта благовония Ши Юй, тайнике с рецептом и методе его открытия, передаваемом между главами ордена из поколения в поколение.

В день резни Ляо Юньцзюэ как раз покинул орден Чжэюнь, чудом избежав бедствия. Он сказал лишь, что ему нужно кое-что проверить, но не дал внятного объяснения. А Линь Юань просто поверил ему.

Ляо Юньцзюэ… Ляо Юньцзюэ, которому не было равных за последние сто лет, гордость небес, тот, кто ничего не желал, кроме создания благовоний… Почему?

— Они сказали, что в день пожара в ордене Чжэюнь мой учитель был тяжело ранен, — спросил Линь Юань. — Кто-нибудь видел, как это произошло?

Чу Цанэ нахмурилась:

— Это довольно странно. Он вернулся, когда огонь уже вышел из-под контроля, и, несмотря на все наши уговоры, бросился в огонь, словно что-то искал… После этого я лишь слышала, как отец говорил, что он был ранен, закрылся и никого не принимал, даже тех, кто приходил из дворца. Ли Сяньюэ приходил несколько раз и был очень обеспокоен, но я не знаю причины.

Линь Юань прекрасно знал причину. Ляо Юньцзюэ заявил, что потерял память от шока и не может вспомнить рецепт благовония, что заставило почтенного Иулюя с уважением ждать, пока он постепенно всё вспомнит. А под защитой этого почтенного даже сам Зал восьми страданий не мог его тронуть.

Оказавшись между двумя гигантами, Ляо Юньцзюэ всё-таки сумел выйти сухим из воды.

«Он решил всё забрать себе…».

Линь Юань вдруг подумал: что же такого Ляо Юньцзюэ почувствовал или понял за те дни, пока восстанавливал рецепт благовония Ши Юй? Этот аромат мог оказать на него непреодолимое притяжение…

Нет, здесь что-то не сходится. Линь Юань мучительно пытался найти какую-то зацепку. Стоп, если предателем был Ляо Юньцзюэ, то кто тогда оставил ему на столе готовую домашнюю работу?

Много лет назад учитель в школе выдвинул ему ультиматум: если он не выполнит задание, его выгонят из ордена Чжэюнь. На следующее утро Линь Юань нашёл на своём столе готовую домашнюю работу.

Он всегда думал, что это сделал кто-то из Зала Восьми Страданий, чтобы помочь ему остаться в ордене. Причина проста: тогда никто из его сверстников не был к нему добр. Когда он, держа в руках ту работу, оглянулся вокруг, никто из учеников даже не взглянул на него. Они, как обычно, разговаривали и смеялись группами по три-четыре человека.

Если бы не было какого-то скрытого мотива, никто не стал бы ему помогать. Но Ляо Юньцзюэ уже помог ему накануне, так что в этом не было необходимости!

Линь Юань, словно утопающий, ухватился за эту мысль и поспешно спросил у Чу Цаньэ:

— Ты помнишь, в школе на начальном обучении кто-то однажды написал за меня работу. Ты знаешь, кто это был? Я помню, почерк был очень аккуратным, но с несколькими ошибками. Не нарочно ли это было?..

— Я знаю, — перебила его Чу Цаньэ, — это я написала.

Прошло несколько секунд, прежде чем Линь Юань смог осознать её слова:

— …Почему?

Разве она не была одной из тех, кто насмехался над ним в то время?

Девушка напротив выглядела ещё более растерянной, чем он:

— Не знаю, — её взгляд прошёл сквозь его тело, устремляясь в пустоту. — Просто прихоть. Вдруг показалось, что учитель в школе хуже тебя.

Линь Юань смотрел на Чу Цаньэ ошеломлённо, не чувствуя ничего. Будто всё живое исчезло из его тела, остался лишь скелет, натянутый кожей. Его губы дрогнули, он слабо улыбнулся.

Он вспомнил свою приёмную мать, ту, что была с ним до его семи лет. По правде говоря, уже в шесть лет эти «родители» практически исчезли из его жизни. Они всё время отсутствовали, иногда на десять дней, иногда на полмесяца.

Однажды он тайно проследовал за этой парой и увидел, как они вошли в лес и встретились с группой людей в строгих одеждах с холодными выражениями на лицах. Теперь, вспоминая это, он понял, что те, вероятно, отчитывались перед Залом восьми страданий.

Линь Юань не успел подслушать ни слова, потому что его обнаружили. Его подняли и принесли обратно домой, забили окна и двери, оставив еды на десять дней, после чего снова исчезли.

Линь Юань сидел в углу и десять дней считал паутинки, пока не почувствовал слабость и холод, после чего упал в обморок.

Когда он очнулся, не знал, сколько времени прошло. В воздухе витал запах сваренного лекарства. Женщина вытирала его лоб мокрой тканью.

Линь Юань почувствовал себя несколько неловко от такого внимания:

— Мама.

Женщина не ответила, дала ему выпить лекарство и только после этого тихо произнесла:

— Спи.

Линь Юань закрыл глаза, но не мог уснуть. Он слышал шорохи вокруг и тайком приоткрыл веки. Мужчина и женщина собирали вещи. В доме и так почти ничего не было, и вскоре всё было сложено в деревянный ящик. Всё, кроме одеяла, под которым лежал Линь Юань, всё было убрано.

Он больше не притворялся спящим, просто молча наблюдал за ними с открытыми глазами.

Мужчина один за другим выносил вещи и складывал их в телегу. Женщина осталась, оглядывая помещение, чтобы убедиться, что ничего не забыла, и вдруг заметила взгляд Линь Юаня. Они встретились глазами, и в этот момент Линь Юань понял: на этот раз они не вернутся.

Женщина помедлила, подошла к кровати и неожиданно протянула руку, чтобы потрогать его лоб:

— Температура спадает.

Линь Юань смотрел на её простое, ничем не примечательное лицо:

— Мама.

Что он хотел сказать? О чём он хотел спросить? Он сам не знал. Он ведь ещё не научился толком говорить.

Женщина бросила быстрый взгляд на дверь и, понизив голос, тихо произнесла:

— Не доверяй никому, кроме себя, понял?

Снаружи послышался голос мужчины, который её подгонял.

— Ты стал взрослым, — сказала женщина семилетнему Линь Юаню. — В будущем… обязательно будь смелым.

Она слегка улыбнулась, повернулась и вышла за дверь, села на телегу, так ни разу не оглянувшись.

На следующий день деревенские принесли новость об их смерти, правда которой была сомнительна.

Линь Юань долго размышлял, так и не поняв, почему она сказала ему те последние слова. Однажды он рассказал об этом Ляо Юньцзюэ. Тот спокойно ответил:

— Сострадание.

Да, его учитель всегда понимал человеческие сердца. Это было всего лишь мимолётное, едва уловимое сострадание, лёгкий порыв великодушия, принесённый ночным ветром и исчезнувший вместе с утренней росой.

Если бы он не ощутил эту крохотную каплю доброты, то никогда бы не узнал, каковы были его собственные страдания. Но тогда он не обращал на это внимания. В конце концов, у него был лучший учитель в мире. Какое значение имело прошлое?

Аромат благовоний в жаровне постепенно угасал. За его спиной на мгновение прекратился храп, но вскоре возобновился.

Лицо Чу Цаньэ стало напряжённым:

— Если ты сможешь выйти живым, то обязательно…

— Старшая сестра Чу, — прервал её Линь Юань. — Я отпускаю тебя.

Чу Цаньэ застыла:

— Что?

Линь Юань уже встал:

— Я видел карту и знаю, где выход. Если кто-то погонится за тобой, не оборачивайся и не останавливайся, просто беги вперёд. Если сможешь выбраться, сразу напиши письмо старейшине Чу и попроси его подать прошение во дворец, чтобы почтенный Иулюй уничтожил Ти Ши.

— Постой, а как же ты?

— Я? — Линь Юань слегка улыбнулся. — Я выиграю для тебя время.

Чу Цаньэ уловила в его тоне намерение умереть и слегка побледнела:

— У тебя больше шансов выжить, чем у меня. Они хотят вернуть тебя в орден Чжэюнь…

— Вернут меня в орден Чжэюнь, а что дальше?

Чу Цаньэ молчала.

— Я должен разоблачить Ляо Юньцзюэ? — мягко спросил Линь Юань. — У меня больше нет желания бороться.

Все семнадцать лет своей жизни он был пешкой на чужой шахматной доске. Его происхождение, родители, учитель — всё они были лишь марионетками в чьем-то спектакле. За что ему ещё сражаться? Что ему ещё защищать?

— Моя жизнь больше ничего не значит. Но у тебя есть семья и друзья, — Линь Юань потянул Чу Цаньэ за руку. — Беги.

Чу Цаньэ пошатнулась, когда он потянул её:

— Я не смогу быстро бежать. Моя нога сломана, так мы оба…

Линь Юань повернулся к ней спиной и присел:

— Взбирайся.

Чу Цаньэ замешкалась на несколько мгновений, а затем легла ему на спину. Её тихий голос раздался у самого его уха:

— Почему ты хочешь спасти такого человека, как я?

Линь Юань, задержав дыхание, прошёл между стражниками и ускорил шаг:

— Не знаю, просто прихоть.

Он понял, что вернул ей её же слова, и усмехнулся:

— Теперь я понимаю, что то домашнее задание, которое ты мне дала, возможно, было самой искренней вещью, которую я когда-либо получал в своей жизни. Спасибо тебе, старшая сестра…

Внезапная боль вронзила его затылок, мир вокруг закружился. Линь Юань упал на землю, а Чу Цаньэ тут же вскочила и быстро проговорила:

— Только я одна разбираюсь в благовониях. Ты и стражники были усыплены мной. Я сбежала одна, и никто к этому не причастен.

Линь Юань пытался подняться, но перед глазами потемнело. Боковым зрением он смутно видел, как Чу Цаньэ поставила курильницу на пол. Её лицо было бледным, а глаза сверкали, как у злобного духа.

Только что она использовала эту штуку, для удара…Последними словами, что слышал Линь Юань, были:

— …Живи и защити мою младшую сестру…

Дальше осталась только тьма.