Чу Цаньэ за многие месяцы впервые приняла ванну и переоделась в чистую одежду. Линь Юань, сославшись на невыносимый запах тюремной камеры, непригодной для занятий благовониями, перевёл её в пустую комнату в отделении клана Ли, где её держали под строгой охраной.

Несколько стражников из тюрьмы последовали за ней в новое место, недовольно ворча о том, что большинство пыточных инструментов перенести сюда было невозможно. Чу Цаньэ безучастно лежала с закрытыми глазами на голом деревянном ложе, будто ничего не слыша.

Линь Юань, конечно, не надеялся на её благодарность. Этот мимолётный порыв жалости не имел значения и ничего не изменил. Всё, чего он добивался, — это дать ей хотя бы немного достоинства в последние дни.

Человеку невозможно противостоять силе Пробужденных — это всё равно что муравью пытаться сдвинуть дерево. Вместо того чтобы строить грандиозные, но бесполезные планы, лучше заняться чем-то реальным. Единственная надежда на спасение ордена — это как можно скорее рассказать обо всем почтенному Иулюю.

Линь Юань наконец смог успокоиться и каждый день приходил в покои Чу Цаньэ, притворяясь неопытным учеником. Некогда грубые куски ароматных материалов уже были растерты в мелкий порошок и разложены кучками на столе. Он, как будто вновь оказался в ордене Чжэюнь, когда посещал занятия для начинающих. Следуя за Чу Цаньэ, Линь Юань учился различать ароматы, изготавливать благовония и оценивать их тонкие оттенки, неспешно и методично постигая мастерство.

В остальное время Линь Юань был настороже, неустанно наблюдая за густым туманом, окутывающим склон горы. Он надеялся, что когда Зал восьми страданий свяжется со своим шпионом, он сумеет заметить хотя бы один силуэт или тень голубя.

Но туманная завеса оставалась непроницаемой. Никто не проходил через нее, ни одна почтовая птица не пролетала в ее пределах. И самое важное — Чу Цаньэ до сих пор не подверглась никакому наказанию.

Время шло, и все было так же спокойно, словно стрячая вода, но в сердце Линь Юаня накопилось множество вопросов.

Глубокой ночью, когда вокруг стояла полная тишина, Линь Юань тихо лежал у окна, прикусывая кончик языка, чтобы не заснуть. Если кто-то собирается прийти, то эти несколько дней — последняя возможность. В такой момент он не мог позволить, чтобы странные кошмары всё испортили. Если бы он мог продержаться и не уснуть… но веки были слишком тяжёлыми.

Над белым туманом медленно вращались тысячи звёзд, направляя все судьбы туда, где им суждено оказаться.

Он держал лампу в руке, идя по узкому коридору. Позади него шли ещё трое, два мужчины тащили женщину, крепко связанную по рукам и ногам. Высота его взгляда была намного ниже, чем обычно, его голова была на уровне их груди.

Коридор был извилистым, и чем дальше они шли, тем слабее становился свет, а холод проникал во все стороны, пронзая до костей. Он слышал позади себя звуки борьбы женщины и крики мужчины. Один из мужчин приказал ему:

— Иди постучи в дверь.

В конце длинного коридора была чёрная дверь. Его сердце сильно колотилось, свет от свечи в руке дрожал, а ноги будто налились свинцом, намертво удерживая его на месте. Лишь когда мужчина за его спиной выкрикнул «бесполезный», он заставил себя подойти и дважды постучал в дверь.

Дверь открыл лысый человек. Увидев женщину, которую они привели, он даже не поднял глаз и спросил:

— Человек для лекарств?

Мужчина за его спиной сказал:

— Матка для вынашивания.

Лысый больше не произнёс ни слова, отступил на шаг и впустил их.

Стебли травы, густо усеянные мясистыми заострёнными листьями, покрывали землю. Между длинной травой беспорядочно лежало несколько женщин, все они были обнажены, их тела были скованы извивающимися стеблями… если присмотреться, эти стебли не только обвивали их.

Женщины были худыми, словно сухие ветви, но их животы были настолько раздуты, что выглядели больше, чем у женщин на последних сроках беременности. Корни травы вросли в их кожу и плоть, а из пупков пробивались гроздья нежных розово-фиолетовых цветов.

Мелкие цветы, полные жизни, распускались буйным цветом в этом мрачном месте, где не было ни солнечного света, ни утренней росы. Кровь, смешанная с околоплодными водами, стекала с тел женщин, питая эти растения, делая их ещё более густыми и пышными.

Полуживые женщины, казалось, не осознавали, что происходит вокруг, их взгляд был устремлён только на их живот. Глаза налились красным, кровавые слёзы текли ручьями, словно их чреве зреет злой дух. Кто-то, казалось, потерял рассудок, периодически раздавался смех, похожий на звон серебряных колокольчиков…

Лысый мужчина положил вновь прибывшую женщину на землю, а затем взял кинжал и стебель травы. Внезапно он повернул голову и посмотрел на него:

— Почему ты всё ещё здесь?

Верно, он не принадлежал этому месту, он должен был уйти.

Он шаг за шагом пятился назад, погружаясь в липкий мрак. Тот крепкий цветочный аромат никак не оставлял его, а в ушах ещё звучал насмешливый голос лысого:

— Что, по матери соскучился?

Тьма затмила его зрение…

— Ты отвлёкся, — сказала девушка, серебряная игла в её руке уперлась ему в шею.

Он поспешно попытался заблокировать удар, девушка тут же отпрыгнула, её выражение оставалось холодным.

— Во время боя, если будешь отвлекаться, можешь умереть, — сказала она.

Яркое солнце било в глаза, они тренировались на открытой площадке, вокруг них парами сражались другие люди. Девушка была такого же низкого роста, как и он, с красивым круглым лицом, похожим на кукольное. Под густыми, словно веер, ресницами прятались большие чёрные глаза, которые неотрывно смотрели на него.

— О чём ты думаешь? Лицо у тебя совсем плохое.

Он немного колебался, но всё же, понизив голос, сказал:

— Вспомнил Чёрные врата в отделении клана Цянь.

— Не смотри и не думай о них, — в её голосе звучала холодная решимость. — Ты не сможешь их спасти.

— Я знаю, но…

Ему следовало бы немедленно уйти. Если задержится ещё на несколько секунд, случится что-то непоправимое.

— Ладно, я закончил тренировку, — сказал он, развернулся и хотел уйти прочь, но девушка протянула руку и схватила его за рукав.

В её глубоких чёрных глазах отразилось беспокойство. Ему захотелось закрыть уши или прикрыть её рот, но уже было слишком поздно.

Её губы прошептали:

— Ли Сы, ты не можешь забыть, что наши матери уже мертвы.

Линь Юань резко поднял голову, сердце стучало, как барабан. За окном был день, солнечные лучи пробивались сквозь холодный туман, напоминая взгляд бестелесных призраков.

За дверью доносился глухой шум открывающихся дверей — в клане Ли начинался новый рабочий день.

Он стоял неподвижно, прежде чем с трудом двинулся, как заржавевший механизм, чтобы умыться.

В отражении воды было лицо, такое же, как его собственное. Поверхность воды дрожала, искажая отражение, так что лицо на ней превращалось в нечто гротескное, словно сама душа подвергалась яростному потрясению.

Линь Юань, держа в руках метлу и ведро, пробирался сквозь толпу, когда заметил Ли Ши-и. Её лицо было немного бледным, она все ещё не восстановилась после последней «внезапной болезни». Взгляд Линь Юаня пересёк толпу и остановился на её лице, пока оно не наложилось на незрелое, детское личико из сна.

В его ушах снова зазвучало тихое: «Ли Сы».

Так вот оно что. Те сны были не пророчеством, а далёкими воспоминаниями. Только он ошибся в главном герое сна.

Это Ли Сы убивал старых, больных и немощных, это Ли Сы подглядывал за татуировкой на спине Чжао Цзы, это Ли Сы ползал у ног Ти Ши, и… это Ли Сы целовал Ли Ши-и под дождём, после чего сказал ей: «Так закончить будет лучше для нас обоих».

Линь Юань не понимал, почему видел в своих снах воспоминания, принадлежащие Ли Сы. Но в пределах Зала восьми страданий всё было возможно, и ничто не казалось странным.

Может, потому что взгляд Линь Юаня задержался слишком долго, Ли Ши-и внезапно подняла глаза, посмотрела на него с предупреждением и ушла.

Линь Юань отвёл взгляд и подумал: теперь всё стало на свои места. Неудивительно, что он так холодно и отстранённо относился к ней, иногда даже намеренно избегая, а она никогда не задавалась вопросами. Потому что между Ли Сы и Ли Ши-и всё уже закончилось, поэтому не было и близости.

Но Ли Ши-и всё же вступила ради него в конфликт с людьми Чжао, словно ещё помнила прошлое.

…Итак, Ли Сы отпустил её? Полностью отпустил? Почему отпустил? Это связано с её словами «Больше не ищи»?

Он совершенно ничего не знал о Ли Сы. Не знал, когда Ли Сы начал вести эти толстые записи, и не знал, как Ли Сы изначально планировал поступить с Залом восьми страданий.

Он ещё меньше знал, с каким чувством маленький Ли Сы в его сне постучался в Чёрные врата.

…Что, по матери скучаешь?

…Наши матери уже мертвы.

Линь Юань опустил голову и машинально подметал землю, а люди Ли проходили мимо него, как ходячие мертвецы, не удостаивая друг друга взглядом.

С момента, как Ли Сы ворвался в его жизнь и разрушил прошлое в прах, события обрушивались одно за другим. Все это время он будто шагал по краю бездонной пропасти. Только сегодня он с запозданием осознал, что в его сердце пряталось тайное желание.

Когда он вошел в Зал восьми страданий, кроме долга перед орденом и Ляо Юньцзюэ, он надеялся узнать, кем была их мать.

Кто она? Почему отправила своего родного ребёнка в такое место? Если бы можно было встретиться с ней ещё раз, даже если только для того, чтобы спросить… И вот, неожиданно, правда раскрылась.

…Матка для вынашивания.

Цветочная грязь между кустами, глаза, проливающие кровавые слёзы, животы, вынашивающие демонов.

Вот их происхождение.

…И что дальше? Почему дети, находившиеся в утробах тех матерей, всё-таки родились? Почему родился он и Ли Сы? Во всём этом должен быть какой-то смысл. Почему одного отправили в орден Чжэюнь, а другого оставили во тьме? Для чего понадобилось ждать целых семнадцать лет? Неужели всё это только для того, чтобы Ли Сы однажды смог выдать себя за меня и украсть рецепт благовония Ши Юй? Никто бы не стал заморачиваться ради такой мелочи.

Он чувствовал, что упустил какую-то важную деталь. Он был уверен, что ответ вот-вот всплывёт на поверхность, не хватало лишь одного звена, одного недостающего элемента.

Линь Юань закончил уборку и пошёл в комнату, где держали Чу Цаньэ. Настало время занятий.

Что бы ни случилось, он должен был пройти этот путь до конца. Потому что, в отличие от Ли Сы, хотя у него больше не было места, откуда он пришёл, у него всё ещё оставалось место, куда он мог вернуться.

Два дня спустя перед Чу Цаньэ на столе появились два новых аромата: магнолия и драконий мозг.

— Они прислали две последние специи, — сказала Чу Цаньэ. — Я научу тебя, как изготовить «Маленькую зеленую гору».

Линь Юань посмотрел на маленькую горстку белоснежного драконьеко мозга, затем перевел взгляд на Чу Цаньэ. Ее одежда была в полном порядке, без следов крови.

Зал восьми страданий так и не понял, что в рецепте была ошибка? Почему?

Один из стражников, стоявший у двери, вдруг заговорил:

— Это же последнее занятие, верно? — Он вертел в руках кнут, в глазах читалось нетерпение: — Полумесячный срок подошел к концу. Чу Цаньэ больше нечему учить Линь Юаня, этот пленник утратил свою ценность и теперь мы можем расправиться с ним по нашему усмотрению.

Чу Цаньэ тоже услышала слова стражника, но отреагировала очень спокойно. Смерть была близка, но её движения наоборот стали удивительно спокойными, она выпрямилась в своём иссохшем теле, демонстрируя достоинство семьи мастеров благовоний:

— Я буду говорить, а ты смешивай.

Линь Юань опустил голову и сел за стол, следуя указаниям Чу Цаньэ, аккуратно набирая ароматный порошок ложечкой.

Он всё ещё размышлял: существует этот шпион или нет? Если нет, то как тогда Зал восьми страданий узнал о рецепте благовония Ши Юй, и как Ли Сы открыл «золотую шкатулку»? Но если шпион существует, почему они не проверили у него состав «Маленькой зеленой горы»?

Рука Линь Юаня замерла. Зал восьми страданий не потому не обратился к шпиону, что не хотел, а потому что не мог его найти. Если бы мог, Чу Цаньэ не пришлось бы похищать.

На самом деле это противоречие имеет одно простое объяснение: тот шпион после пожара внезапно оборвал все связи с Залом Восьми Страданий. Возможно, он сбежал, спасаясь от наказания за проваленное задание, или, что более вероятно, переметнулся, прельстившись большей выгодой…

Последняя недостающая деталь была уже почти на поверхности, когда внезапно острая боль пронзила разум Линь Юаня, словно невидимая рука схватила его мысли, не давая им двигаться дальше. Он тихо сжал зубы, стараясь удержать на лице спокойствие. Кто мог бы это сделать? Ученик? Или старейшина? Или же…

Сзади раздался голос стражника:

— Глава.

— Хи, — раздался пересохший голос.

Линь Юань слегка повернул голову — у дверей стоял Чжао Чоу, заложив руки за спину. Он чуть приподнял подбородок и кивнул Линь Юаню продолжать, будто пришёл проверить его последние успехи в обучении. Этот худой человек, по сравнению с Чжао Цзы, был куда более замкнутым и имел гораздо более мрачный характер. Увидев его, Линь Юань на мгновение замялся, но всё же решил попробовать.

Продолжая свои действия, Линь Юань как бы невзначай спросил у Чу Цаньэ:

— К слову, вы ведь делали много благовоний. Есть ли среди них те, что могут убить человека?

Чу Цаньэ промолчала, прежде чем спросить с ноткой недоумения:

— Убить?

Линь Юань продолжил, не спеша:

— Когда я был в ордене Чжэюнь, Линь Юань бросил мне в лицо горсть какого-то порошка. На мгновение, я не мог пошевелиться. Знаешь, что это было?

Чу Цаньэ задумалась:

— Вероятно, это был порошок мандрагоры. От вдыхания вряд ли можно умереть.

Линь Юань тихо вздохнул. Он не мог понять, то ли Чу Цаньэ не улавливает его намёки, то ли у неё совсем нет желания выжить.

Он задал этот вопрос специально для Чжао Чоу. В последние дни Линь Юань размышлял о том, как спасти Чу Цаньэ, если в Зале восьми страданий поймут, что она солгала. Единственный способ — показать, что она всё ещё может быть полезна.

Зал восьми страданий был известен своей жестокостью. Если бы Чу Цаньэ сказала, что умеет использовать благовония как яд, возможно, она могла бы прожить ещё немного. Пока она жива, остаётся надежда.

Линь Юань решил попробовать в последний раз, если Чу Цаньэ снова не поймёт, тогда её судьба будет решена:

— А если смешать несколько нетоксичных ароматов, есть ли шанс, что они станут ядом? Например, чтобы человек внезапно заболел или был охвачен неистовой страстью…

В глазах Чу Цаньэ мелькнуло понимание. Она обдумала ответ:

— Такой рецепт действительно существует.

— Ты умеешь его делать? — мягко спросил Линь Юань.

— Я…

— Не спрашивай, она не умеет, — неожиданно вмешался Чжао Чоу.

Чу Цаньэ немного в панике взглянула на Чжао Чоу и сказала:

— Я сама не делала, но рецепт вроде бы…

— Ты о нём не слышала, — спокойно разоблачил её Чжао Чоу, — орден Чжэюнь считает это порочным путем и вообще не учит такому. Ли Сы, ты забыл?

Линь Юань почувствовал, как все волосы на его теле встали дыбом. Словно зверь, услышавший звук стрелы, в тот загадочный и необъяснимый момент он уже предугадал всё, что произойдёт дальше.

Предвидел, но был бессилен что-либо изменить, оставалось лишь ждать. Он сидел неподвижно, слушая, как Чжао Чоу продолжил:

— Разве это не слова самого Ляо Юньцзюэ?