Ночью армия Линьюань скрытно подошла к подножию горы, что высилась рядом с кочевым племенем Бату.

Стали разбивать лагерь. Ли Ши-и помогла Чу Яогуан спуститься с повозки, привычно осматриваясь по сторонам, проверяя, нет ли опасности.

Чу Яогуан тоже нервно осматривалась, но наблюдала она за тем, что именно подмечает Ли Ши-и.

Гора — наконец-то появился ориентир. К счастью, она была не единственной.

Эта степь напоминала огромный треугольник: хребет Чжэломань на юге образовывал первую сторону, Золотые горы на востоке — вторую, а они подошли к третьей. В сравнении с первыми двумя, эти горы были невысокими, не очень зелёными и изрезанными чередующимися гребнями. Из-за этого в темноте можно было разобрать лишь, что они находятся у одной из многих вершин.

Если бы сейчас Чжуцюэ была в Безграничном пространстве, Нишиду наверняка бы уже выпытывал у неё мельчайшие детали. С наступлением рассвета нельзя позволить Ли Ши-и снова осмотреться вокруг...

Только Чу Яогуан подумала об этом, как увидела, что Линь Юань направляется к ним, окликая:

— Ши-и, не хочешь вместе…

Чу Яогуан тут же упала на Ли Ши-и, разразившись притворным кашлем.

Линь Юань:

— ?

Он наблюдал, как она кашляет без остановки, и спустя долгое время мрачно спросил:

— Состояние Сяо Чу совсем не улучшилось?

— Ничего… — слабо отозвалась Чу Яогуан, опираясь на Ли Ши-и. — Я пойду к учителю, вдохну его новые благовония, может, поможет.

Линь Юань вспомнил, что она тоже открыла море сущности, и восполнение силы Дао действительно помогает при болезни:

— Ах да, тогда иди скорее.

Он проводил их к шатру Ляо Юньцзюэ, сказав напоследок:

— Ши-и, я потом ещё зайду к тебе.

— Хм. — Ли Ши-и, поддерживая Чу Яогуан, вошла внутрь.

Чу Яогуан же, бледнея, обернулась и бросила на него крайне мрачный взгляд.

Лу Жан, стоявший у входа в шатер:

— …

Он искоса посмотрел на Топу:

— Почему не записываешь?

Они только что прибрались в шатре Ляо Юньцзюэ и ещё не успели уйти, как стали свидетелями этой сцены.

Топу в ответ спросил:

— А что я должен записывать?

Лу Жан с лёгкой насмешкой:

— Эх, у людей Фули дубовые головы, не видеть — нормально. Думаю, между этими троими намечается роковая связь.

Топу:

— ?

— Лучше бы ты записывал что-то полезное, — деловым тоном ответил Топу и, закончив разговор, ушёл спать.

Видя, что тот уходит, Лу Жан разозлился и крикнул вслед:

— Как скажешь!

Внутри шатра спокойный взгляд Ляо Юньцзюэ встретился со взглядом Чу Яогуан, и он сказал:

— Благодарю за труды, Ши-и. Яогуан нужно спокойно регулировать дыхание. Прошу тебя постеречь снаружи, чтобы никто нас не потревожил.

Ли Ши-и даже не успела присесть, как её снова выпроводили. Она отреагировала спокойно, видимо, уже привыкла быть охранником.

Но едва она откинула полог, как столкнулась с Лу Жаном.

Лу Жан высокомерно кивнул, ничего не объясняя, заложил руки за спину и встал по одну сторону от входа, застыв словно изваяние.

Ли Ши-и тоже не была тем, кто лезет в чужие дела, и встала по другую сторону. Так они и замерли у входа, словно два божественных стража.

Внутри шатра от курильницы поднимался тонкий дымок. Чу Яогуан уже собралась заговорить, но Ляо Юньцзюэ поднял руку, останавливая её, и развернул на столе чистый лист бумаги.

Чу Яогуан поняла, тут же взяла кисть и написала:

«Учитель, Линь сейчас придёт искать Ши-и.»

…Что он собирается сказать Ли Ши-и? Что услышит Нишиду?

Ляо Юньцзюэ тоже кратко написал:

«Войди в пространство Дао. Спроси о военной обстановке.»

Сизая дымка струилась тонкими нитями, вокруг разливалась чистая сила Дао. Чу Яогуан жадно впитывала её, затем закрыла глаза и нырнула в тот холодный пруд, сотканный из света. На этот раз у неё хватало духовной силы, чтобы задавать вопросы:

— Каковы планы армии Линьюань? Что планирует Нишиду?

В процессе погружения и всплытия перед её глазами медленно проплывали бесчисленные световые образы.

Когда сознание вернулось в реальность, лицо Чу Яогуан стало таким же бледным, как и её макияж.

Её кисть неистово задвигалась:

«Ловушка действительно есть…»

Впереди, где росла солодка, казалось, располагалось лишь небольшое племя Бату, но на деле это была приманка. Племени Бату уже был отдан приказ: как только обнаружат армию Линьюань, немедленно подать сигнал племени Кила-Ябгу

…Кила-Ябгу — одно из трёх великих племён Фули.

С центром в горах Цзиньшань, племя Кэцзюй Божи на юге означает «серый волк», племя Темубуцзя на востоке означает «железный бык», а племя Кила-Ябгу на западе означает «владыка степей».

Фули на юге и востоке без конца сражаются с людьми из Центральных равнин, но на западе редко встречают соперников. Со временем Кила-Ябгу стало самым многочисленным, сильным и боеспособным племенем, его воины были отважны и сметали всех врагов на своём пути.

Каждое поколение божественных служителей Нишиду выбирали из трёх великих племён, а два сильнейших за последние поколения — Ерхан и Чжао Инь — оба были выходцами из племени Кила-Ябгу.

Это грозное племя обычно кочует на более широких западных степных просторах, но на этот раз, по зову Нишиду, уже пересекло эту прерывистую горную цепь. Сейчас они расположились к северу от племени Бату, поджидая добычу.

А Нишиду даже не нужен был сигнал от племени Бату.

Потому что стоило армии Линьюань послать Ли Ши-и за солодкой, и он тут же узнает об их приближении!

Чу Яогуан лихорадочно писала, когда услышала непринуждённый вопрос Ляо Юньцзюэ:

— Как ощущения?

Чу Яогуан сначала растерялась, но потом сообразила: странно, если в шатре всё время тихо. Если Ли Ши-и ничего не услышит, Нишиду может заподозрить неладное.

Поэтому, продолжая писать, она притворно кашлянула несколько раз:

— Кажется, стало лучше, но нужно ещё немного подышать.

— В армии все же мало пряностей.

У Чу Яогуан не оставалось сил для разговора, приходилось одновременно писать и рассеянно отвечать:

— Да, эффект, похоже, слабый…

Шатёр был плотным, и лишь отдельные слова просачивались сквозь щели в пологе. Лу Жан, навострив уши, нахмурился.

Внутри шатра почерк Ляо Юньцзюэ по-прежнему оставался твёрдым и спокойным:

«Есть план?»

Чу Яогуан придумала не один и не два плана. С изменением рельефа местности и хода сражений она постоянно просчитывала новые варианты — от тридцати шести стратегий до фантастических преданий, даже во сне не прекращала.

Но цель «усидеть на двух стульях» была слишком грандиозна, людей, которых нужно было обмануть, — слишком много, а сил, которые можно было задействовать, — слишком мало. Сложные, замысловатые комбинации, которые она спрашивала у пруда, никогда не давали шансов на успех выше 50%.

Стиснув зубы, собравшись с духом, она наскоро записала несколько из них, но прежде чем представить, глубоко вдохнула и, трясущейся рукой, замазала написанное.

Это была не игра и не её личная ставка.

В конце концов она подтолкнула к нему бумагу, на которой было написано:

«Учитель, какой у вас план?»

Эта фраза означала: «Я сдаюсь».

Ляо Юньцзюэ встретился взглядом с девушкой, у которой глаза покраснели от подступивших слез, поднял кисть и написал очень кратко.

Всего одно предложение: когда Ли Шии отправится за травами, он сам пойдет уговаривать Линь Юаня под предлогом безопасности переместить основные силы на вершину западной горы, оставив на старом месте пустой лагерь.

Чу Яогуан все поняла. Ли Ши-и была глазами Нишиду, и Нишиду непременно на основе всего увиденного ею по пути определит местонахождение армии Линьюань.

И затем, когда племя Кила-Ябгу получит приказ напасть, их будет ждать лишь пустой лагерь. А они сами окажутся полностью открыты для атаки сверху армией Линьюань.

Упреждающий удар плюс безграничное сознание Линь Юаня давали шанс полностью уничтожить основные силы племени Кила-Ябгу одним ударом. И тогда силы Фули, оставшиеся на равнине, сократятся на треть.

По сравнению с пространными рассуждениями Чу Яогуан, этот ход был невероятно прост. Так прост, что она и сама могла до него додуматься.

Достаточно было использовать преимущество местности, и его можно было осуществить в любой момент.

Не требовалось никаких особых навыков или хитростей, а значит, он сработает безотказно.

Этот ход был идеален только потому, что одну фигуру придется принести в жертву — группу Ли Ши-и.

Чу Яогуан застыла.

Ли Ши-и умрёт не напрасно. Её смерть станет ключом к тому, чтобы «обратить вражескую хитрость против него самого»: она превратится из его острого клинка в его же самое уязвимое место.

Более того, попав в засаду во время сбора трав, она, вероятно, до самого конца будет считать, что такова воля небес.

Да, такова воля небес.

Чу Яогуан изо всех сил пыталась найти решение, но тщетно, ибо шла против неумолимого течения этой воли. А план Ляо Юньцзюэ опирался не на какую-то глубинную мудрость, а на то, что был уместен.

Снаружи было тихо, Ли Ши-и, должно быть, всё ещё добросовестно стояла на страже у входа.

Чуть позже, возможно, через несколько вздохов, Линь Юань придёт к ней. Он поручит ей собрать травы и проводит взглядом к племени Бату.

Возможно, однажды он поймёт, что всё было подстроено учителем, но осуществлено его же собственными руками. К тому времени Ли Ши-и уже не будет в живых.

Воля небес послала им Ли Ши-и, воля небес же и отняла её. Любовь к Ли Сы, ненависть к Залу восьми страданий, их молчаливая защита на протяжении всего пути — ничему из этого не суждено было найти завершения.

Чу Яогуан сквозь мерцающий свет лампы смотрела на Ляо Юньцзюэ. На расстоянии трёх чи, в этом тусклом свете, она не видела отражения в его глазах, а лишь мёртвую тишину.

И снова она вспомнила горы Чжэломань, когда Ляо Юньцзюэ только пришёл в себя, и те черные глаза без белков.

Тогда ей почудилось, что на неё смотрит не учитель, а сама пустота.

И разве не воля небес привела её и усадила напротив этой пустоты?

Какую роль уготовила ей воля небес в этой грандиозной партии? Лишь забавы ради наблюдать за её метаниями?

Чу Яогуан, лелея последнюю искру надежды, закрыла глаза и спросила у пруда о шансах на успех плана Ляо Юньцзюэ.

Ответ возник сам собой, ощутимый и неоспоримый — 80%. Высший жребий, который ей никогда не выпадал.

«Ха», — горько выдохнула она. Несомненнно, её мучения всего лишь забава для небес.

Но в самый миг, когда она уже была готова отвести руку, её тело вдруг застыло.

Почему ответ… изменился?

В её сознании шансы на успех стремительно таяли и всего за несколько вздохов упали до 70%, не собираясь останавливаться.

Сердце Чу Яоган бешено забилось. Что происходит? Снаружи, казалось бы, всё тихо и спокойно, что могло измениться?

И тут в ушах вновь прозвучали недавние слова Линь Юаня:

— Ши-и, не хочешь вместе…

Нет. Всё не так. Она всё поняла неправильно!

Чу Яогуан даже не успевала написать. Открыв глаза, торопливо сказала одними губами:

— Старший брат Линь собирается собирать травы вместе с Ши-и!

И ответ пришёл так быстро…

Она резко вскочила:

— Он идёт сюда!

Ляо Юньцзюэ тоже поднялся. На мгновение Чу Яогуань показалось, что и в его голове пусто.

Но он тут же шагнул вперёд, приподнял полог и мягко произнёс:

— Ши-и, Яогуан уже гораздо лучше, заходи тоже вдохни благовоние, это полезно для здоровья.

Мысли Чу Яогуан промчались со скоростью молнии, и она с улыбкой подхватила:

— Тогда теперь моя очередь стоять на страже для Ши-и.

Ли Ши-и вошла и внимательно осмотрела лицо Чу Яогуан. Та всё еще была покрыта густым слоем бледной косметики и совсем не выглядела «гораздо лучше».

Чу Яогуан поспешила заверить:

— Благовоние учителя особенно полезно, видишь, я даже не кашляю.

Ли Ши-и кивнула, на её губах мелькнула едва заметная улыбка.

Чу Яогуан вышла из шатра и сразу побежала вперёд, уже закрыв глаза, намереваясь спросить у пруда подходящий предлог, чтобы помешать Линь Юаню рисковать собой.

Она была так занята своими мыслями, что не заметила, как за ней последовал кто-то ещё.

Пока Лу Жан тихо не спросил:

— Как это ты так резво запрыгала?

— Что? — Чу Яогуан вздрогнула от неожиданности, взяла себя в руки и отмахнулась:

— Потому что вдохнула благовоние… В общем, у меня срочное дело…

Но Лу Жан не унимался:

— Так благовоние учителя «особенно полезно» или «эффект слабый»?

Положение было критическим, Чу Яогуан лишь хотела улизнуть, но Лу Жан принял её спешку за попытку увильнуть от ответа и продолжал допрашивать:

— Почему твой диалог с учителем был таким бессвязным? Для кого вы это разыгрывали? Ты…

Наконец нервы Чу Яогуан не выдержали, и она взорвалась:

— Ты многого не знаешь, и не только этого!

Лу Жан потрясённо замер.

— Верно, — раздался сбоку другой голос. — Но этого я тоже не знаю.

Чу Яогуан словно окатили ледяной водой.

Линь Юань, неизвестно когда, вышел из темноты и приблизился.

Он тоже открыл море сущности и прекрасно знал, какой эффект может дать одна таблетка благовония. Сейчас он смотрел на энергичную Чу Яогуан, поднял факел и приблизил к её лицу, осветив поплывший от пота макияж.

— Зачем притворялась больной?

Чу Яогуан к тому моменту была совершенно выжата и не могла сказать ни слова. В голове была только одна мысль: эти шансы уже не вернуть.

Линь Юань задал ещё несколько вопросов, но, видя, что она всё не отвечает, нахмурился. Казалось, он всё обдумал и решил, что это какая-то незначительная тайна:

— Ладно, спрошу позже, когда закончу дела. Где Ши-и?

С этими словами он уже было направился к шатру Ляо Юньцзюэ.

Чу Яогуан схватила его за рукав:

— Старший брат Линь!

Линь Юань повернулся к ней, и его удивленное лицо постепенно стало суровым:

— Твоя тайна связана с Ши-и?

Чу Яогуан:

— …

«И почему в этой группе все такие догадливые?»

Линь Юань снова обдумал всё, его взгляд стал холодным, и он снова шагнул вперёд:

— Тогда я спрошу Ши-и.

Не успел он договорить, как Чу Яогуан выпалила:

— Я скажу.

Человеческое сердце странная вещь. Она так старалась избежать этого момента, а когда он наступил, почувствовала лишь странное облегчение.

Неужели в глубине души она надеялась, что Линь Юань узнает правду?

Чу Яогуань с горьким самоуничижением подумала:

«Неужели я всё это время хотела переложить на него эту ношу?»

И тут её осенило. Она закрыла глаза и спросила у пруда:

— Если Линь Юань вмешается, есть ли способ разрешить ситуацию?

— Ну же, говори, — поторопил Линь Юань.

Чу Яогуан открыла глаза.

— Старший брат Линь, близнец Ли Ши-и находится в руках Нишиду.

С этих слов она выложила всё, с начала и до конца, так быстро, словно давно подготовила речь в глубине своего сознания.

Лу Жан остолбенел, а лицо Линь Юаня стало крайне мрачным.

— Сейчас есть два варианта, — сказала Чу Яогуан. — Первый имеет 80% шанса на успех, но придётся пожертвовать Ли Ши-и; второй требует, чтобы ты рискнул собой, и, поскольку у тебя слишком мало духовной силы, шанс на успех лишь 50%.

Когда она объяснила оба плана, настала черед Линь Юаня молчать. В горном ущелье, словно плач неупокоенных душ, завывал пронизывающий ветер.

В конце концов Линь Юань задал лишь один вопрос:

— Какой из них предложил учитель?

Чу Яогуан не ответила. В этом и не было нужды.

Линь Юань, словно лишившись души, поплёлся к палатке Ляо Юньцзюэ.

Чу Яогуан стояла, провожая его взглядом. Он поднял полог шатра, но не спешил войти.

Внутри пахло успокаивающими благовониями, Ли Ши-и уже погрузилась в медитацию. Все эти дни она денно и нощно ухаживала за Чу Яогуан, и теперь, узнав, что та поправилась, наконец позволила себе расслабиться.

Вероятно, чтобы не потревожить её, Линь Юань не предпринял ни действий, ни слов.

Его взгляд, поверх головы Ли Ши-и, встретился со взглядом Ляо Юньцюэ, словно между ними возникла пропасть в тысячу чжан.

Чу Яогуан не видела их лиц, но ей казалось, что это противостояние длилось целую вечность, а закончилось в несколько вздохов. Линь Юань разжал пальцы, и полог упал.

В следующую секунду он резко развернулся, и, широко шагая, стал раздавать указания:

— Лу Жан, отдай мне все таблетки благовоний.

Затем, подозвав нескольких солдат армии Линьюань, указал на палатку:

— Охраняйте её. Без моего приказа никому не выходить.

Чу Яогуан, обессиленная, отступила на несколько шагов и тяжело опустилась на холодную землю.

Линь Юань уже оставил их далеко позади.

Он нашел палатку Чжао Ци, поднял того пинком и бросил:

— Пойдёшь со мной собирать травы.

Чжао Ци опешил, но тут же радостно закричал:

— Есть!