Линь Юань резко откинул полог шатра Ляо Юньцзюэ, но тут же уставился на Топу, занятого делом. Вся буря эмоций разом застряла в горле.

— Топу, ты хорошо потрудился. Можешь идти, — сказал Ляо Юньцзюэ.

Линь Юань отступил, пропуская Топу.

Полог опустился, отсекая внешний шум. Но из-за этой помехи Линь Юань не знал, с чего начать.

— Присаживайся, — сказал Ляо Юньцзюэ. — Или Лу Жан разучился правильно раскуривать благовония?

— Он действительно не слишком искусен… — хрипло отозвался Линь Юань.

Ляо Юньцзюэ слегка улыбнулся, взял таблетку благовония и положил её в курильницу.

Линь Юань невольно наблюдал. Они вместе каждый день, поэтому перемены не бросались в глаза, но их разговоры стали редки.

Казалось, что по мере того, как он избавлялся от сомнений и становился истинным Волчьим Богом, Ляо Юньцзюэ тоже примирился с ролью Чистого дитя: кроме сбора и приготовления благовоний, его больше ничего не волновало.

Честно говоря, Линь Юань не мог не радоваться: полгода назад учитель пытался его оттолкнуть, а теперь он сам его защищал.

Рост пугал, но вместе с ним появилась жадность. Линь Юань опьянел от всех этих перемен, пока внезапный толчок не вернул его в реальность. Глядя на седеющие волосы Ляо Юньцзюэ и усталые глаза, он с ужасом осознал: облик юноши, что взял его за руку десять лет назад, стёрся из памяти.

Дым благовоний поднялся, и вновь разлился тот мёртвый холодный аромат, словно беззвучная снежная метель.

Линь Юань по-прежнему не видел в нём красок, но чувствовал невероятно чистую силу Дао. Она проникала в каждую клетку, доходя до иссохшего моря сущности.

Ему внезапно вспомнился случай со времен в ордене Чжэюнь. Тогда он смешивал два превосходных благовония, и при определённой пропорции их цвета нейтрализовались, оставляя в сознании лишь серую белизну.

Тогда ему казалось, что стоит лишь слегка изменить состав — и можно достичь предельной гармонии. Холодной и чистой, без радости и печали, стирающей все заблуждения. Она сосуществует с совершенством, а значит и со смертью.

Стоило ли создать его и назвать «Ничто в Нигде»?

Но едва мысль мелькнула, рука дрогнула, и он рассыпал обе смеси.

Ляо Юньцзюэ знал, что Линь Юань пришёл расспросить об этом благовонии, но почему-то медлил. Помешивая пепел щипцами, он спросил:

— Как обстоят дела снаружи?

Спустя несколько мгновений Линь Юань ответил:

— …Всё идет по плану.

Ляо Юньцзюэ поднялся, чтобы налить ему чаю:

— Топу сказал, что если двигаться дальше на север, можно найти солодку. Она тоже нужна для лекарства Ли Ши-и.

— Да, но солодка любит влагу, искать надо у воды.

Ляо Юньцзюэ опустил взгляд на постепенно наполнявшуюся чашу.

Армия Линьюань пока не знала о заговоре против Ли Ши-и, поэтому то, что все шло по плану, было лишь видимостью.

Но даже не зная о ловушке, согласились бы Фули идти дальше на север?

Если они всё же попадут в ловушку, ждать Чу Яогуан уже нельзя…

Мысли медленно расползались паутиной.

И вдруг паутина порвалась — Линь Юань внезапно обхватил его сбоку.

Ляо Юньцзюэ удивленно повернул голову, но Линь Юань обхватил его так крепко, что тот не мог повернуться.

Он не ожидал такой бурной реакции от Линя Юаня. Повзрослевший Линь Юань обнял его, словно волк, внезапно спрятавший когти и подставивший брюхо.

— Вот почему вы всё это время не хотели готовить благовония? — произнёс Линь Юань почти со злостью.

Ляо Юньцзюэ не ответил, свободной рукой похлопал его по спине:

— Нельзя, чтобы твои подчинённые видели тебя таким.

Линь Юань не сдвинулся с места и заговорил с ещё большим упрямством:

— Я бы предпочел остаться вашим учеником.

Ляо Юньцзюэ едва сдержал смех и мягко успокоил:

— Тебя же не изгоняли из учеников…

— А вы, учитель? Вы бы предпочли остаться моим учителем или Чистым дитя?

Когда он услышал сомнения Лу Жана относительно личности Ляо Юньцзюэ, Линь Юань инстинктивно хотел возразить:

«Не глупи, если учитель ненастоящий, как бы мы смогли найти ингредиенты благовония Ши Юй и благополучно их собрать? Личность Чистого дитя нельзя подделать».

Но едва мысли коснулись благовония Ши Юй, как в нем зашевелился смутный страх.

Верно, каждый, кто взаимодействует с этими ингредиентами, получает отдачу. А Чистое дитя… действительно ли оно совершенно не подверженно их влиянию?

Все это время Линь Юань был поглощён бесчисленными воспоминаниями, которые разрывали его и собирали вновь. Он цеплялся за остатки своей человечности, заставляя себя подсчитывать жертвы и смерть. А Ляо Юньцзюэ? Что происходило с Ляо Юньцзюэ, когда он в одиночку сталкивался с ингредиентами благовония Ши Юй?

Сейчас он оказался в шатре, посреди метели, и ему отчаянно хотелось убедиться, осталось ли ещё хоть немного тепла в её эпицентре. Но, прикоснувшись к реальному теплу тела, он почувствовал, что этого мало, катастрофически мало, это тепло может исчезнуть в мгновение ока.

Чем дольше Ляо Юньцзюэ молчал, тем холоднее становилось Линю Юаню.

Пока наконец Ляо Юньцзюэ не произнёс тихо

— Я говорил тебе, не бойся перемен.

Линь Юань глубоко вздохнул и с трудом ослабил объятия.

— Помню, в тот день, соглашаясь на сделку с Тяньсы Дугваном, я думал только о том, чтобы вернуть учителю обоняние. — Он выдавил вымученную улыбку. — Сегодня я очень рад.

Уголки губ опустились, едва успев приподняться:

— …Но в то же время мне так горько.

Задолго до его прихода Ляо Юньцзюэ уже подготовил множество объяснений насчёт этого благовония: материалы, техника, понимание Дао.

Но сейчас все объяснения оказались бесполезны.

Какая буря чувств — радость, гнев, печаль, страх. Словно бесчисленные корешки, прорастающие из вскрытого сердца, глубоко сплетаются с этим миром. Они снова и снова натягиваются до предела, сталкиваясь с абсурдом и непостоянством, но так и не обрываются.

Он когда-то крепко ухватился за эту связующую нить.

Но теперь и она скоро истончится.

Линь Юань, словно обессилев, отступил на несколько шагов и сел, тихо дожидаясь, пока догорит благовоние.

Ляо Юньцзюэ тоже сел напротив, переведя разговор на деловой тон:

— Если нам удастся уничтожить Нишиду, каковы твои дальнейшие планы?

— Естественно, уничтожить Иулюя.

Ляо Юньцзяо слегка опешил. Не из-за ответа, а из-за несвойственной Линь Юаню ненависти в голосе.

— Я не забыл, что это Он, желая получить идеальное Чистое дитя, сделал учителя одиноким. Ему придется за это заплатить. — холодно сказал Линь Юань.

Он не стал говорить: «После возмездия можно оставить всё позади». Он не хотел строить иллюзий.

Когда Линь Юань, окутанный остаточным ароматом, собрался выйти из шатра, позади раздался голос Ляо Юньцзюэ:

— Линь Юань.

Тот замер и обернулся. Ляо Юньцзюэ смотрел ему прямо в глаза:

— Я всегда был твоим учителем.

Полог шатра опустился, оставив Ляо Юньцзюэ в воспоминаниях, покрытых пылью.

***

На высоких ступенях храма Сюаньюань стояли, заложив руки за спину, покойный император и императрица Чжао. Позади них в дыму благовоний смутно угадывался силуэт — невозможно было разобрать, божество это или человек.

Его родители и весь род стояли на коленях у подножия ступеней, с горечью и негодованием что-то выкрикивая, оправдываясь и рыдая.

И вот, посреди этого шума, юный он внезапно поднялся и сделал шаг вперёд.

Он давно забыл, с каким лицом и каким тоном произнёс те слова. Помнил лишь взгляды императорской четы и родни, словно они увидели призрака…

— Докладываю Вашему Величеству: отец действительно замышлял измену.

***

Линь Юань на выходе едва не столкнулся с Лу Жаном. Тот подслушивал у шатра, держа на готове бумагу и кисть.

Топу же стоял в десяти шагах, открыто наблюдая за Лу Жаном и что-то записывая.

Линь Юань мельком взглянул на них обоих, ничего не сказал и пошёл прочь.

Лу Жан фыркнул и поспешил за ним:

— Ты что-нибудь выяснил?

Линь Юань не ответил. После некоторого молчания сказал:

— Продолжай наблюдать за учителем. Если будешь в чем-то сомневаться — приходи ко мне.

—…Я и без тебя за всем слежу. За тобой тоже, — жестко парировал Лу Жан.

На следующий день на военном совещании несколько человек сосредоточенно разглядывали карту, разложенную в центре шатра. Атмосфера была напряжённой.

Армия Линьюань изначально могла бы свернуть на восток, через пустыню, прямиком к Золотой горе. Но чтобы собрать травы для Ли Ши-и, план пришлось скорректировать.

Длинный палец Топу описал на карте круг, затем, замедлив движение, очертил меньший:

— Нужная нам солодка растет только возле этого источника воды.

А источник находился на севере.

Аслан:

— В последние годы была сильная засуха, ресурсы крайне ограничены. Возле такого источника обязательно обосновалось какое-нибудь племя. Разведчики уже доложили: впереди племя Бату.

— Плохо, что там есть люди, — недовольно сказал Чжао Инь.

Поначалу все думали, что травы можно будет собрать по пути, и не придавали этому значения. Но теперь из-за Ли Ши-и приходится подвергать опасности весь отряд, и Чжао Инь был категорически против.

— Я знаю племя Бату, — спокойно сказал Линь Юань.

Все:

— ?

— Не знаю, чьи это воспоминания, но я нашёл их. Племя Бату небольшое, от всех обособленное, живут сами по себе.

— В таком случае… — Аслан задумался, — Силы для боя есть, но рисковать всей армией не стоит. Предлагаю так: основные силы двинутся сюда, — он ткнул пальцем в небольшой холм на карте, — а ночью вышлем за травами небольшую группу. Остальные останутся в засаде у подножия для подстраховки.

— И пусть Ли Ши-и возглавит отряд, — добавил Чжао Инь. — Она мастер скрытности и убийства, небольшой отряд будет более гибким. Даже если племя Бату их заметит, есть шанс уйти невредимыми.

Предложение было вполне справедливым и практичным, что ещё тут можно сделать?

Линь Юань встретился взглядом с остальными, понимая, что между ними и Ли Ши-и нет никаких родственных уз, а отправка отряда — уже предел возможного. Он, этот волк, лишь недавно утвердил свой авторитет, но негоже было навязывать свою власть в таком деле.

После всех раздумий он понял: другого выхода нет.

И всё же, откуда взялось это предчувствие, которое странным образом тревожило его душу? Словно стоит ему сейчас кивнуть — и он навсегда лишится чего-то важного…

Линь Юань уставился на карту, ещё раз систематизируя разрозненные воспоминания о племени Бату, и постепенно в нём зародилась безумная мысль.

В конце концов он кивнул:

— Ладно, спускаемся с горы. С Ли Ши-и я сам поговорю.