Фули.

В эти дни армия Линьюань несколько раз внезапно сталкивалась с отрядами разведчиков. К счастью, обнаруживали вовремя, действовали достаточно быстро, не позволив противнику передать сведения.

Но, как и предполагал Аслан, племя Кэцзюй Божи, поняв, что засада у перевала провалилась, наверняка раскинуло здесь широкую сеть. Сейчас бесчисленные всадники бороздили степь, постепенно сужая радиус поисков, пытаясь вычислить их направление.

Степь безбрежна, всё в постоянном движении. Народ Фули издревле жил в седле, следуя за пастбищами и водопоями, без городов и крепостей. Их тактика была совершенно иной, чем у империи Чжоу. Они полагались на конных лучников и внезапные набеги, не зависели от обозов и не цеплялись за землю. Вечно неуловимы: появятся — убивают, убьют — грабят, награбят — исчезают.

Эта стремительная и свирепая конница всегда доставляла империи Чжоу немало хлопот, а теперь гоняла и их самих, изматывая до предела. Неизвестно, когда удастся окончательно вырваться из этой сети.

Пока Фан Чэннянь не пришпорил коня, не поравнялся с головой отряда и не передал Линь Юаню послание голубя:

— Это от армии Чжоу. Подкрепление прибыло, спрашивают, где соединиться.

Окружающие тут же разом повернули головы.

Аслан нахмурился:

— Начальник Фан, это вы вызвали подкрепление?

Едва Фан Чэннянь кивнул, как Аслан тут же покачал головой:

— Нам нельзя с ними встречаться! Как же мы можем раскрывать нынешний статус Ти Ши перед армией Чжоу? Вам, командир Фан, стоит помнить, на чьей вы стороне.

Фан Чэннянь:

— …

Остальные Фули тоже уставились на него с подозрением. Фан Чэннянь отлично понимал, что это у них в крови: хотя они подчинились Линь Юаню и стали мятежниками, в душе всё равно оставались Фули и в первую очередь не доверяли людям Чжоу.

Фан Чэннянь всю дорогу не раз ловил на себе холодные взгляды. В армии Линьюань люди Чжоу были в меньшинстве, и ему приходилось проявлять невероятную выдержку, чтобы сдерживать подчинённых. А теперь, услышав такой прямой упрёк, он не сдержался:

— Поразительная проницательность. Если бы не ваше напоминание, я бы и впрямь забыл, на чьей я стороне.

Аслан:

— ?

Фули не говорят столь витиевато, и Аслан на мгновение растерялся.

Чжао Ци, не до конца понимая, засучил рукава и спросил:

— Мы что, идём сражаться с подкреплением?

— Не твоё дело, иди гуляй, — сказал Линь Юань.

Все взгляды обратились к Линь Юаню.

— Ладно, это я велел запросить подкрепление у Чжоу, — Линь Юань погладил гриву коня. — Иулюй всё ещё рассчитывает на моего учителя, и не пожалеет сил. Если бы мы не запросили подкрепление, он бы сразу заподозрил неладное.

Чжао Инь поддержал:

— Вот причина, — он предостерегающе окинул взглядом собравшихся, заставив спрятать излишне настороженные взгляды.

Чжао Инь полагал, что Линь Юань, скорее всего, понимал их настроение. Но насколько? Знает ли он, что несколько тысяч солдат днём и ночью наблюдают за этим молодым вожаком, наполовину с трепетом, наполовину с нетерпением, ожидая, кого он в своём сердце считает своим?

Как он поступит с подкреплением? Как он относится к империи Чжоу, давшей ему половину крови?

И как он будет смотреть на Фули, которые создали его, использовали и принесли ему столько страданий?

В глубине души Чжао Инь тоже ждал ответа. Но сейчас не время для этого.

Потому он спокойно спросил:

— Подкрепление идёт с востока, до нас ещё далеко?

Фан Чэннянь ответил:

— Далеко. Мы на западе, они на востоке, между нами — весь северный склон хребта Чжэломань.

— Племя Кэцзюй Божи, должно быть, всё ещё стоит в северных предгорьях, — напомнил Аслан.

— Тем лучше, — сказал Линь Юань.

Чжао Ци удивился и взволнованно спросил:

— Будем бить Кэцзюй Божи?

Все остальные уставились на него.

— Бить будем, но не мы, — сказал Линь Юань. — Подкрепление проделало долгий путь, нельзя же, чтобы оно зря пришло. Командир Фан, не могли бы вы приказать им рассредоточиться и напасть исподтишка на племя Кэцзюй Божи?

Глаза Фан Чэнняня блеснули.

Линь Юань собирался применить тактику «Фули» против Фули.

Он на мгновение задумался.

— В ответном письме я могу сообщить, что мы уходим от погони, и объединение сил лишь сделает нас более заметными. Пусть подкрепление разделится на лёгкие конные отряды и атакует противника с разных направлений. Не нужно крупной победы, цель — вызвать у врага замешательство и выиграть нам время для прорыва.

— Верно, — кивнул Линь Юань. — Не ввязывайтесь в прямое столкновение, при необходимости можно использовать и некоторые подлые…

Фан Чэннянь вздрогнул и резко перебил:

— Я сейчас же составлю ответное письмо.

Линь Юань понял, его намек: «грязные приемы оставь на меня, а сам оставайся благородным лидером». Он усмехнулся и взмахом руки позволил тому действовать.

К всеобщему удивлению, Фан Чэннянь, написав ответ тайным кодом, стал зачитывать его вслух перед всеми:

— Рыть ловушки для лошадей, разбрасывать железные шипы, травить водопой, поджигать шатры…

Уголок рта Линь Юаня дёрнулся. Неужели подкреплению нужно объяснять столь очевидные вещи?

Но Фан Чэннянь с убийственной обстоятельностью продолжал зачитывать подробности и в конце вежливо поинтересовался:

— Есть ли у кого замечания?

Несколько воинов Фули не выдержали:

— У людей Чжоу слишком жестокие методы!

Однако Аслан побледнел и молчал, словно предвидел, к чему всё идёт.

И точно, Фан Чэннянь усмехнулся:

— Какая трогательная забота о враге! Племя Кэцзюй Божи уже подготовило для вас ловушки по всей степи, а вы всё ещё думаете, как бы почесать им спинку и спеть колыбельную?

Те самые воины изменились в лице:

— Мы…

— Довольно, — вовремя вмешался Линь Юань. — Не нужно этого писать.

Фан Чэннянь почтительно склонил голову.

— Слушаюсь.

Затем он выпрямился с невозмутимым видом:

— Но, перейдя на вашу сторону, я поставил на кон свою жизнь и жизни своих подчинённых. Я знаю, что пути назад нет и мне остаётся только служить армии Линьюань всем сердцем. Я считаю вас братьями, а вы… не забыли на чьей вы стороне?

Он развернул коня и вернулся в строй. Его прямая, как сосна, спина оставила присутствующих с бледными и темными лицами.

Спустя некоторое время те, те воины смущённо признали:

— Ти Ши, мы сказали неподобающие слова.

Линь Юань слегка улыбнулся и махнул рукой.

Среди повисшего неловкого молчания Чжао Ци почесал в затылке под шлемом и спросил:

— Так мы будем драться или как?

— Заткнись, — сказал Чжао Инь.

Подкрепление армии Чжоу получив ответ, не стало спорить.

Они и не смели, поскольку прибыли с тайным приказом. Этот приказ, минуя все ведомственные процедуры, поступил напрямую из дворца и сводился лишь к одной фразе: «Любой ценой обеспечить безопасность Фан Чэнняня и его людей».

Вскоре племя Кэцзюй Божи с ужасом обнаружило, что их разведчики гибнут один за другим. Некоторые перед гибелью успевали выпустить сигнальные стрелы, но те указывали в совершенно разные стороны.

Коварная армия Линьюань казалась вездесущей, водя их за нос и заставляя гоняться за их тенью.

Основные силы Фули уже были переброшены в Восточную и Западную армии, а оставшихся в степи было мало. Разъяренное племя Кэцзюй Божи перестало посылать разведчиков и бросило в бой почти все свои силы.

На этот раз им действительно удалось настигнуть несколько вражеских отрядов, но то не была армия «Линьюань». В ярости они перебили их, чтобы сорвать злость. Но противник тоже оказался не промах: ловушки, яды и прочие «грязные» уловки унесли ещё немало жизней.

Война и ненависть раскалялись. Пока они, как голодные волки, носились по степи в поисках добычи, с тыла донёсся оглушительный вопль. Воины обернулись и увидели, как над их собственным лагерем поднимается густой чёрный дым…

Пока преследователи метались в панике, армия Линьюань была уже далеко, скрывшись в бескрайних просторах степи.

Столь удачное начало вдохновило армию Линьюань и подняло её боевой дух.

Наконец, когда разбили лагерь и можно было отдохнуть, Линь Юань созвал всех солдат и сразу начал с похвалы Фан Чэнняню.

Заслуги Фан Чэнняня отнюдь не ограничивались доставкой сообщения. Как начальник гарнизона, за эти дни изнурительных переходов, он лично занимался всем — от провианта и фуража до размещения укреплений, вплоть до мельчайших перемещений каждой боевой лошади. Его тщательность и скрупулёзность доходили до педантичности. Даже Фули не могли найти в его действиях ни малейшей ошибки.

Линь Юань тихо вздохнул про себя: неудивительно, что Ляо Юньцзюэ когда-то разглядел потенциал Фан Чэнняня. . Пройдя десятилетия службы на границе, где бури не утихают десятилетиями, разве мог он оказаться «травяным мешком»?

Все дружно высказали несколько слов одобрения, а Аслан выступил вперёд:

— Начальник Фан, прошу прощения за прежние обиды.

Фан Чэннень улыбнулся и сказал несколько общих фраз, желая оставить этот инцидент в прошлом. Но Аслан настоял:

— Вы правы, никто не должен жить прошлым. Сейчас мы едины: будь то войска Чжоу или Фули — все они стали нашими врагами.

Сказав это, он будто сам был внутренне поражен, и его озабоченное лицо стало ещё мрачнее.

Линь Юань, заложив руки за спину, оглядел всех и вдруг холодно усмехнулся:

— На самом деле вы опасаетесь не Фан Чэнняня, а моей крови Чжоу.

Словно гром среди ясного неба. Все вздрогнули, а Чжао Инь резко поднял взгляд и уставился на него.

Линь Юань оставался невозмутимым и добавил:

— Вам, наверное, кажется, что я слишком жесток с Фули?

Недавний боевой пыл словно сковало льдом.

Кто-то робко произнёс:

— Нет, сильный всегда пожирает слабого, это закон природы…

— Если не они умрут, то умрём мы…

Линь Юань поднял руку, останавливая эти робкие голоса, и прошёлся перед ними, пристально разглядывая каждое встревоженное лицо.

— С самого начала мы применили такие жесткие меры, чтобы выжить и установить авторитет. Если не дать врагу понять, что преследование нас будет стоить ему дорого, нас ждёт бесконечная война на истощение, пока не прольётся последняя капля крови. Поэтому самые жестокие меры нужны, чтобы пролить как можно меньше крови.

Многие в изумлении подняли головы.

Линь Юань остановил взгляд на Аслане, но казалось, смотрел сквозь него, на бескрайние степные дали:

— В горах Чжэломань я уже применил к каждому из вас «безграничное сознание». Иными словами, в моей памяти я уже делил кумыс с вашими семьями и старыми друзьями, я снова и снова выкрикивал их имена, я изо всех сил старался защитить их…

Зрачки Аслана невольно дрогнули.

— Если я не могу помнить то, что помните вы, и желать того, чего желаете вы, то чем я отличаюсь от прежнего Волчьего Бога? — улыбнулся Линь Юань. — Теперь, где можно избежать боя — избегаем, сделаем всё возможное, чтобы сократить потери.

В его глазах горел огонь:

— Мы пришли не убивать людей, а низвергать богов!

Чжао Инь стоял в стороне, молча наблюдая за тем, как у всех учащённо вздымалась грудь, а на глаза наворачивались слёзы.

Его вожак сначала одной победой укрепил боевой дух, затем, не таясь, прорвал ту самую чувствительную преграду, слово за словом проводя болезненное лечение, и даже уместно явил проблеск божественного сострадания.

Тысячи лет памяти породили именно такое юное божество.

Когда эти мятежники вначале признали Линь Юаня вожаком, возможно, это было продиктовано отчаянием. Но стоит ещё несколько раз повториться подобному, и в рядах родится самая пламенная, самая стойкая вера.

Когда все разошлись, Чжао Инь искренне сказал:

— Ти Ши действительно слился с Фули.

Линь Юань, перебирая угли костра, ответил, не поднимая головы:

— Не стоит так высоко оценивать.

— ?

Чжао Инь насторожился и его восторженное выражение лица мгновенно застыло:

— Значит, Ти Ши имеет… другой план?

— Нет, — невинно сказал Линь Юань. — Мне не нужно сливаться с Фули и даже быть вожаком. Любой нормальный человек понимает, что где можно избежать боя — нужно избегать. Ведь нам не придут на помощь, у нас недостаточно сил, нет ресурсов для тяжёлой войны. Поэтому дальше будем действовать хитро и осторожно.

Чжао Инь:

— …

— А как иначе? Неужели у тебя в голове сейчас зазвучали хвалебные песни?

Чжао Инь развернулся и ушёл.

У костра остался только Линь Юань.

Его беззаботное выражение лица постепенно исчезало, взгляд остывал, пока в нем не остался лишь равнодушный блеск в свете пляшущих огней.

Если говорить о буре эмоций внутри, её, собственно, и не было. В конце концов, это был не первый раз, когда он убивал, и не первая война, что он пережил. Если учитывать чужие воспоминания, то его опыт в убийствах был практически безмерен.

Именно равнодушие, не вызывающее ни малейшей ряби, приносило настоящий холод.

Зачем он так резко осадил Чжао Иня? Не хотел видеть тот фанатичный блеск в его глазах? Или боялся божества, что отражался в тысячах этих взоров?

Огонь выстрелил искрой, и сзади послышались торопливые шаги.

Фан Чэннянь с сияющим лицом:

— Линь… Ти Ши!

— Просто зовите меня Линь Юань.

— Хорошо, господин Линь, глава Ляо уже изготовил первую партию благовоний!

Линь Юань резко вскочил, его глаза заблестели:

— Правда? Тогда я сейчас же отправлюсь к нему.

Оказалось, он так отчаянно хотел увидеть Ляо Юньцзюэ, вдохнуть тот давно забытый аромат, что нетерпение сжимало сердце болью.

Но обернувшись, он увидел Лу Жана, следовавшего за Фан Чэннянем, с курильницей в руках.

Лу Жан сказал:

— Я пришёл возжечь тебе благовония.

— Проваливай.

— Линь Юань.

Лу Жан схватил его за руку и пристально посмотрел в глаза:

— Я пришёл возжечь тебе благовония.

Бешено колотившееся сердце Линь Юаня вдруг пропустило удар.

Они вошли в пустой шатер.

— Говори быстрее, — сказал Линь Юань.

Лу Жан, опустив голову, сел по-турецки, взял щипцами из жаровня раскалённый уголёк и положил в курильницу. Линь Юань смотрел, как тот неспешно засыпает пепел, проделывает отверстия, и на его лице росло раздражение.

Этот тип и вправду собрался возжигать ему благовония.

Лу Жан наконец заговорил:

— Учитель велел мне быть наблюдателем, внимательно следить за всем, что происходит в отряде. Так что за это время я многое увидел и о многом размышлял.

Линь Юань сел напротив:

— И что же ты понял из своего наблюдения?

Лу Жан положил кусочек слюды:

— Учитель изменился.

— …Да разве нужно мне это говорить? Кто за это время не изменился?

Хотя он и сказал так, странное чувство тревоги в Линь Юане росло.

Лу Жан взглянул на него, достал из-за пазухи шарик благовония и положил на слюду:

— Это его новое благовоние.

Аромат хлынул волной, столь же безбрежный, как заснеженная равнина, строгий, как след сухой кисти. Холодный аромат, который Ляо Юньцзюэ всегда предпочитал: лаконичный, выверенный, со своим внутренним порядком. Стойкий дымок благовония прорезал тьму, словно призрачный свет.

Когда Ляо Юньцзюэ в пятнадцать лет впервые победил на конкурсе мастеров благовоний, его творение называлось «Призрачный город». В те дни Линь Юань был за тысячу ли и не смог его ощутить. Но если бы ему пришлось назвать этот аромат сейчас, он, вероятно, назвал бы его так же.

Линь Юань медленно поднялся.

Наполнивший шатёр аромат отзывался в его сознании без единого намёка на цвет, только белизной рождения и смерти.

Лу Жан, наблюдая за выражением лица Линь Юаня, вдруг сказал:

— Я сам ещё не был уверен, но, глядя на тебя, окончательно убедился. Ты ведь тоже раньше не встречал подобного аромата, верно?

В его глазах читалась растерянность:

— Линь Юань, учитель всё ещё… учитель?

Линь Юань прошелся несколько раз по шатру и, не сказав ни слова, откинул полог и вышел.

Лу Жан окликнул его приглушенным голосом:

— Успокойся! Не показывай, что…

Линь Юань сделал вид, что не слышит, и помчался к шатру Ляо Юньцзюэ.