— Нашёл, — сказал Линь Юань.

Стоял уже конец зимы, но на северном склоне гор Чжэломань холодный ветер по-прежнему резал, словно нож. В перевале слышны были протяжные завывания. В небе пронеслась тёмная тень — это золотой орёл кружил над горами.

Несколько человек притаились за огромным валуном. Линь Юань укрывшись от ветра, стоял с закрытыми глазами, его сознание было связано с глазным яблоком, зажатым в клюве орла. Глаз принадлежал одному из ранее преследовавших их воинов Фули, но теперь, после смерти, его части служили новым целям.

Линь Юань вместе с орлом осматривал гору. Выше снежной линии простиралась вечная белизна.

Он описывал увиденное:

— В расщелине утёса… несколько цветов, белые, многослойные лепестки с тёмной сердцевиной. Это снежный лотос?

Теперь он уже свободно говорил на языке Фули.

Позади раздался голос Топу:

— Похоже да. Но мы не знаем размера, нельзя исключать, что это какой-то дикий цветок.

Топу был самым молодым из людей Фули в войске Линьюань. Телосложением ещё щуплый, говорил он невероятно быстро полуопустив голову, будто читал мантру.

Стоявший рядом воин нахмурился:

— Так это он или нет?

— Он, — решительно заключил Чжао Инь.

Линь Юань поднял руку и указал:

— Вон там. Мы сможем туда подняться?

Незаметно для себя он подрос, в чертах проявилась резкость. Раньше среди рослых и грубых воинов это не бросалось в глаза, но сейчас, рядом с Топу, юношеская мягкость исчезла, словно холодный ветер выточил в его облике чёткие, острые линии — если не считать внезапно округлившегося живота.

Воины изо всех сил старались не смотреть на этот нелепый живот и честно ответили:

— Лезть слишком опасно. Утёс почти отвесный, к тому же обледенел…

— Но ведь большинство снежных лотосов всегда растут на высоте. На другой горе будет то же самое, — упрямо добавил Топу, будто спорил сам с собой. — Если человек достаточно лёгкий, есть шанс выжить.

— Тогда иди ты, — вновь решил Чжао Инь.

Топу растерянно открыл рот, огляделся, потом молча закрыл его и уже собрался лезть.

— Не нужно. У меня есть способ, — Линь Юань развязал одежды и вытащил из-под живота обезьянку.

Все:

— ?

У Сэ немного подрос, и теперь его стало сложнее прятать в одежде. Всё это время он цеплялся за Линь Юаня, но теперь, оказавшись на холодном ветру, обезьянка поёжилась и затряслась.

Линь Юань строго сказал:

— У Сэ, в войске Линьюань праздных обезьян не держат. Видишь тот утёс?

Все:

— ?

— Там наверху несколько цветов. Они нужны для лекарства Ли Ши-и. Давай, собери их все.

У Сэ оскалился и пронзительно пропищал «ци-ци» — явно возмущённо, но всё же ловко полез вверх.

Только тогда Линь Юань спросил:

— Что он сказал?

Воины озадаченно замерли.

А в голове Линь Юаня прозвучал насмешливый голос Тяньсы:

— Он сказал, что когда вырастет до ваших размеров, больше не станет слушаться.

У Сэ был смышлёным, но ещё не осознал разницу между собой и человеком.

Линь Юань не чувствовал ни капли вины за использование животного, лишь радость от выгоды:

— Ну и прекрасно, пусть ждёт.

Спустя некоторое время У Сэ и правда сбросил вниз несколько снежных лотосов. Все смотрели на него с благоговением.

Линь Юань поднял цветок и глубоко вдохнул его аромат. Снежный лотос не был благоухающим, лишь отдавал слабым лекарственным запахом — тем самым, который он распознал в красной пилюле противоядия.

— Готово. Возвращаемся.

У Сэ снова прилип к Линь Юаню. Чжао Инь свистнул, золотой орёл в небе издал чистый, протяжный клекот, затем расправил крылья и приземлился ему на руку.

Перед спуском с горы, все невольно взглянули в даль, каждый в этот момент испытывал разные чувства.

После долгого пути среди суровых горных хребтов, к этому виду сперва было трудно привыкнуть. Горный рельеф постепенно смягчался, цепь снежных вершин уступала место просторным равнинам. Пожелтевшие луга промерзли до каменного состояния, реки сковало льдом, в котором отражался бледный солнечный свет.

— Только что глазом золотого орла я увидел несколько каменных изваяний у края степи. Что это?

— Это отметки, — ответил Чжао Инь. — За ними начинаются владения Фули.

Никто больше не произнёс ни слова.

Когда Западная армия Фули отправлялась в поход, никто и подумать не мог, что однажды они вернутся обратно, но уже как мятежники.

На мгновение сердца воинов наполнились сложными чувствами. Лишь Чжао Инь оставался невозмутим. Он шёл рядом с Линь Юанем во главе отряда и негромко сказал:

— Как только ступим на земли Фули, в любой момент может грянуть первая битва. Ти Ши готов?

— Вполне. В конце концов, армия Нишиду всё ещё занята борьбой с И Улюем, так что степь довольно пуста. Наша задача пройти незамеченными.

Говоря это, Линь Юань вдруг почувствовал запах, перед глазами мелькнул фиолетовый оттенок. Он невольно остановился и пробормотал:

— Чабрец…

И действительно, в трещине меж камней они нашли чабрец. Длинные стебли стелились по земле, покрытые мелкими овальными листочками.

Это был самый обычный непримечательный чабрец серо-зелёного цвета без намёка на пурпурно-красные цветы. Единственное, что привлекало внимание, — его аромат.

Топу тоже подошёл, не зная, о чём думает Линь Юань, и заговорил сам с собой:

— Это чабрец. Запах у него густой, сладковатый, с лёгкой пряностью, можно использовать как приправу.

Кто-то спросил:

— Ти Ши, может, нарвем немного? Походная жизнь сурова, и разнообразить вкус иногда тоже неплохо.

Линь Юань равнодушно кивнул:

— Хорошо.

Кто бы мог подумать, что такой скромный полевой цветок может мутировать и стать одним из составляющих благовония Ши Юй?

Именно ради мутировавшего чабреца они и отправлялись в Фули.

Во время пребывания в Зале восьми страданий Линь Юань видел те зловещие цветы за Чёрными воротами отдела Цянь. Но на горе Цыбэй эта трава не росла. Сам Тяньсы говорил, что отдел Цянь использует лишь привезённые ростки.

А сам источник чабреца Ляо Юньцзюэ уже почувствовал, он был на Золотой горе.

Золотая гора — священная гора Фули. На её главном пике располагался шатёр Нишиду. Скорее всего шатёр поставили там, чтобы охранять чабрец, а заодно для удобства. В период расцвета там, в горах, наверняка находилась огромная база по созданию копий подданных.

А теперь, после ухода армии Линьюань из гор Чжэломань, чтобы добраться до Золотой горы им предстояло двигаться всё дальше на северо-восток, пересечь бескрайние степи и пустыни, пересечь всю территорию Фули.

Всю территорию Фули…

Слова Линь Юаня не были преувеличением: Восточная армия Фули ушла воевать с Великой Чжоу, Западную армию он уже поглотил, так что сейчас степь действительно была малолюдной и пустынной.

Но он знал, что дорога всё равно будет трудной. Стоит врагу напасть на их след, как Нишиду поднимет против них всю степь. Даже если удастся избежать преследования, в конце концов им придётся столкнуться с самим Нишиду.

Старый и новый вожак волчьей стаи неизбежно сойдутся в решающей битве.

— Ти Ши? — Топу и остальные уже собрали чабрец и, казалось, недоумевали, почему он все ещё стоит.

Линь Юань очнулся и снова двинулся вперед.

Чжао Инь держал на руке огромного золотого орла, словно без всякого усилия, а другой рукой подхватил У Сэ и водрузил себе на плечо. Орёл и обезьянка заволновались, завидев друг друга, но получив грозный взгляд от Чжао Иня, тут же притихли.

— Он ведь не тяжёлый, не нужно помогать, — сказал Линь Юань.

— Позвольте подчиненному разделить вашу ношу, — ответ Чжао Иня прозвучал двусмысленно.

Линь Юань усмехнулся. Этот Чжао Инь, что постоянно твердил о своей вере в нового волчьего вожака, последние две ночи явно плохо спал. Каждое утро, когда Линь Юань просыпался, тот уже давно был на ногах: либо тренировался, либо гонял солдат.

Нишиду был самым опасным противником из всех, с кем им доводилось сталкиваться.

Двое Пробуждённых, что они уничтожили ранее, даже рядом не стояли с Нишиду. Это ясно даже по тому, как они относились к благовонию Ши Юй.

Аннутара вообще не смел прикасаться к нему и, обнаружив Чистое дитя, думал лишь о том, как бы убить его. Тихэ косвенно использовала пряность благовония Ши Юй, но сама никогда к ней не прикасалась.

И только Нишиду сумел по-настоящему обратить пряность благовония Ши Юй себе на службу и распространить свою власть.

Пусть сейчас он, возможно, поплатился за это и пал, но ещё не повержен окончательно. Даже его предсмертная агония способна обернуться катастрофой вселенского масштаба.

Спустившись с горы, Линь Юань кивнул в сторону лагеря:

— Пока солнце не село, проведем ещё одну тренировку.

На всём пути он ежедневно гонял воинов до изнеможения, и прогресс был ошеломляющим.

— Есть, — ответил Чжао Инь.

— Иди собери всех, начнём через четверть часа. А я пока отнесу это учителю, — сказал Линь Юань, держа в руках снежный лотос.

Свежий снежный лотос должен пройти через нарезку, сушку в тени, специальную обработку и лишь потом может быть использован в приготовлении лекарств. Процесс был схож с методом обработки пряностей.

Неожиданно Чжао Инь последовал за ним: — У меня тоже к нему дело.

Это удивило Линь Юаня. Все знали, что Чжао Инь недолюбливал Ляо Юньцзюэ, и причины этого были ясны.

Во-первых, Ляо Юньцзюэ был человеком Чжоу.

Во-вторых, он был Чистым дитя, а они целиком зависели от Чистого дитя в сборе ингредиентов, что делало положение Ляо Юньцзюэ чрезмерно высоким, а его влияние — слишком весомым.

В-третьих, он был учителем Линь Юаня. Чжао Инь подозревал, что в день, когда благовоние Ши Юй будет готово, Линь Юань попросту преподнесёт его своему учителю. Он даже не задумывался о том, хотят ли они этого.

Но сегодня Чжао Инь держался совсем иначе. Подойдя к шатру Ляо Юньцзюэ, он почтительно произнес:

— Глава Ляо.

— Входите, — из-за занавеси прозвучал неизменно спокойный голос Ляо Юньцзюэ.

Чжао Инь был невероятно высоким. Когда он открывал полог шатра, ему приходилось слегка наклоняться, отчего в шатре сразу стало темнее.

Внутри витал запах трав. Лу Жан сортировал пряности, а Ляо Юньцзюэ наблюдал за ним с безмятежным выражением лица. Увидев Чжао Иня, он тоже несколько удивился:

— Генерал Чжао, прошу, садитесь.

Взгляд Чжао Иня упал на пряности, и Ляо Юньцзюэ пояснил:

— Это прислал господин Фан.

После своего назначения начальником гарнизона Фан Чэннянь собрал все оставшиеся в армии пряности, однако сейчас их запасы были крайне скудны.

Линь Юань тоже вошёл следом, с подозрением взглянул на смирно сидевшего Чжао Иня, и протянул Ляо Юньцзюэ несколько цветков снежного лотоса:

— Учитель, это нужно для противоядия Ли Ши-и. Я подумал, что будет надёжнее, если обработкой займётся учитель.

Ляо Юньцзюэ взглянул на лотосы, потом на Линь Юаня. Он понял его скрытый замысел, но сделал вид, что не заметил:

— Хорошо.

Несколько дней назад Ли Ши-и съела последнее противоядие. Это означало, что с сегодняшнего дня у неё оставался меньше месяца. Если до следующего полнолуния она не примет противоядие, яд убьёт её.

Времени оставалось очень мало.

К счастью, Тяньсы Дугван уже сообщил все виды необходимых ингредиентов и места, где их можно найти.

Ляо Юньцзюэ спросил:

— Остальные травы, вероятно, можно найти, только на землях Фули?

Чжао Инь всё это время молчал и лишь сейчас ответил:

— Да, остальные растут только на территории Фули.

Ляо Юньцзяо слегка поднял глаза и с долей заботы поинтересовался:

— Те места… безопасны?

Чжао Инь ответил:

— Это всего лишь лекарственные травы, а не пряности благовония Ши Юй. Их можно собрать по дороге.

Закончив с делом, Линь Юань уже собирался уходить, но, видя, что Чжао Инь всё ещё не раскрыл цель своего прихода, нетерпеливо сказал:

— Говори быстрее, что хотел.

— Есть. Ти Ши уже мастерски владеет техникой «безграничного сознания». Но самая большая проблема сейчас — недостаток силы Дао.

Услышав это, Линь Юань удивился:

— В Фули разве нет силы Дао для поглощения?

Чжао Инь мрачно произнёс:

— Земли Фули обширны, но бедны пряностями: там лишь степи да пустыни. К тому же засуха длится уже несколько лет, и в этом году вряд ли станет лучше.

Лицо Линь Юаня сразу омрачилось.

Как без силы Дао убить Нишиду?

Он погладил подбородок, размышляя:

— Когда я в прошлый раз использовал «безграничное сознание», то обнаружил, что если удастся соединиться с умершими, их сила Дао также может вернуться ко мне. В землях Фули наверняка повсюду лежат мёртвые фулийцы…

— Если человек умер давно, его сила Дао уже рассеялась и вернулась в небеса и землю, — безжалостно разрушил его иллюзии Чжао Инь.

Линь Юань:

— …

«Неужели я стану таким же «попрошайкой духовной силы», как Тяньсы?»

Ляо Юньцззюэ, молча слушавший, наконец заговорил:

— Что предлагает генерал Чжао?

Чжао Инь:

— Запасы пряностей в войске ограничены. Подчинённый надеется, что глава Ляо и его ученики лично изготовят благовония, чтобы служить Ти Ши.

Помимо сырья, сам способ изготовления благовоний имел решающее значение для рождения силы Дао, поэтому мастера благовоний и занимают столь высокое положение.

А уровень ордена Чжэюнь можно назвать «превращающим тлен в божественное», что, несомненно, сильно поможет Линь Юаню.

Чжао Инь знал, что Ляо Юньцзюэ тоже открыл море сущности и теперь при изготовлении и вдыхании благовоний тоже поглощал силу Дао. Он не хотел, чтобы Ляо Юньцззюэ стал слишком сильным, но сейчас выбора не было: сперва нужно позаботиться о Линь Юане, чтобы справиться с Нишиду.

Услышав, что учитель должен ему «служить», Линь Юань, сочтя это кощунством, поспешил поправить:

— Это называется кормить, кормить.

Несмотря на эти слова, его лицо всё равно не могло скрыть тень тайного ожидания.

Всё дело было в том, что Ляо Юньцзюэ уже очень-очень давно не изготавливал благовония своими руками. Хотя Ляо Юньцзюэ по-прежнему оставался тем же Ляо Юньцзюэ, именно из-за этого чувства утраты он всегда чувствовал странный дискомфорт.

Его скрытая проверка заключалась в том, чтобы позволить Ляо Юньцзюэ лично обработать снежный лотос.

Ляо Юньцзюэ кивнул:

— Разумеется, это можно устроить. Поскольку Яогуан сейчас больна, я и Лу Жан займёмся изготовлением благовоний.

Линь Юань почувствовал, как на душе полегчало.

— Погодите! — не веря своим ушам, Лу Жан указал на себя. — Я? Должен служить ему?

Линь Юань тут же сменил выражение лица:

— А что, сын пожелает проявить почтительность, когда отец уже будет на том свете?