Все пряности Линь Юань передал Ляо Юнцзюэ и Лу Жану, но пока те так и не смогли изготовить ни одного благовония. Изготовление благовоний — тонкая работа, особенно когда сырьё попадается то хорошее, то плохое, процесс становится ещё более трудоёмким.

И потому Линь Юань вынужден был столкнуться с реальностью: расход силы Дао превышал её восполнение, а значит, придется экономно её использовать.

Во время перехода через горы он уже применил «безграничное сознание» ко всем фулийцам, оставив на них метки и сделав всех своими божественными служителями. Этот шаг, конечно, избавил от многих проблем в будущем, но истощил его крайне сильно. Они ещё даже не вошли в земли Фули, а «безграничное сознание» больше нельзя было использовать без нужды. Он чувствовал невероятный дискомфорт от того, что приходилось себя сдерживать.

Оставалось лишь дать войску Линьюань больше свободы в действиях.

Впрочем, его воины отнюдь не были сборищем болванов, которых нужно постоянно контролировать. Напротив, можно сказать, что из десятков тысяч фулийцев именно эти несколько тысяч сумели выжить, и каждый в той или иной мере обладал особенными качествами.

Однако то, что в своё время Чжао Цзы и Чжао Чоу не включили их в элитные отряды, имело свои причины.

Чжао Инь до сих пор не смог выдрессировать среди них ни одного совершенно безупречного бойца. В конце концов пришлось «из калек выбирать генералов» и он рекомендовал Линь Юаню троих.

Первым был Топу.

Как воин он, естественно, не дотягивал, но в другом деле проявлял необычайный талант: он невероятно хорошо разбирался в местных деревьях и травах. На всём пути Топу постоянно находил для Линь Юаня растения, пригодные для создания благовоний, а также нужные Ли Ши-и лекарственные травы.

Поэтому Линь Юань просто отправил его помогать Ляо Юньцзюэ.

Топу работал тщательно, даже слишком тщательно, до педантизма. Вскоре он и вовсе забрал на себя обязанности Лу Жана, упорядочив и обработав все пряности.

Лу Жану был недоволен и он язвительно сказал:

— Это искусство принадлежит ордену Чжэюнь. А тебе, фулийцу, не стыдно здесь околачиваться и подглядывать?

Топу по-прежнему полусклонив голову, на корявом языке Чжоу чётко ответил:

— Не стыдно. Я люблю учиться. Не учиться — вот что стыдно. А тебе почему стыдно? Если тебе стыдно, не учись.

— Я…

В тот миг Лу Жан подумал:

«Понятно. Линь Юань занят и не может меня донимать, так что прислал себе замену».

Но он ошибался. У Топу вовсе не было интереса к словесным перепалкам. Более того, он даже не понимал чужих словесных игр.

Ход его мыслей был совершенно иным. Большую часть времени он молча работал их помощником, изредка беря угольный карандаш и быстро что-то записывая на пергаменте странными письменами.

Лу Жан читал в древних книгах, что у фулийцев раньше был язык, но не было письменности. Всё передавалось из уст в уста, а если нужно было что-то записать — рисовали. Лишь около ста лет назад, взяв за основу письменность народа Семи Светил, они создали собственную систему письма, но мало кто ею действительно пользовался, кроме вот таких чудаков.

— Что ты пишешь? — с подозрением спросил Лу Жан.

Топу, не поднимая головы, ответил:

— Пишу о том, чего не понимаю. Записываю, чтобы потом обдумать.

Лу Жан растерялся и со сложными чувствами осознал, что этот тип больше похож не на Линь Юаня, а… на него самого.

Действительно, Лу Жан тоже каждый день втайне вёл записи, фиксируя всё подозрительное.

Но книги, что он читал, не учили его, как относиться к войску Линьюань. Этот отряд был слишком разношёрстным, действовал не по правилам, и Лу Жан шаг за шагом втягивался в общий поток, чувствуя, что теряет контроль и не знает, куда идти.

Пока Ляо Юньцзюэ не сказал ему, что в отряде нужен человек, который будет наблюдать со стороны.

С тех пор Лу Жан считал это своей миссией. Возможно, если наблюдать достаточно долго и внимательно, то со временем всё станет ясно и будет понятно, куда идти.

— Но ведь ты записываешь не только когда учитель объясняет, — пристал Лу Жан. — Что ещё ты записал?

Топу посмотрел на него, ткнул пальцем в случайную строку и прочёл:

— «Почему Ти Ши может разговаривать с обезьянами».

Услышав это, Лу Жан тут же осознал: как же он сам не додумался это записать?

— Что ещё?

Топу снова указал на строку:

— «Как люди Чжоу определяют старшинство».

Он уставился на Лу Жана и очень серьёзно спросил:

— Почему глава Ляо — учитель Ти Ши, а ты — ученик главы Ляо, но при этом ещё и приёмный сын Ти Ши?

Лу Жан:

— …

Всё-таки он ненавидел фулийцев!

Второго человека, рекомендованного Чжао Инем, звали Чжао Ци. Он был всего на два года старше Топу, ровесник Линь Юаня, но уже отличался внушительным телосложением.

Едва услышав это имя, Линь Юань помрачнел:

— Чжао Ци?

Чжао Ци почтительно его поприветствовал, приложив руку к груди:

— Ти Ши.

Ещё один из Зала восьми страданий.

У фулийцев изначально не было фамилий вроде Чжао, Цянь, Сунь, Ли. Они брали такие фамилии только для удобства, чтобы творить злодеяния на землях Великой Чжоу. Если армия Фули была всего лишь войском, действующим по приказу, то Зал восьми страданий — самые черные когти и зубы Нишиду.

Число после фамилии передавалось по кругу: старый Чжао Ци погибал — на его место вставал новый Чжао Ци. Этот Чжао Ци был явно новеньким, Линь Юань ещё не встречал его в Зале восьми страданий. Но отряд Чжао есть отряд Чжао: коготь остаётся когтем, даже если только что вырос.

Чжао Инь, стоявший рядом с Линь Юанем, пояснил:

— Чжао Ци необычайно силён в одиночном бою. Когда Ти Ши применит «безграничное сознание», он станет послушным клинком в его руке. А когда духовная сила Ти Ши иссякнет, он, как и Ли Ши-и, может выполнять роль телохранителя.

Линь Юань равнодушно оглядел Чжао Ци. С какого перепугу клинок, заточенный против людей Чжоу, ему покорится? Хотя… теперь на его спине выжжена новая метка. Даже если переметнётся, ему не выжить…

Только он об этом подумал, как Чжао Ци поднял голову и уставился на него. В молодых, ясных глазах пылал фанатичный восторг.

— Подчиненный с детства восхищается главой Чжао Инем. Глава — сильнейший. А раз он признал Ти Ши, значит, и Ти Ши — сильнейший! Я каждый день не щажу себя в тренировках, лишь бы однажды услышать приказ Ти Ши!

Линь Юань:

— ?

Если в подчинении Чжао Иня ещё угадывалась гордая строптивость одинокого волка, то этот Чжао Ци был совсем щенком, которому не хватало лишь высунутого языка и тяжёлого дыхания.

Линь Юань скептически приподнял бровь:

— О? И каких успехов ты достиг в тренировках?

В следующее мгновение тёмная тень со свистом рассекаемого воздуха мелькнула перед глазами и устремилась к лицу Чжао Иня.

Кулак Чжао Ци остановился у кончика носа Чжао Иня, а поднятый ударом порыв ветра только едва колыхнул прядь волос Линь Юаня.

Всё произошло в одно мгновение, но Чжао Инь даже не моргнул. Он сделал полшага в сторону, чуть наклонил корпус, пропуская удар, и одновременно молниеносно двинул рукой — лёгкое, почти неуловимое движение.

Чжао Ци отлетел назад.

Линь Юань так и не понял, что именно произошло, только услышал глухой удар, когда Чжао Ци со всего маха впечатался в землю. Тот закашлялся, с трудом поднялся на ноги и громко сказал:

— Благодарю главу за наставление! Я непременно продолжу тренироваться. Надеюсь, когда глава Чжао Инь умрёт, я стану для Ти Ши следующим Чжао Инем!

Линь Юань:

— ?

Чжао Инь глубоко вдохнул и, сквозь зубы, процедил:

— Пусть пока будет.

Третий человек выглядел куда надёжнее. Его звали Аслан, это был мужчина средних лет с печальным лицом.

По словам Чжао Иня, Аслан раньше возглавлял небольшое племя. На степях Фули его род не имел веса, а сам он не стремился к первенству, просто мирно жил, оберегая свой народ.

В последние годы из-за засухи времена настали трудные для всех, многие старики и дети заболели. Как раз в это время Нишиду собирал Западную армию. Чтобы в его племени на одного юношу меньше забрали на войну, Аслан отправился сам.

В Западной армии он ничем особенным себя не проявил. По крайней мере, Чжао Цзы и Чжао Чоу его не заметили.

А Чжао Инь выбрал его лишь по одной-единственной причине: в Западной армии вернулся лишь каждый десятый, но все люди Аслана уцелели.

Услышав это, Лин Юань внутренне встрепенулся:

— Ты умеешь выстраивать войска?

Он видел бесчисленные сражения в памяти воинов Фули, и прекрасно понимал, насколько хаотичным и беспорядочным был взгляд простого солдата. Многие в бою теряли ориентацию в пространстве и не понимали, откуда пришла смерть. Настолько, что даже когда он пытался по этим воспоминаниям изучить стратегию и тактику, не мог вычленить никакой системы.

Именно поэтому для него был очевиден потрясающий талант Аслана.

Сражение у горы Чжэломань было поистине битвой богов: там даже если забиться в угол и дезертировать, ты всё равно мог оказаться раздавленным под ногами исполинских существ.

В такой ситуации выжить самому, возможно, было удачей, но спасти всех своих — означало уметь видеть ход боя, предугадывать перемены, принимать решения и действовать без колебаний.

Это был настоящий военный талант!

Аслан ответил с явной неохотой:

— Стыдно признаться… но я человек заурядный и никогда не командовал армией. Наверное, у меня просто хорошее зрение.

У него словно на лбу было написано: «Не хочу высовываться».

Линь Юань оттащил Чжао Иня в сторону и шепнул:

— При таком-то недостатке боевого духа, даже имея талант, разве сможет он стать хорошим полководцем?

Чжао Инь тяжело вздохнул:

— Возможно, и хороший полководец тоже нуждается в мудром правителе.

— Ты хочешь сказать, ему нужна моя помощь?

— Нет, подчиненный имеет в виду, что он вас боится, но не признаёт.

Линь Юань:

— …

Только что он повстречал двух чудиков, и едва не забыл, что на самом деле именно такое отношение и преобладает в армии Линьюань.

Он поднял руку, чтобы хлопнуть Чжао Иня по плечу, но не дотянулся, и пришлось хлопнуть по груди:

— Ладно. Подожди, я найду к нему подход.

Сказав это, он вернулся к Аслану:

— Сейчас перед нами стоит сложная задача, и твоя зоркость очень нужна. Чем точнее ты всё разглядишь, тем меньше людей Фули погибнет.

— …Какая задача?

Спустя время в небо выпустили двух золотых орлов, которые принялись кружить у края горного хребта.

Теперь, когда Тяньсы Дугван не мог говорить, всю разведку пути пришлось возложить на орлов. Линь Юань наблюдал за окрестностями через их глазные яблоки и подробно описывал Аслану особенности ближайших горных перевалов.

Они почти выбрались из гор Чжэломань. По оценке Чжао Иня, Нишиду непременно расставил лазутчиков у северных предгорий, поджидая их появления. Все эти лазутчики были мастерами маскировки, укрываясь в горных лесах так, что даже золотые орлы не могли их разглядеть.

Сумеет ли армия Линьюань найти брешь?

Аслан начал уточнять подробности. Его вопросы были предельно скрупулёзны: ширина перевала, угол склонов, густота леса… ничего не упускал.

Когда Линь Юань прекратил использование «безграничного сознания», Аслан подвел итог:

— Горный хребет Чжэломань тянется далеко, выходов множество. Чтобы найти нас, Нишиду не станет выбирать, он просто растянет линию дозора и поставит людей у каждого перевала.

Он взял угольный карандаш и набросал карту местности:

— Одними разведчиками тут не обойтись. Среди трёх больших племён Фули, земли племени Кэцзюй Божи лежат южнее всех. Нишиду, скорее всего, прикажет им собрать войска и разместить поблизости. Думаю, примерно здесь. — Он указал на середину северного склона.

— Любой разведчик, заметивший наши следы, тут же помчится звать войска.—вставил Чжао Инь.

— Именно так.

— Значит, нам нужно пройти тихо и быстро, чтобы избежать боя. — сказал Линь Юань и повернулся к Аслану. — Ну что, выбери перевал для армии Линьюань.

Аслан задумался на мгновение, затем ткнул пальцем в карту.

Линь Юань нахмурился:

— Я не сомневаюсь в твоем решении, но объясни, почему ты выбрал место, где сложнее всего укрыться?

Аслан усмехнулся:

— Скрыть многотысячную армию от дозорных невозможно. Место, где негде спрятаться, для нас не недостаток, а преимущество.

***

Двумя днями позже.

Холодный лунный свет разливался по безбрежной безмолвной степи. Отряд дозорных всадников медленно патрулировал в тени северных склонов гор Чжэломань; в их движениях чувствовалась выученная бдительность и сноровка.

Вдруг впереди командир разведчиков поднял руку, подавая знак. Все разом осадили коней и прислушались.

Земля едва заметно дрожала. Пугало же то, что, помимо этой вибрации, не было слышно ни единого звука, не видно ни проблеска света.

Идут!

Разведчики знали, что этот перевал необычно широк и ровен, и укрыться тут негде. Но враг как нарочно выбрал именно его для выхода… Лошадей пришлось оставить в тени склона, а самим — вскарабкаться наверх и залечь, скрываясь под покровом ночи.

Вскоре подошла вражеская армия. Молчаливая, словно чёрная река, она медленно текла мимо. Разведчики затаили дыхание, прижавшись к земле, и старались запомнить всё, что могли.

Каждый сжимал в руке огненную стрелу: если их обнаружат, они должны будут выпустить её перед смертью, чтобы подать сигнал войску Кэцзюй Божи.

Однако враг, казалось, ничего не заметил — войско всё так же осторожно, почти бесшумно покинуло горы Чжэломань и продолжило путь на север.

Лишь спустя некоторое время командир выдохнул с облегчением и подал знак. Отряд бесшумно поднялся, собираясь уйти с донесением.

Но в следующее же мгновение их тела вдруг застыли, а затем, против воли, кинулись бежать вниз по склону!

Линь Юань, сидя верхом, даже не обернулся — он уже взял под контроль их тела с помощью техники «безграничного сознания».

Он повернул их головы, осматривая окрестности их глазами. Убедившись, что никто не ускользнул, направил их прямо к войску Линьюань.

Его истинное тело в седле произнесло всего два слова:

— Действуйте.

Чжао Инь взмахнул рукой. Задний ряд воинов разом повернулся в седле — и в едином движении обнажил мечи.

Мгновения хватило: опытные разведчики не успели издать ни звука, и вместе с тайной, которую они так и не успели передать, остались навеки лежать у подножия северного склона.

Линь Юань тут же отменил «безграничное сознание» и приказал:

— Убрать тела. Лошадей тоже забрать. Не оставлять следов. Продолжайте идти вперёд. Пока не скажу — не останавливайтесь!

Они молча двинулись дальше и наконец миновали каменные человеческие изваяния.

Одиноко возвышаясь между небом и землей, те стояли, изъеденные ветрами и временем, созданные в разные эпохи. У одних лица уже стёрлись, другие почти вновь обратились в камень, третьи и вовсе рухнули.

Здесь пролегала граница между Великой Чжоу и Фули. Никто не мог увидеть её на самом деле, лишь эти древние каменные люди отмечали её меж гор и рек.

Сколько лет, сколько поколений, эта граница вновь и вновь окрашивалась кровью и огнём, исчезала и возвращалась, поднималась и падала вместе с судьбой государства.

И вот теперь Линь Юань, в чьих жилах течет кровь империи Чжоу, переступил её, чтобы вести людей Фули в наступление против Фули.