Цинлули

На кладбище выросли свежие могильные холмы. Деревенские жители собрались вместе, сжигая ритуальные деньги.

Заклинание Митры оставило после себя разрушенные семьи и погубленные жизни. В это время соседний город Юньцюэ был захвачен войсками Фули. Люди жили в постоянном страхе и могли лишь рыдать у свежих могил.

Неподалёку, среди деревьев, стоял хранитель обители Банановых листьев, зажигая благовония в курильнице.

Сторакс, душистая трава пэйлань, линлин — прохладное благоухание, чистое и возвышенное, словно горный ветер. Белый сандал, янтарь, кожура личи — рождали в траурной белизне тёплую нотку, словно трава, качающаяся под росой, словно мерцающий свет светлячков, указывающий усопшим дорогу домой. В завершение — ганьсун, бэйчжи, агаровое дерево, словно далекий колокольный звон из храма, доносимый ветром.

Позади него Су Чэнь смотрел на дым, поднимающийся из курильницы, и тихо спросил:

— У этих благовоний есть название?

— Ночной снег, — ответил хранитель обители Банановых листьев.

Он смотрел на бескрайние просторы, на деревенских жителей, поддерживающих друг друга, смотрел долго, словно пытаясь понять, а может, запомнить. В конце концов, он оставил курильницу на земле и добавил:

— Новый «Ночной снег».

Хранитель обители Банановых листьев повернулся, его вуаль легонько колыхалась на холодном ветру:

— Мастер, куда вы теперь отправитесь?

— Искать людей, — ответил Су Чэнь.

Лишь недавно он наконец понял, зачем Митра так старалась заполучить «неопадающую землю». Ведь у неё уже было семя ладана!

Если ей удастся вырастить ладанное дерево и заполучить ингредиент благовония Ши Юй, это станет серьёзной угрозой для Линь Юаня и его спутников.

Кроме того, нужно как можно скорее их предупредить о внезапно появившемся «Ляо Юньцзюэ втором».

Но до сих пор Су Чэнь не получил ни весточки. Куда же они направились?

— Позвольте ещё раз вас предостеречь, — мягко сказал хранитель обители Банановых листьев. — Мастеру пока не стоит покидать нас. Раз уж вам удалось заключить договор с Митрой, если мы выполним условие, она не сможет навредить ни вам, ни людям обители. Разве это не благо?

Су Чэнь удивился:

— Но это же невыполнимое условие. Где мы возьмём столько пряностей, чтобы удовлетворить её?

— У нас есть год, чтобы придумать решение. Оставаться здесь, все равно что ждать смерти. Почему бы не отправиться в путь вместе с вами? Мы поможем вам найти людей, а заодно опробуем разные способы заработать. Вдруг соберём нужное количество? К тому же я продолжаю совершенствовать «неопадающую землю». Возможно, испытав её в разных местах, мы добьёмся прогресса.

Голос его звучал с неподдельным воодушевлением.

В обители Банановых листьев царил полный хаос. Все с радостью собирали вещи, и единственной сложностью было решить, какие драгоценные книги взять с собой.

— Самое время испытать моё новое божественное масло. Посмотрим, для внешнего или внутреннего применения…

— А я сделал новый механизм, ускоряющий повозку. Сразимся?

— Хранитель, а можно мне взять моё изобретение «левой ногой оттолкнуться от правой и взлететь в небо»?

В суматохе Су Чэня усадили в повозку. Члены обители Банановых листьев носили и укладывали вещи. Хранитель сел напротив, в свободной одежде с широким поясом и вуалью, словно ивовый пух, готовый вот-вот улететь с ветром.

— Хранитель, — тихо спросил Су Чэнь, — что вы на самом деле задумали?

Из-под вуали донёсся смеющийся голос:

— Раньше я ничего не задумывал. А теперь вот задумал.

Су Чэнь:

— …

***

Юннин.

В храме Сюаньюань, в дыму благовоний, император Чжао преклонилась, протягивая два военных донесения Почтенному И Улюю.

Первое донесение было от главнокомандующего Небесной армии Восточного фронта. После потери города Юньцюэ и гибели командира Го И войска Чжоу исполнились скорби и гнева. Это отчаяние выковало их несокрушимость. Великий каган, похоже, исчерпал силы и вновь исчез. Вследствие этого линия фронта на северных рубежах наконец временно стабилизировалась.

Второе донесение было от Фан Чэнняня. В письме лишь говорилось, что они отправились в горы Чжэломань за пряностью, но неожиданно столкнулись с Пробуждённой Тихэ. К счастью, в тот момент Тихэ сражалась с Западной армией Фули. Дождавшись, когда обе стороны ослабят друг друга, им удалось добыть немного пряности благовония Ши Юй. Сейчас они движутся дальше на север, готовясь войти на территорию Фули. В конце письма Фан Чэннянь умолял двор прислать подкрепление.

После короткого молчания над головой императора раздался низкий смех И Улюя:

— Хорошо… Очень хорошо. Наконец-то идут к Фули.

Сердце императора Чжао сжалось от ледяного холода.

Такова была истинная суть игры между Пробуждёнными. Ниши-Ду намеревался использовать Зал восьми страданий и армию Фули, как два клыка: с одной стороны захватить пряность благовония Ши Юй, а с другой — атаковать Великую Чжоу, вынудив И Улюя разрываться на два фронта. А что же И Улюй? Как только его заклятый враг начал действовать, он сразу всё понял. И даже использовал плодородные земли Великой Чжоу как приманку, крепко связав там основные силы Ниши-Ду, лишь бы дать Ляо Юньцзюэ шанс.

Эти бескрайние земли… Её бескрайние земли.

Император Чжао стиснула зубы и почтительно промолвила:

— Божественный владыка, Ляо Юньцзюэ из-за событий тех лет, вероятно, не особо предан. Хотя сейчас его временно сдерживает орден Чжэюнь, но раз благовоние Ши Юй столь важно, что, если у него возникнет желание присвоить его…

— Об этом тебе не стоит беспокоиться, — прервал её И Улюй. — У меня есть свои соображения.

Император Чжао опустила взгляд, уставившись на золотую вышивку на своём драконьем одеянии. Её голос звучал спокойно:

— Тогда я откланяюсь.

Поднявшись, она как бы между прочим добавила:

— Ах да, в этом месяце подношения, доставленные в Юннин, оказались меньше на треть. Прошу божественного владыку простить.

Голос И Улюя, звучавший из глубины благовонного дыма, стал холодным:

— На треть?

— Возможно, их перехватил Ниши-Ду.

И Улюй усмехнулся, словно прощая неуклюжую ложь:

— Огонь войны ещё не затронул основы Великой Чжоу, особенно регионы, производящие и транспортирующие благовония.

— Но на войне гибнут твои верующие, божественный владыка. Теперь ползут слухи, даже меня называют недостойной Небесного мандата. Люди теряют веру, и их нежелание приносить дары неудивительно. В будущем подношений станет ещё меньше…

— Чем сильнее война, тем яростнее они будут молить богов о защите. Так было испокон веков

Император тоже улыбнулась:

— Возможно, потому что их бог уже слишком давно не являл чудес.

Дым благовоний в зале словно застыл.

— Ты угрожаешь мне?

— Не смею, — губы императора Чжао напряглись, она склонилась в поклоне. — Лишь хотела напомнить божественному владыке, что мы давно в одной лодке. Да, вы говорили, что на троне всегда будет сидеть кто-то, и не обязательно я, чтобы приносить подношения. Только вот интересно, если сейчас сменить династию, насколько это прибавит подношений?..

На этот раз тишина затянулась ещё дольше, тяжким грузом навалившись на спину императора.

Император Чжао сохраняла позу почтительного поклона, даже её ниспадающие белые волосы не дрогнули.

Ей не дано узнать, каким взглядом измерял всё это бог.

Взошедшие на заре и мертвые к закату императорские титулы, власть царств, что вянут и расцветают со сменой сезонов, — честолюбивые лица приходят и уходят, всё то же высокомерие, та же уродливость, словно приливы и отливы, где каждая волна мнит себя единственной. Но если слушать их слишком долго, это всего лишь повторяющееся эхо, которое в конце концов превратится в ещё одно скучное воспоминание.

Даже если на сей раз есть что-то иное, к ней это не относится — просто сам цикл близится к завершению.

Нет, она не узнает и знать не пожелает. Это её второе столкновение с божественным владыкой. Если проиграет вновь, она вернётся — в третий, в четвёртый раз, пока не разобьётся о берег.

Спустя долгое время с высоты донёсся холодный смех:

— Что ж, мне тоже пора лично встретиться со старым знакомым.

***

Прошло несколько дней, только на рассвете следы крови на теле Ляо Юньцзюэ исчезли, и он смог ходить.

Воздух перед восходом отливал синевой. Линь Юань, похрустывая снегом, шагал рядом, сопровождая его в неспешной прогулке, и рассказывал о произошедшем.

— …Выходит, я потомок Чистого дитя. Если так считать, неужели я и вправду дальний родственник учителя?

Ляо Юньцзюэ спросил прямо:

— Божественный владыка, передаётся ли наследие Чистого дитя по крови?

— Нет, вовсе нет, — лениво прозвучал между ними голос Тяньсы. — Ты ведь не спрашиваешь, связан ли ты кровью с королевой страны Священного Дерева? Каждые триста лет Чистое дитя может родиться в любом уголке мира. Да, есть семьи, в которых часто рождаются одаренные дети, но это ещё не значит, что Чистое дитя обязательно появится среди них.

— А мы с учителем одной крови? — не удержался Линь Юань.

— Это зависит от того, на сколько поколений назад ты заглянешь, — насмешливо ответил Тяньсы. — Если на десять тысяч поколений, то все в Поднебесной окажутся одной семьёй. Вместо того чтобы ломать голову, вычисляя, через сколько колен и ответвлений вы приходитесь друг другу роднёй, лучше уж просто зови его «учитель».

— Ладно, — Линь Юань не стал спорить. Для него слово «учитель» и так значило куда больше, чем любой кровный родственник.

В последние дни снега не было, и рассвет наступал быстро. В лагере уже чувствовалось утреннее оживление.

Линь Юань смотрел сверху на суетящихся воинов и тихо сказал:

— Чжао Инь велел мне выбрать из этих фулийцев нескольких божественных служителей. Я спросил, что требуется от божественного служителя. Он ответил, что сначала я должен напрямую контролировать их тела и оставить на них свою метку. Я сказал, что тогда нечего и выбирать, я возьму под контроль всех несколько тысяч и на всех оставлю свою метку. Тогда люди Ниши-Ду больше не смогут управлять ими.

Ляо Юньцзяо улыбнулся:

— Хорошая мысль. Так мы отрежем им путь к отступлению.

— Эта армия и так слишком мала, — продолжил Линь Юань, — нужно относиться к ней как к лучшим воинам и усердно тренировать. В будущем каждый станет моим божественным служителем. Теперь они все называют меня истинным Волчьим Богом. — В его улыбке сквозила лёгкая насмешка над самим собой, но ещё больше — спокойное принятие. Он уже мог смотреть в лицо своей новой роли.

— Как ты планируешь поступить с Фан Чэнненем и его сотней подчинённых? — спросил Ляо Юньцзюэ.

Линь Юань нахмурился:

— Как раз хотел посоветоваться с учителем. Едва перейдя на нашу сторону, этот старый лис тут же начал выпрашивать себе положение. Говорит, людей Чжоу слишком мало, в армии их будут притеснять. Тоже мне, бедные-несчастные. Но если хотим обмануть Юннин, игнорировать его нельзя.

— С такими людьми всё просто, — сказал Ляо Юньцзюэ. — Дай ему то, чего он хочет, и он будет усердно служить тебе. Назначь его начальником гарнизона, пусть заведует провизией, обозом, устройством лагеря. И ещё, любое перемещение войск должно согласовываться с ним. Тогда ему не придётся соперничать с фулийцами за командование — он сразу получит в руки их жизненную артерию.

Линь Юань слушал, ошеломлённо:

— А разве Фули согласятся с этим?

— Фан Чэннянь человек надёжный, ему и впрямь подходит должность начальника гарнизона. Постепенно притрётся к войску. Если в будущем ты добьёшься своего, не забудь отметить его заслуги.

— Добьюсь своего… — Линь Юань не сдержал усмешки.

Но Ляо Юньцзюэ не шутил:

— Кстати, пора дать этой армии название.

Шаги Линь Юаня постепенно замедлились.

И вправду, название выбрать непросто. Сейчас в отряде есть и фулийцы, и люди Чжоу; они собирались убить Ниши-Ду и готовятся расправиться с И Улюем. А если позже начнут вербовать ещё? Под каким знаменем тогда выступать?

— Учитель… по какому пути мне идти?

Перед Чжао Инем он смело заявил, что проложит путь, которого никогда не было. Но сейчас, наедине с Ляо Юньцзюэ, обнажились его сомнения и неуверенность.

Меньше года назад в ордене Чжэюнь он только и думал, как бы стащить что-нибудь вкусное.

— Ты уже по нему идёшь, — Ляо Юньцзюэ остановился и спокойный посмотрел на юношу. — Что ты сейчас чувствуешь?

— Трудно сказать… будто прожил множество жизней и стал множеством людей. Но в конечном счете, все они — это я сам.

Линь Юань выдохнул, и его дыхание рассеялось белым облачком на ветру. Он поднял глаза, устремив взгляд на заснеженные пики и ледяные реки. Впереди простирались бескрайние степи и сливающееся с небом море. Он смотрел ненасытно, словно жаждал поглотить взглядом всю Поднебесную.

— Многое мне еще неясно, я хочу сам увидеть, прикоснуться руками и докопаться до сути.

Ляо Юньцзюэ стоял неподвижно и тоже поднял взгляд. Наступал восход еще одного бледного солнца; завтрашний день ничем не отличался от вчерашнего. Но он смотрел только на Линь Юаня.

Смотря на Линь Юаня, он видел бурлящую, многогранную мирскую суету

— Придумал! — вдруг воскликнул юноша, хлопнув в ладоши. — Назовём «Армия Линьюань*». Не слишком ли прямолинейно?

— Нет, тебе очень подходит.

Даль была самым грандиозным обещанием, способным вместить тысячи противоречий, даровать самую что ни на есть истину и принять самую ненасытную жадность. Нет ничего обширнее, чем Даль.

На востоке занималась заря.

Новое, яростное время стремительно надвигалось.

Глава Чжэломань завершена.

_____________________

прим.пер.:

*Армия Линь Юань — игра слов. Линь Юань имя главного героя, (林远), но записанное другими иероглифами (凌远)

· 凌 (Líng) — глагол со значением «покорять», «возвышаться над», «затрагивать» (что-то великое).

· 远 (Yuǎn) — «даль», «далёкий» (общий для обоих вариантов).

· 军 (jūn) — «войско», «армия».

Таким образом, 凌远军 (Líng Yuǎn Jūn) можно перевести как «Войско, покоряющее даль»