Новое войско не пожелало оставаться в Долине гниющих и ещё до рассвета двинулось в путь.

В горах Чжэломань по-прежнему стоял лютый холод. Самое страшное в зимнем походе лишиться провианта. К счастью, когда армия Фули пришла сюда, она вела за собой обоз, рассчитанный на десятки тысяч человек, а теперь нужно было прокормить лишь несколько тысяч, так что запасов хватало с избытком.

Из девяти ингредиентов благовония Ши Юй удалось добытт три. Но впереди их ждал самый опасный путь.

Тяньсы Дугван говорил: кто сумеет выбраться живым из гор Чжэломань, тот будет достоин встретиться лицом к лицу с Ниши-Ду. Но для Линь Юаня убийство Ниши-Ду пока что было делом будущего. Он лишь жаждал поскорее ступить на земли Фули, чтобы раздобыть ингредиенты для противоядия, которое спасёт Ли Ши-и.

Все спутники Линь Юаня были ранены Каждый в своей повозке промывал и перевязывал раны, удалось даже немного поспать. К полуночи и люди, и кони выбились из сил, и армия встала лагерем в укрытом от ветра месте.

Ляо Юньцзюэ по-прежнему был без сознания, его устроили в отдельном шатре. Линь Юань ненадолго проснулся, кое-как проглотил несколько кусков сухого пайка и снова уснул, раскинув руки-ноги в разные стороны.ц

Так что все, присланное армией Фули, включая редкую дичь, достались Ли Ши-и.

Чу Яогуан вскипятила воду, умылась во второй раз и наконец полностью смыла грязь и зловоние Долины гниющих. Она тут же почувствовала себя свежей и бодрой. Набрав медный котёл горячей воды, она собиралась идти ухаживать за Ляо Юньцзюэ. Но проходя мимо шатра Линь Юаня, заметила Ли Ши-и. Та сидела у костра, разожжённого рядом с шатром, и жарила мясо, жадно поедая его прямо с вертела. Даже с каким-то ожесточением.

В Долине гниющих они вместе прошли через смерть, и хотя Ли Ши-и всегда оставалась молчаливой и сдержанной, Чу Яогуан прониклась к ней симпатией.

— Ши-и, хочешь ещё раз помыться? — она поднесла котёл с водой.

Ли Шии встала и взяла котёл:

— Благодарю. Последи за огнём.

Сделав несколько шагов, она, словно колеблясь, добавила:

— Когда прожарится, можешь тоже поесть.

— Я уже сыта, — поспешно заверила Чу Яогуан.

После ухода Ли Ши-и Чу Яогуан уставилась на окровавленную ногу дикого зверя, всё ещё лежавшую на огне.

За время похода она ела всё, что давали в армии, и считала себя стойкой к лишениям. Но Ли Ши-и выглядела так, будто ела не просто для насыщения, а словно наслаждалась каким-то редчайшим деликатесом.

«Наверное, она очень любит поесть... и редко пробует что-то вкусное».

Когда Ли Ши-и вернулась с пустым котлом, Чу Яогуан с улыбкой протянула ей ногу:

— Уже готово. Не знаю, придётся ли тебе по вкусу.

Ли Ши-и замерла. Зарумянившаяся до золотистой корочки нога, с которой стекал жир, была равномерно посыпана солью и специями. Пряный аромат разносился далеко вокруг, привлекая внимание дозорных, которые с любопытством вытягивали шеи.

— ...Благодарю, — ещё раз пробормотала Ли Ши-и и тут же вгрызлась зубами в мясо, раздувая щёки.

Чу Яогуан вдруг увидела что-то по-детски милое в этом обычно кукольно-холодном лице.

— Я пойду, — улыбнулась она, поднимаясь. — Ты ведь ранена, ложись пораньше.

Ли Ши-и покачала головой, невнятно пробурчав с набитым ртом:

— Спи сама. Я на дозоре. В войске ещё нет единства, нужно сохранять бдительность

Вообще, Чу Яогуан тоже беспокоилась об этом, поэтому и осталась с Лу Жаном в шатре Ляо Юньцзюэ.

Она принесла ещё один котёл с водой, чтобы Лу Жан обтёр Ляо Юньцзюэ, а сама зажгла в углу шатра ароматную таблетку. Эту таблетку Линь Юань изготовил ещё во время празднования Нового года. Это был старинный рецепт, укрепляющий органы и регулирующий циркуляцию крови и ци. Как раз пришлась кстати.

Они оба перенесли тяжёлые ранения и потрясения, и, хотя уже немного поспали, теперь, в дыму благовония, снова начали клевать носом.

... Пока Чу Яогуан внезапно не ощутила неладное и не подняла голову.

Ляо Юньцзюэ смотрел прямо на неё.

Белки его глаз были полностью черными. Они были как две бездонные дыры, в которые стягивалось всё сущее, возвращаясь в изначальную пустоту.

Одного взгляда хватило, чтобы Чу Яогуан почувствовала, будто из неё высосали душу. Казалось, она смотрела не на человека, а на нечто огромное, бесформенное, притаившееся во тьме.

Неизвестно, сколько времени прошло мгновение или целый век, прежде чем чернота в его глазах медленно отступила.

Ляо Юньцзюэ заговорил, очень тихо и медленно:

— Это ты?

Чу Яогуан застыла, забыв даже дышать.

— Это сейчас? — спросил он снова.

Рядом ничего не подозревающий Лу Жан зевнул, поднял голову и радостно воскликнул:

— Учитель проснулся!

Но Ляо Юньцзюэ продолжал пристально смотреть на Чу Яогуан и хрипло спросил:

— Где мы?

— Мы уже покинули Долину гниющих! — Лу Жан тут же начал взахлёб рассказывать о событиях дня, и тут же, не удержавшись, начал жаловаться: — Линь Юань подчинил себе всех воинов Фули, теперь он и вправду стал Волчьим Богом…

Ляо Юньцзюэ моргнул и наконец посмотрел на него:

— Ты хорошо справился.

Лу Жан замер:

— Я?

— Сторонний наблюдатель видит яснее. Ты действительно всё понял, — мягко сказал Ляо Юньцзюэ.

Лу Жан:

— …

— Но ночью опасно, лучше отдохни, а завтра продолжишь наблюдение.

Лу Жан внезапно гордо поднял голову:

— Нет! Если у воинов Фули есть коварные замыслы, сейчас самое время их раскрыть. Мне нужно выйти и разведать обстановку. Сестрица Чу, береги учителя.

В его голосе слышалась небывалая решимость. Глубоко вдохнув, он откинул полог и шагнул в ночь. Его уходящий силуэт выглядел почти героически.

После ухода Лу Жана в шатре воцарилась мёртвая тишина.

Лишь когда Ляо Юньцзюэ подняться, опираясь на руку, Чу Яогуан наконец вспомнила, как дышать и нерешительно подошла, чтобы помочь.

Ляо Юньцзюэ сел и больше не возвращался к своим странным вопросам. Вместо этого он достал из-за пазухи Куньлинь-Хоу. Поверхность шарика по-прежнему была покрыта замысловатыми узорами гор и рек, а вдоль жёлтых и красных линий выгравированы таинственные символы. Но помимо этого, на шарике появилось несколько едва заметных трещин, словно он, как и его владелец, пережил разрывающую мощь какой-то великой силы.

Чу Яогуан изо всех сил старалась скрыть дрожь в голосе:

— Учитель, хотите воды или еды? Я принесу.

— Не спеши, — Ляо Юньцзюэ убрал Куньлинь-Хоу и достал тетрадь — записи Ли Сы, переданные Линь Юанем на хранение.

Помимо карты Зала восьми страданий, в тетради Ли Сы были сделанные наспех заметки. На нескольких страницах значился список незнакомых имен без каких-либо пояснений.

Ляо Юньцзюэ перелистывал страницы и вдруг сказал:

— Яогуан, сколько у тебя осталось духовной силы? Сможешь задать пруду ещё несколько вопросов?

Чу Яогуан очнулась от своих мыслей:

— Сил почти не осталось, нужно время на восстановление. Можем спросить у Тяньсы Дугвана...

— Не можете, — белая фигура возникла в воздухе. — Теперь, когда вы официально ввязались в войну между И Улюем и Ниши-Ду, моя помощь крайне ограничена. Иными словами, пока Ниши-Ду не будет уничтожен, большую часть информации тебе придётся добывать самой, юная госпожа.

Неясно почему, но, увидев в шатре эту раздражающую фигуру, Чу Яогуан почувствовала лёгкое облегчение, хотя и знала, что он всегда рядом и почти не вмешивается.

Она успокоила сердце:

— Учитель, о чем вы хотите спросить?

Ляо Юньцзюэ закрыл глаза на мгновение: — Тогда задам самый простой вопрос.

Он ткнул в тетрадь:

— Здесь записаны имена близнецов отдела Ли, отправленных в разные места?

Чу Яогуан закрыла глаза и передала вопрос пруду, затем быстро ответила:

— Да, здесь список имен всех близнецов отдела Ли.

— Ли Сы, собирая информацию, наверняка начал с тех, кого знал лучше всего. — Ляо Юньцзюэ указал на первое имя. — Эта «Чжуцюэ» , она сестра-близнец Ли Ши-и?

— ...Да.

— Чжуцюэ сейчас в руках Ниши-Ду?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что Чу Яогуан поначалу даже не поняла.

— О-о! — Дугван Тяньсы похлопал по несуществующей ладони. — Вот это да, как и ожидалось от главы Ляо.

В это мгновение в голове Чу Яогуан пронеслось множество мыслей.

Откуда Чжао Чоу узнал, куда направился Ляо Юньцзюэ? Почему Митра появилась в самый критический момент? Если они подчиняются Ниши-Ду, то откуда тот получил информацию?

…От обсуждения плана и до самой битвы Ли Ши-и всегда была рядом с ними!

На этот раз даже без напутствий Ляо Юньцзюэ Чу Яогуан знала, что должна спросить.

— Много лет назад Чжуцюэ отправили в город Юньцюэ, где она стала наложницей местного богача. Все эти годы Ниши-Ду принуждал Ли Шии входить в Безграничное пространство, и через глаза Чжуцюэ следил за происходящим в Юньцюэ. Позже Ли Ши-и сбежала, и тогда Ниши-Ду ворвался в Юньцюэ, устроил поголовный обыск по портрету Ли Ши-и и схватил Чжуцюэ. После этого он поступил наоборот: заставил Чжуцюэ входить в Безграничное пространство и таким образом узнавал всё, что видела Ли Ши-и... Моей силы хватило только на это.

Чу Яогуан сказала это — и сама похолодела, воскликнув:

— Получается, тогда Ниши-Ду знает, куда мы направляемся!

Она резко вскочила:

— Я должна рассказать старшему брату Линю…

— Постой, — остановил её Ляо Юньцзюэ.

Чу Яогуан удивлённо обернулась.

Свет масляной лампы отбрасывал тень Ляо Юньцзюэ на всю палатку. Казалось, сама тьма сжималась к нему, словно он накинул на себя ещё один плащ.

— Раз уж мы узнали об этом... можем использовать против него.

Внезапно Чу Яогуань поняла.

Какие бы планы ни строил Ляо Юньцзюэ, раз он решил скрыть это от Линь Юаня, значит, в худшем из них придется пожертвовать Ли Ши-и.

Холодный пот выступил на спине. Разве её прежний учитель мог принять такое решение?

Вообще, этот вопрос запоздал, ведь прежний Ляо Юньцзюэ не стал бы хладнокровно планировать оползень, чтобы уничтожить тысячи солдат Фули. Прежний Ляо Юньцзюэ вообще не использовал бы свой ум для таких расчётов.

Это всё ещё Ляо Юньцзюэ? Не стал ли он заложником своей роли Чистого дитя?

Нет, в каком-то смысле учитель не изменился. Ещё в ордене Чжэюнь он сохранял почти отстранённую ясность: без привязанностей, без иллюзий, даже собственного сердца, всегда поступая наиболее уместным образом.

И сейчас его решение — лишь самое «подходящее».

Дойдя до этой точки, уже не было пути назад.

Даже у самой Чу Яогуань не осталось времени на страх. Она глубоко вдохнула, и её разум прояснился.

— Учитель, дайте мне немного времени, — она сама удивилась собственному спокойному голосу. — Как только духовная сила восстановится, спрошу у пруда, и тогда мы составим безупречный план.

Ляо Юньцзюэ посмотрел на неё с легкой улыбкой:

— Хорошая девочка.

У Чу Яогуан защипало в глазах, и она поспешно отвела взгляд.

— Тяжёлый бой… поистине тяжёлый бой, — вздохнул Тяньсы.