Ляо Юньцзюэ всё так же лежал под можжевельником без сознания.

За пределами мёртвой зоны Фан Чэннянь наблюдал за суетящейся в тревоге Чу Яогуан, затем окинул взором собравшихся позади него солдат Чжоу. Его мысли блуждали.

По его расчётам, было лишь два варианта развития событий: либо он успеет первым избавиться от Ляо Юньцзяо, либо его попытка провалится, и тогда он всё равно погибнет от руки Ляо Юньцзяо, но его солдатам сохранят жизнь, ибо они не ведали о заговоре.

Кто бы мог подумать, что Ляо Юньцзюэ не возьмёт его жизнь, а потребует верности?

Фан Чэннянь ощутил абсурдность происходящего.

Неужели и вправду придётся идти до конца по этому тёмному пути и стать мятежником? Или же воспользоваться моментом сейчас...

Он уставился на одинокую фигуру Чу Яогуан и наконец сделал шаг вперёд. Чу Яогуан, казалось, что-то почувствовала и обернулась, её яркие глаза смотрели на него не мигая.

Из мёртвой зоны вдруг донёсся тихий звук.

Щёлк.

Щёлк-щёлк.

Странный треск вызвал ещё более странные изменения. Прямо у них на глазах огромный можжевельник начал таять, стремительно меняя форму и уменьшаясь, пока вовсе не исчез.

Глаза Чу Яогуан расширились: она вспомнила, это был Куньлин-Хоу!

Эта непонятная штуковина, как и Чистое дитя, сумела противостоять закону равного деления и даже сама раскрылась, поглотив ещё одну долю благовония Ши Юй.

Можжевельник исчез, а что же с мёртвой зоной?

Чу Яогуан бросила ещё один камешек и, увидев, что тот спокойно упал на землю, поспешила к Ляо Юньцзяо, прикрываясь словами:

— Учитель уже своим способом собрал пряность! Генерал Фан, скорее помогите!

Фан Чэннянь едва слышно вздохнул.

Верно. Ляо Юньцзюэ уже давно знал, что он выберет. Ради спасения своих солдат он действовал в одиночку и даже был готов умереть. Значит, он поставил чувство товарищества выше верности и долга.

С древних времён в местах, где войны шли без конца, не признавали ни императора, ни богов — признавали лишь своего господина.

С оттенком самоуничижения Фан Чэннянь позвал военного врача:

— Проверь пульс.

***

Долина гниющих.

Ли Ши-и привела трёх лошадей армии Фули, и вместе с Линь Юанем и Чжао Инем они вскочили в седла и направились на север. После того как великанша и гиганты рассыпались, рельеф стал практически ровным и позволял им мчаться галопом.

Всюду встречались следы закона можжевельника. Большинство деревьев, камней, насекомых и зверей были рассечены надвое, а те, что изначально имели несимметричную форму, теперь выглядели и вовсе непостижимо.

Сначала они замечали лишь странные, уродливые камни и не понимали, в чём дело. Пока Ли Ши-и не остановила лошадь и не подняла с земли два обломка дерева.

Их поверхности среза вызывали мурашки: выпуклости напоминали спиральные наросты, словно мясистые опухоли, а впадины — густо переплетённые кровяные жилы. Если бы это была резьба по дереву, то резчик определенно должен был сойти с ума.

Линь Юань даже предположил, что это работа каких-то жуков, но когда Ли Ши-и соединила две половины, он вдруг понял: они действительно были одним целым. Только срез был настолько замысловатым, что теперь их невозможно было соединить, и уж тем более непонятно, как их вообще разделили.

Что это за «равное деление»?

В глубине души у него возник странный вопрос: если для этого «мастера» это действительно было равным делением... то каким он видел весь мир?

— Поехали, — Ли Ши-и указала вперёд. — Уже видно войско Чжоу.

Когда они подъехали ближе, то увидели, что солдаты столпились вокруг импровизированных носилок.

Линь Юань спрыгнул с коня и бросился к носилкам. Завидев на них Ляо Юньцзюэ, он невольно задержал дыхание. Тончайшая полоска крови рассекала лицо учителя строго по середине, словно шёлковая нить, уходя под воротник. Казалось, ещё чуть-чуть — и его тело было бы рассечено надвое.

Фан Чэннянь поспешил успокоить:

— Господин Линь, не тревожьтесь. Пульс у главы Ляо ровный, вероятно, с ним все в порядке.

Но Линь Юань прекрасно понимал: законы благовония Ши Юй не пробуждаются просто так. К тому удару, что мог расколоть небо и землю, наверняка приложил руку Ляо Юньцзюэ.

Сложно представить, какую цену он заплатил, раз оказался в таком состоянии.

— Господин Линь, — взгляд Фан Чэнняня скользнул по присутствующим, — раз пряность уже получена, что дальше…?

Линь Юань ненадолго задумался:

— Сначала вернемся с учителем в Долину гниющих и соединимся с войском Фули.

— Соединимся… с войском Фули, — Фан Чэннянь прожевал эти слова, как притупевший старый конь.

Пока солдаты Чжоу закрепляли носилки с Ляо Юньцзюэ, Линь Юань вдруг вспомнил ещё кое-что. Он подошел к тому месту, где рос можжевельник, и, присев, провел пальцами по земле.

Он помнил, что в древнем городе Сухэ почва под мертвыми ладанными деревьями сохраняла странный запах. А в Хэси тот кусок агарового дерева был вырезан в образе Будды и лишь затем попал в Байшань, так что невозможно было узнать, на какой земле он вырос.

А на этот раз?

Он наклонился лицом к земле.

Едва уловимый странный запах, смешанный с остаточным ароматом можжевельника, проник в ноздри. Как он и предполагал, та мутная небесно-синяя аура исходила не от самого дерева, а от этой земли.

Линь Юань предполагал, что когда-то очень-очень давно нечто оросило эти земли, заставив деревья и травы рождать иной, необычный аромат и превратив их в часть таинственного благовония Ши Юй.

Был ли это «мастер»?

Но что это было за существо, способное породить такие «законы»? Девять частей благовония Ши Юй разбросаны на тысячи ли друг от друга — как были выбраны эти места?

Отряд молча двинулся в обратный путь.

Над Долиной гниющих, где дождевые тучи никогда не рассеивались, наконец показались лучи заката. Израненная земля быстро высыхала, испаряя остатки влаги, а обломки деревьев и трав сверкали в вечернем свете.

Линь Юань и Чжао Инь ехали верхом впереди отряда.

Чжао Инь понизил голос:

— Я хотел обсудить это позже, когда Ти Ши официально сменит Ниши-Ду и станет Пробужденным. Но, похоже, ждать нельзя. Когда благовоние Ши Юй будет готово, Ти Ши намерен уступить его главе Ляо?

Линь Юань странно взглянул на него:

— Не твое дело.

— Сейчас Ти Ши и глава Ляо близки как учитель и ученик, но лишь один может стать истинным богом. Ради Фули я, конечно, надеюсь, что это будет Ти Ши. А сила, которую сегодня показал глава Ляо, внушает опасения…

— Я сказал, не твоё дело, — холодно отрезал Линь Юань.

Чжао Инь замолчал.

Линь Юань смотрел вдаль и вдруг резко спросил:

— Ерхан погиб от руки Яо Дань. Неужели Ниши-Ду не расследовал это дело? Он не заподозрил о нашем с Ли Сы происхождении? Или это ты сделал так, чтобы он ничего не узнал?

— Да, я замёл следы.

— Почему?

— В итоге понял, что Ерхан — ничтожество, — равнодушно сказал Чжао Инь. — Погиб от руки женщины из Чжоу, какой же он «сильнейший»? Похож скорее на заблудившегося ягнёнка.

Линь Юань:

— …

— Только из-за этого?

— Нет. Еще я начал сомневаться, стоит ли вообще чего-то тот Ти Ши, которому он служил.

Чжао Инь решил положиться на волю судьбы. Он убрал тело наставника, ведь Ерхан проник сюда тайно. В другом месте он подстроил все так, будто наставник «в пьяном угаре» опрокинул лампу, и вместе с шатром сгорел дотла.

Он также управлял телом лекаря из отдела Цянь и заставил того подойти к Яо Дань и удавить себя. Таким образом, когда люди увидят картину за Чёрными вратами, они решат, что Яо Дань в своей жестокости использовала последние силы, чтобы убить лекаря.

На самом деле, если бы Ниши-Ду извлёк воспоминания умершего лекаря или проверил память всех в Зале восьми страданий, Чжао Иню это бы не сошло с рук. Он был готов: случись так, он примет смерть без сожаления.

Но всё вышло, как он и ожидал: Ниши-Ду так и не узнал правду.

То ли Ти Ши не хотел растрачивать силу Дао, то ли пал настолько, что уже не мог извлекать память умерших? Чжао Инь не знал. Он знал лишь, что его поглотила огромная пустота.

Если Ти Ши больше не хранит память всего рода, как он может быть равен Фули? Ради него Фули отдавали всё, но что они получили взамен?

Но если не быть верным Ти Ши, то кому же ещё?

Яо Дань умерла при родах в тот же день, оставив после себя близнецов.

Из двух детей один с детства проявлял необычайную чувствительность к ароматам и был рано отправлен прочь. Другой казался заурядным, и его оставили в отделе Ли, назвав Ли Сы.

Когда Чжао Инь снова встретил Линь Юаня, прошло уже семнадцать лет.

Поначалу он не знал, что «Ли Сы» стал другим человеком. До того дня, когда Линь Юань, окружённый воинами рода Чжао, неосознанно заморозил всех на месте.

Кровь ударила Чжао Иню в голову. Он тут же взглянул ему в глаза, но не нашёл ничего необычного. Это заставило его усомниться в своих догадках. Если не Ли Сы… может, Ли Ши-и? Или же и правда никто не использовал безграничное сознание?

Позже за Чёрными вратами отдела Цянь вспыхнул пожар, а виновником оказался охранник из рода Чжао. Когда Чжао Инь прибыл на место, он увидел, как изувеченное тело продолжает сражаться.

Его сердце вновь забилось чаще. Он лично осмотрел труп и наконец обнаружил на спине свежую татуировку в виде глаза феникса.

Гений, по наитию использовавший безграничное сознание без божественной крови.

Новый волк… Вожак стаи.

В тот миг все годы сомнений, терзаний и смутных предчувствий Чжао Иня превратились в уверенность.

Да, конечно, он должен быть верен Ти Ши, и он всегда будет верен Ти Ши.

— Вот как всё было, — сказал Чжао Инь.

— Только и всего? — едко спросил Линь Юань.

— Ти Ши — это…

— Тогда почему ты всё время смотрел на Яо Дань?

Чжао Инь мог бы ответить красиво, даже обмануть самого себя, но он не властен над своими воспоминаниями. Когда он вёз её в Зал восьми страданий, он даже смотрел на путь, по которому она могла бы сбежать.

Линь Юань безжалостно спросил:

— О чём ты думал, глядя на мою мать?

Чжао Инь встретился с ним взглядом. Казалось, его взгляд прошёл сквозь множество метелей и пастбищ, вернувшись в тот мрачный, ослепительно жгучий закат.

Спустя долгую паузу Чжао Инь глухо произнёс:

— Подчиненный думал, что она сильна.

Линь Юань:

—?

— Среди слабых оказался столь сильный человек. Вот это действительно невозможно предугадать.

Линь Юань:

— ?

— Поэтому все, кто презирает кровь Чжоу и не признаёт нового вожака, живут в старых снах. Сон этого подчиненного оборвался семнадцать лет назад. Теперь я знаю: если слаб — признай это и склонись перед сильным.

Линь Юань вздохнул:

— …Ладно, будь по-твоему.

Армия Фули медленно двигалась им навстречу из Долины гниющих. Западная армия, некогда насчитывавшая десятки тысяч воинов, теперь сократилась до жалких нескольких тысяч — уцелела лишь десятая часть.

Остатки армии Фули и солдаты Чжоу замерли по разные стороны выжженной земли. Воздух застыл. Еще вчера смертельные враги, после этой кошмарной бойни оказались брошены судьбой в одну лодку — и те, и другие пребывали в одинаковом недоумении.

Чжао Инь отпустил поводья и позволил коню идти шагом. Он собрал растрепавшиеся длинные волосы и вновь заплел их в косы, свежий шрам от лезвия на щеке уже затягивался под ветром.

— Я полагал, что память Ти Ши полностью растворится в воспоминаниях тысяч фулийцев, и ты станешь Фули, — тихо проговорил он.

— Твой расчет отчасти верен, — ответил Линь Юань. — Я и вправду самый близкий к Фули человек, которого ты мог найти.

— Но Ти Ши всё ещё не стер память о том, что он человек Чжоу.

— Стоит ли цепляться к таким мелочам?

Чжао Инь:

— …

— Каковы дальнейшие планы Ти Ши?

— План не изменился: Ниши-Ду нужно убить, и И Улюя тоже. Теперь добавилось еще одно: в сражении сделать все возможное, чтобы защитить мирных жителей как Фули, так и Великой Чжоу. Полагаю, ты согласен?

Бровь Чжао Иня едва заметно дернулась. Очевидно, его совершенно не заботила судьба чжоусцев.

— Тебе все равно придется согласиться, — Линь Юань пристально смотрел на него, и в его глазах, будто вобравших в себя отголоски бесчисленных жизней, отражались любовь, ненависть, рождение и гибель. — Я прокладываю путь, которого еще не было. Правилен он или нет, ты не можешь судить, да и не нужно. Все, что ты можешь, — это верить мне и следовать за мной.

Молчание натянулось между ними, как тетива.

Наконец Чжао Инь подъехал к уцелевшим вонам Фули, развернулся к Линь Юаню и спешился.

Прижав правую руку к груди и склонив голову, он громко произнес:

— Готов стать мечом в руках Ти Ши, прорубать путь сквозь тернии, вплоть до того дня, когда лезвие затупится и сломится!

Едва слова сорвались с его губ, как под потрясенными взглядами солдат Чжоу тысячи воинов Фули в едином порыве приложили ладонь к сердцу и поклонились Линь Юаню.

Увы, Митру поймать не удалось. Неизвестно, каким образом ей удалось ускользнуть, будучи в таком плачевном состоянии.

Провалив первое же задание после присяги Лин Юаню, все войско Фули было напряжено.

Кто-то осмелился спросить:

— Возможно, она всё ещё скрывается где-то поблизости. Следует ли нам ещё раз прочесать горы?

Линь Юань задумчиво погладил подбородок, затем махнул рукой:

— Хватит. Отступаем.

Эта битва оставила слишком много вопросов без ответа. Никто не знал о том, что Ляо Юньцзюэ отправился на север за можжевельником. Как Чжао Чоу смог отправить за ним отряд лучших бойцов? И почему Митра оказалась на поле боя в самый критический момент? Если они действовали по приказу Ниши-Ду, то откуда тот получил эти сведения?

Чем больше Линь Юань об этом размышлял, тем тревожнее становилось на душе. Лучше покинуть это место как можно скорее, чтобы не случилось ещё чего.

В это время вернулся Лу Жан со сбежавшими ранее людьми Священного Дерева.

Они обнимались, радуясь воссоединению, но, заметив, что в рядах стало еще меньше знакомых лиц, не смогли сдержать печали.

Линь Юань всё это видел. Забрав у них У Сэ, он сказал:

— Дальше вам не нужно следовать за мной.

— Жрец?! — люди Священного Дерева были потрясены.

— Я вывел вас из пустыни не для того, чтобы вы продолжали гибнуть. Теперь у меня достаточно людей для защиты, вы свободны.

— Жрец... — у людей Священного Дерева на глазах выступили слезы.

С другой стороны, те, кто уже не были гниющими, озирались по сторонам, словно дети. Они обрели разум, но потеряли мать, и лишь тупо глядели на родные места, которые больше не узнавали. Разве не так когда-то выглядел народ Священного Дерева?

Впрочем, Пробуждённые не могут по-настоящему умереть. Наверняка мельчайшие частицы Тихэ все ещё где-то наблюдают за своими детьми.

— Сделайте одолжение, возьмите их с собой, ладно? — попросил Линь Юань. — Это место уже известно Ниши-Ду, оставаться здесь нельзя.

Народ Священного Дерева собрался в кучку, недолго посовещался, затем один юноша от лица всех вышел вперёд:

— Благодарим тебя, господин жрец. За то, что привел нас сюда… и туда.

— Не стоит благодарности.

— Нам нравится здесь, — юноша показал на далёкие горные хребты.

Линь Юань улыбнулся. Горы Чжоломань и впрямь очень подходили им: не такие изолированные и глухие, как страна Священного Дерева, но всё же достаточно уединенные, чтобы спокойно жить вдали от мирской суеты.

— Хорошо. Оставайтесь в горах Чжэломань, будьте хорошими пастухами, растите скот, ночью следите за кострами. Не вмешивайтесь в распри внешнего мира… и не вспоминайте обо мне.

На фоне всего, что происходило на этой земле, прощание в итоге вышло удивительно скромным.

Люди Священного Дерева быстро уговорили бывших гниющих отправиться в путь вместе. Племя Си Ван Му, разделившееся в глубокой древности, спустя тысячелетия наконец вновь воссоединилось.

Линь Юань наспех пересчитал запасы и отдал им половину.

В сгущающихся сумерках, окрашенных в тёмно-фиолетовый, люди уходили, оборачиваясь на каждом шагу. Кто-то, сидя на лошади, всё ещё кричал:

— Прощайте, господин жрец! Прощай, Сердитый! Прощай, Долг Чести!

Линь Юань, игнорируя выражение лица Лу Жана, радостно помахал им рукой.

— Прощай, Шестой Дядя!

Линь Юань:

— …