Даже Митра на мгновение опешила.

Ответ на этот вопрос, разумеется, существовал: ей не нужно было питаться, как смертным. Но с её положением разве могла она снизойти до того, чтобы объяснять такие вещи?

Линь Юань всё продолжал тараторить, будто искренне переживал за неё:

— А зубы ты чистишь? Эта цепь во рту — разве при чистке не идёт кровь? А если не чистить… Ведь негоже Пробуждённому иметь гнилые зубы? Или, может, при чистке зубов цепь можно временно снять?

Митра ещё не встречала человека, который бы так спешил умереть. Даже её убийственный порыв запоздал и возник лишь сейчас.

— Подожди, подожди!… — Линь Юань изменился в лице, и тут же влепил себе пощёчину. — За свой поганый рот я и так достоин смерти, но прежде чем убивать меня, разве божественному владыке не следовало бы подумать о себе?

— Обо мне? — Митра усмехнулась, будто услышала что-то смешное.

Озеро внизу продолжало бурлить, а гиганты вдали всё ещё пытались атаковать это место. Митра раздражённо нахмурилась, но тут Линь Юань рявкнул ещё громче:

— Да заткнитесь вы все и дайте сказать!

Тихэ, конечно, не обратила на него внимания.

Пришлось повысить голос, переходя на лесть:

— Божественный владыка, разве справедливо, что ради Ниши-Ду ты и убиваешь, и поджигаешь, пока он отсиживается в стороне? Спрятался подальше и даже меня убить не смог. Явно уж старый да немощный… Как же он может служить тебе опорой?

Митра, казалось, действительно на мгновение задумалась.

Воодушевлённый Линь Юань тут же заговорил громче:

— А я совсем другой! Пусть сейчас мои крылья ещё не окрепли, но в будущем…

— Пффф, — Митра наконец рассмеялась, но в смехе сквозила жалость.

— И это твоя последняя попытка? — Она погладила длинную гриву крылатого коня и равнодушно заключила: — Не впечатляет. Ладно, пора заканчивать.

Убийственное намерение вдруг воплотилось в слова, и с её губ сорвался первый звук…

Линь Юань в отчаянии скосил глаза вниз.

Его взгляд был странным и направлен в слепую зону Митры. И как существо, прожившее миллионы лет, Митра почувствовала опасность, инстинктивно заставила крылатого коня отлететь в сторону и взглянуть туда.

И тогда она увидела.

Внизу, откуда ни возьмись, возник ещё один гигант. Его поднятая гигантская ладонь почти дотянулась до неё!

Но ведь все гиганты были далеко, откуда взялся этот?

Приглядевшись, Митра увидела, что это был лишь уродливый скелет, плоть которого уже растворилась в озере. Рука с четырьмя длинными пальцами и одним коротким напоминала скорее лапу зверя, чем человеческую кисть.

Это было тело того самого «Ниши-Ду», которого Линь Юань столкнул в озеро.

Летя к Митре, он отчаянно пытался найти выход в своем Дао-пространстве и наткнулся на тело «Ниши-Ду». Хотя оно уже почти слилось с водами озера, им всё ещё можно было управлять с помощью нитей.

И пока он нес этот вздор, последними остатками силы Дао медленно поднимал огромный скелет, понемногу вытягивая руку…

К счастью, исполины вдалеке не унимались, что не только заглушило звук появления «Ниши-Ду» из воды, но и постоянно отвлекало внимание Митры.

Всё сошлось идеально.

Кроме одного — костяная лапа вытянулась до предела, но так и не дотянулась до Митры, парящей в небесах!

Неужели это конец?

Он не хотел сдаваться!

В бессилии Линь Юань заставил гиганта внизу присесть, будто бы для прыжка. По спине Митры скатилась холодная капля пота, она резко дёрнула поводья, направив крылатого коня вверх.

Всё произошло в одно мгновение, и к этому моменту её короткое заклинание ещё не было завершено.

В глазах Митра уже мелькнула насмешливая улыбка. Возможно, после последнего слога она добавила бы: «Неплохая попытка».

Но у неё не было такой возможности.

Без всякого предупреждения вода в озере внезапно обрушилась, а затем превратилась в бушующую волну, которая устремилась в небо, словно желая пронзить небеса.

Среди рёва водяной толщи массивное тело «Ниши-Ду» было силой поднято вверх!

В каком-то смысле это была совместная работа Тихэ и Линь Юаня. Именно поэтому высота превзошла расчёты Митры.

Крылатый конь даже не успел среагировать, как когти вцепились в него, утягивая вниз и всадника, и скакуна!

Даже сам Линь Юань был ошеломлён.

Неужели Тихэ в последний момент решила объединить усилия?

Нет… в таком случае, как он смог контролировать «Ниши-Ду» на дне озера? Были ли эти безумные действия Тихэ простым совпадением?

Как он мог быть так наивен, думая, что управляет ходом битвы перед лицом тысячелетней вражды двух Пробуждённых?

— Ииии! — Крылатый конь испуганно заржал, отчаянно захлопал огромными крыльями, поднимая ураганы, и едва успел вырваться из щелей между когтями.

Но его хозяйке повезло куда меньше. Костяная лапа сжалась, словно намереваясь раздробить все кости в теле Митры. Её голова была сжата в ладони так сильно, что даже черты лица деформировались, было невозможно дышать, не говоря уже о возможности произнести заклинание.

Митру переполняли ярость и ужас. Её губы с трудом шевелились, выдавливая обрывки звуков. Беспомощные удары по когтям, лишь высекли искры костяной пыли.

Она отчаянно вращала золотыми зрачками, и, наконец, через щель меж когтей увидела Линь Юаня. Тот избежал смертельной атаки, но заклинание, что удерживало его в воздухе,развеялось, и он стремительно падал вниз с развевающимися по ветру растрёпанными волосами.

Озёрная вода низверглась гигантским водопадом, скрыв всё в тумане водяной пыли.

Тёмные воды озера внизу раскрыли свою бездонную пасть.

Верно. Он был всего лишь удобным оружием, случайно оказавшимся перед Тихэ. Раз использован — можно выбросить.

На этот раз его уже никто не спасёт.

Тихий всплеск. Линь Юань погрузился в воду. В последний миг на его лице появилась горькая улыбка.

— Раз…рви… — Митра снова попыталась открыть рот, но скелет снова яростно стиснул её когтями. Её вопль затих в этой хватке, золотые глаза бешено дрожали, когда она видела надвигающиеся чёрные волны.

А затем пришла вода.

Вода, растворяющая всё, кислая, мутная. Тысячелетняя обида от поражения и ядовитая ненависть съежились, превратившись в сморщенное лицо. Вода жадно жевала её, ломая кости и высасывая мозг. Давным-давно когда тощая женщина впервые вдохнула остатки благовоний с её алтаря, она поглощала их с такой же жадностью. Она подняла голову, её глаза блестели от благодарных слёз, и сказала:

— Я никогда не предам Тебя.

— ААААААА!!!

Её крик растворился в воде, превратившись в несколько пузырьков. Вода с наслаждением мучила её, подобно тому, как огонь мучил другую сторону.

Линь Юань уже исчез. «Ниши-Ду», лишенный контроля безграничного сознания, наконец разжал когти.

Сила слова взорвалась, как вулкан, и луч света, пронзивший небеса, взмыл к самому своду и снова опал. Крылатый конь с печальным ржанием пикировал вниз и успел подхватить её — или, точнее, то, что от неё осталось.

Большая часть тела Митры лишилась плоти, разъеденное водой, обнажив белые кости, от которых всё ещё поднимался едкий дым. Выше шеи уже не было лица, а лишь один сплошной кошмар.

Она всё ещё выла, не в силах остановиться. Кровь и проклятия сыпались вниз, взрывая поверхность озера дырами.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Митра наконец обрела проблеск рассудка. Она тяжело дышала среди облаков, Её золотые зрачки, лишённые век, вращались в глазницах, пристально глядя вниз.

— Ты старалась изо всех сил, — прошипела Митра. — но жаль, что ты не убила меня, зато помогла мне избавиться от Ли Сы.

Она умолчала, что её море сущности полностью иссохло, не осталось ни капли силы Дао, даже не было сил восстановить тело.

Унижение. Невиданное доселе унижение.

Она знала, что сейчас лучше всего бежать, но не могла оторвать глаз от направления, где рос можжевельник. Если отступить сейчас, пряность Ши Юй попадет в руки Тихэ!

Крылатый конь развернулся, неся её искалеченное тело, и взмыл прямо над древним деревом. Казалось, Тихэ поняла её замысел: поверхность озера снова закипела, словно от пронзительных криков, заставляя гигантов окружить и атаковать её.

Митра злобно усмехнулась. Лишившись силы Дао, она всё ещё могла искалеченным языком рвать серебряную цепь, обменяв боль плоти на силу слов.

Она почти оторвала себе язык.

Огромный можжевельник содрогнулся от заклятия, его корни медленно высвобождались из земли, будто готовые воспарить вместе с ней.

Митра с удовлетворением наблюдала за дрожащей кроной, как вдруг мельком заметила в ней длинную, бледную руку.

Эта рука отпустила ягоду можжевельника, что была в ладони, и легла на ствол.

Неужели мир затих? Всё погрузилось в мёртвую тишину, даже само время остановилось.

Затем, начиная с этой руки, мертвая область уже не расширялась во все стороны, а была похожа на меч, вытащенный из ножен.

Первыми приняли на себя удар гиганты. Один за другим их движения замирали, и тела, рассечённые пополам идеально ровной линией, падали на землю.

Клинок ци преследовал крылатого коня, метавшегося в панике. На своём пути он вернул миру звук, но то был ужасающий отголосок гибели всего сущего.

Клинок рванул вверх, разрывая каждую тучу надвое, рассекая каждый вихрь на два потока.

Клинок устремился вперёд — и тело великанши, подобное горе, раскололось от шеи до самой земли, узкая расщелина превратилась в грандиозный каньон. Лес падал, птицы и звери гибли, их левые и правые половины вместе скатывались в новорожденное ущелье.

Закон равного деления пронёсся повсюду, будто даже небо и землю можно разделить поровну.

— Что-то не так… — на вершине горы за пределами Долины гнилых людей, побледневший Лу Жан прошептал дрожащим голосом: — Эта... эта штука движется сюда!

Чжао Инь тоже был мрачен:

— Если продолжит расширяться, скоро достигнет озера, а Ти Ши все еще в озере.

— Что ты несешь?! — глаза Лу Жана налились кровью, и он не понимал, кому кричит. — Линь Юань мёртв! Он уже…

Он увидел выражение лица Чжао Иня, и слова тут же застряли в его груди, а глаза стали ещё краснее от удушья.

Крылатый конь пролетел над Долиной гниющих, а клинок ци резко остановился у края озера.

Мёртвая зона наконец перестала расползаться.

Митра обернулась, когда на её лице появилась радость от избежания катастрофы. Внезапно в воздухе засвистели стрелы. Чжао Инь, командующий армией Фули, целился в неё из леса.

Крылатый конь получил несколько стрел, жалобно заржал, и одно его крыло беспомощно обвисло.

Митра выплюнула полный рот крови. Казалось, эта последняя жертва позволила крылатому коню неустойчиво пролететь ещё немного. Но вскоре он вместе со всадницей рухнул в горах Чжэломань. Их судьба осталась неизвестной.

— Ищите, — приказал Чжао Инь.

Воины Фули разбежались в разные стороны, их шаги постепенно стихли, в горах воцарилась полная тишина. Но Чжао Инь по-прежнему стоял на месте, не двигаясь, пристально глядя в направлении Долины гниющих.

Долина была мертва и безмолвна.

Внезапно он широкими шагами бросился туда.

Сзади послышались спотыкающиеся, сбивчивые шаги. Он подумал, что Лу Жан хочет его остановить, но тот обогнал его и побежал ещё быстрее.

Прошло неизвестно сколько времени, когда возле можжевельника раздались крики:

— Глава Ляо…

— Учитель…

Фан Чэннянь и Чу Яогуан, бросая камешки, осторожно определяли границы мёртвой зоны и наконец убедились, что она отступила к самому дереву.

Они вернулись сюда, но в ответ не услышали ни звука. Чу Яогуang, заглянув через щели в теле «Чэнь Шу», наконец с трудом разглядела Ляо Юньцзюэ, лежащего под деревом без признаков жизни.

Чу Яогуан так разволновалась, что чуть не бросилась вперёд, но Фан Чэннянь резко дёрнул её назад:

— Опасно!

Её глаза наполнились слезами, она вдруг резко закрыла глаза и в дао-пространстве закричала:

— Божественный владыка… Дугван Тяньсы! Дугван Тяньсы!!

— Я здесь, чего суетишься? — белая фигура в неспешной манере возникла у края белого пруда.

Чу Яогуан подбежала и ухватилась за его белые одежды, боясь, что он уйдет:

— Как так вышло? Мы же следовали твоим указаниям, почему всё так обернулось?!

— Как «так»? — переспросил Дугван Тяньсы.

Чу Яогуан:

— ?

— Скажи, войско Фули разгромлено?

— … Разгромлено. Если они подчинились, значит, разгромлено.

— Тихэ уничтожена?

— Уничтожена, — они уже знали, что уничтожение её творений равносильно уничтожению её самой.

— Вы даже тяжело ранили Митру, можно сказать, перевыполнили задачу.

У Чу Яогуан не было настроения слушать его шутки:

— Но как же мой учитель и старший брат Линь?!

— Этот вопрос… несколько сложнее.

Тяньсы ненадолго замолчал, и как раз перед тем, как она уже была готова взорваться, наконец усмехнулся:

— Шучу, если они погибнут, разве для меня это не конец?