Когда Линь Юань выбрался из укрытия, его ждала хорошая новость. Те возрожденные из мертвых, вселяющие смертельный ужас «И Улюи» оказались всего лишь остаточными видениями иллюзии. Теперь иллюзия рассеялась, и на поле битвы остались лишь девять гигантских изваяний.

Но положение армии Фули оказалось куда более плачевным.

Чжао Чоу был мертв, и удерживавшее строй «безграничное сознание» тоже исчезло. Воины Фули рассыпались, как обезьяны с поваленного дерева, и теперь, под ударами гигантов, думали только о спасении.

Только вот долина уже была окружена гигантами по всему периметру. Куда тут бежать?

Половина их уже была перебита, остальные даже не могли организовать отход, лишь плевались в сторону Чжао Иня и кричали проклятья:

— Предатель! Мы и после смерти не оставим тебя!

Линь Юань взбирался наверх, вспоминая неопределенный план Тяньсы.

Все это время они полагали, что их задача поддерживать баланс, позволив армии Фули и Тихэ уничтожить друг друга. Но говоря о Тихэ, они имели в виду гниющих людей. Они тогда думали, что раз Тихэ хранит всю силу дао в своих творениях, то достаточно перебить всех гниющих — и тогда с ней будет покончено.

Кто бы мог подумать, что её истинные творения окажутся такими чудовищными?!

С этим Фули и близко не могли сражаться на равных.

Ситуация вышла из-под контроля. Что теперь? Стоять в стороне, наблюдая, как армия Фули будет уничтожена, или выжать из них последние крохи пользы и подкинуть Тихэ ещё немного неприятностей?

Как бы поступил прежний Линь Юань, который ещё не вобрал в себя воспоминания фулийцев?

Он уже не мог вспомнить.

Он откинул чёрные волосы, с которых стекали дождевые капли, и его лицо, в отличие от того, каким оно было четверть часа назад, будто освободилось от оков, отбросило гнев и обрело странную лёгкость.

Если не вспоминается, значит, не стоит и пытаться.

Внезапно из глубин памяти всплыло лицо Ли Сы, тихо звавшее:

— Линь Юань…

Линь Юань…

Имя, которое наспех дали ему фальшивые родители, присланные из Зала восьми страданий, и с которым он прожил столько лет. Его произносили с ненавистью, срывая голос; в отчаянии, со смехом сквозь слёзы, с трепетом.

«Я» — это «я». Надо же.

Возможно, любое «я» возникает из ничего, сплетаясь из бесчисленных причин и следствий. Возможно, цепляться за «я» — всего лишь заблуждение смертных. Если мучить себя этим «я», будто сидеть, скрючившись, в доме из шипов и пламени. Если радоваться этому «я», будто с улыбкой принимать и безбрежное море, и высокое небо.

Гигант вновь атаковал. Ладонь уже накрыла людей сверху, но её удержали.

Остановили её те, кто уже давно был мёртв.

Бесчисленные изувеченные тела воинов Фули поднялись, неуклюже карабкаясь и нагромождаясь друг на друга, образовав стену из плоти и крови. Они держали на себе эту давящую, как гора, ладонь, не дав ей раздавить живых, и оставили им узкий проход.

Это… Безграничное сознание?

Люди, спотыкаясь и падая, выбежали из-под тени гигантской ладони. Кто-то зарыдал от радости:

— Глава Чжао Чоу жив?!

Они напрягли зрение, вглядываясь, и замерли.

Голова Чжао Чоу болталась в руке у Чжао Иня — мёртвее уже некуда. А на другом склоне горы стояла фигура, давно исчезнувшая из виду.

Юноша выглядел таким хрупким, что казалось, сама эта битва на расстоянии раздавит ему хребет тяжестью гигантов.

Но он не только не падал, он сражался всё ожесточённее. Склон за склоном поднимались тысячи мертвецов. Своими жуткими, искалеченными телами они останавливая атаки гигантов, отправляя товарищей в то завтра, которое им уже не суждено увидеть.

В этой борьбе, похожей на удар яйцом о камень, сила дао тысяч и тысяч павших воинов по нитям возвращалась обратно.

Чжао Инь ведь говорил, что Ниши-Ду на таком расстоянии может использовать безграничное сознание лишь раз за короткое время.

Раз противник больше не мог навредить, Линь Юань перестал сдерживаться.

Сила Дао с пугающей скоростью наполнила море сущности. Вслед за ней хлынули воспоминания. Теперь он уже не боялся утонуть в них, а напротив, раскрыл объятия.

Сто рек впадают в море. Преграждать им путь хуже, чем направлять поток.

Оставаясь собой, он принял и переварил всю палитру добра и зла, радостей и печалей, и впервые осознал: все живые имеют один исток и одно течение, а тысячелетние скитания и перевороты судеб сплетают полотно судьбы целого рода.

В ушах вновь прозвучал голос Ляо Юньцзюэ:

«Богом становятся не по праву рождения, а по деяниям…»

Я увидел наши страдания.

Сморщенная куколка осыпалась в прах, и его огромные крылья расправились на ветру.

Сконцентрированная сила Дао сплелась в незримую сеть. Линь Юань с вершины Чёрной горы метнул её и намертво опутал исполина, носящего его имя.

Гигант «Линь Юаня» резко развернулся и с невиданной прежде проворностью блокировал атаку «Ниши-Ду»!

Юноша, стоявший на плече гиганта, слегка поднял руку, жест был прост.

В тот же миг гигант раскрыл рот, и низкий голос прокатился по полю боя, звуча на чистейшем фулийском:

— Выбирайте сторону.

Линь Юань больше не произнёс ни слова, но поза гиганта говорила сама за себя.

Армия Фули всё поняла. Выбор был прост: остаться и погибнуть от рук прежнего господина или примкнуть к новому богу и принять его покровительство.

В этой короткой фразе звучала великая мощь — сила вожака стаи, охватившая всё поле боя!

— Что это значит? — вырвалось у Лу Жана. — Ты не собираешься их убивать? Линь Юань! Что ты задумал?!

Чжао Инь среагировал быстрее. Пока Лу Жан кричал, он уже отдавал приказы, перестраивая ряды Фули для отступления.

У Фули не было времени на раздумья. Вскоре все уцелевшие, кто ещё мог двигаться, потянулись к гиганту «Линь Юаня». У его подножия в горной лощине теперь оказался единственный безопасный путь для выхода из Долины гниющих.

Но после мгновения тишины кто-то внезапно выкрикнул:

— Мой господин Ниши-Ду, а не презренный чжоусец!

Раздались редкие голоса поддержки. Эти упрямцы отказались идти, оставшись среди тел мертвых товарищей и запели боевую песнь, ожидая смерти.

Чжао Инь окинул взглядом усеянную трупами долину, в последний раз посмотрел на тело Чжао Чоу, поднял меч и провёл им по лицу. Разрез был особенно медленным, особенно глубоким. Кровь смешалась с мутной дождевой водой, впитываясь в выжженную землю.

Он развернулся, подхватил Лу Жана и, не оглядываясь, двинулся к горной лощине.

— Стой, — сказал Фан Чэннянь.

Вдали показался можжевельник. Он рос посреди узкого ущелья. Склоны ущелья были настолько ровными, словно кто-то рассёк их гигантским клинком. Сверху свисали лозы без листьев, больше похожие на грубые канаты.

— Местность здесь подозрительная, возможна засада, — Фан Чэннянь оглядел окрестности и придумал не слишком убедительный предлог, чтобы солдаты остались. — Ждите здесь. Я сопровожу главу Ляо.

Ляо Юньцзюэ не возражал и поскакал вперёд.

Чем ближе, тем более впечатляющими казались размеры можжевельника. Его величие и мощь создавали невидимое давление, а крепкие, узловатые ветви напоминали холодное оружие. Удивительно, но с какого бы угла ни смотреть, дерево выглядело идеально симметричным. Даже гроздья тёмно-синих ягод располагались зеркально.

Густой аромат наполнил воздух: древесный, смолистый, с чуть уловимой тревожной примесью гнили. И вправду схож с имитацией, созданной им ранее.

Тогда он вдохновлялся находчивостью Линь Юанем, сумевшему воссоздать аромат, не имея главного ингредиента. Среди компонентов, помимо обычных ароматических порошков, здесь были грязь из долины и несколько капель крови гниющего, что умер у входа в пещеру. Но создавая эту смесь, он ещё не знал, как пахнут настоящие ягоды можжевельника.

Этот аромат благовония Ши Юй возник в его сознании словно внезапно всплывшее воспоминание из далекого прошлого...

Взгляд Ляо Юньцзюэ затуманился, и, сам того не осознавая, он снова пришпорил коня, сделав ещё шаг вперёд.

— Учитель! — в этот момент издалека донесся голос Чу Яогуан.

Чу Яогуан была вся в пыли и пятнах крови. Она выбрала кратчайший путь: перелезла через плечо великанши и, скатившись вдоль линии шеи, бросилась сюда.

Она хорошо помнила форму гор и видела это место иначе. С этого ракурса огромная голова с растущими на ней растениями напоминала завязь и пестик цветка. Только там, где распускался этот цветок, вокруг простиралась мёртвая зона.

А Ляо Юньцзяо и Фан Чэннянь как раз приближались к голове с западной стороны. До мертвой зоны им оставалось всего несколько шагов.

Хотя Чу Яогуан знала, что Ляо Юньцзюэ чистое дитя, она всё равно забеспокоилась и изо всех сил крикнула:

— Учитель, осторожно! Закон можжевельника — "равное деление"!

Услышав это, Ляо Юньцзюэ окинул взглядом окрестные скалы и деревья, его зрачки слегка сузились.

В памяти всплыли образы: журавли в пруду ордена, аккуратно рассечённые пополам; череда странных убийств в Юннине, провалы в собственной памяти...

Всё это началось с восстановления рецепта благовония Ши Юй. Точнее — с того, как он вдохнул остатки порошка трёхсотлетней давности

Значит, все эти смерти... его рук дело.

Ответ, который он так долго избегал, оказался прямо перед ним.

Но то, что происходило тогда, не ограничивалось равным делением. Когда он передал рецепт Линь Юаню и сам отправился расследовать это дело, он обнаружил, что люди в Юннине умирали по-разному. И смерти эти были странны и зловещи. Теперь он задумался: не было ли это действием сразу нескольких «законов»?

«Ши Юй — величайшее благовоние всех времён. Стоит лишь изготовить его, и смертный за день пройдёт путь в тысячу ли, сравнявшись с Пробуждёнными; а Пробуждённый преодолеет барьер и станет истинным богом…» — так было записано в повреждённом манускрипте, найденном в юннинском филиале «Бананового листа».

И это сила остатка порошка трехсотлетней давности. Что же тогда представляло собой полное благовоние Ши Юй? И в какого "истинного бога" превратится тот Пробуждённый, что получит его?..

Мысли, одна за другой, пронеслись в голове Ляо Юньцзюэ. Он поднял руку ко лбу, даже не заметив, что Фан Чэннянь за его спиной странно умолк.

Лицо Фан Чэнняня приняло решительное выражение. Он резко дёрнул поводья, и конь под ним, встав на дыбы, обеими передними копытами ударил по крупу впереди идущей лошади.

Испуганная лошадь Ляо Юньцзюэ рванула вперед и влетела прямо в мёртвую зону!

Без звука. Без следа.

В одно мгновение невидимая острая сила разрезала животное от головы до хвоста. Туша свалилась на землю, и горячая кровь с внутренностями брызнули во все стороны, окатив упавшего Ляо Юньцзюэ с головы ног до головы.

Чу Яогуан в ужасе вскрикнула.

В следующее мгновение Ляо Юньцзюэ медленно поднялся из-под кровавого месива, что осталось от лошадиной туши. Его накидка из перьев была залита кровью, которая капала на землю. Он обернулся — невредимый, с глубоким, тёмным взглядом, устремлённым на Фан Чэнняня.

Лицо Фан Чэнняня было бледным, как бумага. Он сделал всё, что мог, и теперь приняв поражение, хранил молчание, словно уже был готов умереть или подвергнуться пыткам.

Среди войска Чжоу вдали поднялось волнение. Солдаты тоже заметили неладное и хотели прийти на помощь.

Ляо Юньцзюэ поднял руку, жестом приказывая сохранять спокойствие.

— Я всё это время наблюдал за вами, генерал Фан, — заговорил Ляо Юньцзюэ, его голос был мягким и тихим. — Вы не захотели и дальше жертвовать разведчиками и прекратили следить за Линь Юанем. Вы решили убить меня, но намеренно скрыли это от своих солдат, не позволив им участвовать. Генерал Фан приготовился к поражению, зная, что пока солдаты ничего не знают, возможно, у них ещё есть шанс избежать гибели.

Его лицо оставалось бесстрастным:

— До сих пор вы делали все правильно. Остался последний шаг — и вы сможете их спасти.

Он учтиво отступил на шаг в сторону, предлагая Фан Чэнняню пройти вперёд.

Фан Чэннянь почувствовал, как по его спине пробежал холодок Ляо Юньцзяо хотел, чтобы он добровольно ступил в мертвую зону метода равного деления и покончил с собой.

Фан Чэннянь провёл в битвах полжизни, повидал немало великих людей и давно понял: чтобы стать кем-то выдающимся, нужно перестать быть просто человеком. Те, кто вершит великие дела, так или иначе отказываются от чего-то человеческого.

Возможно, нужно быть таким, как Ляо Юньцзюэ.

Но увы, он не смог.

— Я… — Фан Чэннянь горько усмехнулся, охрипший голос произнёс: — Благодарю вас, глава Ляо.

Долг генерала — защищать границы государства. Но он провёл полжизни на границе, наблюдая, как разные божественные учения разрастаются, словно сорняки, и так же быстро исчезают; а власть правителей и военных, собиралась и рассеивалась, словно песок на ветру. Слишком многие поднимали руки, бросались в бой ради высшего предназначения, далёкой страны или непонятного божества. Но когда их кровь проливалась, ничто из этого не могло их спасти.

Он помнил все то, что действительно спасало ему жизнь: первый раз — длинный клинок, второй — летящая стрела, третий — чьё-то тело из плоти и крови.

Они защищали его всю жизнь, а он привёл их на эту дорогу к смерти.

Теперь настал его черёд защитить их.

Фан Чэннянь глубоко вдохнул холодный воздух, спрыгнул с коня, распрямил спину и широким, твёрдым шагом пошёл вперёд.

В тот момент, когда он в последний раз поднял ногу, готовясь ступить, перед ним возникла рука.

— Генерал Фан уже сделал свой выбор, — голос Ляо Юньцзюэ был спокоен как и прежде.

Шаг Фан Чэнняня застыл в воздухе. Дыхание перехватило, и он вдруг осознал, что его рубаха промокла от пота, в теле не осталось сил, он даже говорить не мог. Туман в его глазах рассеялся, сменившись ясностью, будто после пробуждения от долгого сна.

— Отныне генерал больше не генерал Великой Чжоу, а мой наёмный воин, — Ляо Юньцзюэ смотрел на него, чётко выговаривая каждое слово. — Наша следующая цель не меняется: мы идём воевать с Ниши-Ду. Но прежде чем отправлять донесение в Юннин, вы будете показывать его мне.

Фан Чэннянь помолчал, затем низко склонил голову:

— Есть.

В это время Чу Яогуан обошла мертвую зону и, пошатываясь, подошла ближе.

Внешний вид и состояние Чу Яогуан были до крайности жалкими. Силы уже давно покинули её. До сих пор она держалась лишь на одном упорстве. Как только она убедилась, что с Ляо Юньцзяо всё в порядке, её ноги подкосились.

Ляо Юньцзюэ подхватил её и слегка похлопал по спине:

— Ты пострадала, Яогуан.

Чу Яогуан была смертельно бледна:

— Только что это было…

— Лишь случайность, теперь всё позади.

Чу Яогуан немного успокоилась, но вдруг вспомнила ещё кое-что и торопливо сказала:

— Учитель, сюда движется элитный отряд Фули, и, скорее всего, Тихэ тоже ищет вас! Старший брат Линь велел передать, чтобы вы не убирали плоды можжевельника, их можно использовать…

— Понял.

Ляо Юньцзюэ ещё раз взглянул на исполинское дерево. Помедлив несколько секунд, он помог Чу Яогуан взобраться на лошадь Фан Чэнняня, затем снял с себя накидку из журавлиных перьев:

— Генерал Фан, у меня есть план. Давайте попробуем.