Ещё мгновение назад воины Фули следили либо за направлением, где скрылись Лу Жан и Ли Ши-и, либо взирали вверх на гороподобных гигантов. Никто и не заметил, как во время очередного движения руки «Линь Юаня» на его пальцах повисла крошечная человеческая фигура.

Линь Юань не хотел ни нырять в озеро, чтобы вновь слиться с Тихэ, ни становиться живой мишенью для армии Фули. Поэтому он карабкался вверх, пока наконец не взобрался на самую верхушку управляемого им гиганта.

И без того дезорганизованная армия Фули оцепенела от потрясения. В их рядах начался разлад: одни падали ниц, другие всё ещё размахивали мечами и копьями.

Они что-то выкрикивали.

Но с такой высоты все живые существа казались пылью. Невозможно было различить, кричат ли они от восторга или ярости. Да и это уже не имело никакого значения.

Линь Юань закрыл глаза. До вершины Чёрной горы в его Дао-мире оставалось совсем немного, он уже мог видеть на самом верху тёмную пещеру — святилище предков, их жертвенник и алтарь.

Он снова открыл глаза. Те десятки тысяч железных всадников, которых он и во сне не смел потревожить, теперь могли быть стёрты в пыль по одному его желанию.

Так вот каково это… стать новым богом?

Страх пришел раньше, чем восторг. Из глубин памяти всплывали картины, как он сражался плечом к плечу с этими воинами, пировал с ними.

Ложь. Всё это ложь, не имеющая отношения к его истинному «я». Он должен убить их…

Но его исполин застыл на месте, и новая атака так и не последовала.

— Чего стоишь, действуй! — Линь Юань дёрнул за нити.

И в этот момент он сделал открытие.

У этого «Ниши-Ду», кажется… больше, чем одна пара рук и ног? На туловище гиганта располагались дополнительные конечности и глаза, которыми он мог управлять.

Времени разбираться не было. Инстинктивно Линь Юань раскрыл пару глаз на его спине.

Его обзор мгновенно расширился.

Под новым углом зрения он увидел за спиной исполина ледяные горные цепи, не затронутые войной, и… тот тайный отряд.

Линь Юань ахнул.

Теперь ясно, почему Чжао Чоу вёл себя безрассудно, будто был готов погубить всю армию. Оказывается, у него уже был запасной план.

Несколько тысяч вооружённых до зубов элитных воинов Фули уже бесшумно обошли гигантов с тыла и мчались на север!

Как они узнали, что Чистое дитя в том направлении?

Ляо Юньцзюэ и солдаты Чжоу уходили максимально скрытно, чтобы оставить Тихэ и воинов Фули в неведении и выиграть время для сбора можжевельника. Но этот отряд двигался с уверенностью, будто точно знал, где их цель.

Если Ляо Юньцзюэ и другие движутся с прежней осторожностью, медленно следуя за ароматом можжевельника, их обязательно догонят!

А Чу Яогуан, отправившаяся предупредить их… Успеет ли она найти Ляо Юньцзюэ раньше, чем её убьют?

Линь Юань сжал кулаки, осознавая, что оказался в безвыходном положении. Если он использует Безграничное сознание, чтобы остановить преследователей, у него не останется сил управлять гигантами. А без контроля те первыми раздавят того, кто сидит у них на голове.

Выбора не было.

Линь Юань резко натянул нити, заставив «Ниши-Ду» развернуться и шагнуть в сторону преследующего отряда.

До этого он управлял лишь руками гигантов. Ведь гиганту было достаточно взмаха руки, чтобы атаковать всю долину.

Но теперь, чтобы двинуться на север, гигант впервые медленно поднял ногу, подобную небесному столпу.

«Грохот!»

С первым шагом земля содрогнулась.

«Ниши-Ду» успел сделать лишь несколько нетвердых шагов, прежде чем Линь Юань смог к нему приноровиться, как другой гороподобный гигант внезапно пришел в ярость и с рёвом обрушил на них свой кулак.

Судя по его облику — бессмертного даоса, исполненного безмятежной духовности — это должно быть был почтенный И Улюй. Ирония заключалась в том, что даже в этой ситуации «И Улюй» набрасывается на «Ниши-Ду».

Но Линь Юаню было не до смеха. Остальные гиганты, словно получив приказ Богини-Матери, разом двинулись на них!

Тихэ, проглотившая и жертвы, и своих последователей, наконец осознала, что среди них не было Чистого дитя. Гнев затопил её и без того помутнённое сознание. Ей было всё равно, где Линь Юань, а где войска Фули. Она жаждала уничтожить всех, кто осмелился вторгнуться в её долину и осквернить её божественное величие.

Началась настоящая битва, от которой рушились горы и дрожала земля.

Гигантские кулаки и клыки разрывали плоть, и огромные кровавые глыбы, тяжёлые, как скалы, разлетались во все стороны, оставляя после себя глубокие кратеры.

Линь Юань вцепился в плечо «Ниши-Ду», словно одинокий челн посреди свирепого шторма, готовый в любой момент разлететься на куски. Каждый толчок, каждый удар грозили стереть его с лица земли.

В его сердце поднялось отчаяние. Даже если бы его сила Дао была безгранична, как выбраться из такого окружения?

Он не спасёт Ляо Юньцзюэ.

Чу Яогуан уже почти добежала до распростёртых рук женщины-великана.

Горная тропа петляла, ледяной ветер будто выжимал из неё последние силы.

Но даже в этот момент, на грани истощения, она не могла не восхититься… этой несравненной красотой.

Тело, величественнее горных хребтов, горделиво вознесённая грудь, округлый живот, породивший мириады существ. Каждый её шаг вдоль этого великана был мерой его ярости и святости, новым преклонением перед этим сиянием, достойным прабожества.

Разве не такой должна была быть Анахита, богиня плодородия, которой поклонялись предки племени Си Ван Му в древности? До того, как её изваяния стали прикрывать грудь и утягивать талию, до того, как высшая сила продолжения рода была скована цепями «стыда» и «верности». Разве не такова была мать, дарующая жизнь и смерть?

О чём думала Тихэ, создавая эту женщину-великана?

Она взывала к ней, воспевала её, и в конце — породила её.

Раньше, глядя на безобразных гниющих людей, Чу Яогуан чувствовала лишь ненависть и отчаяние Тихэ. Преданная и забытая племенем Си Ван Му, потерявшая человеческий облик, бежавшая в глухие горы, она, должно быть, ненавидела своих детей так же, как ненавидела свою судьбу.

Но эта женщина-великан в какой-то мере, перевернула её представления. Ведь только ненавистью такую величественную красоту не создать.

— Ты…

Чу Яогуан, задыхаясь, оперлась о скалу:

— Ты… неужели тебе всё же нравилось быть матерью?

Позади внезапно раздался грохот. Сердце сжалось, и она обернулась.

За пределами долины гигантские исполины и правда ожили. Более того, они сражались между собой.

Эта апокалиптическая картина леденила кровь, но куда страшнее был другой звук, гораздо ближе. Топот копыт.

Войска Фули!

Неужели её обнаружили?

Чу Яогуан глубоко вдохнула и из последних сил бросилась бежать.

Но случилось нечто странное. Сколько бы она ни бежала, казалось, будто она остаётся на месте. Окружающие деревья и кусты повторялись вновь и вновь, словно она застряла в ловушке призраков*.

Как… такое возможно? И именно сейчас?!

Но вскоре она осознала, что стук копыт позади тоже не становится ближе. Очевидно, преследующие ее воины Фули тоже угодили в ловушку призраков.

Не паникуй. Возьми себя в руки...

Чу Яогуан заставила себя остановиться, закрыла глаза и погрузилась в белое дао-пространство Холодного пруда.

В мире дао время не текло. Она нырнула в воду и привычно поплыла в сторону истины.

…Гиганты сражаются. Хотя они и не настоящие пробуждённые, но всё же могут понемногу проявлять их силу. Самый северный гигант уже давно распространил свою силу до этого места.

Тот гигант на севере был покрыт глазами и сводил людей в могилу одним лишь взглядом. Он соответствовал пробуждённому по имени Гандхарва — повелителю иллюзий и лабиринтов.

— Вот откуда «стена призраков»! — Чу Яогуан то всплывала, то вновь погружалась в воды пруда. — Есть ли способ вырваться из иллюзии?

Когда она вновь открыла глаза, они горели решимостью.

Чу Яогуан оторвала от своей одежды несколько полос ткани, сначала завязала глаза, затем заткнула уши. Если чувства лгут — откажись от них.

До этого она тщательно запоминала каждый изгиб фигуры женщины-великана, и теперь по памяти, побежала в направлении, где должна была находиться её голова.

Она падала снова и снова. Снова и снова поднималась. Острые камни и колючки рвали платье, царапали кожу, но она не замечала боли, и, не останавливаясь, бежала вперёд сквозь абсолютную тьму и тишину.

Ближе, ещё ближе. Впереди подъём — это должны быть распахнутая рука великанши. Стоит перебраться через неё, и можжевельник будет совсем рядом.

Но тут в нос ударил странный запах. Вроде бы свежий аромат можжевельника, но с примесью гнили. То была характерная особенность ингредиентов благовония Ши Юй, и от этой темной, трудноописуемой, зловещей ноты, по коже пробежал холодок.

Чу Яогуан принюхалась, повертела головой, её лицо выражало недоумение.

Даже она, мастер благовоний, не могла уловить в нём ни малейшего изъяна. Но он шёл с запада, хотя по её памяти источник должен быть в другом месте!

Неужели я всё ещё не выбралась из иллюзии? Неужели сила этого гиганта даже запах ингредиентов благовония Ши Юй может так точно подделать?

Чу Яогуан долго колебалась, но в конце концов стиснула зубы.

Раз уж решила верить своему суждению, верь до конца. Она не свернёт!

Фан Чэннянь скакал сквозь лес, следуя за Ляо Юньцзюэ.

Тот неожиданно повернул на запад. Фан Чэннянь подумал, что он почувствовал короткий путь, но вместо этого Ляо Юньцзюэ извлёк из-за пазухи несколько ингредиентов и прямо там принялся их смешивать.

Фан Чэннянь впервые видел, как знаменитый глава Ляо готовит благовония.

Бледные, длинные, почти бескровные пальцы двигались с такой лёгкостью и изяществом, будто он находился не в лесной глуши, а в уединённой комнате родного ордена.

Была лишь одна проблема... Даже Фан Чэннянь, человек совершенно от этого далекий, понял: что-то в этом аромате было не так!

Ягоды можжевельника и вправду были куплены ими заранее. Но откуда тогда этот еле уловимый, затхлый смрад? Из какого сырья была взята эта составляющая? Фан Чэннянь и подумать боялся.

Ляо Юньцзюэ быстро разместил готовую смесь в круг из камней, прикрыл сверху несколькими булыжниками и поджёг. Странный запах, подхваченный горным ветром, стал медленно и равномерно расползаться.

— Глава Ляо, это…?

— Если нас будут преследовать, следы копыт вместе с этим благовонием, возможно, на время смогут их сбить с толку, — ответил Ляо Юньцзюэ.

Фан Чэннянь последовал за ним на север. Глядя на его худую спину, он вновь вспомнил тайный приказ, с которым был отправлен в путь: защищать главу Ляо… и докладывать обо всех его подозрительных действиях.

Согласно инструкциям, полученным из Юннина, их отряд должен был соединиться с войсками Чжоу у Фули. Но они застряли в горах Чжэломань и даже раньше времени навлекли на себя десятки тысяч солдат Фули.

Конечно, они убили множество врагов. Но его разведчик утверждал, что Линь Юань чудовище, способное контролировать армию Фули...

В отряде, несущем такую ответственность, оказались одни лишь подозрительные типы с тёмным прошлым.

Хуже того, когда он узнал об этом, Ляо Юньцзюэ стоял рядом и наверняка всё слышал!

Фан Чэннянь понимал: Ляо Юньцзюэ не оставит его в живых. Он знает, что тот передавал донесения в Юннин, и знает, что если они выберутся из гор Чжэломань живыми, Фан Чэннянь наверняка обо всём расскажет. А он сам, окажись на его месте, пощадил бы?

Похоже, смерти не избежать.

Но если так... что же ещё он мог сделать?

Он смотрел на эту, казалось бы, беззащитную фигуру впереди, и в его голове появилась безумная мысль: даже если у этого человека есть какая-то мистическая сила, сейчас он один. Стоит лишь отдать приказ, окружить и напасть…

— Генерал, вода, — один из подчинённых протянул ему бурдюк.

Фан Чэннянь взял бурдюк и медленно отпил, оглядывая сотню солдат позади. Все они были боевыми товарищами, которых он лично отобрал в Тунцю. Они годами служили с ним в армии и в конце концов, повел за собой на риск ради богатства и славы.

Кто бы мог подумать, что всё закончится вот так?

Говорят, доброта не для военачальника. Но он провёл с этими людьми столько лет, знал имена их родных, и в каждом доме, будь то свадьба или похороны, для него оставляли кувшин горячего вина. Разведчик, которого он отправил в долину, вернулся гниющим и пал от его меча. А в глазах у него не было даже тени упрёка.

Фан Чэннянь сжал рукоять меча... и медленно разжал пальцы.

Он усмехнулся. Похоже, вся его жизнь — это успех благодаря осторожности… и поражение по той же причине.

«Линь Юань» яростно избивал стоящего перед ним «И Улюя», попутно снова прерывая заклинания «Митры» и активацию силы пробужденного ещё одного неизвестного гиганта.

Их медлительность давала ему шанс. Он не знал способностей всех пробуждённых, но, если не давать им времени на активацию, бой оставался в пределах обычного рукопашного.

Бесконечные прерывания истощали сильнее, чем он мог представить. Он держался только за счёт того, что в предыдущем бою впитал силу дао тысяч павших солдат Фули. Теперь эта сила таяла с пугающе быстро, и почти иссякла.

Наконец, после мощной атаки, «И Улюй», с которым он сражался все это время, рухнул. Его массивное тело медленно распадалось и таяло.

И когда Линь Юань уже решил, что от одного врага избавился, разложившаяся кровавая мякоть вдруг начала слипаться снова — и на глазах возник ещё один «И Улюй».

— Сука! — Линь Юань выругался.

Это сила творений Тихэ или способность И Улюя? Его вообще можно убить?!

— Тихэ! Хватит со мной драться! Если продолжим в том же духе, мы оба сдохнем, а Чистое дитя достанется Фули! О, духи небес и земли! Прошу, включи хоть немного свой мозг, а?!

Тихэ, вероятно, не слышала его рёва — натиск гигантов не ослабевал ни на йоту.

В глазах Линь Юаня мелькнула злобная жестокость. Управляя двумя уже давно израненными гигантами, он вновь напал на «И Улюя». Шквалом ударов он снова полностью разбил его, а ошметки зашвырнул далеко в горы.

— Собирайся! Ну же, попробуй собраться снова!

Линь Юань обернулся — и перед глазами зарябило. Перед ним был не один, а десятки «И Улюев», они приближались с одинаковой скоростью, в такт раскачивая тела.

Это способность Тихэ? Или это способности самого И Улюя? А может, какого-то другого гиганта?

Он уже не мог различить.

Смерть уже близко. А этот страх, он его собственный или ниспосланный «Аннутарой»?

Едва его разум дрогнул, как два подконтрольных гиганта тоже перестали слушаться. Последние крупицы силы дао были почти исчерпаны, нити истончились, готовые вот-вот порваться.

Он обязан сдержать их!

На грани жизни и смерти Линь Юань отчаянно рванул вверх в мире дао.

Это был последний отрезок к вершине горы. Каждый шаг — будто по лезвию ножа, душа рассекалась на части, оставляя за собой чёрный кровавый след.

Что значило достичь вершины в мире дао? У него не было времени размышлять. Только вверх, вверх, чтобы выжить...

Огромная белая луна, словно серебряное море, мерцала холодным светом в такт его тяжелому рваному дыханию. Вход в пещеру был уже в шаге от него. Кто-то предупреждал, что лучше не смотреть туда... но почему?

Остался последний шаг...

Из проёма возникла деформированная волчья тень.

В тот миг, когда Линь Юань увидел её, пара загадочных зелёных глаз уже впилась в него.

В следующий миг его накрыла волна ужаса. Это был не просто удар. Это было, как если бы всё небо обрушилось на него.

Одна из нитей пронзила его насквозь и тут же исчезла без следа.

Всего мгновение — и всё его тело онемело. Как безвольная марионетка с обрезанными нитями, он кубарем покатился вниз с вершины.

Ниши-Ду вмешался в самый критический момент.

В реальности крошечная фигурка на плече гиганта вдруг застыла, завалилась назад и исчезла в ревущем ветре. Будто оборванный воздушный змей, она стремительно падала вниз на острые скалы.

__________________

прим.пер.:

«Ловушка призраков» — выражение 鬼打牆; букв. «призраки, бьющие стену», относятся к призракам, которые ночью заманивают людей в ловушку в определенном месте. Существует сказка о путнике, который ходит кругами, как будто призраки непрерывно строят стены, чтобы преградить ему путь. В некоторых описаниях появляются настоящие стены или деревья. Традиционное решение — остановиться, закрыть лицо руками, затем снова посмотреть, чтобы убедиться, что путь свободен.