Войска Фули оказались зажаты на склоне, не в силах ни отступить, ни продвинуться вперёд. Атаки всех гигантов обрушивались с небес, и их неторопливость лишь продлевала приговор.

А впереди яростнее всех убивал гигант, имевший облик, который они меньше всего желали видеть.

Очередная бледная молния рассекла небеса, на миг осветив жуткие очертания гиганта с волчьей головой.

Все отчетливо разглядели: с каждым движением та кожистая плёнка, что покрывала его тело подобно плащу, рвалась, обнажая уродливые вздутия внутри…

Сначала скрюченные волчьи лапы, затем — сморщенные волчьи головы. Они росли прямо из его тела, словно недоразвитые щенки, сросшиеся с ним плотью и кровью.

Каждая морда была искажена гримасой боли, издавая раздирающие душу вопли.

Фули запаниковали.

— Это Ти Ши?

— Почему Ти Ши наказывает нас? За что Он нас убивает?!

— Это Тихэ, точно проделки Тихэ!

Одни, охваченные ненавистью, бросались в обой. Другие, побросав доспехи, разбегались кто куда. Но какой бы путь они ни выбрали, под лапами гиганта, что сминали всё на своём пути, все были как муравьи, тщетно шевелящие усиками.

Кровавая каша из тел устилала дорогу, ведущую в ад.

Чжао Чоу не слышал ничего в этом хаосе. На его лице осталась лишь безумная, почти болезненная, сосредоточенность.

Он приник к краю обрыва, впиваясь взглядом в долину, выискивая среди бегущих одну особенную фигуру.

Он быстро нашел свою первую цель: необычайно высокого роста, неподвижного, с волчьей мордой, — все совпадало с донесениями разведчиков.

Это точно Чжао Инь, затесавшийся среди гниющих под личиной жреца!

Чжао Чоу достал маленький флакон с божественной кровью и залпом выпил. В тот же миг его Безграничное сознание охватило весь склон. Все отступающие воины внезапно остановились, синхронно обернулись и натянули луки, нацелив их в того самого человека у подножия склона.

Несчастный высокий гниющий как раз пытался укорениться и вырасти, надеясь в этом цикле окончательно превратиться в дерево. Туча стрел пронзила его тело, создав подобие ветвей. Пожалуй, его мечта сбылась.

Но это была не главная цель Чжао Чоу.

Его взгляд скользнул в сторону, остановившись на другой неподвижной фигуре. Тот носил маску, но ростом и телосложением походил на... хрупкого ханьского юношу.

Увы, Чжао Чоу не знал, что в этот момент Линь Юань, чтобы управлять двумя гигантами сразу, дергал конечностями как одержимый, и его движения ничем не отличались от движений гниющих.

А новой целью стал испуганный Лу Жан.

Ветер и дождь были настолько сильными, что большинство стрел отклонились с траектории, но несколько все же летели ему в лицо.

Раздался звон — несколько холодных вспышек вырвались из рукава девушки рядом с ним, сбив все стрелы.

— Ли Ши-и?..

Чжао Чоу не удивился, а наоборот обрадовался: раз она здесь, значит, рядом непременно Ли Сы!

В мгновение ока их накрыла черная туча стрел.

Лу Жан:

— ?..

В глазах Ли Ши-и мелькнуло понимание. Похоже, она поняла, в каком они положении, и, не теряя ни секунды, схватила Лу Жана, крикнув:

— Бежим!

С этими словами она, уворачиваясь, рванула в сторону, противоположную Линь Юаню. На первый взгляд это было похоже на паническое бегство, но на самом деле она отводила опасность от Линь Юаня.

Стрелы сыпались градом, укрыться было негде, и вскоре оба получили ранения в плечо и поясницу.

Лу Жан с криком упал на землю, Ли Ши-и грубо подняла его, и они продолжили бежать, оставляя за собой кровавый след. Он чувствовал, что здесь и закончит свою жалкую жизнь. Слезы и сопли текли по его лицу, он бессвязно бормотал:

— А как же моя удача? Где моя удача?! Небеса-а-а!!

В следующее мгновение стрелы прекратились.

Гигантская ладонь нависла над ними, приняв на себя удары стрел.

Затем ладонь сомкнулась, подхватила их и перенесла. Лу Жана закружило, он тяжело шмякнулся на землю, а когда открыл глаза, оказался на краю леса у Долины гниющих.

Здесь деревья росли густо, и стрелы Фули уже не могли достать их.

Чжао Чоу, увидев, что цель скрылась в лесу, пришел в бешенство и рявкнул:

— Пусть все отряды на той горе окружат их!

Лу Жан в оцепенении смотрел на «Линь Юаня» над головой, пока тот медленно выпрямлялся и, наконец, оставил их.

Ли Ши-и быстро обработала свои раны, затем придавила Лу Жана и ловким движением кинжала вырезала из его тела окровавленный наконечник стрелы. Тот взвыл от боли, но она резко приказала:

— Заткнись.

Вокруг зашевелились деревья, Лу Жан испуганно зажал рот, но это оказались Чжао Инь с человеком из народа Священного Дерева. Линь Юань намеренно доставил их сюда.

Чжао Инь сразу заговорил:

— Фули в смятении, но стрелы летят слаженно — значит, Чжао Чоу управляет ими с помощью Безграничного сознания, — он говорил с трудом, явно и сам был ранен.

Лу Жан машинально пробормотал:

— Линь Юань ведь может остановить Чжао Чоу…

Чжао Инь снова посмотрел на него, как на идиота:

— Если бы у него остались силы, он бы давно это сделал.

Он поднял три невероятно длинных пальца:

— Ладно, у нас теперь три задачи…

Не успел он договорить, как лес вокруг зашумел. Засада Фули на этой горе начала смыкать кольцо.

Чжао Инь, не меняясь в лице, продолжил:

— Первое: оторваться от преследователей.

Холодным взглядом он оценил обстановку и, полагаясь на знание тактики Фули, определил самое слабое место в построении. Затем, как голодный волк, рванул прямо туда.

Ли Ши-и без лишних слов последовала за ним, следом — преисполненный грубой силы человек из народа Священного Дерева.

Лу Жан, прижимая рану и шипя от боли, попытался поспевать, но впереди уже раздавались звуки скрежета стали, треск ломающихся деревьев и предсмертные вопли. Когда он наконец добрался до места, перед ним лежали лишь трупы солдат Фули.

А остальные засадные отряды по-прежнему сжимали кольцо, не зная, что цель уже ускользнула.

Голос Чжао Иня был по-прежнему холоден и суров:

— Второе: найти Чжао Чоу, а третье — убить его.

Он обернулся к остальным, и в этот раз его взгляд, кажется, уже не выражал прежнего презрения:

— Следуйте за мной. Сейчас безопасных мест нет, но за моей спиной, возможно, безопаснее всего.

Но Ли Ши-и, словно не слыша его, молча подобрала оружие мертвых Фули, развернулась и ушла.

Она никогда не пойдет за Чжао Инем. У неё с самого начала только одна цель.

Чжао Инь, естественно, не стал ее удерживать, лишь сказал остальным:

— Идём.

Кровь Лу Жана сочилась сквозь пальцы и капала на землю. Молодой человек из народа Священного Дерева, увидев это, оторвал от своей одежды полоску ткани и протянул:

— Держи, Сердитый.

Лу Жан молча перевязал рану, а молодой человек подхватил его за руку и помог догнать отряд. Шаги Лу Жана были нетвердыми, сознание помутилось. В груди шевельнулось что-то похожее на стыд:

— ...Я не могу идти быстро, только обременю вас. Оставьте меня.

Чжао Инь бросил на него взгляд:

— Я и не горю желанием тебя защищать. Давай пошевеливайся, повторять не буду.

Лу Жан стиснул зубы и остановился:

— Идите без меня!

Чжао Инь с преувеличенным раздражением закатил глаза, подошел к нему и, повернувшись спиной, присел.

Лу Жан хотел отказаться, но Чжао Инь резким движением взвалил его на спину и сквозь зубы процедил:

— Не хочешь быть обузой? Так сделай что-нибудь!

Прильнув к широкой спине Чжао Иня, Лу Жан сквозь просветы в деревьях увидел, что вода поднялась до пугающего уровня, затопив склоны всех окрестных гор. Более того, она уже переливалась за пределы долины, как будто намеревалась обратить все в бескрайнее болото. А дальше был тот самый «Линь Юань», подобный первозданному титану, чьей мощи хватило бы на тысячу воинов.

Что-нибудь сделать? Что он может здесь сделать?

Нет… На самом деле он знал. На самом деле он понял это ещё тогда, когда увидел тела убитых. Но почему не решился сказать?

На миг ему почудилось, что на него смотрят глаза Юй Жун, хотя он и не знал, как они выглядят.

Она сказала:

«— Если господин Лу совершит подвиг, то для меня он станет героем.»

Лу Жан сжал кулаки:

— Хочешь убить Чжао Чоу? У меня... есть идея.

После того как Чжао Чоу отправил людей окружить Ли Сы, с той горы так и не пришло добрых вестей.

Однако неистовый ливень, подобный концу света, постепенно ослабевал. Как он и предполагал, Тихэ не могла бесконечно растрачивать свою силу.

Увидев, что дождь стихает, Чжао Чоу решительно приказал:

— Отзываем людей. Выпускаем Золотых орлов.

Раз не ясно, где прячется враг, просто сожжем всю гору дотла!

Золотые орлы вновь поднялись в воздух, неся в когтях мешки с маслом. Но едва они поднялись в воздух, снизу раздались испуганные крики:

— Глава! Мешки продырявлены!

Действительно, приглядевшись, можно было заметить, что мешки в когтях были пусты и обвисли. Воины опустили взгляд и увидели, что земля под ногами была залита густой горючей жидкостью.

Когда это случилось?

Внезапно маленькая черная тень скользнула у их ног, словно призрак, вызвав ряд испуганных возгласов.

Разумеется, это был У Сэ.

Он с превеликим трудом добрался до лагеря Фули, но не смог найти способа убить орлов. Ему оставалось только смотреть, как армия Фули выступает к Долине гниющих, чтобы начать генеральное наступление.

Он снова проделал нелегкий путь обратно в долину, но орлы уже схватили мешки и полетели разливать горючек масло.

У Сэ был в ярости.

Он не знал, зачем нужно убивать орлов, но помнил, как Линь Юань безгранично доверял его смекалке. Что он тогда сказал?

«— Ты же обезьяна! Отрави их, сожги, утопи...»

Точно, сожги!

Когда орлы не летали, Фули приковывали их цепями к стойкам. Воспользовавшись суматохой во время атаки гигантов, У Сэ прокрался к мешкам и своими ловкими лапами развязал их, дав маслу растечься по земле.

Теперь оставалось только поджечь!

Но судьба играла с обезьяной: прежде чем она успела стащить огонь, Фули заметили неладное. У Сэ в панике бросился наутек, а воины кинулись за ним, чтобы поймать и выяснить, что происходит.

в панике метался среди бесчисленных рук и ног. Наконец, он почти вырвался из толпы, как вдруг сзади опустились чьи-то руки, подхватив его привычным движением.

Он испуганно пискнул, но хозяин рук лишь шикнул, развернулся спиной к толпе и сунул его за пазуху, прошептав:

— Тише, Долг Чести!

У Сэ растерянно поднял голову и сквозь шлем воина Фули разглядел знакомое лицо — это был человек из племени Священного Дерева.

Как раз перед этим Лу Жан предложил всем надеть доспехи погибших воинов Фули и, воспользовавшись хаосом, пробраться к холму, где засел Чжао Чоу.

Их вторая задача была выполнена. Осталась лишь третья и самая сложная: убить Чжао Чоу.

Но чтобы это осуществить, нужно было дождаться момента — момента, который непременно настанет.

А до тех пор оставалось лишь молиться всем богам, чтобы их не обнаружили.

Воины Фули все ещё безуспешно искали «призрака», как вдруг Чжао Чоу рявкнул:

— Никому не двигаться! Немедленно погасить весь огонь!

Если хоть одна искра упадет в масло — им конец.

Но если масло вытекло, а огни потушены, значит, их план с поджогом провалился.

Чжао Чоу лично подошел к мешкам, поднял один и осмотрел. Никаких разрывов или повреждений: верёвка на горловине была развязана чьей-то рукой.

Этот мелькнувший маленький призрак... что это было?

Кусок трупа, управляемый Ли Сы?

— Этот сукин сын и правда не сдох. Он жив! — глаза Чжао Чоу налились кровью и чуть не вылезли из впалых орбит.

Теперь в долине оставалось лишь бескрайнее озеро, а на холмах — чёрные силуэты деревьев. Где он? Где же он, чёрт возьми?!

— Глава... — кто-то рядом дрожащим голосом позвал его и указал на гиганта.

Лицо, что на мгновение показалось среди туч и дождя, не принадлежало ни одному из известных им Пробужденных, но было точной копией Ли Сы, за которым они охотились все эти дни. Он возвышается рядом с другими Пробужденными, гордо взирая на землю.

А на его плече виднелась едва различима крошечная фигурка.

Он стоял на фоне клубящихся туч и ослепительных молний, собранные в узел волосы развевались на ветру. Его дерзкая фигура излучала силу, он был словно юный бог, невозмутимый и величественный, взирающий на смертных.

Так значит... он стоял на плече гиганта, как бог или демон, управляя им, и в то же время находил силы, чтобы развязать мешки, насмехаясь над ними, простыми людьми?

Воины Фули на других холмах тоже увидели это зрелище. Оно сломило их, втоптало в грязь.

Эта высота была уже недосягаема для стрел. Даже если бы они и могли попасть, сил натянуть тетиву у них уже не оставалось.

Бесчисленные воины побросали оружие, падая на колени:

— Это Волчий Бог? Новый Волчий Бог явился в этот мир?

— Чушь! — Чжао Чоу затрясся всем телом, тыча пальцем в гигантскую фигуру «Ниши-Ду» . — Разве ваш господин не стоит перед вами?!

Но не успел он договорить, как юноша легким прыжком взмыл в воздух и приземлился прямо на ладонь «Ниши-Ду».

Один из командиров рядом с Чжао Чоу прошептал словно в полусне:

— Но, глава... кажется, наш господин... тоже ему подчиняется...