Толпа гниющих взорвалась. Некоторые, не выдержав зрелища, тут же испустили дух, другие, простояв несколько секунд в оцепенении, впали в полное безумие — бились головами о грязь, и гул их голосов эхом разносился меж гороподобными гигантами:

— Узри меня! Вечная жизнь! Узри меня! Вечная жизнь!!

Лу Жан ещё не умер от страха, но был близок к этому.

Его зубы стучали. Он посмотрел на спокойную спину Линь Юаня, затем на Ли Ши-и, стоявшую в нескольких шагах с крайне настороженным видом. Лу Жан насильно сжал челюсть.

Все справлялись лучше него. Даже Чу Яогуан начала описывать сцены из битвы Вечного Света трёхсотлетней давности. Лу Жан не был дураком и понимал, что с ними явно что-то произошло. Но раз они не объясняли, он и не спрашивал.

Он будет наблюдать, пока сам все не поймет.

Лу Жан изо всех сил цеплялся за остатки рассудка и громко пробормотал себе под нос:

— Что же я собирался сделать? Ах да, нужно запомнить лица тех Пробужденных…

Сведений о десяти Пробужденных в мире было крайне мало. Он с детства изучал книги из библиотеки семьи Лу, но нашёл лишь обрывки информации.

Дождь застилал глаза. Он дрожащими руками снял маску, вытер лицо и, смешавшись с толпой, украдкой поднял голову.

Прямо над ним, почти касаясь, нависала огромная, затмевающая небо голова. Её пустые белые глаза смотрели на него.

Лу Жан не мог издать ни звука.

Казалось, он смотрел на это лицо целую вечность, пока наконец не выдавил искаженным голосом:

— Линь Юань.

— М-м?

Лу Жан указал дрожащей рукой:

— …Это же ты, да?

Но разве за миллионы лет не появлялось ни одного нового Пробужденного? Ведь многие смертные демонстрировали технику Безграничного сознания? Разве сам Линь Юань не говорил: «Я не один из них»?

— Хм, похоже, что я, — видя его ошеломленный взгляд, Линь Юань лишь усмехнулся. — Это долгая история, не будем пока об этом. Посмотри, кто здесь ещё, кроме меня.

Лу Жан продолжал смотреть на «Линь Юаня» над своей головой.

— Собирай сведения о противнике, некогда тут пялиться! — рявкнул Линь Юань. — Тот с волчьей мордой — разве не Ниши-Ду?

Собрав всю волю в кулак, Лу Жан смог перевести взгляд:

— Д-да, это О-Он. И ещё тот с ч-чёрной кожей... кажется, это Пробужденный Чэнь Шу...

Линь Юань нахмурился.

Он и Ниши-Ду оба здесь? Но Чэнь Шу погиб ещё в битве Вечного Света. Если его воплощение здесь, значит, присутствуют все десять Пробужденных. Плюс он сам... но почему их всё равно десять?

Стоп, нет.

Линь Юаня оглядел гигантов. Да, не было знакомой белой маски, ни одного безликого изваяния.

Среди них не было Тяньсы Дугвана.

Почему именно его?

В голове вдруг всплыли слова: «Поглоти плоть, обретешь силу...»

Плоть. Вот в чем дело.

Во время битвы Вечного Света все Пробужденные неизбежно получали раны и теряли кровь. А во время прошлого жертвоприношения Тихэ вырвала кусок плоти у него из ноги. Только Тяньсы был нематериален, и не имел плоти вообще.

Значит, эти гороподобные гиганты, возможно, вовсе не изображают десять Пробужденных. Возможно, Тихэ просто выбрала десять сильнейших существ, с которыми контактировала, основываясь на силе, заключённой в их телах!

Вот почему, когда он сбежал из озера, Тихэ не стала пытаться вернуть его. Ей и не нужно было поглощать его целиком.

— Ч-что они д-делают? Они собираются на нас напасть?

И действительно, гора из плоти, напоминавшая «Митру» медленно раздвигала губы, словно готовясь произнести заклинание; рядом «Аннутара» поднимал две гигантские руки, будто собираясь взять контроль над их чувствами...

Казалось, они и вправду обладали частью силы Пробуждённых. Хотя и двигались медленно, их исполинские размеры вселяли подавляющий ужас.

Порядок в Долине гниющих рухнул окончательно. Толпа больше не стремилась к озеру, а кружила на месте, словно рой безголовых мух.

Очевидно, эти вздымающиеся из-под земли, подобные божествам и демонам исполины были подлинной силой Тихэ, возможно, её последней гордостью как Богини-Матери.

Заточенная в глубинах гор Чжэломань, в бесконечные годы кромешной тьмы, в утробе мёртвых детей, она гнила и порождала одновременно. Божественные воды превратились в вечный гнилостный дождь, пропитавший землю, превратив всю долину в продолжение её воли.

В итоге, используя небеса и землю как печь, питая пламя ненавистью, Она выковала эти тела, наделила их силой, создав совершенных живых существ.

Великое творение, соперничающее с небесами!

Гигантскими исполинами были окружены не только Линь Юань и его спутники, но и Чжао Чоу.

Тот со своими людьми скрывался на самой высокой точке долины, но внезапно обнаружил, что десять исполинов отрезали ему путь к отступлению.

Его худое, до этого момента спокойное лицо мгновенно побелело. Не мешкая, он взмахнул рукой:

— Золотые орлы!

Четыре свирепые птицы вырвались вперёд. Это были последние Золотые орлы Западной армии, каждый нес в когтях туго набитые кожаные мешки.

Гигантские тени, невзирая на бурю, пронеслись над долиной. Их острые когти разорвали мешки, и в тот же миг на толпу внизу обрушился поток горючего масла.

— Огонь! — рявкнул Чжао Чоу.

Горящие стрелы, словно мириады метеоров, полетели во все стороны, не заботясь о точности — лишь бы сжечь Ли Сы, скрывавшегося среди гниющих.

Пламя вспыхнуло.

Гниющие, облитые горючим маслом, воспламенились почти мгновенно. Их уже разложившаяся плоть источала смрад, словно из преисподней. Они размахивали руками: двумя, четырьмя, шестью… Но сколько бы конечностей у них ни было, ничто не могло потушить пламя. Напротив — они лишь распространяли огонь на других.

В пронзительном вое, от которого закладывало уши, Линь Юань, Лу Жан и Ли Ши-и изо всех сил пытались уклониться от огненных стрел и объятых пламенем тел. Благодаря прикрытию Ли Ши-и они пока оставались невредимы. Но вокруг бесчисленные человеческие факелы сталкивались, падали, сливаясь в единое море огня.

Линь Юань, конечно, мог управлять частью армии Фули, но если против сотен или тысяч он ещё мог устоять, то против десяти тысяч стрел — нет!

Когда пламя уже лизало их подошвы, Лу Жан, доведённый до отчаяния, закричал:

— К озеру! В лоно Богини-Матери!

Гниющие и впрямь толпой побежали к озеру, толкаясь и спеша прыгнуть в воду. Те, кто уже находился у берега, и сжигал жертв, прыгнули первыми, давно позабыв о Чжао Ине и остальных.

Они могли прыгнуть. Линь Юань и его товарищи — нет. Вокруг образовалось пустое пространство, и их застывшие фигуры сразу стали заметны.

На склоне вдали в глазах Чжао Чоу вспыхнула жестокая радость:

— Ищите того, кто не двигается. Это и есть Ли Сы!

В следующее мгновение молния, словно серебряная змея, рассекла небо и ударила прямо в засаду Фули, превратив десятки людей и лошадей в обугленные трупы.

Тихэ разгневалась.

Тысячи бледных молний разорвали небосвод на куски, ослепляя всех вспышками света. Тысячи громовых раскатов слились в один. Весь мир оглох.

А потом пошел дождь. Древний, первозданный ливень прорвался сквозь небеса, словно воды первозданного хаоса, обрушивая на землю не струи, а целые реки. Ревущие мутные потоки, казалось, стремились раздавить хребет захватчикам, впитаться в почву и возродиться из материнской могилы.

Едва успевшие слиться воедино языки пламени были мгновенно потушены. Даже камни и деревья не выдержали напора, скатываясь вниз вместе с телами воинов Фули.

На этот раз оползень был подлинной божественной карой.

В тот же момент десять гигантов взмахнули руками, способными раскалывать горы, и одним ударом превратили воинов Фули, барахтающихся в грязи, в кровавые лужи.

— Не отступать! — Чжао Чоу хрипел, словно обезумев. — Её сила Дао не безгранична, этот дождь не может литься вечно! А у нас ещё есть огонь!

— Глава, если так пойдёт дальше, мы все погибнем!

Лицо Чжао Чоу было белым, как бумага. В голове звучал приказ, полученный прошлой ночью:

«И ещё кое-что. Отправь самых быстрых всадников к северу от Долины гниющих. Любой ценой схвати Чистое дитя и добудь ингредиент благовония Ши Юй».

К северу от Долины гниющих?..

Чжао Чоу до сих пор не понимал, как Ниши-Ду, находящийся за тысячу ли, узнал о сверхсекретных сведениях, о которых не знал даже он сам.

Но, прослужив столько лет божественным служителем, он сразу уловил в словах Ниши-Ду решимость: тот был готов пожертвовать всей Западной армией.

Лучшие всадники уже помчались на север, воспользовавшись хаосом.

У оставшихся была лишь одна задача.

— Пока Ли Сы жив — ни шагу назад!

По мере того как всё больше гниющих прыгали в озеро, Тихэ, казалось, решила начать новый цикл раньше времени — вода поднималась с пугающей скоростью.

Чжао Инь и люди народа Священного Дерева, связанные, как цзунцзы*, не могли сдвинуться с места и беспомощно наблюдали, как мутная черная вода подступает все ближе.

Линь Юань инстинктивно сделал несколько шагов в их сторону, намереваясь повторить прием: подчинить нескольких воинов Фули и устроить хаос.

Но едва он двинулся, как осознал — вокруг не было ни одного воина Фули. Мёртвых сбросили в озеро, а живые прятались далеко в горах. Даже если бы он их подчинил, они не успели бы спасти пленников.

В тот момент он понял всю гениальность плана Чжао Чоу.

Держи войска подальше — и Безграничное сознание станет практически бесполезным!

— С такими мозгами тебе только в котле вариться… — пробормотал Линь Юань отчаянно озираясь, пока его взгляд не упал на две гигантские фигуры.

«Ниши-Ду» и «Линь Юань».

Если в них осталась хоть капля истинной силы… находятся ли они сейчас в пределах Дао-пространства Чёрной горы?

Он закрыл глаза.

На склоне Чёрной Горы действительно появились две огромные тени.

Но больше всего Линь Юаня обрадовало то, что они находились ниже, чем он. Похоже, даже Тика не способна создать истинных Пробуждённых.

На кончиках их пальцев уже сгустились многочисленные нити, медленно, почти незаметно приближаясь к теням воинов Фули у подножия горы. Ещё несколько мгновений… и те станут их марионетками.

Линь Юань даже на миг заколебался. Что, если позволить этому случиться? Может, так даже лучше?

Но Чжао Инь и люди народа Священного Дерева не могли ждать.

Стиснув зубы, Линь Юань выбросил вперёд нити, которые мгновенно опутали две гигантские фигуры.

— Тяжело…

Управлять столь огромными объектами оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Точно два огромных нароста, в миллионы раз превосходящих его собственное тело, приросли к нему. Даже малейшее движение требовало чудовищных затрат духовной силы.

— Ну же… ДВИГАЙТЕСЬ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ!!!

В реальном мире руки Линь Юаня сами собой вытянулись вперёд и медленно, по миллиметру, начали подниматься вверх. Вены на них вздулись, будто он вправду поднимал две невидимые горы.

И горы сдвинулись.

Величественный гороподобный «Линь Юань» медленно поднял свою исполинскую, затмевающую небо ладонь и опустил её на пленников у озера!

Под крики людей народа Священного Дерева пальцы гиганта сомкнулись, и с невероятной осторожностью он собрал всех пленных в свою ладонь. Затем «Линь Юань» оторвал ладонь от земли, отодвинул и разжал пальцы. Перепуганные до полусмерти пленники оказались на земле, невредимые, уже на самом краю Долины гниющих.

Тем временем «Ниши-Ду» поднял вверх свои когтистые, как на волчьи лапы, руки и обрушил их на армию Фули!

_______________

прим. пер.:

*Цзунцзы — пирожки из клейкого риса, обернутые тростниковыми, бамбуковыми или пальмовыми листьями и перевязанные разноцветными шелковыми нитями.