Выслушав рассказ Чу Яогуан, Линь Юань погрузился в раздумья.

Он уже и раньше заметил, что дозорные посты на севере Долины гниющих расставлено особенно плотно.

Неужели для того, чтобы запах ягод можжевельника с их смертоносным законом «равного деления» не проник в долину с ветром?

Но это объяснение казалось натянутым. В конце концов, запах не мог распространиться так далеко. Если бы Тихэ действительно этого боялась, она могла бы просто отселить гниющих южнее. Зачем тратить силы на лишние дозорные посты?

Он всё ещё напряжённо размышлял, когда Чу Яогуан внезапно воскликнула:

— Плохи дела, нужно срочно предупредить учителя! Если закон можжевельника настолько опасен, стоит ему только приблизиться...

— С ним всё будет в порядке. Учитель никогда не поддавался влиянию благовония Ши Юй. Даже если всех вокруг рассечёт пополам, он...

Линь Юань резко замолчал.

Верно. Никто не мог собрать ягоды можжевельника и остаться невредимым. Никто, кроме Чистого дитя. Иными словами, если бы с тем огромным деревом вдали что-то произошло, это было бы связано с Чистым дитя.

Значит, северные дозоры нужны не для защиты, а для наблюдения!

Чистое дитя обязательно появятся. Они от природы тянутся к благовонию Ши Юй, как мотыльки к огню. А Тихэ нужно лишь ждать здесь, и рано или поздно оно само попадет к ней в руки.

Оказавшись в таком плачевном состоянии, она все еще мечтает о соревновании с другими Пробужденными за Чистое дитя?

Чу Яогуан тут же проверила догадку Линь Юаня у пруда, но ответ оказался неоднозначным.

— Тихэ и правда ждёт Чистое дитя, — она закусила губу, — чтобы съесть его.

Все ахнули:

— Даже Чистое дитя?!

— Да. Пруд сказал: «Поглотить его плоть и кровь значит обрести его силу».

Теперь разрозненные кусочки пазла сложились в единую картину.

Во время прошлого жертвоприношения Тихэ поглотила его самого и пленных Фули. Уже тогда она узнала о приближении Чистого дитя. Позже возродившиеся из озера гниющие с одержимостью охотились за ним — оказывается, эта жажда исходила не от пленных Фули, а от самой Тихэ!

Но вот «обрести его силу»?

— Тихэ и правда начала рождать более странных существ, но сама она остаётся просто лужей чёрной воды, — заметил Линь Юань. — К тому же, в отличие от Ниши-Ду, она не может напрямую управлять своими детьми. Так о какой «силе» идёт речь?

— Вероятно, она хочет родить нового гниющего с головой главы Ляо на груди, который ещё кое-что помнит о благовонии Ши Юй, — холодно вставила Ли Ши-и.

При этой мысли лица трёх учеников Ляо Юньцзюэ позеленели.

Гниющие тупы и до сих пор уверены, что уже поймали Чистое дитя. Но когда завтра во время жертвоприношения Тихэ узнает правду, она непременно начнет действовать.

— Надо действительно как можно скорее предупредить учителя.

— Кто пойдёт? И как нам его догнать? Он ушёл уже больше полудня назад...

Линь Юань поднял глаза к небу:

— У меня есть великолепный кандидат.

Прошло много времени, но Дугван Тяньсы молчал.

Голос Линь Юаня стал всё более заискивающим:

— Кандидат, чья мудрость не знает границ, а успехи не знают поражений.

Дугван Тяньсы продолжал делать вид, что его не существует.

Линь Юань опешил. Неужели Тяньсы обиделся на его постоянные приказы? Или... даже передача сообщения Ляо Юньцзюэ заставит Его нарушить клятву?

Но ведь это касалось только Тихэ и благовония и никак не связано с войной между Чжоу и Фули.

Разве что...

Линь Юань уже не был так наивен, как раньше. Даже молчание Тяньсы могло рассказать ему о многом.

Значит, в этом сообщении скрыто нечто, способное изменить ход битвы.

Отряд Чжоу насчитывал всего лишь сотню солдат, разве могли они повлиять на ход сражения? Неужели всё дело в Ляо Юньцзюэ?

…В учителе, у которого не было ни боевых навыков, ни способностей Пробужденного?

Последние дни, тесно соприкасаясь с силой Дао, законами благовоний и способностями Пробужденных, Линь Юань всё глубже постигал их суть. В его голове зародилось странное предположение: реакция на благовоние Ши Юй, возможно, отражала разницу в «рангах».

К примеру, он, потенциальный Пробуждённый, каждый раз реагировал на благовоние Ши Юй крайне остро — это могло говорить о том, что ранг благовония значительно выше его собственного. А если Ляо Юньцзюэ не поддавался его влиянию, не означало ли это, что ранг Чистого дитя превосходил ранг благовония Ши Юй?

— Я поняла! — внезапно воскликнула Чу Яогуан. — Мы можем выбраться из долины, притворившись гниющими, и пойти вместе с ними поклоняться тем белым холмам. Отправимся к самому северному, а там, при первой возможности, двинемся дальше на север, попытаемся ночью догнать учителя.

Линь Юань поднял взгляд:

— Хорошая мысль. Нельзя терять времени. Если догоните учителя, скажите ему, чтобы как можно быстрее добыл плоды можжевельника, но пока не помещал их в Куньлин-хоу.

Чу Яогуан на мгновение замерла, затем глаза её загорелись:

— Верно! Плоды можжевельника так могущественны, а учитель единственный, кто может к ним приблизиться. Он сможет использовать их для защиты!

А может, и не только для защиты… — подумал Линь Юань, но вслух сказал:

— Если не догоните, не возвращайтесь. Спасайте свои жизни.

— Погоди, это ты нам двоим говоришь? — спросил Лу Жан.

— А кому ещё?

Лу Жан бесстрастно ответил:

— Пусть Яогуан идёт, а я останусь. Чтобы передать сообщение хватит одного. Вдвоём будет сложнее скрываться.

Линь Юань и Чу Яогуан переглянулись.

— Можешь остаться, — сказал Линь Юань. — Но завтра в долине, скорее всего, будет жестокая битва. Оставаться здесь будет куда опаснее, чем уйти.

Лу Жан понял. Они опять решили, что он трусит.

Но на этот раз он даже не стал оправдываться, лишь пробормотал:

— Я знаю.

«Пусть думают что хотят.»

Просто прошлой ночью его жизнь была куплена ценой жизней Чжао Иня и юношей из страны Священного Дерева. Он не мог позволить себе просто забыть об этом и сбежать.

К тому же, Лу Жан уже не тот зелёный юнец, что раньше. После бесчисленных бед и столь же бесчисленных чудесных спасений у него начала зарождаться странная догадка: возможно, у него и правда есть хоть капля удачи.

В обычное время этой удачи едва ли хватало, чтобы выжить — и то было стыдно об этом заикаться. Но, видя нынешнее состояние Линь Юаня и думая о завтрашней битве, он чувствовал, что… немного удачи лучше, чем ничего.

Чу Яогуан, подражая походке гниющих, смешалась с толпой, выбралась из долины и направилась к самому северному белому холму.

С начала подготовки к жертвоприношению число гниющих у холмов сократилось. Теперь их оставалось около десятка, неистово кланяющихся.

Чу Яогуан, подражая им, опустилась на колени, бормоча что-то под нос. Влага, принесённая с собой из долины, осела на коже и волосах и теперь, под ночным ветром, обратилась в иней. От холода её затрясло.

«Здесь слишком тихо… бежать будет сложно.»

— Богиня-Мать, даруй нам свою силу… — гниющие молились в иступлении, прижимали ладони к поверхности холма, а некоторые начали бить по нему, царапать, сдирать верхний слой. Чу Яогуан последовала их примеру, и тут ее сердце дрогнуло. Холм был… тёплым. Гладкая, тёплая поверхность напоминала...

В тот же миг все услышали тихий шорох, будто полчища насекомых копошились под землёй.

Чу Яогуан в ужасе посмотрела вниз. Звук шёл изнутри холма!

На лицах гниющих вспыхнул испуганный восторг, их движения стали ещё яростнее. Один из них изо всех сил дёрнул и отодрал от холма кусок бледной, словно кожа, плёнки.

Чу Яогуан пристально вгляделась в то, что скрывалось под кожей, и с трудом сдержала крик.

Это были глаза.

Густые, бесчисленные глаза.

Глазные яблоки, словно ядовитые грибы, проросшие на гниющей плоти, громоздились слоями, заполняя весь холм. И вдруг, под взглядом присутствующих, эти изначально неподвижные глаза начали медленно, медленно вращаться…

И разом уставились на них.

Чу Яогуан не закричала, а вот гниющие завопили.

— А-А-А-А—!!

Тот, кто сорвал кожу, закричал так, будто у него вырывают душу, затем закатил глаза, затрясся в конвульсиях и упал замертво. Просто умер от страха.

Остальные тоже утратили остатки самообладания. Уже никого не волновали ни Богиня-Мать, ни её божественная сила.

Они в мгновение ока разбежались кто куда.

Хрупкая фигура Чу Яогуан тоже рванула прочь, но изо всех сил помчалась в темноту, на север.

***

— Ти Ши. — Чжоу Чоу стоял на коленях перед Ли И и почтительно докладывал.

Он лишь мельком успел увидеть происходящее в Долине гниющих, и тут же лишился зрения Золотого орла. Всё произошло слишком быстро и внезапно. Хотя он и почувствовал неладное, но предотвратить уже ничего не мог.

Чжао Чоу отчётливо понимал: если бы он тогда попытался силой отвоевать контроль у Ли Сы, итогом стало бы не его управление противником, а наоборот.

Он лишь глубоко вдохнул и тщательно восстановил в памяти всё, что успел уловить за тот краткий миг.

Во-первых, форма всей Долины гниющих и и окружающих холмов казалась подозрительной, но рассмотреть толком он не успел.

Зато подготовку гниющих к жертвоприношению он увидел во всех подробностях.

А ещё то озеро… Неужели это нынешнее истинное обличье Тихэ?

Если она даже человеческий облик утратила, то какие уж тут способности? Похоже, «божественная кара» в виде оползня, и все эти размахивающие руками и вопящие гниющие не более чем дешёвый спектакль, устроенный Ли Сы!

Подумав об этом, Чжао Чоу ощутил прилив ярости. Ждать больше нельзя. Завтрашнее жертвоприношение — лучший момент для решающего удара. Нужно убить Ли Сы.

— Прошу указаний Ти Ши, — почтительно промолвил Чжао Чоу.

Спустя несколько мгновений Ли И, застывший словно деревянная кукла, пошевелил губами и передал:

— Одобряю.

Затем, после паузы, добавил всё тем же безжизненным голосом:

— А ещё… кое-что.

***

Ранее утро.

Штормовой ветер и ливень разразились с неистовой силой, прорываясь сквозь грозные горные хребты, вздымающиеся со всех сторон, и бешено хлестали в лицо. Горная тропа, мокрая и скользкая, была покрыта грязью, по которой кто-то шел, кто-то полз, а кто-то катился вниз. Люди были закутаны в шкуры чёрных медведей или белых горных коз, головы скрывали звериные маски, а сквозь редкие прорехи виднелась оголенная кожа, покрытая гноящимися язвами. Сгнившая плоть и зловонная кровь смешивались с дождевой водой, сливаясь с грязью в единое целое.

Они ползли вперёд, не переставая преклоняться и в исступлении выкрикивать

— Узри меня… бессмертие! Узри меня… бессмертие!

Словно роящиеся личинки, вся эта масса заполнила склоны долины и стекалась вниз.

Лу Жан следовал за Линь Юанем, соскальзывая на каждом шагу, глядя сквозь прорези в своей маске.

Маску он сделал накануне ночью. Закончив, даже Линь Юань не удержался от вопроса:

— Что это за зверь?

— Лев, — ответил Лу Жан. — Однажды в Юннин в дар привезли льва, я видел.

— Разве львы так выглядят? — Линь Юань скептически разглядывал нелепое создание, напоминающее то ли кошку, то ли тигра.

— Не умничай. Гниющие не такие придирчивые, как ты!

И правда, те, похоже, действительно не обращали на него внимания.

Потому что все их внимание было сосредоточено на чёрном озере внизу долины. Вода в нём бурлила, как густая тушь.

Те, кто шел впереди, уже достигли берега. Они стали разжигать костры из кипарисовых веток, бросать в огонь порошки благовоний. Остальные, следовавшие за ними, с улюлюканьем, несли пленных и скот, — всё это предназначалось в дар Богине-Матери.

Лу Жан вдруг вскрикнул:

— Глянь на те холмы!

Линь Юань повернул голову, разглядывая их через прорези своей лисьей маски.

За ночь холмы выросли так высоко, что скрылись в дождевых тучах. Их очертания теперь явно напоминали человеческие фигуры с плечами и головами. Они были огромными, словно горы, облаченные в даопао*, ниспадавшие до самой земли.

— Один, два, три… — тихо считал Лу Жан. — Всего десять.

И вдруг в его голове промелькнула догадка:

— Неужели гниющие изваяли десять Пробуждённых? Мы ведь сами ещё не видели их всех. Откуда этим безумцам известно, как они выглядят?

Линь Юань сначала не придал значения числу холмов, но, услышав слова Лу Жана, вздрогнул. Он кое-что вспомнил…

Когда он впервые учуял запах одного из холмов, то почувствовал едва уловимый знакомый аромат — будто от кого-то, кого он однажды уже встречал. Но тогда он перебрал в памяти всех возможных людей и так и не нашёл совпадения.

Теперь же он понял: это был запах… Пробуждённого Аннутары!

Конечно, гниющие не могли изваять этих десятерых. Но неужели Тихэ способна породить Пробужденных?

Если Она и вправду настолько сильна — то почему же проиграла триста лет назад?

Тысячи мыслей пронеслись в голове Лин Юаня за долю секунды, но он сохранял спокойствие, чтобы не напугать Лу Жана, и сказал только:

— Думаю, у них нет лиц.

В низу долины гниющие уже начали бросать пленных Фули в огонь. Люди и скот кричали, черный дым вздымался к небу, растворяясь в облаках.

Линь Юань ускорил шаг, разыскивая Чжао Иня среди оставшихся пленников. Если сейчас он ничего не предпримет, шанса спасти их уже не будет. В крайнем случае, придётся…

Внезапный грохот.

Оглушительный грохот сотряс горы, заглушив всё прочее.

Земля задрожала, и десять гороподобных гигантов медленно наклонились, взирая сверху на застывшую толпу.

____________________

прим.пер.:

*Даопао — длинное, до пола, одеяние, с косым воротом

.