В сумерках заснеженные пики окрасились в тёмно-алый, словно запекшаяся кровь.

Внутри шатра с закрытыми глазами сидел Чжао Чоу, восстанавливая силы. Его иссохшее, будто выжатое тело стало ещё более худым — схватка в мире Дао нанесла ему тяжёлые раны, и он был вынужден лечиться до самого вечера.

Передышка была возможна лишь потому, что обитатели Долины гниющих не стали их преследовать. Они, вероятно, понимали: если Фули разбегутся в горах Чжэломань, поймать их будет невозможно.

Но Фули явно не собирались бежать.

Стоило Чжао Чоу открыть глаза, как снаружи поднялся шум. Смерть Чжао Цзы разъярила всю Западную армию Фули — воины жаждали мести и клялись сравнять Долину гниющих с землёй.

Собрав последние силы, Чжао Чоу вышел к ним и произнес пламенную речь, разжигая боевой дух. Солдаты рвались в бой, готовые немедленно выступать.

Затем он вернулся в шатёр, и его свирепое выражение сменилось ледяной холодностью.

— Принесите тело Чжао Ба. И ещё…труп того торговца из Семи Светил, — тихо распорядился он приближённому.

Холод в горах сохранил тела от разложения. Но труп Чжао Ба уже доставили изуродованным. Особенно спина — кожи почти не осталось, будто её намеренно содрали.

Отослав слуг, Чжао Чоу подошел к телу убитого им торговца, разорвал одежду и медленно перевернул.

На спине чётко виднелась татуировка в форме глаза.

Но это был не волчий глаз Ниши-Ду. Этот глаз был узкий, с чуть приподнятым внешним уголком и лёгкой усмешкой — глаз феникса.

Увидев его, Чжао Чоу лишился последней надежды. Он выпрямился, и волна унижения, страха и отчаяния сковала его, заставив на мгновение застыть в оцепенении.

— Ли Сы… — прорычал Чжао Чоу, будто перемалывая имя в кровавую мякоть.

Он резко подошел к тазу с водой, обнажив костлявую спину. К счастью, в отражении виднелся лишь волчий глаз — метка феникса ещё не осквернила его кожу. В мире Дао тот мерзавец сумел разорвать его нити, но не успел нанести ответный удар.

Но если тогда не успел, то что будет в следующий раз?

Скорость, с которой тот прогрессировал, была пугающей. Возможно, даже восхождение на вершину Черной горы было лишь вопросом времени.

Он не может быть просто ханьцем.

Ну и что с того? Даже если у него есть кровь Фули, он всего лишь ублюдок. Презренная полукровка.

Теперь Чжао Чоу окончательно понял приказ Ниши-Ду: «Убей его». Да, их вожак состарился, ослаб — и теперь такой ублюдок угрожает его месту. Остаётся лишь уничтожить его, пока не поздно…

Но разве только Ниши-Ду одряхлел? Или они тоже: божественный служители, народ, сама эпоха Фули уже клонится к закату?

Горечь тут же сменилась бешеной яростью. В глубоко запавших глазах Чжао Чоу вспыхнул фанатичный огонь.

Каждый день жизни того ублюдка приближал его к роли вожака.

Так пусть же Чжао Чоу примет решение от имени всех Фули! Они никогда не примут такого нового вожака!

— Эй вы! — крикнул он подчиненным. — Золотые орлы готовы?

— Готовы, вождь. Пять птиц обучены особым тайным методом и ждут приказа.

— Хорошо. Выпустите одного. Я хочу увидеть Долину гниющих своими глазами.

Вскоре одна из птиц издала резкий, звонкий крик и, расправив крылья, взмыла в небо.

В это время У Сэ, преодолев немыслимые трудности, наконец подобрался к краю лагеря. Обезьяна подняла голову и увидела в небе тень птицы, что молнией летела в сторону долины.

У Сэ:

— ?

Долина гниющих

У озера царило бурное оживление. Гниющие вернулись к привычному делу: складывали кучи кипарисовых веток, разводили костры, рисовали на скалы скалах тотемы. Кто-то вдохновился обрядом Нуо, который провел Линь Юань — и вот уже все старательно дорабатывали свои звериные шкуры и маски.

Золотой орел, пролетая над долиной, окинул взглядом это оживленное зрелище.

У дверей полуразрушенной хижины Ли Ши-и, стоявшая на страже, внезапно произнесла:

— Золотой орел снова здесь.

Линь Юань встрепенулся:

— Может, У Сэ справился и выпустил птицу?

— Слишком быстро, — охладила его пыл Ли Ши-и.

Линь Юань тоже выглянул посмотреть. Орел был всего один, кружил неторопливо и уверенно — явно не испуганный, а выполняющий задание. Хоть он и был далеко, Линь Юань не сомневался: в клюве птицы, как и прежде, зажат чей-то глаз.

Чжао Чоу разведывает обстановку.

Линь Юань тихо выругался. Сейчас только сумерки. Сейчас только сумерки, а не без ночной тьмы и снежной пелены тот тощий гад сможет отлично рассмотреть всю долину…

Но тут ему пришла идея. Он поспешно закрыл глаза и вошёл в мир Дао.

Оказавшись на Черной горе, Линь Юань оказался на одном уровне с Чжао Чоу. Он сразу заметил его темную фигуру, сжимающую нить.

Если бы не близкое расстояние, он бы никогда не разглядел крошечную бусину на другом конце нити — то самое глазное яблоко, которым управлял Чжао Чоу.

Получится ли? Стоит попробовать.

Линь Юань резко выпустил собственную нить и вонзил её в тот же глаз.

Чжао Чоу, измотанный вчерашним сражением, оказался застигнут врасплох и потерял контроль над глазом!

Линь Юань охватило странное ощущение. Часть его сознания теперь парила над долиной, а сама она предстала перед ним с невиданной ясностью.

Он хотел лишь помешать Чжао Чоу, но то, что он увидел, потрясло его до глубины души.

Внизу лежало женское тело, раскинувшееся на земле.

Линь Юань не мог оценить её истинные размеры, но теперь понимал: вся Долина гниющих — это не что иное, как ее раскрытая брюшная полость.

Не поэтому ли здесь всегда тепло и влажно?..

Её ноги были отрублены под корень, все тело покрывали шрамы, а пещера, где они прятались, оказалась одной из крупнейших ран. Озеро, в которое превратилась Тихэ, располагалось в центре таза — симметричное, словно орган… но какой? Он никогда такого не видел, но догадывался: это была матка.

Раньше, войдя в долину с юга, они считали ее круглой, словно чаша: восточные, западные и южные склоны тонкие, как стенки сосуда, и лишь на севере земля поднималась, переходя в массивные горные хребты.

Теперь он понял, какую форму имели эти хребты.

Золотой орел снизился, пролетая над пышной грудью исполинши, её раскинутыми руками, сужающимися плечами и шеей… пока наконец не достиг огромной головы.

Её глаза были закрыты — и, возможно, уже никогда не откроются.

Потому что череп — от макушки до подбородка — был рассечён надвое, и голова распалась на левую и правую половины. Между ними зияла узкая, глубочайшая трещина, словно тектонический разлом в земной коре.

А среди её растрёпанных волос рос огромный можжевельник — пышный и могучий, словно вскормленный её мозгом.

Меж веток висели гроздья сизых ягод — те самые плоды можжевельника, за которыми они пришли.

Это было поистине величественное и в то же время ужасающее зрелище.

Присмотревшись, Линь Юань заметил, что странной формы была не только голова великанши, но и окружающие её скалы, деревья выглядели так, будто неведомая сила рассекла их пополам, оставив лишь две симметричные половины.

Повсюду валялись кости. Человеческие и звериные — все аккуратно разделённые пополам.

Ближе к можжевельнику очертания становились размытыми. Время сделало своё дело: скалы выветрились, кости истлели, растения проросли заново. Но чуть поодаль всё сохранило чёткие границы, идеальную симметрию, будто было рассечено лишь мгновение назад.

Золотой орёл летел прямо к дереву, но внезапно замедлил ход. Звериный инстинкт заставил его резко свернуть.

Но было уже поздно.

Без малейшего предупреждения зрение Линь Юаня погрузилось во тьму — и больше не вернулось.

Он открыл глаза, лицо его было белым как мел.

— Теперь я понял, в чем суть «закона» можжевельника.

Выслушав его рассказ, остальные тоже побледнели.

— Даже если Золотой орел погиб, зрение через глаз не должно пропадать так внезапно.

— А может, глаз вместе с орлом просто был рассечён пополам? — предположил Линь Юань.

— Другого объяснения нет.

Чу Яогуан задумалась:

— То есть «закон» можжевельника — это… равное деление?

— Верно. В определённом радиусе вокруг него всё делится пополам. А по мере роста дерева этот радиус расширяется, захватывая новые объекты, — пояснил Линь Юань.

Чу Яогуан кивнула:

— Я помню, пастухи с гор Чжэломань почитают можжевельник. Они верят, что его дым отгоняет злых духов. Поэтому, увидев такое дерево, люди непременно подойдут ближе… и тогда… — она соединила ладони и резко развела их в стороны.

Можно сказать, что этот ингредиент благовония Ши Юй сам создал «запретную область». Только вот в неё нельзя войти и выйти живым.

Однако внимание Лу Жана привлекла совсем другая деталь:

— Но ведь не все камни симметричны, верно? В мире так много вещей, у которых нет симметрии. Как он тогда их делит?

— Это… я спрошу, — Чу Яогуан закрыла глаза.

Лу Жан:

— …Кого она спрашивает?

Чу Яогуан вновь открыла глаза:

— Не отвечает.

Линь Юань не удивился. Тяньсы уже говорил, что его всеведение не распространяется на информацию, качающуюся благовония Ши Юй, а значит — и вода его пруда тоже не могла ничего поведать.

— Зато мне удалось узнать, кем была эта великанша, — добавила Чу Яогуан.

С тех пор, как она освоила метод «дальновидения» Тяньсы, Чу Яогуань научилась получать максимум сведений, тратя минимум силы Дао. На этот раз ей удалось увидеть фрагменты битвы Вечного Света трёхсотлетней давности.

— Тихэ потерпела поражение почти сразу. Чтобы не отдавать свою силу Митре, она пошла на отчаянный шаг — создала этого исполина. Девочка выглядела в точности как Тиха в человеческом облике. В неё она вложила всё: почти всю свою силу Дао, свои надежды, даже собственное тело спрятала у неё в утробе.

— Но другие пробуждённые тоже проявили свои способности. Великанша не выстояла — ей отрубили ноги, и она поползла прочь с поля боя. Истекая кровью, она попыталась добраться до своего старого логова в горах Чжэломань, но по пути неожиданно свернула не туда…

— Дальше я видела лишь обрывки, но можно догадаться, что было дальше. Тихэ наверняка обнаружила можжевельник и решила завладеть им. Но как только великанша заползла в зону действия его закона — её голова раскололась. Просто потому, что она слишком велика, всё остальное тело уцелело.

— С тех пор Тихэ не могла двигаться. Она застряла в теле великанши и постепенно превратила его в Долину гниющих.