Ляо Юньцзюэ взглянул на Линь Юаня. В его глазах будто бы мелькнуло понимание, но он не стал расспрашивать.

— Тогда действуем по плану, — сказал он сухо, по-деловому. — Как только начнётся сражение, мы разделимся.

— Угу.

Линь Юань кивнул, мысленно ещё раз прокручивая всё в голове. Его ладони предательски вспотели.

Не желая показывать слабость, он лишь предупредил Ляо Юньцзюэ:

— Учитель, всё это время мы кружили вокруг Тихэ, но так и не нашли следов можжевельника. Неизвестно, какой у него «закон». Будьте осторожны.

Ляо Юньцзюэ усмехнулся:

— Не беспокойся. Сбор ягод оставь мне.

И правда, ингредиенты благовония Ши Юй никогда не действовали на Ляо Юньцзюэ.

Когда агаровое дерево лишило всех сна, лишь он один спал, как ни в чём не бывало. А ещё раньше, когда молочная смола заставила Линь Юаня невольно материализовать мысли, вызвав пожар, огонь не опалил ни единого волоска на голове Ляо Юньцзюэ.

Самый одарённый из когда-либо живших Чистых детей стоял перед благовонием Ши Юй неколебимо, как гора. А Линь Юань, потенциальный Пробуждённый, напротив, реагировал на благовония сильнее, чем обычные люди.

Так что в этих делах ему действительно лучше не участвовать.

— Вот тебе совет: не зацикливайся на полном уничтожении армии Фули. Помни: что бы ни случилось, сначала спаси себя.

Линь Юань молча кивнул.

Как иронично. Именно «себя» ему сложнее всего сохранить.

Сколько марионеток ему придётся контролировать в этой битве? Сколько воспоминаний поглотить? Что останется от него, когда они вновь встретятся? Он был как огонь, медленно угасающий в темноте. Одинокий, как ночь.

Кто бы мог понять столь невероятную судьбу? Вряд ли в мире найдётся человек, способный его понять... кроме этой псины, Ниши-Ду.

В этот раз даже учитель не сможет ему помочь.

В Долине гниющих становилось теплее, но за её пределами холод лишь усиливался. Поднимающиеся испарения мгновенно превращались в снег, едва покидая долину, укрывая окрестности белым саваном.

Они шли молча. Перед расставанием Ляо Юньцзюэ неожиданно спросил:

— Как думаешь, Пробуждённые все ещё люди?

Сердце Линь Юаня сжалось, но он ответил честно:

— Нет.

После всего пережитого он как никогда ясно ощущал пропасть между Пробуждёнными и людьми. И теперь сам все меньше походил на человека.

— Тогда они боги?

Линь Юань задумался, затем медленно покачал головой:

— Тоже нет.

Эти жестокие равнодушные существа, пожирающие подношения, но взирающие на смертных, как на муравьёв, разве могут они называться истинными богами? Истинный бог должен... должен хотя бы что-то делать?

Дугван Тяньсы:

— Кхм-кхм.

Но никто не обратил на него внимания.

Ляо Юньцзюэ взглянул на заснеженные склоны гор Чжэломань и тихо произнёс:

— Возможно, бог становится богом не по своей сути, а по своим деяниям.

...Стать богом?

Линь Юаня будто окатило ледяной водой.

В этом вопросе и ответе он внезапно ощутил нечто незнакомое. Сколько раз он стоял напротив Ляо Юньцзюэ, но лишь сейчас ему казалось, что он впервые по-настоящему предстал перед учителем.

Ляо Юньцзюэ мягко похлопал его по плечу:

— Иди.

Он больше не уговаривал его уйти. Не заслонял собой. На этот раз он провожал его взглядом, отпуская навстречу опасности.

Битва началась безмолвно.

В самый тёмный час ночи сотни теней взобрались на склоны, окружающие Долину гниющих, и бесшумно двинулись к дозорным постам.

В мокром ночном небе не было видно ни звёзд, ни луны. Лишь шелест мелкого дождя нарушал гнетущую тишину.

Только когда тени подступили вплотную, на сторожевых постах вспыхнул сигнальный огонь. Затаившиеся в засаде гниющие с рёвом набросились на воинов Фули.

Стычка вышла сумбурной и короткой. Элитные бойцы Фули быстро пали под натиском странных чудовищ: их либо убивали, либо оглушали и с ликованием тащили обратно вглубь долины.

Но в тот миг, когда гниющие пересекли границу ущелья, жертвы ожили.

Окоченевшие тела разом поднялись в неестественных для живых позах, устроив кровавую бойню. Целые трупы атаковали гниющих, оторванные конечности рвали их лишние органы, а несколько тел, сцепившись, скатились по крутому склону, сбивая подкрепление в пропасть.

Многие гниющие уже сталкивались с «Безграничным сознанием» прежде, но после перерождения забыли урок.

Даже чудовища перед лицом чего-то более чудовищного выглядели жалко и беззащитно.

Расстановка сил перевернулась в мгновение ока.

Воины Фули, будучи хорошо обученной армией, ценой сотен бойцов смогли одним точным ударом прорвать оборону и разрушить дозорные посты Долины гниющих.

Лишь тогда на краю горного хребта показалось огромное тело Чжао Цзы. За ним продолжали подниматься пять тысяч отборных воинов.

Чжао Цзы шёл первым и поднялся выше всех. Управляя сотнями трупов, он одновременно бился на передовой, размахивая парой шипастых железных булав. Каждый взмах отправлял десятки гниющих на землю с перебитыми костями. Его свирепая аура окутала всё ущелье, создавая впечатление, будто один воин способен сдержать целую армию.

— Где Тихэ?! — рёв Чжао Цзы эхом разнёсся по долине. — Чжао Инь и Ли Сы, которых ты приютила, — предатели Фули! Их природа гнилая, они не будут тебе верны! А Ляо Юньцзюэ… хоть и смазлив, но ни хрена не может, даже курицу связать не в силах!

Линь Юань, прячущийся за спинами гниющих:

— …

Не ори так громко! Вдруг учитель услышит?

Сегодня он наконец признал мой рост — не хочу, чтобы он узнал, как именно я рос!

Чжао Цзы, разумеется, не слышал его мыслей и продолжал самоуверенно:

— Тихэ! Десятки тысяч воинов стоят у твоих границ! Неужели ты и вправду хочешь сдохнуть, защищая этих предателей? Лучше отдай их и покорись нашему господину Ниши-Ду! Ты создашь сильное потомство, а Ти Ши сможет им управлять — объединившись, мы станем непобедимы!

Во влажном ночном воздухе две огромные тени пронеслись над долиной, бесшумно кружа в вышине.

Линь Юань слегка приподнял голову, и уголки его губ искривились в холодной усмешке.

С такого расстояния невозможно было разглядеть золотых орлов, но он знал: они несли в клювах вращающиеся глазные яблоки, собирая информацию с поля боя и передавая её в главный лагерь.

Чжао Цзы действительно позволил заманить себя в горы, но это лишь первый шаг, ведь в тылу оставался Чжао Чоу.

Тот тощий стратег был осторожен по натуре, предпочитал тщательное планирование и никогда не ставил всё на один план. Раз он отпустил Чжао Цзы, значит, у него была двойная цель: уговорить Тихэ и разведать обстановку.

Пока вспыльчивый Чжао Цзы орал на всю долину, Чжао Чоу наверняка следил за её реакцией, чтобы выяснить насколько она сильна.

А потому Линь Юань решил сыграть на этом.

Его стратегия была проста: убить Чжао Цзы, свалив вину на Тихэ и разъярить Фули.

Что до тактики...

Чжао Цзы, распаляясь, орал до хрипоты, сам почти поверив в нарисованные перспективы.

Но его слюна оказалась потрачена впустую — гниющие не понимали языка Фули, а Тяньсы Дугван, конечно, не собирался переводить.

Даже если бы среди гниющих нашлись свои «молодые драконы и фениксы», догадавшиеся о смысле речей Чжао Цзы, они всё равно не согласились бы. В их помутившемся разуме у чужаков было лишь одно предназначение — стать жертвами.

Все новые волны гниющих повалили из ущелья, с рёвом бросаясь на Чжао Цзы, не ведая страха.

Тот с раздражением сплюнул и уже собрался предпринять последнюю попытку…

И в этот момент раздался звук.

Глухой грохот, будто доносящийся из преисподней, сотряс весь хребет гор Чжэломань.

Все на склоне застыли и в ужасе обернулись.

Громых-х-х!

Грохот нарастал, и снежные массы на склонах внезапно обрушились вниз!

Снег, лёд, вырванные с корнем деревья и сорвавшиеся скалы слились в поток, уничтожающий всё на своём пути.

За исключением горстки фулийцев, первыми взобравшихся на вершину вслед за Чжао Цзы, тысячи элитных воинов оказались погребены под белоснежным покровом, не успев даже вскрикнуть.

Ни борьба, ни крики не могли пробиться сквозь эту лавину. В мгновение ока склоны вокруг Долины гниющих погрузились в мёртвую, безмолвную белизну.

Снежная пыль кружила в воздухе.

Гулкое эхо раскатывалось в ночи, словно насмешка божества.

Полдня назад Ляо Юньцзюэ сказал Линь Юаню:

— Помнишь, как по дороге сюда Тяньсы предупредил нас, что в горах ветер и снег могут вызвать камнепад?

— Помню. А в чём тут подвох?

— В последние дни метель не утихала, и я велел Яогуан спросить у пруда: где в этих горах проще всего вызвать обвал. Пруд указал место.

— …

— Если Чжао Цзы поведёт людей в горы, мы ударим, когда они окажутся на середине пути.

Солдаты Чжоу за это время уже изучили местность вдоль и поперёк.

Когда Чжао Цзы с пятью тысячами воинов гордо начал восхождение, несколько лучших разведчиков Чжоу уже ждали его за огромным валуном.

Дождавшись, пока основная часть армии Фули поднимется по склону, но ещё не достигнет вершины, они в нужный момент поддели рычагами огромный камень.

«Безграничное сознание» всё же имеет пределы — управлять сотнями мертвых воинов было для Чжао Цзы уже на грани возможного. А теперь, когда тысячи элитных воинов превратились в трупы, как тут продолжать бой?

В одно мгновение стратегически выгодная высота стала ловушкой: вершина превратилась в изолированный островок среди снежной пустыни.

Чжао Цзы стоял, будто поражённый громом.

— Глава! — дрожащим голосом воскликнул один из уцелевших воинов Фули. — Такой оползень не мог быть случайностью! Позади наверняка засада! Мы попали в ловушку, нас взяли в клещи!

— Чепуха! Разве люди способны вызвать оползень? Это либо стихия, либо колдовство…

— Колдовство? Неужели… Тихэ разгневалась?

— Заткнись! — Чжао Цзы сжал виски, будто его череп раскалывался.

Но паника вокруг только нарастала.

— Это кара Тихэ! Она объявила войну Фули!

— Тихэ отрезала нам путь назад! Остаётся только биться насмерть!

Сознание Чжао Цзы уже затуманилось, и он даже не заметил, как в темноте глаза этих подстрекателей засветились зловещим зелёным светом.

Тьма, оползень, зловещая слава Пробужденного — все слилось воедино, создав самую изощренную тактику деморализации в истории. Ни высокомерный Чжао Цзы, ни закалённые воины Фули — никто смог сохранить хладнокровие.

В этот момент слабости «Безграничное сознание» Линь Юаня проникло в их смятенные умы.

***

Тем временем обезумевшая толпа гниющих после обвала погрузилась в еще больший хаос.

— Что это было?!

— Что они натворили?!

Затерявшийся среди толпы Линь Юань, нарочно меняя голос, пронзительно вскрикнул:

— Они разрушили наши горы! Они осквернили Долину и разгневали Богиню-Мать!

Искра упала в порох.

Пока волна ярости нарастала, он сменил позицию и теперь уже грубым басом добавил:

— Да как такое терпеть?! Нельзя это прощать!

— Верно! Убьём их! Мать дарует нам силу! — в глазах гниющих вспыхнул кровожадный блеск.

Ярость обеих сторон достигла предела. Отступать было некуда, оставалось только биться насмерть!