В лагере армии Фули Чжао Чоу сидел с закрытыми глазами. Через клюв золотого орла он наблюдал за Долиной гниющих.

— Глава! — несколько командиров ворвались в шатер, — Чжао Цзы не смог добиться капитуляции! В долине идёт тяжёлый бой, отправить подкрепление?

Чжао Чоу поднял иссохшую ладонь, не меняя протяжной интонации:

— К чему паника?

Но он паниковал.

Потерять тысячи элитных бойцов в мгновение ока — как тут не запаниковать? Но чем сильнее страх, тем важнее не действовать опрометчиво.

Ночь и без того была тёмной, а снежная пыль, поднятая обвалом, ещё не осела, мешая разглядеть детали. Где Ляо Юньцзюэ? Где Ли Сы? Где Тихэ? Кто устроил этот грандиозный оползень — засада или Пробужденный? И если он случился раз, будет ли второй?

Подумав, Чжао Чоу приказал:

— Пока не двигаемся.

Пять тысяч элитных бойцов уже потеряны. Если у врага есть еще козыри, поспешная отправка подкрепления лишь погубит основные силы.

Что до Чжао Цзы… с его боевыми навыками и «Безграничным сознанием» он хотя бы сможет вырваться.

Если только… не найдётся тот, кто способен нейтрализовать «Безграничное сознание».

Сердце Чжао Чоу внезапно подпрыгнуло. Он снова плотно закрыл глаза, но на этот раз не подключился к глазу Золотого орла, а вошел в Дао-мир Черной горы.

Ему предстояло выяснить, какие демоны и монстры скрываются в этом мире.

***

Весь жир на теле Чжао Цзы был готов вытечь потом.

Атакующие гниющие уже не просто шли волна за волной, они кишели, как карпы, рвущиеся к пище. Он и его приближенные удерживали высоту, с виду беспощадно круша врагов, но на деле не смели отступить ни на шаг. Малейший признак слабости — и их разорвут в клочья.

А ведь есть ещё Тихэ...

В сердце Чжао Цзы не осталось и следа былого высокомерия, только одна мысль: как бежать?

Нужно вырваться, и тогда он сможет отомстить за сегодняшний позор!

Его глаза вспыхнули и булавы вновь принялись яростно крошить черепа гниющих.

Тем временем сотни марионеток продолжали хаотично двигаться в толпе, но их позиции постепенно менялись. Чжао Цзы незаметно стягивал их, готовясь создать живую стену, чтобы прикрыть свое отступление.

Но странности этой ночи еще не закончились.

Почему именно сейчас его «Безграничное сознание» внезапно ослабло?

Обычно послушные марионетки будто заржавели. Они все еще подчинялись, но между мыслью и действием появилась задержка: на мгновение, на волосок… Но из-за этого их удары стали неточными.

Неужели то, что сказал Чжао Чоу правда... и можно нейтрализовать действия божественной крови, дарованной Ниши-Ду?

***

В Долине гниющих Линь Юань проскользнул обратно в полуразрушенную хижину, сел в темноте, скрестив ноги, словно погруженный в транс..

Ли Ши-и тихо стояла у двери, заложив руки за спиной, охраняя его.

В Дао-мире тень Линь Юаня пряталась на склоне Черной горы. Он бы залез в любую щель, найдись там место.

Он помнил предупреждение Чжао Иня и не лез напролом, чтобы сразиться с Чжао Цзы. Вместо этого он скрывался, незаметно выпустив сотни нитей к целям, которые контролировал Чжао Цзы. Каждая нить несла минимум силы Дао, будучи тоньше паутины и почти неосязаемой.

Он не оспаривал контроль над марионетками, а медленно варил лягушку, слегка дергая то тут, то там.

И эти, казалось бы, незначительные помехи в разгар битвы давали поразительный эффект.

Чжао Цзы, стоя на вершине, чувствовал, как силы постепенно покидают его. Под воздействием «Безграничного сознания» он и марионетки были единым целым: они стали его дополнительными конечностями. Но теперь эти конечности сводило судорогой. Они не только не собирались вокруг его истинного тела, а, наоборот, разлетались всё дальше, начиная невероятно кувыркаться и подпрыгивать, словно насмехаясь над ним.

В это время гниющих усилили натиск и противостоять им становилось всё труднее…

***

В ложбине у склона Долины гниющих.

Вокруг царило оживление, над головой полыхало зарево, крики и вопли сотрясали небо; соседний пик только что пережил оползень, и время от времени с него всё ещё падали камни и обломки деревьев. Но ауру смерти скрывала тьма, и отсюда всё это напоминало ночное представление.

Фан Чэннянь отвел взгляд и тихо спросил:

— Глава Ляо, этого достаточно?

Ляо Юньцзюэ рядом с ним кивнул:

— Достаточно. Идём.

Ещё в тот момент, когда дозоры Долины гниющих были уничтожены, войска Чжоу, воспользовавшись моментом, покинули пещеру и переместились сюда. Теперь, когда в долине и вокруг царил хаос, они наконец могли обойти её с севера и отправиться на поиски можжевельника.

Фан Чэннянь невольно выдохнул с облегчением — наконец-то они выбрались из этой проклятой пещеры! Но, делая шаг, он не удержался от вопроса:

— А… разве не стоит дождаться, пока выберутся господин Линь и остальные?

Ведь если Фули и гниющие уничтожат друг друга — прекрасно. Но если одна из сторон одержит победу и начнёт зачищать поле боя, поддельные гниющие окажутся в смертельной опасности.

Ляо Юньцзюэ тоже отвел взгляд от мерцающего зарева:

— Ситуация неясна, сейчас связаться с моим учеником невозможно. Чтобы избежать лишних осложнений, давайте сосредоточимся на сборе можжевельника.

От этих слов Фан Чэнняня пробрал холод. У этого главы Ляо действительно не было никаких человеческих эмоций.

Они медленно вели лошадей по горной тропе, не смея зажечь огонь, ориентируясь лишь по отблескам на снегу. Копыта были обмотаны тканью, воины шли, затаив дыхание, и единственным звуком, который они могли слышать, были приглушенные крики резни над головой.

Когда они уже собирались окончательно покинуть поле боя, что-то чёрное внезапно упало со склона с глухим шлепком прямо в середину отряда.

Все вздрогнули. Несколько солдат Чжоу, подняв оружие, осторожно приблизились и обнаружили, что это был окровавленный воин Фули, который, должно быть, случайно упал во время боя.

Они боялись, что мужчина еще жив, поэтому нанесли ему еще несколько ножевых ранений, пока его грудь не превратилась в решето. Затем они отбросили тело в сторону и двинулись дальше.

Но не успели они сделать и нескольких шагов, как солдаты краем глаза заметили движение. Обернувшись, они увидели, что труп снова поднялся!

Даже видавшие виды воины Чжоу не сдержали криков, отпрянув назад и нарушив строй.

А в следующее мгновение «оживший» труп вдруг замер, а затем совершил то, что не приснилось бы даже в самом страшном кошмаре.

Он резко поднял руки, вырвал собственные глаза и растоптал их в грязи.

После чего, не говоря ни слова, развернулся и прыгнул в пропасть.

Всё произошло так стремительно, одно странное событие сменялось другим, что никто даже не успел опомниться.

Фан Чэннянь не мог понять, что произошло позади, пока подчинённые не доложили ему. От услышанного у него глаза полезли на лоб.

Звучало так, будто... будто... в это тело вселилось некое нечеловеческое существо, причём не одно, а два. Эти два духа спорили между собой — один рвался в бой, другой хотел покончить с собой...

Что, черт возьми, происходит?!

Фан Чэннянь не выдержал, повернулся к Ляо Юньцзюэ и уже собирался спросить…

Как вдруг ещё одна фигура упала вниз, приземлившись в трёх чи от них.

На этот раз не нужно было подходить ближе, чтобы убедиться. Только тошнотворный запах ясно давал понять, что перед ними гниющий. Наученый горьким опытом, Фан Чэннянь не стал рисковать и замахнулся ногой, чтобы скинуть тварь с горы.

Но гниющий вцепился ему в лодыжку.

По спине Фан Чэнняня пробежали мурашки. Одним взмахом он отрубил мерзавцу руку, затем рубанул ещё несколько раз, словно пытаясь изрубить того в фарш.

Из горла гниющего вырвалось бульканье, а затем невнятные слова на ханьском:

— Генерал.

Фан Чэннянь замер.

Он слышал голос гниющего, смешанный с хлюпающей кровью:

— Генерал... Линь Юань чудовище... Генерал... Линь Юань чудовище...

В ситуации, когда одно чудовище называет другого чудовищем — это звучит не очень-то убедительно.

Но Фан Чэннянь почувствовал, как ледяной холод поднялся от пяток до макушки, а рука, сжимающая меч, задрожала. Инстинктивно он наклонился, пытаясь на ощупь различить черты лица, но пальцы наткнулись лишь на чешую.

Однако его акцент и интонации были как у разведчика, которого Фан Чэннянь изначально отправил в долину следить за Линь Юанем!

— Кто ты? — дрожащим голосом спросил Фан Чэннянь.

Этот человек, очевидно, уже не был разведчиком армии Чжоу. По крайней мере, он уже не был тем человеком, каким был до того, как его столкнула в озеро Ли Ши-и.

Его тело, память и сознание были изменены до неузнаваемости. Но в глубине его помутнённой души, кажется, ещё теплился солдатский долг: увидев генерала, он должен передать разведданные.

И перед тем, как испустить дух, он произнес последние слова:

— Он может... контролировать... армию Фули...

Гниющий затих.

Фан Чэннянь медленно выпрямился, втайне радуясь, что ночь скрыла выражение его лица.

Он слышал медленное, размеренное дыхание Ляо Юньцзюэ рядом с собой. Он также слышал свой собственный ровный голос:

— Ничего не понял, какой-то бред. Давайте продолжим путь.

Солдаты Чжоу позади так и не смогли ничего расслышать, поэтому не стали раздумывать и молча двинулись дальше.

Отряд вскоре растворился во тьме.

***

В пещере.

Лу Жан ковырял ножом толстый слой снега у входа, пока не проделал вентиляционное отверстие.

Вход в пещеру был укреплен камнями и ветками, а после оползня скрыт еще и этим снежным покровом. Пещера стала совершенно незаметной.

Позади него, в скудном свете масляной лампы, беззаботно жевал сухой паёк человек из страны Священного дерева. Чжао Инь, уже оправившийся от ран, уплетал еду за обе щеки. Чу Яогуан сидела в углу, обхватив колени, бормоча что-то себе под нос. В последнее время она вела себя как одержимая.

Не все покинули это убежище. Ляо Юньцзюэ оставил их, причина была очевидна: сейчас везде опасно, и если бы они пошли за можжевельником, то лишь зря рисковали бы. Лучше переждать.

Но перед уходом солдаты Чжоу бросали на них взгляды, полные любопытства и трепета. Для них все из ордена Чжэюнь были небожителями — и Лу Жан, и Чу Яогуан, должно быть, просто скрывали свою истинную силу, чтобы остаться и разобраться с ситуацией.

Лу Жану было не по себе.

Он лишь слышал жуткие звуки схода лавины снаружи, снова и снова напоминая себе оставаться холодным наблюдателем.

После оползня снаружи вновь стало тихо. Как там битва? Лу Жан не выдержал, приложил ухо к стене, пытаясь уловить хоть малейший звук сражения.

Но вместо боя он уловил резкое «Ззззз».

Комары? Откуда им взяться в это время года?

Он пытался его прихлопнуть, но промахнулся. Уже собираясь повторить, он вдруг заметил, что очертания этого комара странные.

Он повернулся, чтобы слабый свет масляной лампы падал на комара — и тут его волосы встали дыбом.

Это был человек-комар с человеческим ртом в виде хоботка, и человеческими руками в виде крыльев.

Не успев даже среагировать, он увидел, как комар взмахнул крыльями и вылетел в только что проделанное отверстие.

— О-он... он...

Лу Ранг был так взволнован, что тряс рукой, но не мог произнести ни слова. Столкнувшись с озадаченными взглядами окружающих, он наконец выдавил:

— Гниющие нашли нас!

***

На вершине горы в сердце Чжао Цзы закралось дурное предчувствие.

Он не мог сбежать. Эти вышедшие из-под контроля марионетки вот-вот его убьют.

Кто за этим стоит? Он скорее поверит, что это Чжао Инь, чем презренный Ли Сы. Его сознание почти помутилось — он бежал по склону Черной горы, обыскивая всё вокруг... но безрезультатно.

***

Линь Юань по-прежнему сидел на склоне.

Благодаря его непрерывному вмешательству Чжао Цзы допускал одну ошибку за другой, и его поражение это лишь вопрос времени. Но в сердце Линь Юаня не было радости… только неконтролируемая скорбь.

Пять тысяч собратьев погибли от его руки.

Нет... разве они были его собратьями?

Но они точно были. В его памяти остались их голоса, улыбки, сражения плечом к плечу, совместные посиделки за крепким вином, клятвы верности. Зачем он их убивал? Он не должен был!

— Я чжоусец, — сквозь зубы твердил он себе. — Я чжоусец, я чжоусец...

У входа Ли Ши-и у на мгновение замерла, затем обернулась. Линь Юань тяжело дышал, пот струился по его лицу, но глаза его так и не открылись.

Где-то рядом внезапно раздались беспорядочные шаги, смешанные с возбуждённым шёпотом:

— Комар сказал, что нашел Чистое дитя в пещере!

— Отлично, Богиня-Мать точно обрадуется...

Ли Шии склонила голову набок, ещё раз взглянула на неподвижно сидящего Линь Юаня и вышла наружу.

Она перехватила спешащую мимо группу гниющих и без предисловий спросила:

— Что такое «Чистое дитя»?

Её вопрос никого не смутил. Один из гниющих пробормотал:

— Мы и сами толком не знаем. После прошлого жертвоприношения в голове вдруг появилась мысль, что я должен любой ценой поймать «Чистое дитя».

Другой добавил:

— До сих пор не было ни одной зацепки, но после обвала в горах мы вдруг подумали, что «Чистое дитя» может быть снаружи...

В доме у Линь Юаня ёкнуло сердце.

Он вспомнил, как пленный гниющий перед смертью зловеще бормотал:

— Богиня-Мать всё знает...

***

В пещере Лу Жан всё ещё объяснял произошедшее, как вдруг Чжао Инь резко поднялся и неестественным для него тоном крикнул:

— Бегите.

— Чжао Инь?

— Это твой старый отец! — Линь Юань, используя тело Чжао Иня, торопливо продолжил. — Толпа гниющих уже идёт за вами, убирайтесь отсюда!

Но куда бежать? В пещере был только один выход и они сами его заблокировали.

Крепкие люди страны Священного Дерева зашумели: одни разбирали камни, другие — разгребали снег. С огромным трудом им удалось проделать узкий проход.

Едва половина успела выбраться, как вдали раздались крики гниющих.

Они действительно пришли.

***

Голова Линь Юаня раскалывалась от боли. Он прекрасно знал: настоящий Чжао Инь никогда не пожертвовал бы собой ради этой бесполезной толпы. Пришлось использовать «Безграничное сознание», чтобы заставить его пойти в атаку на гниющих.

Но он уже выпустил сотни нитей. Сражаясь с Чжао Цзы и одновременно управляя Чжао Инем за пределами долины, он быстро допустил ошибку.

Половина нитей оборвалась, и несколько гниющих прорвались мимо Чжао Иня.

Когда те уже кинулись к Чу Яогуан и остальным, Линь Юань стиснул зубы. В мире Дао он поднялся ещё выше, удвоив силу в оставшихся нитях…

В следующее мгновение толстая серебряная нить, подобно змее, метнулась к нему, пронзила грудь и пригвоздила к месту.

Линь Юань ощутил, как ледяная и безжалостная воля ворвалась в его разум!

Он был в ужасе и пытался поднять глаза. В вечном лунном свете Черной горы он увидел худую фигуру на вершине.

Чжао Чоу наконец выследил его.