Чжао Шиву и правда решил задействовать всех своих людей, чтобы справиться с Ли Ши-и? Если бы Линь Юань не помнил, что сейчас он Ли Сы, он бы без раздумий отпустил с десяток язвительных замечаний прямо на месте.

Но после нескольких обменов ударами он понял, почему.

Люди Чжао двигались так быстро, что его глаза улавливали лишь остаточные образы. А вот летающие иглы Ли Ши-и не оставляли даже этого. Только когда люди Чжао один за другим начали падать замертво, Линь Юань осознал, куда именно они были поражены.

Все иглы попали в цель.

Израсходовав все летающие иглы, Ли Ши снова потянулась в рукав, сохраняя невозмутимое выражение лица. Воины клана Чжао явно опасались её скрытого оружия: они подняли руки, чтобы защитить жизненно важные точки, и их атаки замедлились.

Чжао Шилю лежал на земле, его глаза едва не лопались от ярости. Он снова издал несколько громких, резких звуков, напоминающих рёв раненого зверя. Как только эти звуки разнеслись вокруг, выражения лиц людей резко изменились. Не обращая внимания на боль, они ринулись вперёд!

Противников было слишком много, и они находились слишком близко. Их высокие фигуры выстроились в ряд, почти полностью заслоняя небо и солнце. Ли Ши-и явно что-то сдерживало: её движения замедлились, удары стали редкими, а шаги осторожными. Вскоре враги окружили её.

Линь Юань давно отбежал в сторону и теперь мог ясно видеть происходящее: схватка началась внезапно, и Ли Ши-и, похоже, не успела подготовить достаточно скрытого оружия.

Он и подумать не мог, что она вмешается. Разве слабая тень привязанности между ней и Ли Сы стоила таких жертв? Или для людей из клана Ли подобные поступки — уже проявление самых глубоких чувств?

Он мог смириться с собственными ранами и увечьем, но Ли Ши-и была втянута в это против своей воли.

— Глава…! — Линь Юань внезапно закричал во все горло: — Они хотят меня убить!

Он, разумеется, не надеялся, что глава Чжао придёт на помощь. Этот крик был наполовину угрозой, наполовину провокацией — лишь бы отвлечь часть нападавших и дать Ли Ши-и шанс на побег.

Крича, Линь Юань продолжал бежать, когда внезапно его тело взмыло в воздух. Мир закружился перед его глазами, и он с грохотом упал на землю. Удар был настолько сильным, что у него закружилась голова, в ушах зазвенело.

Линь Юань с трудом поднялся, не оглядываясь на преследователей. В его голове была лишь одна цель — бежать дальше. Но в следующий момент кто-то схватил его за воротник и снова швырнул на землю.

Люди за спиной уже окружили Линь Юаня и один из них, размахнувшись, ударил его кулаком так, что Линь Юань согнулся пополам от боли и выплюнул полный рот желчи.

Несколько человек вновь приготовились ударить, но внезапно их тела качнулись — в акупунктурные точки вонзились тонкие иглы.

Это снова была Ли Ши-и.

Ли Ши-и уже израсходовала все свои иглы, и теперь оказалась без оружия. В ближнем бою она не продержалась и трёх ударов, прежде чем её сбили с ног. По сигналу Чжао Шиву все тут же накинулись на Ли Ши-и и стали пинать её ногами, топтать.

Раздался глухой треск ломающихся костей, словно эхо кошмара. Перед глазами Линь Юаня неожиданно появилось круглое лицо Ма Шана, умершего с широко открытыми глазами. Это были те же люди, под тем же ослепительным солнцем.

Линь Юань рванул вперёд.

Он совершенно потерялся в происходящем. В голове царил хаос, и Линь Юань не знал, что делать или как помочь. Единственная отчётливая мысль, которая билась в его сознании, была: нельзя допустить, чтобы кто-то ещё умер у него на глазах.

Спотыкаясь и едва удерживаясь на ногах, он пытался пробраться сквозь шквал ударов и пинков, пока наконец не добрался до Ли Ши-и. Она сжалась в комок, но её лицо оставалось странно спокойным, словно она была куклой. Большие чёрные глаза, будто выкрашенные тушью, неотрывно смотрели на Линь Юаня.

Линь Юань закрыл её своим телом, и бесчисленные удары руками и ногами обрушились на его спину. Здесь не было ни приёмов, ни точных расчётов — каждый удар был прямолинейным, грубым и абсурдно примитивным, но укрыться ему было негде.

Это была скучная, лишённая всякой изысканности, жестокая расправа. Кроме полных удовольствия выкриков Чжао Шилю, на поле боя почти никто не издавал ни звука.

Звук был такой, словно стая зверей увлеченно пожирала двух овец. Эти создания не нуждались ни в разуме, ни в чувствах – лишь грубой силой они могли раздробить его кости и растоптать плоть. Повсюду вновь распространился зловонный запах мутно-зелёного гноя и крови.

Сознание Линь Юаня разрывалось от невыносимой боли, злобные мысли стремительно прорастали в каждой трещине его разума. Громкий стук сердца заглушал все вокруг, горячая кровь прилила к голове и теперь перед его глазами осталась только кровавая пелена.

Эта мучительная боль не рождала в нём страха, но порождала бесконечное презрение. Всего лишь черви, копошащиеся под человеческой кожей, всего лишь звери на поводке. Нужно только перехватить эту веревку и затянуть её вокруг их глоток…

Тишина.

Внезапно наступила полная тишина, не было слышно даже дыхания.

Линь Юань лежал на земле несколько секунд, затем, с трудом подняв голову и увидел нечто непостижимое. Все атаки внезапно прекратились. Люди вокруг, включая Чжао Шиву и Чжао Шилю, застыли на месте, будто превратились в статуи. Даже их глаза были неподвижны.

Только Линь Юань и Ли Ши-и могли двигать головами и смотреть друг на друга.

Что случилось?

Казалось, прошла целая вечность, хотя, возможно, это были лишь несколько мгновений, прежде чем с неба спустилась фигура, остановившись всего в нескольких шагах от всех.

Он был невероятно высоким, намного выше среднего, примерно в полтора раза выше Линь Юаня. Даже перед Чжао Шиву и остальными он выглядел неприступной башней. Его голова медленно опустилась, и он спокойно смотрел на них сверху вниз.

Люди из клана Чжао внезапно снова обрели способность двигаться. Их лица исказились от страха, и, припав на одно колено, они в унисон воскликнули:

— Глава!

Линь Юань и Ли Ши-и с трудом поднялись на ноги, чувствуя, что несколько костей переломаны. Они тоже неловко опустились на одно колено.

Этот человек был одним из глав клана Чжао, его звали Чжао Инь. В Зале восьми страданий он появлялся редко, специализируясь на устранении предателей.

Жизненный уклад клана Ли неизбежно порождал тех, кто уже устал жить: по личным мотивам или из-за ненависти они предпочитали погибнуть от яда, чем принять противоядие и остаться рабами Зала восьми страданий. Насчёт того, были ли такие люди в других трёх кланах, Линь Юань пока не знал.

И в такие моменты появлялся Чжао Инь.

Никто не знал, насколько он силён, лишь было известно, что пока он находился в Зале восьми страданий, никаких беспорядков не происходило на протяжении многих лет.

Чжао Инь окинул всех взглядом и спокойно спросил:

— Что случилось?

Линь Юань, опустив голову, хрипло произнёс:

— Подчиненный пошел за водой, чтобы почистить свинарник, и случайно забрёл сюда…

— Какое бесстыдное заявление! — сердито перебил Чжао Шиву. — Докладываю, глава, этот Ли Сы намеренно подглядывал за нашими тренировками. Это уже не первый раз! Ли Ши-и с ним заодно…

Чжао Инь приподнял бровь:

— Они подглядывали за вашими тренировками, и поэтому вы решили применить против них свои силы, чтобы они разглядели всё ещё лучше?

Чжао Шиву внезапно потерял дар речи, бросив взгляд на Чжао Шилю.

Линь Юань весь покрылся потом, постепенно теряя силы, чтобы оставаться в коленопреклонённой позе. Его тело пошатнулось, и он с трудом удержал равновесие, опершись на руки. Украдкой взглянув на Чжао Иня, он заметил, что тот внимательно изучал то его, то Ли Ши-и.

Заметив, что Линь Юань поднял глаза, Чжао Инь медленно подошёл к нему. Разница в росте была настолько ощутима, что Линь Юань уже не мог видеть лицо своего мучителя.

— Итак… как же вас наказать? — задумчиво произнёс Чжао Инь, словно разговаривая сам с собой. — Две пары непослушных глаз… может, безопаснее их выколоть…

Линь Юань снова пошатнулся. Он хотел было взять всю вину на себя, умоляя Чжао Иня пощадить Ли Ши-и, но боялся, что это может лишь ухудшить ситуацию.

Пока он мучительно пытался подобрать слова, человек перед ним вдруг наклонился, и длинные, словно змея, пальцы Чжао Иня приподняли его подбородок, заставляя Линь Юаня поднять голову.

Чжао Инь внимательно его изучал, и в глубине его глаз загадочно поблёскивал зеленоватый свет, полный любопытства. Его выражение было сложно описать: оно не выражало ни гнева, ни радости, а скрывало какое-то странное раздумье.

Через мгновение Чжао Инь отпустил его, а затем взял Ли Ши-и за подбородок, повернул её лицо и внимательно осмотрел со всех сторон.

Когда он, наконец, заговорил, его голос был спокоен и ровен:

— Вам двоим следует радоваться, что ваши конечности и лица все ещё могут пригодиться.

Он кивнул в сторону Ли Ши-и:

— Как раз вовремя, Ти давно не видел тебя. Идём.

Ли Ши-и побледнела, но безмолвно поднялась и последовала за Чжао Инем.

Чжао Инь повёл её в сторону клана Чжао, но, проходя мимо Линь Юаня, на мгновение замер:

— Что до тебя, отправляйся в зал наказаний за плетью.

Линь Юань получил десять ударов плетью. Спина, едва начавшая заживать, покрылась новыми глубокими ранами. Однако, если честно, по сравнению с другими орудиями пыток, которые он видел в зале наказаний, его наказание казалось почти незначительным. После десяти ударов плетью он всё ещё с трудом мог ходить… если бы у него не было предварительно сломано несколько костей.

В конце концов, Линь Юань дополз до своей комнаты. С прошлого раза у него ещё осталось немного мази, но поднять руку он больше не мог и не мог дотянуться до ран на спине. Из последних сил он рухнул на ложе и больше не двигался.

Сколько он так лежал — сказать было трудно. Его состояние было на грани беспамятства, пока внезапная, резкая боль не вырвала его из забытья.

За окном уже наступила глубокая ночь. В комнате неожиданно появились несколько людей из клана Цянь. Они с раздражением и недовольством осматривали его, вполголоса что-то бормоча.

Люди из клана Цянь обработали его раны, нанесли мазь и зафиксировали сломанные кости деревянными пластинами, только после этого покинули его комнату.

Линь Юань снова оказался в положении, когда не мог ничего делать, кроме как лежать. Он лежал на том же месте, погружённый в свои мысли: «Зал восьми страданий, кажется, действительно не желает моей смерти. Похоже, они не могут позволить себе, чтобы я лишился руки или ноги». Подумав об этом, он ощутил странное спокойствие, даже позволил себе дерзкую мысль снова пойти и осмотреть оставшиеся два красных круга.

«Что скрывается в длинных коридорах отделения клана Цянь? А что это за пустое пространство над самой высокой точкой Зала восьми страданий? Похоже, туда можно попасть только через отделение клана Чжао. Возможно ли, что там находится тот, кого они называют “Ти Ши”? Почему Чжао Инь решил отвести Ли Ши-и к Ти Ши?»

Конечно, если он хотел попасть в такие места, оправдания вроде «случайно забрёл, не заметив» будет недостаточно. Ему придётся придумать что-то другое…

Спустя несколько дней, когда он смог встать на ноги и снова приступить к своим обязанностям по уборке, первым, кого он увидел, была Ли Ши-и. Ли Ши-и неподвижно лежала в своей комнате с плотно закрытыми глазами.

Линь Юань, вытирая стол, подошёл ближе и снова уловил тот же слабый запах — затхлый и зелёный, который едва ощущался, почти растворившись в воздухе. Он никогда не видел Ли Ши-и в таком состоянии.

Её лоб был покрыт мелкими каплями холодного пота, губы, лишённые всякого цвета, чуть приоткрыты, словно ей было трудно даже дышать. Её состояние ничем не отличалось от тех, кого сразила «внезапная болезнь».

Выяснилось, что каждый раз, когда кто-то из людей Ли заболевал, это происходило после встречи с Ти Ши. Что они там пережили? Допросы, пытки или что-то ещё более ужасное?

Линь Юань медленно вытирал стол, потом так же неторопливо подметал пол. Его движения были ленивы, как будто он специально затягивал время. Наконец, Ли Ши-и, лежавшая на кровати, открыла глаза, лишённые фокуса. Её взгляд застыл в пустоте, было невозможно понять, в сознании ли она.

Линь Юань украдкой бросил взгляд на дверь, убедившись, что никто не подслушивает, тихо произнёс:

— …Прости.

Он и представить не мог, что однажды станет таким же косноязычным, как Ли Сы. Мысль о том, что Ли Ши-и получила ранения и понесла наказание ради Ли Сы, только усиливала его чувство вины. Когда она узнает правду, вероятно, будет ненавидеть его до такой степени, что захочет убить.

Ли Ши-и никак не отреагировала, словно ничего не услышала. Линь Юань вскипятил чайник, налил полный стакан воды и поставил рядом с её ложем. Понимая, что задерживаться дальше опасно, он взял метлу и собрался уйти. Едва приблизившись к двери, Линь Юань услышал слабый, едва различимый шепот:

— Больше не ищи…

Губы Ли Ши-и едва шевелились, но лишь обрывки дыхания вырывались наружу, словно она говорила не с Линь Юанем, а все еще находилась в ловушке сна. Линь Юань задержал дыхание, внимательно прислушиваясь, и спустя некоторое время смог разобрать несколько слов:

— …никогда не освободиться…

Линь Юань застыл у двери, слегка опустив голову, а в его душе, казалось, пронесся долгий ветер над пустынными просторами.

«Но ты ведь выпустила ту бабочку», — подумал он.

В ту ночь Линь Юань снова увидел странный сон. Он стоял на коленях в темной комнате, перед ним мерцал лишь слабый свет свечи. Колеблющееся пламя слабо освещало сложные узоры, нарисованные на полу, напоминавшие какой-то древний ритуал.

Что-то приближалось. Что-то было совсем рядом. Сквозь мерцающий свет свечи, из тьмы протянулась огромная рука, покрытая уродливыми наростами. Он хотел разглядеть лицо другой стороны, но его взгляд не мог прорваться сквозь мерцающий и колеблющийся свет свечи. Глаза болели, словно он смотрел прямо на солнце…

Он понял, с кем имеет дело.

Огромная рука медленно опустилась на его лоб, оставляя на коже холодный и липкий след — кровь и гной, сочившийся из наростов.

— Что ты увидел? — тихий голос раздался то ли у самого уха, то ли из бесконечно далёкой дали.

В тот же миг невыразимая, острая боль пронзила Линь Юаня, прокатываясь по костям, будто тысячи насекомых вгрызались в его плоть, выедая внутренности, оставляя пустоты в его теле.

Он не выдержал и закричал, но не услышал звука собственного голоса…Только этот шёпот с потрясающим душу эхом:

— Войди в Безграничное пространство, скажи мне, что ты увидел?

Линь Юаню на миг показалось, что он уже не сможет проснуться. Он резко сел, тяжело дыша ртом, и его глаза всё ещё пульсировали от боли.

«Рука, покрытая наростами… Ти Ши… Безграничное пространство…»

Его разум был в хаосе, и он не заметил, как свернулся в комок. Его тело неконтролируемо дрожало, словно впервые в жизни он испытал чувство «страха».

Сколько времени пройдёт, прежде чем сцены этих кошмаров воплотятся в реальность?