Услышав это, Чжао Чоу, не стесняясь присутствующих в шатре, вполголоса спросил Чжао Цзы:

— Неужели это Тихэ?

Богиня плодородия, а также богиня судьбы, повелевающая всеми живыми существами, способная из собственной плоти и крови создавать жизнь. Если она и вправду обосновалась поблизости, тогда понятно, почему элитный отряд был уничтожен здесь.

— Но тогда как объяснить людей, быков, мух…? — возразил Чжао Цзы. — Неужели Тихэ стала бы создавать такую мелочь? Ти Ши ведь говорил, что триста лет назад, в битве Вечного Света, её творение было… огромным. Последние слова он произнёс еле слышно, будто не желая преувеличивать силу врага, но страх в его глазах выдавал всё.

Чжао Чоу прищурился и мрачно заметил:

— В той битве и Она, и её создание были тяжело ранены. После битвы Вечного Света Она исчезла на триста лет. Вполне возможно, что её раны не зажили, и Она ещё больше деградировала.

Линь Юань слушал без выражения, про себя размышляя:

«Похоже, Фули не знают, как выглядит Тихэ сейчас и в каком Она состоянии. Это можно использовать.»

Чжао Чоу снова повернулся к торговцу:

— И что потом?

— Потом нас должны были убить, — ответил торговец. — Но появились несколько ханьцев, от них вкусно пахло.

В тот же миг дыхание Чжао Цзы стало тяжёлым, и только строгий взгляд Чжао Чоу заставил его взять себя в руки. Грубым голосом он спросил:

— Как они выглядели? Как сюда попали?

— Они были… очень красивыми, — проговорил торговец, словно в полусне. — Их преследовали Фули, они сбежали в долину. Богиня-Мать убила Фули, а вкуснопахнущих ханьцев оставила… а потом…

— Потом? — нетерпеливо перебил Чжао Цзы.

На лице торговца мелькнула едва уловимая борьба и колебание, но затем он твёрдо заявил:

— Они это сделали.

— Что сделали?

— Они трахались.

Чжао Цзы и Чжао Чоу:

— …

Линь Юань мысленно поклонился Ляо Юньцзюэ до земли три раза в знак извинения.

Торговец продолжал сгущать краски:

— Вся долина тряслась, как при землетрясении. Потом эти ханьцы стали хозяевами долины, и велели нас отпустить…

На этот раз даже Чжао Чоу не выдержал. Он вскочил на ноги и холодно спросил:

— Эти ханьцы… Они зачали детей с богиней?

— …

Линь Юань снова мысленно поклонился несколько раз.

— Зачали, — закивал торговец. — Много, очень много. Один другого сильнее. Богиня их обожает.

Он нарочно плёл эту ложь, чтобы донести до них одно: «Ляо Юньцзюэ заключил союз с Тихэ.»

Точнее, совокупился с ней.

Чистое дитя было их целью, а Пробужденный — их главной головной болью. Теперь эти двое ещё и объединились. Армия Фули неизбежно запаникует.

Теперь у них не останется ни одного удобного варианта: не посмеют медлить, боясь, что ситуация ухудшится; не осмелятся отступить, опасаясь будущих бед; и уж точно не рискнут вступать в переговоры с Тихэ.

Линь Юань хотел оставить им лишь один выход: бросить все силы на решающую битву с Долиной гниющих.

Чжао Цзы, как и ожидалось, не выдержал первым:

— Нельзя позволить им наращивать силу! Завтра же идем в наступление!

— Постой, — Чжао Чоу задумался, затем медленно спросил: — Кто именно из ханьцев породил детей с богиней? Как это произошло? Опиши подробно.

— Кто же ещё, как не Ляо… — Чжао Цзы дёрнулся, затем спохватился: — А, может и Ли…

Торговец:

— …

Линь Юань понимал, что Чжао Чоу пытался выяснить, кто именно находится в долине. Но если туманные намёки ещё можно было допустить, то прямо заявить, что его учитель вступил в связь с Тихэ было уже святотатством! А уж признать, что он сам имел связь с богиней… Об этом и речи быть не могло.

Торговец по-прежнему выглядел словно во сне, мычал что-то невнятное и не давал ответа.

— М-м? — Чжао Чоу протянул звук, давая понять, что его терпение на исходе.

Торговец незаметно прикусил язык и наконец выдавил:

— Все трахались.

Чжао Цзы и Чжао Чоу:

— ?

— Они все трахались, — Линь Юань уже полностью отбросил сомнения. — Долина вся тряслась, тряслась беспрестанно… Родилось много-много… одни ушли в небеса, другие — в землю…

Чжао Цзы приоткрыл рот, в глазах мелькнул ужас.

После этого торговец словно снова впал в беспамятство. Как бы его ни допрашивали, он лишь бормотал одно и то же:

— Много родилось… Богиня-Мать довольна…

Чжао Чоу, видя, что больше ничего вытянуть из безумца не удастся, наконец показал свою жестокость. Он вздохнул, его сухощавое тело внезапно метнулось вперёд, точно молния, пальцы сложились в коготь и без колебаний вонзились в глазницу торговца, пробив мозг.

Тот даже не успел вскрикнуть. Его жизнь мгновенно оборвалась.

Рядом Чжао Ба вдруг неестественно дёрнулся, будто получив удар.

Чжао Цзы недовольно взглянул на него, и Линь Юань поспешил опустить голову, изображая покорность.

В шатре Чжао Цзы начал нервно шагать взад-вперёд.

А Чжао Чоу снова сел и даже закрыл глаза:

— Этот человек сумасшедший. Кто знает, сколько в его словах правды. Даже если в долине действительно Тихэ и Ляо Юньцзюэ, не стоит спешить с нападением.

— Как это не стоит?!

— Состояние Тихэ должно быть крайне плачевным... Разве у неё хватит смелости объединиться с Чистым дитя ради благовония Ши Юй? Наши войска стоят у её порога. Если в ней ещё осталась хоть капля здравого смысла, вряд ли она захочет вступить в прямое противостояние с Ти Ши.

Чжао Цзы замер:

— Ты хочешь сказать…

— Если мы убедим её выдать Чистое дитя и склонить голову перед Ти Ши, она, как и Митра, станет нашей силой. Разве это не идеальный исход?

Линь Юаня бросило в холодный пот. Эти двое всё ещё надеялись заключить союз с Тихэ! Он боялся представить последствия, если их план удастся.

Он хотел было заговорить устами Чжао Ба, чтобы возразить, но боялся, что скажет лишнего и выдаст себя. Он замер в нерешительности.

А Чжао Цзы уже загорелся:

— Кого же нам отправить на переговоры? Тихэ убивает слабых, а сильных щадит… Значит, это должен быть кто-то, кто достаточно силен…

В этот момент произошло нечто странное.

За пределами шатра раздался пронзительный крик. Чжао Чоу, до сих пор сидевший с закрытыми глазами, резко открыл их — глаза светились зелёным.

— Враг напал!

Линь Юань насторожился.

«Чжао Чоу тоже использует «Безграничное сознание»?! С кем связана его нить?»

Но раздумывать было некогда. Чжао Чоу уже отдал приказ:

— Чжао Ба, бери людей и схвати их!

Линь Юаню пришлось выбежать из шатра, управляя телом Чжао Ба. Десятки воинов Фули тут же последовали за ним, как стая волков.

Вдалеке показались уродливые силуэты — это были Одноглазый и другие гниющие. Они пробрались к краю лагеря, оглушили нескольких солдат и собирались утащить свежие жертвы обратно в долину.

Линь Юаня лихорадочно соображал. Он только что наврал с три короба. Если этих гниющих схватят и отведут к Чжао Чоу, все раскроется!

Не раздумывая, через Чжао Ба он скомандовал:

— Пустить стрелы! Убить всех до единого! Никого не щадить!

Стрелы, как дождь, разили воздух.

Гниющие один за други падали, пронзённые десятками стрел. Некоторые затихали сразу, но у других лишние головы продолжали вопить, лишние конечности судорожно дёргались, заставляя воинов Фули содрогаться от ужаса. Те лишь яростнее натягивали тетиву.

Вскоре в живых остался лишь Одноглазый. С диким рёвом он выгнул спину, и набухший горб разорвал лохмотья одежды, раскрыв пару чудовищных «крыльев», если это вообще можно было назвать крыльями. Скорее, это были две огромные, древние, морщинистые руки с узловатыми фалангами. Они отчаянно хлопали по ветру, поднимая Одноглазого в небо.

— Давай, бабка, лети! — закричал он.

Но Линь Юань уже не обращал на это внимания.

Потому что его настоящее тело, скрытое в расщелине между скал, внезапно открыло глаза.

Ли Ши-и трясла его за плечи, одновременно вглядываясь в ночное небо. Линь Юань проследил за её взглядом: высоко в небе кружил огромный золотой орёл.

Вдали уже мерцали огни: ещё один отряд Фули мчался прямо к их укрытию, крича:

— Глава сказал, тут прячутся ещё двое!

В свете факелов Линь Юань разглядел, что в клюве орла поблескивало окровавленное глазное яблоко, всё ещё живое, вращающееся в воздухе, испускающее зловещий свет.

Теперь он понял, с кем управляла нить Чжао Чоу.

Их уже нашли.

Ли Ши-и тащила его окаменевшее тело прочь. В ушах свистел ветер, крики погони звучали всё ближе.

— Дугван Тяньсы! — простонал Линь Юань, — Ты же клялся Чу, что этот план сработает?! Это ты называешь «сработает»?!

— Сработает, сработает, — усмехнулся Тяньсы. — Просто путь будет... извилистым.

Фули уже развернулись полукругом, стрелы сыпались градом. Линь Юань мог попытаться подчинить их всех «Безграничным сознанием», но тогда бы он раскрыл себя перед Чжао Чоу...

Вместо этого он через Чжао Ба закричал, указывая в небо:

— Смотрите! Вон там!

Преследователи машинально подняли головы.

Одноглазый летел прямо на них.

Хотя нет… Сам Одноглазый был уже мёртв, весь изрешечён стрелами, как ёж. Но «крылья» на его спине жили своей собственной жизнью, продолжая биться в воздухе, таща за собой труп.

Золотой орёл тут же ринулся в атаку, пытаясь сбить их. Но «крылья» внезапно сжали его шею, словно настоящие руки, намереваясь разорвать птицу пополам!

Похоже, творения Тихэ действительно стали сильнее после перерождения в озере.

Даже закалённые воины Фули на мгновение остолбенели от этого зрелища, их атака замедлилась.

Золотой орел жалобно вскрикнул.

— Спасайте орла! — проревел Чжао Ба.

Золотые орлы были дороже человеческих жизней. Многие солдаты действительно остановились, натянули луки, пытаясь спасти птицу.

Воспользовавшись хаосом, Ли Ши-и потащила Линь Юаня через гору. Впереди уже виднелась Долина гниющих, но прежде чем они успели перевести дух, сбоку из темноты, словно призраки, появилось несколько элитных воинов Фули!

С помощью глаза в небе Чжао Чоу идеально рассчитал время и место для засады.

Блеск стальных клинков сомкнулся вокруг них, удары посыпались со всех сторон. В то же мгновение Ли Ши-и резко развернулась, подставив себя под удар, чтобы прикрыть Линь Юаня. Одновременно она метнула через плечо последние скрытые иглы, поразив врагов за спиной.

А сам Линь Юань?

Он не двигался. Его воля, словно паутина, опутала сознание врагов: их руки дёрнулись, клинки лязгнули друг о друга, и все удары, предназначенные Ли Ши-и, обратились друг на друга.

Они действовали с пугающей слаженностью, будто тысячу раз репетировали это — спасая другого, забыв о себе.

Один из клинков чиркнул по щеке Ли Ши-и, оставив тонкую кровавую полосу.

В следующее мгновение «Безграничное сознание» охватило все поле боя.

Воины Фули, как одержимые, бросились убивать друг друга.

В центре кровавой бойни остались лишь двое, замершие в прежних позах, будто бы обнявшись.

Ли Ши-и всё ещё тяжело дышала. Она смотрела на лицо перед собой, и в её взгляде читались сложные, невыразимые чувства.

— Ты... — хрипло прошептала она.

Линь Юань (или Ли Сы?) молча смотрел в ответ, чувствуя, как что-то внутри окончательно ломается.

В ушах звучали слова Ляо Юньцзюэ: «Тогда не бойся измениться».

Да, это неправильно. Но назад дороги нет.

…Раз нельзя вернуться, значит, нужно измениться окончательно!

Он резко зажмурился, а затем вдруг улыбнулся — нарочито мягко, почти нежно — и, крепко обхватив её стройную талию, произнёс:

— Я вернулся.

Зрачки Ли Ши-и резко сузились, словно её окатили ледяной водой.

Она тут же замахнулась рукой и со всей силы влепила ему пощёчину.

Хлоп!

Гулкий звук ударился о скалы и разнёсся эхом по округе.

Линь Юань (или Ли Сы?) пошатнулся, половина лица тут же вспухла.

Но вместо гнева он вдруг расслабился, словно сбросил тяжкий груз.

Вот и хорошо. Теперь… всё может закончиться.

Сверху донесся крик.

Золотой орёл наконец расправился с Одноглазым, хотя и сам был ранен. Его перья были взъерошены, и сейчас он яростно пикировал на них, когтями целясь в их головы.

У Ли Ши-и не осталось игл, но она спокойно подобрала камень и метнула его с безупречной точностью.

Орёл коротко вскрикнул, его огромное тело дёрнулось и камнем рухнуло в снег.

Глаз выпал из его клюва и с чавкающим «плюх» размозжился, ударившись о землю.

В лагере Фули Чжао Чоу резко вскочил.

— Что за чудовищ создала Тихэ?! — его лицо потемнело. — Неужели... она действительно воспользовалась силой Чистого дитя?!