Фан Чэннянь укрылся за острыми скальными выступами, приставил ладонь козырьком к глазам и пристально всмотрелся вдаль.

С такого расстояния едва можно было различить силуэты птиц на горизонте. Ниже простирались бесконечные горные хребты, и не было видно ни единого следа человеческого присутствия. Даже те крупные птицы, казалось, повинуясь какому-то приказу, кружили лишь у самой кромки неба, не приближаясь.

Фан Чэннянь сохранял эту позу очень долго — не столько чтобы разглядеть что-то, сколько чтобы вновь вернуть твёрдость своему голосу.

Наконец он прочистил горло и сказал:

— Это золотые орлы. Там, где они пролетают, поднимается пыль, лесные птицы разлетаются в испуге… Идёт немалое войско.

«Немалое» — это ещё мягко сказано.

Закалённый в сражениях воин умеет на глаз определить численность войска. Судя по масштабам поднятого переполоха, приближались десятки тысяч!

Неужели… сюда движется вся Западная армия Фули?

Ради них?

У нескольких солдат Чжоу за спиной Фан Чэнняня перехватило дыхание. Зрелище было настолько пугающим, что граничило с абсурдом.

Если исходить из обычной логики, то половина армии Фули могла собраться в одном месте только для того, чтобы нанести удар в самое сердце Великой Чжоу, развязав войну, способную потрясти основы государства. Но их отряд — это всего лишь сотня человек, охраняющая нескольких мастеров благовоний.

Это даже не «резать курицу боевым топором», а «прихлопнуть комара божественной ладонью Будды»!

Фули совсем рехнулись?!

— Прошу сохранять спокойствие.

Ляо Юньцзюэ стоял рядом с Фан Чэннянем, заложив руки за спину:

— Если судить по скорости передвижения армии Фули, они движутся слишком медленно. Это не похоже на внезапное нападение.

Фан Чэннянь едва сдержался, чтобы не спросить: «А какая, чёрт возьми, разница, внезапное нападение или затяжной бой, когда нас так мало?»

Но он был опытным военачальником и уже нашел решение. Он повернулся к подчинённым и твёрдо сказал:

— Теперь единственный выход — это стравить тигра с волком. Наше преимущество лишь в том, что за нами Долина гниющих. Нужно спровоцировать армию Фули на столкновение с теми… существами в долине, а самим за это время собрать ягоды можжевельника и незаметно ускользнуть…

Его голос невольно понизился.

Потому что он вспомнил, как кто-то уже говорил: «Если думать в позитивном ключе, раз пришёл один отряд Фули, может прийти и второй.…»

Он моргнул и взглянул на Ляо Юньцзюэ. Тот тоже смотрел на него, уголки глаз слегка приподнялись. Казалось, он даже улыбался, словно оценивая его реакцию.

А, понятно.

Дело не в том, что десятки тысяч преследуют нескольких мастеров благовоний. А в том, что эти несколько мастеров ждали десятки тысяч.

Фан Чэннянь мысленно взял назад свои прежние слова.

С ума сошли не фулийцы. С ума сошёл весь этот мир!

Он попытался успокоиться и мысленно перебирал в памяти весь свой боевой опыт. В любом случае, сначала нужно выяснить реальные силы Фули. Проблема в том, что наверху повсюду расставлены дозоры гниющих: стоит только высунуться, как их сразу обнаружат.

— Глава Ляо, — не выдержал Фан Чэннянь, — на что вы вообще рассчитываете?..

Он не успел договорить, потому что за спиной послышались шаги. Линь Юань подошёл вместе с солдатом Чжоу, передавшим сообщение, и хрипловато окликнул:

— Учитель…

Ляо Юньцзюэ повернулся к Фан Чэнняню:

— Как раз кстати, генерал Фан. Я дам несколько указаний своему ученику. — Затем Линь Юаню: — Здесь холодно. Поговорим в пещере.

Учитель и ученик один за другим покинули скалу и неспешно зашагали по тропинке.

Ляо Юньцзюэ чуть понизил голос:

— Натравить тигра на волка недостаточно, чтобы справиться с целой армией Фули. Они идут не за благовонием. Они идут за тобой и за мной. Если они неожиданно столкнутся с Тихэ, то вряд ли захотят вступать в бой. А местность в Чжэломань сложная. Если после неудачи они разбегутся, все наши усилия окажутся напрасны.

Линь Юань опустил голову и молча слушал. Лишь спустя несколько вздохов рассеянно ответил:

— Тогда… что же нам делать?

Ляо Юньцзюэ замедлил шаг, внимательно взглянув на него:

— Нужно заманить их в ловушку. Найти способ, чтобы войска Фули любой ценой вторглись в Долину гниющих. Тихэ жаждет жертв и не упустит добычу, саму идущую в руки… Линь Юань.

Он произнес это имя на удивление мягко, и Линь Юань не сразу осознал, что обращаются к нему.

— Линь Юань! — голос Ляо Юньцзюэ внезапно стал ледяным, словно облил Линь Юаня холодной водой, заставив его вздрогнуть.

— …Учитель? — только тогда он словно очнулся от сна и поднял голову.

Ляо Юньцзюэ молча смотрел на него, прежде чем наконец спросить:

— Что случилось?

Линь Юань глубоко вдохнул. Этот вдох казался невероятно тяжелым, будто весил тысячу цзиней. Слова давались с трудом:

— Если я… больше не тот, кем был раньше… что тогда?

Ресницы Ляо Юньцзюэ едва заметно дрогнули:

— Это из-за «Безграничного сознания»?

Линь Юаня пронзила точность догадки, глаза защипало от подступивших слёз.

Чем дальше он шел, тем сильнее ненавидел судьбу, навязанную Ниши-Ду и Залом восьми страданий. Но ирония причин и следствий была в том, что если он хочет иметь силу отомстить, ему придется идти по пути, проложенному ими, всё глубже погружаясь в то, что он ненавидел. В итоге… сможет ли он вообще различить, где заканчиваются они и начинается он сам?

Линь Юань опустил голову, пряча лицо, и сквозь зубы выдавил:

— Я не хочу становиться чудовищем, учитель.

Он сказал это так коротко, словно тонущий человек, вынырнувший на мгновение, успел лишь на полвздоха позвать на помощь.

Ожидая, что Ляо Юньцзюэ, как всегда, найдет нужные слова утешения, он вместо этого услышал лишь тихий вздох после долгого молчания.

Глаза его учителя были спокойны, почти равнодушны, а голос лишен всяких эмоций:

— Разве это единственное, что тебя тревожит?

Линь Юань замер:

— Что… еще?

— Ты разве не помнишь, на каких условиях мы согласились сотрудничать с Тяньсы Дугваном?

— Уничтожить всех Пробужденных на пути к благовонию Ши Юй.

У Линь Юаня екнуло в груди. Он действительно никогда не задумывался об этом. Получается, если он сам однажды станет Пробужденным… его тоже убьют?

— Ха-ха, глупый мальчишка, — как раз в этот момент раздался лёгкий смешок Тяньсы Дугвана. — Твой учитель уже предусмотрел это и вынудил меня дать ещё одно обещание: не трогать ни единого волоса на твоей голове.

— О, так ты пообещал?

— Не бойся. Я убиваю Пробужденных лишь затем, чтобы они не посягали на благовоние Ши Юй. Я всеведущ и знаю, что тебе оно не нужно. Так зачем же зря тратить на тебя силу Дао?

Голос Тяньсы стал насмешливым:

— К тому же, если я убью тебя, твой учитель ни за что не станет мне помогать. А вы двое мне ещё нужны. Если и решу «зарезать осла, сняв жернова*», то только когда все завершится. Грубо говоря, доживешь ли ты до того момента — еще вопрос.

— …

— Конечно, можешь не верить мне и разорвать наше соглашение прямо сейчас. Спрашиваю ещё раз: хочешь сойти с пути?

Порыв холодного ветра пронесся мимо.

— Нет, — ответил Линь Юань, хотя понимал, что это именно тот ответ, которого от него ждали. — Я не могу остановиться.

Только сила в собственных руках может стать козырем в игре. Теперь, когда они уже попали в самое пекло, как можно снять доспехи и позволить себя резать?

Что бы ни ждало впереди, назад дороги нет.

Ляо Юньцзэ смотрел на него тем самым взглядом, словно вернулся в те дни в Тунцю, когда они вновь встретились, и он был полон решимости изгнать его из отряда. Увы, некоторые пути, видимо, были предопределены с самого начала.

В голосе Ляо Юньцзюэ прозвучала странная пустота:

— Тогда не бойся измениться. Рыба, попадая в воду, отращивает чешую и жабры. Птица, взмывая в небо, расправляет крылья. Оставаться неизменным — привилегия наивных. Если бы ты оставался прежним, тебя бы уже сломало.

Линь Юань замер, слушая, и в его сердце внезапно возникла мысль:

«Похоже, учитель тоже больше не тот, что прежде».

После восстановления моря сущности он стал совсем другим. Холоднее. И… проницательнее. Словно нефрит, закалённый льдом: кристально чистый, но лишённый прежнего тёплого мягкого сияния.

— Учитель... тоже может измениться?

Услышав это, Ляо Юньцзэ наконец оторвал взгляд от пустоты и по-настоящему сосредоточился на Лине Юане.

Он усмехнулся:

— Ты растешь так быстро. Если я не буду меняться, как же я смогу оставаться твоим учителем?

После разговора с учителем гнетущие мысли немного отпустили Линь Юаня, и он наконец мог сосредоточиться на текущих проблемах.

Подойдя к пещере, он хлопнул себя по щекам, приводя в чувство, и бодро сказал:

— Насчёт «заманить в ловушку» у меня есть идея.

Он заглянул внутрь и жестом показал: «Выходите, поговорим».

Вскоре из пещеры показалась высокая молчаливая фигура Чжао Иня. Следом за ним вышла Чу Яогуан с розовой раковиной для макияжа, чтобы подправить грим.

Последним вышел Лу Жан. Под взглядом Линя Юаня его шаг едва заметно замедлился, но он тут же выпрямил спину.

— И ты здесь? — без эмоций спросил Линь Юань.

Лу Жана задело. Больше всего он боялся услышать именно это.

После жертвоприношения в Долине гниющих его подозрения насчет Линя Юаня в основном развеялись. Сколько бы Пробужденных им ни пришлось уничтожить в будущем, сейчас этот тип искренне хотел разобраться с Ниши-Ду, что не противоречило принципам Лу Жана.

К тому же, если бы Ляо Юньцзюэ прямо приказал ему помочь, он, возможно, ощутил бы внутреннее сопротивление. Но учитель лишь велел ему «наблюдать со стороны», и это, наоборот, задело его самолюбие: он боялся, что его действительно оставят в стороне.

И вот он услышал эти слова.

Лу Жан тут же огрызнулся:

— Учитель велел мне наблюдать, вот я и наблюдаю. Кто знает, может ты в сговоре с Фули!

Он приготовился к долгой словесной перепалке, полный решимости на этот раз не проиграть. Но, к его удивлению, Линь Юань не стал спорить.

Лу Жан даже растерялся. Приглядевшись, он увидел, что лицо Линя Юаня было пугающе бледным, а в глазах читались несвойственные ему усталость и уныние.

Лу Жан встревожился. Неужели его слова внезапно стали такими ядовитыми?

В душе он даже почувствовал неловкость и уже хотел что-то сказать, чтобы сгладить ситуацию, но Линь Юань равнодушно бросил:

— О, если сможешь понять — смотри сколько влезет.

— ?

Линь Юань больше не обращал на него внимания и повернулся к Чжао Иню:

— Ранее ты говорил, что Ниши-Ду уже заметил мои действия в мире Дао и даже использовал «Безграничное сознание», чтобы прочесть твои воспоминания.

Чжао Инь почтительно склонился:

— Так и есть. Однако позвольте поздравить Ти Ши: старые отпечатки в памяти подчинённого уже полностью перекрыты Ти Ши. Отныне связь между Ниши-Ду и этим ничтожным слугой окончательно разорвана.

Лу Жан:

— …

Первая же фраза оказалась для него непонятной!

Что такое «Безграничное сознание»? Это та самая легендарная способность, которая якобы есть только у Ниши-Ду, но которую без разбору применяют все эти уроды Фули? И что это за обращение — «Ти Ши»? В архивах семьи Лу об этом не было ни слова...

Он знал, что спрашивать у Линь Юаня бесполезно, и потому только навострил уши и продолжил наблюдать.

Линь Юань задумчиво спросил:

— Тогда, если я применю «Безграничное сознание» к войскам Фули за пределами долины, Он вмешается?

Чжао Инь ответил:

— В прошлый раз Ниши-Ду, используя «Безграничное сознание», потратил слишком много силы Дао и с тех пор не предпринимал никаких действий. Видимо, цена оказалась слишком велика. Если бы Он мог напрямую контролировать нас, Ему не пришлось бы столь усердно стягивать войска.

Он сделал паузу, затем добавил:

— Но ради осторожности, Ти Ши не стоит надолго задерживаться в мире Дао. К тому же, эффективность «Безграничного сознания» ограничена расстоянием. Если Ти Ши попытается управлять армией Фули отсюда, это тоже потребует огромных затрат силы Дао.

Линь Юань равнодушно бросил:

— Если расстояние велико, значит, нужно его сократить.

Все уставились на него.

— Я планирую выйти из долины и устроить… небольшую провокацию. — Линь Юань кратко изложил свой план.

На этот раз Лу Жан понял, и тут же нахмурился:

— Это и есть твой гениальный план?

Он уже собирался заявить, что это слишком рискованно, но Линь Юань слащаво протянул:

— Младший брат Лу, раз ты так обеспокоен, не в сговоре ли я с армией Фули, почему бы не пойти со мной? Заодно лично проконтролируешь.

— Я не...

Линь Юань усмехнулся:

— Эх, инспектору бы ещё набраться смелости.

— …

Вот это ощущение, когда внутри всё закипает, но выплеснуть гнев невозможно… Это и есть чувство обиды?

Тем временем Чу Яогуан, до сих пор молчавшая, внезапно закрыла глаза. Через мгновение она вновь открыла их и звонко объявила:

— Пруд говорит, что всё получится.

— Прекрасно. Тогда я пошёл.

Линь Юань, не проявляя ни капли сомнения, развернулся и широким шагом зашагал прочь.

Лу Жан больше не мог сдерживаться. Он не мог спросить Линь Юаня, но Чу Яогуан спросить-то можно!

— Что ещё за «пруд»?

Чу Яогуан растерялась, машинально подняв глаза и бросив вопросительный взгляд в воздух. Из присутствующих только Лу Жан всё ещё не знал о существовании Тяньсы Дугвана.

В её сознании прозвучал весёлый голос:

— Он ведь не преподносит мне благовония, вот я и не являюсь.

— Но если Высший Бог не прикажет, с чего бы ему вдруг начать жечь благовония?

— Тогда ничего не поделаешь, — беспечно ответил Тяньсы.

Чу Яогуан внезапно ощутила лёгкую тревогу:

— Высший Бог скрывается только от старшего брата Лу… Неужели вы предвидели, что он выберет неверный путь?

— Нет. Просто это забавно.

____________________

прим.пер.:

«*Зарезать осла, сняв жернова» — (卸磨杀驴) использовать кого-то, а потом избавиться.