Чу Яогуан нахмурила брови, не разделяя его оптимизма:

— Разом истребить всех гниющих далеко не так просто.

— Но ведь у нас ещё есть армия Фули. На этом жертвоприношении я как раз тренировался использовать силу против силы. В следующий раз уже будет настоящая битва.

Взгляд Чу Яогуан скользнул по его ужасной ране, в нем явно читалось:

«Если "тренируясь" ты еле выжил, что будет, когда явятся десятки тысяч воинов?»

В душе Линь Юань и сам сомневался. Станут ли Чжао Цзы и Чжао Чоу следовать его замыслу? Будет ли Тихэ, как и прежде, слепо пожирать всё подряд? Если какая-то из сторон заподозрит неладное — ему не выжить.

Но внешне он сохранял уверенность:

— Первый блин комом, зато второй — золотой. Я быстро учусь. Должен же быть какой-то способ. И с твоей помощью мы его найдем.

Тем временем армия Чжоу с помощью людей из страны Священного Древа вытянула из пленного гниющего крупицы информации.

Как и предполагал Ляо Юньцзюэ, во время жертвоприношения все гниющие прыгали в озеро. Никто не хотел остаться в стороне, а значит, в эти часы долина оставалась без охраны.

На вопрос Фан Чэнняня о времени проведения следующего жертвоприношения, переводчик после долгих мучений перевел примерно так:

— Когда жертв будет достаточно, тогда и начнётся.

Что касается можжевельника — выведать ничего не удалось. Пленный даже не понял, о чём его спрашивают, перестал слушать и начал бормотать бессвязную чушь:

— Мать-Богиня всё знает... Она придёт за мной...

Фан Чэннянь, выслушав ответы, нахмурился:

— Ждать, пока наберется достаточно жертв? Да сейчас снегом всё завалило, ни людей, ни зверья! Что, по-вашему, нам тут до весны сидеть?

— Не обязательно, — заметил Ляо Юньцзюэ. — Если думать в позитивном ключе, раз пришёл один отряд Фули, может прийти и второй.

— Позитивном?!

Фан Чэннянь, человек осторожный, внутренне возмутился, находя это чересчур рискованным:

— Но армия Фули… их слишком много. Вдруг повезёт меньше, чем в прошлый раз? Боюсь, моих людей не хватит, чтобы защитить главу Ляо. Думаю, стоит забыть про ягоды можжевельника и найти другой способ добыть ингредиенты…

Линь Юань и Ляо Юньцзюэ переглянулись.

— Тогда я вернусь в долину, продолжу притворяться гниющим, — предложил Линь Юань. — Поищу, как ещё можно провести вас в обход. Сяо Чу, иди рисовать свои любимые нарывы.

Чу Яогуан:

— …

Ли Ши-и тоже встала рядом, ожидая своей очереди на грим.

Фан Чэннянь хотел было возразить, но Ляо Юньцзюэ опередил его:

— Господин Фан, мой ученик уже хорошо изучил долину. Не стоит рисковать вашими людьми. Силы Чжоу нужны для настоящего боя, а не для разведки.

Фан Чэннянь опустил глаза.

Потеряв двух разведчиков, командир армии Чжоу не стал предпринимать дальнейших действий. С невозмутимым лицом он ответил:

— Хорошо. Тогда будем ждать вестей от господина Линя.

Перед уходом Линь Юань на мгновение задержал свой взгляд на Чжао Ине, сидящем в углу в медитации.

Чжао Инь тоже смотрел прямо на него. Их взгляды встретились, и в глазах Чжао Иня мелькнула понимающая, почти насмешливая улыбка. Он поднял руку и постучал себе пальцем по виску.

Линь Юань нахмурился и громко спросил:

— Что это значит?

— ..?

Линь Юань с беспокойством обернулся:

— Учитель, наш телохранитель всё показывает на голову… Неужели он повредил её в долине?

— ..Хм. Я прослежу за ним.

— ??

Только после этого Линь Юань, не оглядываясь, вышел из пещеры.

— Это что сейчас было? — равнодушно спросила Ли Ши-и, когда они остались одни.

— Ничего. Просто он меня раздражает.

Вернувшись в Долину гниющих, они даже не стали особенно маскироваться. Раньше Линь Юань прятал руку, но теперь на ноге не хватало целого куска мяса, так что он решил, что в этот раз ему пригодятся обе руки.

Пока гниющие всё ещё копались в грязи в поисках пропавших товарищей, они вдвоём спокойно вошли из леса. По пути их забрасывали разными прозвищами: "Шестой дядя", "Третья тётя", "двоюродные брат и сестра"… А они на всё охотно откликались.

Больше всего Линь Юань опасался, что его возвращение вызовет новую реакцию озера. Но водная гладь оставалась спокойной, без единой ряби.

Это немного его успокоило, но тревога никуда не делась. Не слишком ли легко Тихэ сдалась? Если кто-то представляет угрозу, может ли Пробуждённый вот так его отпустить и обо все забыть? Неужели она и правда настолько ослабела?

По какой-то причине ему всегда казалось, что когда пленный гниющий бормотал: «Мать-богиня знает все», в его тоне было что-то странное, даже какое-то жуткое самодовольство.

Поздней ночью, когда все уснули, Линь Юань закрыл глаза и вошёл в Дао-пространство Чёрной горы. Он отлично понял, что означал жест Чжао Иня: "Поговорим в мире Дао".

Теперь, когда он смотрел на величественную Чёрную гору, она уже представлялась ему совсем иной. Лунный свет стал в разы ярче, а очертания скал куда чётче. После битвы у озера павшие воины Фули, похоже, оставили ему не только воспоминания, но и свою силу Дао. Линь Юань поднял голову и смутно различил путь, ведущий к запретной вершине. Но сейчас не время для рискованных восхождений.

Чжао Инь уже ждал его у подножья.

— Поздравляю Ти Ши, — без предисловий начал он. — Твоё «Безграничное сознание» достигло нового уровня.

— Ты ведь знал, что это заставит меня поглотить слишком много чужих воспоминаний… и в итоге я сойду с ума? — холодно спросил Линь Юань.

— Да, — кивнул Чжао Инь.

Он признал это так спокойно, что выбесил Линь Юаня:

— Ты, я вижу, доволен? Неужели для того, чтобы стать новым Волчьим Богом, мне нужно сойти с ума?

— Не "сойти с ума", — покачал головой Чжао Инь. — Человека формирует память. Когда один несёт в себе тысячи воспоминаний, в нём живут тысячи страстей, любви и ненависти, радости и печали. Истинный Волчий Бог, способен читать память всего племени — и тогда тысячи и тысячи лет, все прошлые и нынешние жизни, становятся единым целым с ним. Ти Ши становится Фули, Ти Ши — это и есть Фули. В этом и заключается подлинный смысл: «один человек — это целый народ».

Хотя Линь Юань догадывался об этом, теперь, когда Чжао Инь озвучил это, его сковал ледяной ужас.

Если он сам порой не знал, Линь Юань он или Ли Сы, то что тогда с Ниши-Ду? За эти тысячи лет сохранил ли Он хоть крупицу собственного "я"?

— То есть... — голос Линь Юаня стал напряжённым, — «я» Ниши-Ду — это уже не его «я», а совокупное сознание всего народа Фули?

Коллективный разум, где каждое действие определяется общим выбором. Где нет места личным желаниям, лишь холодный расчёт ради пользы рода.

— Так было прежде, — ответ Чжао Иня снова его озадачил.

— А сейчас?

— После битвы Вечного Света триста лет назад, Ниши-Ду начал стремительно деградировать. Он более не способен через «Безграничное сознание»; соединиться с народом. Он спрятался, лишь изредка управляя убийцами из нашего клана Чжао. Поколение за поколением его переплавляли холодная жажда убийства и предсмертная одержимость, пока в нем не осталось ничего, кроме чистой злобы…

Линь Юань медленно пришёл к пониманию:

— Значит, Он более не способен вести за собой весь народ?

— Именно так. Даже если Он найдёт новое тело для своей божественной души, сама душа уже изломанная и гнилая. Он будет бесконечно убивать, пока не приведёт всех к уничтожению.

— И поэтому ты начал искать следующую жертву, — язвительно заметил Линь Юань.

Тень Чжао Иня подняла голову, словно глядя в вечный свет луны:

— Я верен Фули, а не отдельным фулийцам. Смертные — как песчинки на ветру. Даже я не смогу избежать забвения. Но пока Ти Ши бессмертен, Фули будут жить вечно.

По спине Линь Юаня пробежали мурашки.

Один человек — это целый народ? Что за ужасное будущее! Блуждать в хаосе тысяч чужих воспоминаний, нести бремя миллионов судеб, бесконечно сражаться, просчитывать, строить планы... И ради чего? Что он получит взамен? Даже собственного “я” не останется.

— Похоже, Ти Ши боится, — голос Чжао Иня внезапно стал мягче. — А ведь это судьба, о которой подчиненный мог только мечтать.

— Тогда тебе и впрямь не повезло, — насмешливо парировал Линь Юань.

— Верно. Став Волчьим Богом, я бы достиг высот, недоступных смертным. Тысячелетия битв, странствий, взлётов и падений моего народа стали бы моей силой. Я стоял бы на берегу реки времени, видя пульс этого мира! Мои действия уже не были жалкой попыткой муравья сдвинуть дерево, силой всего рода я бы смог потрясти сами звёзды!

Голос Чжао Иня действительно зазвучал с непривычным жаром:

— Я утратил бы слабое "я", но стал бы великим "Мы", как капля, слившаяся с морем. И все — и ушедшие, и ещё не рожденные — все будут рядом со мной!

Последние его слова заставили сердце Линь Юаня дрогнуть.

— ...Но я недостоин, — голос Чжао Иня вновь стал ровным и бесстрастным, — поэтому я могу лишь всеми силами служить Ти Ши.

Линь Юань долго молчал.

Одно он знал точно: он ни за что не желает себе такой судьбы. Какое ему дело до памяти всего народа Фули? Он даже не был фулийцем.

Но даже если этот путь ведёт прямиком в Ад, он всё равно не мог сейчас остановиться. Сначала нужно достичь главной цели.

— Ты говорил, — Линь Юань придал голосу серьёзность, — что я должен как можно скорее оставить след в твоей памяти, перекрыв метку Ниши-Ду. Иначе Он сможет через тебя добывать сведения.

— Так точно.

— Тогда с сегодняшнего дня я буду пытаться прочесть твои воспоминания. Мне нужно узнать, кем были мои настоящие родители.

***

Тем временем Чу Яогуан сидела у Белого Пруда, погружённая в тягостные раздумья.

Тревога не отпускала её. Вновь и вновь перебирая собранные по крупицам улики, она вдруг осознала, что до сих пор не задала самый главный вопрос:

— В чём истинный замысел Тяньсы Дугвана?

Как обычно, в глубинах пруда вспыхнул слабый, едва уловимый свет — слишком далёкий, чтобы до него дотянуться.

Но без ответа на этот вопрос она не могла успокоиться.

Чу Яогуан изменила формулировку:

— Неужели Он хочет, чтобы Линь Юань использовал «Безграничное сознание», чтобы столкнуть армию Фули и Пробуждённую Тихэ?

На этот раз светящееся облачко неожиданно всплыло туда, куда она могла дотянуться рукой.

Чу Яогуан обрадовалась, не веря своему счастью, легла на край пруда и вытянула руки, чтобы выловить его.

Ответ, возникший в сознании, заставил её побледнеть:

«…Немного не верно»