Чёрные волны поглотили небо и землю.

Линь Юань открыл глаза и увидел вокруг себя бесчисленное множество бледных лиц, всплывающих и тонущих, словно рыбьи икринки. Казалось, что где-то вдалеке к нему, извиваясь, медленно плыло нечто тонкое и чудовищно длинное — в тысячу с лишним чи.

Перед ним появилось гигантское существо, пульсирующее, как кровеносный сосуд, и спиралью обвилось вокруг него.

Он хотел вырваться, но не ощущал ни рук, ни ног, ни даже границ собственного тела.

Его пять чувств постепенно размывались водой, лица вокруг начали распадаться, и он сам тоже растворялся, сливаясь с теплыми околоплодными водами вместе с фулийцами, соединенными с ним через «Безграничное сознание».

Так спокойно. Так уютно.

— Нет... — слабо зарычал он.

В следующее мгновение прямо перед ним вспыхнул огромный узор. Он был невероятно сложным, а в центре зияла бездонная тьма, готовая поглотить всё и вся.

Линь Юань долго смотрел в самую её глубину, пока центр круга слегка не сжался и не расширился. Он вздрогнул и понял.

Это был глаз.

Он увидел Ее.

И Она увидела его.

От одного лишь взгляда его существование почти рухнуло, устремившись в чёрный водоворот…

Пролетели тысячи лет. Он быстро погрузился в самую глубь бесконечного хаоса, в суть Ее воли.

Она была Тихэ, богиней судьбы, задушенной собственной участью.

Она была Анахитой, богиней воды и плодородия, вечно горящей в священном пламени Митры.

Она горела и кипела. Её органы и мозг давно расплавились в единую массу. Она не была живой. Но и не могла умереть.

В конце концов, Она была просто Матерью демонов Харити.

Она обняла дитя. И дитя обняло Ее.

Как же ненавистны они, как же ненавистны. Разжевать их. Сожрать их.

Как же они прекрасны, как прекрасны. Не умирайте. Останьтесь со мной в этих мёртвых водах.

Эти мутные околоплодные воды. Это бескрайнее море страдания. Их начало. И их конец.

Ах, но они все равно гниют. Гниют все быстрее. Почему этого недостаточно? Ей нужно больше. Больше жертв...

Придите же. Войдите в Мои объятия. Позвольте Мне переварить вас.

Ваши бренные тела так хрупки. Ваша жизнь в сотню лет — так коротка и бессмысленна.

Зачем всё это? Лучше родиться снова. И снова. И снова. Никогда не разлучаться. Никогда не предавать...

По пуповине длиной в тысячу чи его плоть, кости, сознание, сила Дао и воспоминания — все устремилось наружу, неистово питая Мать.

Сознание плыло по течению.

Годы жизни пронеслись мимо него, словно вращающийся фонарь:

…Снегопад в Хэси; жёлтые пески Сухэ; белый туман Зала восьми страданий; цветущий хайтан ордена Чжэюнь, звёзды на дороге его скитаний; повозка, запряженная волами, увозящая его фальшивых родителей…

А потом самый первый момент... Чьи-то руки, вытащившие его в этот мир.

Неправильно.

Последние воспоминания угасали, но вдруг посреди этого хаоса мелькнул проблеск ясности.

То было первородное тепло.

Глубоко сокрытое выстраданное чувство — привязанность, смешанная с горечью.

Он вцепился в этот образ, но невидимая сила пыталась вырвать его. Он не видел, не слышал, но ощущал Её слова:

«У тебя нет матери? Прекрасно. Тогда стань Моим дитя...»

Она ошиблась.

Гнев вспыхнул, как степной пожар. Он ухватился за ускользающее воспоминание. Если нет плоти — использует силу Дао. Если нет силы Дао — вложит душу. Он сражался с этой силой, словно добыча, у которого осталась лишь пасть — но и той он готов был прогрызть тварь изнутри.

Гигантская сила слегка дрогнула. Она была в замешательстве, будто не понимала, почему он сопротивляется.

— Ха... Всегда только я был отцом. Ни у кого нет права быть мне матерью. Особенно у тебя. Ты себе льстишь, не находишь?

Линь Юань холодно рассмеялся, хотя уже не слышал своего голоса.

Окружающая жидкость внезапно закипела.

Но он поймал ритм и продолжил:

— Пробужденной тоже стоило бы иметь хоть каплю самосознания. Ты, потерявшая мозги, сопливая тварь — как смеешь называть себя матерью мне?

Если бы озеро могло чувствовать — сейчас бы оно было наполнено яростью.

Жидкость, как раскаленный свинец, сжимала его, пытаясь стереть его существование.

Но он все ещё существовал. А значит — мог продолжать говорить:

— Главное — у меня есть мать. Я не знаю, кто она... Но точно не такое чудовище, как Ты!

Он не мог отпустить. Даже если у него больше нет рук. Если умирать, то только вместе с тем, что делало его собой. Чтобы встретить смерть как человек.

Озеро вскипело.

Человеческая воля кружилась внутри тела божества, как капля в водовороте перерождений.

И вдруг новые воспоминания обрушились на него.

…Шершавые руки женщины, черпающей кумыс… окровавленный младенец, плачущий на войлоке… подросток, поднимающий высохшую кость… вороны, закрывающие собой сияние Млечного Пути…

Это был не он.

Но это тоже был он.

Так же ничтожен, как и они.

Так же цеплялся за жалкие крупицы прошлого.

Эти фулийцы давно умерли — грязно, бесславно, бессмысленно. Их плоть исчезла, но воспоминания всё ещё тянулись к нему, не желая терять последнее доказательство своего существования.

Их гнев слился в нем, превратившись в единый порыв — прорваться сквозь ад, стать ветром и умчаться домой к родным степям.

Что ж... Пусть будет так.

Он раскрыл объятия.

В тот же миг тысячи жизней взорвались в нём, как целое звездное небо. Радость и горе переплелись, разрывая грудь. Тысячи «его» заревели в унисон, вздымая гигантскую волну…

Вверх.

Вверх.

ВВЕРХ…

Серебряная игла пробилась сквозь воду.

Острая боль в затылке была холодной, как лунный свет и заставила его резко распахнуть глаза. Он закашлялся, будто новорождённый, которому только что перерезали пуповину, и с мучительным хрипом втянул первый глоток воздуха.

Ли Ши-и сидела на корточках прямо перед ним, бледная, изучая его взглядом.

Он всё ещё имел тело. Руки и ноги — всё было на месте. Но сейчас это тело сидело в зловонной луже крови, с него стекала вода.

«Я выбрался из озера. Но как? Неужели Ли Ши-и...»

Линь Юань схватил её за руку, осматривая кожу:

— Ты в порядке? Ты не касалась озера?

Ли Ши-и продолжала смотреть на него, не отвечая.

Линь Юань занервничал ещё больше:

— Что здесь произошло? Как я выбрался?

Её чёрные, как ночь, глаза моргнули, и она вдруг отпрянула.

— Ты кто?

Линь Юань застыл. Холодный пот выступил на спине. Он судорожно ощупал своё лицо. Вроде всё на месте?

— Я Линь Юань. Разве я не похож на Линь Юаня?

Пауза.

— Тогда почему ты говоришь на языке Фули?

Воздух вокруг будто застыл.

Линь Юань замер на месте, а пот, только что выступивший на коже, словно начал медленно застывать.

— Я...

Он попробовал снова, и на этот раз произнёс на ханьском:

— Я не знаю.

Ли Ши-и задала ещё один странный вопрос:

— Ты помнишь, когда выучил язык Фули?

— Дедушка с бабушкой учили... — он замолк, осознав.

«Какие ещё дедушка с бабушкой?»

Холодный ужас и спутанные обрывки чужих воспоминаний нахлынули одновременно. Он схватился за голову, пытаясь отделить себя от этого хаоса. Он будто прожил сотни жизней, и каждая казалась настоящей.

Ли Ши-и хладнокровно подытожила:

— Значит, теперь в тебе не только воспоминания Ли Сы.

Линь Юань продолжал держаться за голову.

Перед глазами мелькали образы — бесчисленные жертвы и разведчик Чжоу, поглощённые озером… его собственная нога, из которой вырвали кусок мяса…а потом... он словно обезумел, перестал сопротивляться и сам шагнул навстречу волне.

Боль в ноге наконец догнала сознание. Он опустил глаза — и вправду, из голени был вырван кусок плоти, из раны сочилась сукровица, смешиваясь с кровавой лужей под ним.

Но почему всё остальное тело в порядке?

— Я правда был в воде? — пробормотал он.

— Был, — подтвердила Ли Ши-и. — Я не успела остановить. Хотела прыгнуть за тобой, но... озеро выплюнуло тебя обратно.

— ...А?

Оно его выплюнуло?

Линь Юань огляделся. Разлившееся озеро затопило половину долины. Они с Ли Ши-и сидели на возвышении. Вокруг не было ни единой живой души.

Тихэ отпустила только его.

Неужели Пробуждённый, отведав его сущности, нашёл вкус неподходящим? Или же в момент борьбы внезапно ощутил, как его сила пробуждается, и поспешил отбросить этот горячий батат?

Ли Ши-и молча достала из складок одежды бурдюк с водой и целебный порошок, приступив к обработке его ран. Линь Юань судорожно дёрнул повреждённой ногой, скрипя зубами от боли, и лишь через несколько мгновений смог выдавить следующий вопрос:

— А где второй разведчик Чжоу?

Ли Ши-и молча указала на озеро.

— Не смог сбежать?

— Я убила его, — сказала она без всякого выражения. — Столкнула в воду.

Линь Юань больше не стал расспрашивать.

Но Ли Ши-и всё же добавила:

— Он увидел слишком много. Пока мы не уничтожим Зал восьми страданий, я устраняю любые помехи.

Линь Юань тихо вздохнул:

— Фан Чэннянь не дурак. Два разведчика мертвы, а мы выжили — как ни оправдывайся, не поверит. Хотя… оправдываться всё равно придётся.

***

Тем временем Лу Жан безучастно следовал за Ляо Юньцзюэ, скрип подошв по камням звучал в мёртвой тишине особенно резко.

Правда всё ещё звенела в ушах — им предстояло уничтожить не только Ниши-Ду, но и всех Пробуждённых.

— Почему? — вырвалось у него тогда.

Ляо Юньцзюэ сделал паузу:

— Причин несколько. Но главная — они заслужили смерть.

Лу Жан никогда не слышал таких кощунственных слов. Великие и могущественные боги — всего лишь добыча, которую предстояло убить Ляо Юньцзюэ.

Ладно, Аннутара и Тихэ действительно были чудовищами. Ниши-Ду тоже... Но разве почтенный И Улюй заслуживает смерти? Его считают покровителем Великой Чжоу! Если этот покровитель падёт, что станет с Чжоу?

Лу Жан вдруг вспомнил давнюю молву, что ходила в городе Юннин: родители Ляо Юньцзюэ умерли при загадочных обстоятельствах вскоре после прихода к власти императора Чжао. Единственный сын принцессы превратился в замкнутого, нелюдимого мастера благовоний.

Что же тогда случилось на самом деле? Остались ли у Ляо Юньцзюэ хоть какие-то чувства к Великой Чжоу?

Лу Жан уставился на свои ноги. Ожидая душевного урагана, он ощутил лишь пустоту. Пережитое в этом походе навсегда развеяло его наивные представления о мире.

— Учитель, — тихо спросил он, — зачем вы вдруг рассказали мне это?