Линь Юань уже несколько дней жил в Долине гниющих, где от вечных дождей земля превратилась в вонючее месиво, а над ней клубился пар.

Жильё ему показал А Чжуан. Это была пустующая лачуга, где раньше жил Шестой дядя. Каждая стена до последнего сантиметра была покрыта плесенью, но, к счастью, его нос, кажется, уже потерял чувствительность: смрад многолетнего разложения преследовал повсюду, но уже не вызывал никакой реакции.

Эти живые мертвецы жили, в общем-то, как обычные деревенские — с рассветом за работу, с закатом на покой. Кормили свиней, сажали рис, рубили дрова. Вот только свиньи могли оказаться людьми, саженцы — людьми, а иногда и дрова с топором тоже были людьми.

Естественно, Линь Юань с товарищами не смели прикасаться к еде гниющих, особенно к подозрительным кускам мяса. Им оставалось только пробраться в пещеру и принести немного сухого пайка, пока они обыскивали гору.

Кстати, о поисках. Благодаря стараниям Линь Юаня, зона прочёсывания расширялась, и им удалось поймать кое-какую дичь. Однако гниющие, обнюхав добычу, лишь равнодушно забивали её и съедали — совсем не так, как в случае с У Сэ и Чжао Инем.

Вскоре Линь Юань понял, что в качестве жертв они оставляли только тех, кого никогда прежде не видели.

«Да уж, жутковато. Неужели Тихэ настолько привередлива в еде?»

— Так ты поймаешь уже кого-нибудь или нет?

Одноглазый гниющий, прежде пользовавшийся в долине большим уважением, теперь был явно недоволен тем, что Линь Юань перехватил инициативу:

— Если мы и дальше будем тебя слушать и так медленно искать, жертвы разбегутся, и мы никогда не соберем нужное количество!

— А если не слушать меня, то кого? Тебя? Чтобы носиться по горам, как безголовая курица, и подохнуть, как А-Хэй? — огрызнулся Линь Юань, но внутри сжался.

«Если так и не удастся ничего найти, что эти твари со мной сделают?»

Между тем он продолжал изучать Долину гниющих.

Местные избегали озера на дне ущелья, но на его берегах лежали каменные насыпи, а чёрные валуны были покрыты копотью и жирными пятнами — явными следами былых жертвоприношений. Это озеро определённо не было простым.

Кроме того, склоны долины с востока, юга и запада были крутыми, а северный — пологим. Там, среди хижин, стояли скрытые дозорные вышки. Видимо, даже гниющие понимали, что на север ведет путь к чему-то смертельно важному.

Однако нигде в долине Линь Юань так и не уловил запаха даже отдалённо похожего на ягоды можжевельника.

— Высший Бог, — тихо спросил он Тяньсы, — в прошлый раз ты говорил, что ничего не помнишь про благовоние Ши Юй, но потом все же вспомнил закон агарового дерева. А сейчас...?

— Сейчас и правда не помню.

Линь Юань чуть не задохнулся от возмущения:

— Почему? Чем этот раз отличается от предыдущего?

— Наверное, потому что агаровое дерево мне больше по душе, — игриво ответил Тяньсы.

— …

Кажется, всё зашло в тупик. Ляо Юньцзюэ велел не суетиться, и оставалось только ждать подходящего момента.

Никто тогда ещё не догадывался, каким именно окажется этот подходящий момент.

Под подошвами Лу Жана крошился хрупкий лёд. Он шёл вдоль ручья, разминая затёкшее тело, и хруст его суставов разносился по лесу.

Линь Юань всегда заранее сообщал их отряду, когда гниющие собирались прочёсывать горы. Благодаря этому люди, укрывшиеся в пещере могли спокойно открыть вход, чтобы проветрить свое убежище, подмести пол и даже ненадолго выйти подышать свежим воздухом не опасаясь столкнуться с гниющими.

Лу Жан несколько дней ждал своей очереди на «прогулку».

С тех пор как он ступил на этот путь, ему довелось в полной мере вкусить три главных вкуса жизни: сначала — как ценна возможность создавать благовония, теперь — как счастливо просто уметь ходить. Он глубоко вдохнул, огляделся по сторонам, позволил ледяному ветру ворваться в его одежду и сдуть с себя затхлый запах пещеры.

В этот момент он краем глаза заметил летящую тень.

Лу Жан запрокинул голову и замер с полуоткрытым ртом. Высоко в небе кружил огромный орел, будто выслеживал добычу, но не снижался. Даже сквозь зубцы горных вершин были отчетливо видны его крылья, размах которых превосходил человеческий рост.

При появлении такого хищника все мелкие птицы должны были бы попрятаться в лесу. Но странное дело — с восточной стороны то и дело взмывали в небо вспуганные стаи.

Лицо Лу Жана внезапно побледнело.

Он колебался, но всё же осторожно вскарабкался на скалу, высунул полголовы и стал всматриваться вдаль.

Так и есть. В отдалении, бесшумно преодолевая горный перевал, двигался отряд всадников. Ни знамен, ни сверкающих алебард — ничего, что обычно сопровождало военные походы. Они явно старались не привлекать внимания.

Но Лу Жан уже не был наивным простаком. Даже издалека он узнал их по форме доспехов и манере держаться в седле.

Фули приближались.

Лу Жан тут же бросился назад.

«Об этом нужно кому-то рассказать. Но… кому?»

Первой мыслью было рассказать учителю. Но нет — если Ляо Юньцзюэ узнает, значит, узнает и Линь Юань. А Линь Юань… Линь Юань как-то связан с Фули. Возможно, он даже один из них.

Эта мысль не давала Лу Жану покоя. Можно ли доверять Линь Юаню? Если он и вправду заодно с армией Фули, то первыми, кто погибнет, будут как раз солдаты Чжоу в пещере.

Но если он всё же собирается предупредить солдат Чжоу — другого шанса не будет.

Как человек Чжоу, он, конечно, должен быть верен империи. Однако, стоило ему представить, как он тайком доносит Фан Чэнняню, в животе зашевелилось странное, мутное чувство отвращения.

Лу Жан замедлил шаг. Перед глазами мелькнули образы: как воины Цяньню, окружают орден Чжэюнь, изможденная фигура Ляо Юньцзюэ, в одиночестве отправляющаяся во дворец… Даже Линь Юань, не раз спасавший их всех своей странной зловещей техникой.

Небеса, да что за нелепость? Почему именно он? Почему они снова и снова заставляют его делать выбор?

Он клялся себе всегда поступать по совести, быть верным и следовать долгу. Но какой путь ведет к чести, верности и добродетели?!

Лу Жан был так поглощён мыслями, что даже не услышал приближающихся шагов.

А когда в нос ударил резкий гнилостный смрад — было уже слишком поздно.

Из-за деревьев внезапно выскочили несколько уродливых теней. Лу Жан отшатнулся, но даже развернуться не успел — его уже сшибли с ног ударом железной лопаты.

От боли все закружилось перед глазами. Какой-то гниющий влез на него сверху и принялся избивать кулаками. Гной смешался с кровью из носа и залил всё лицо.

«Похоже, сегодня мне конец».

В отчаянии он вдруг заметил за спинами нападающих три знакомые рожи — на шум явились Ли Ши-и и двое разведчиков.

Нужно передать сообщение! Но почему именно эти трое оказались вместе?..

Он уже не мог выбирать, кому говорить. Оставалось только решить, что сказать…

Видимо, перед лицом смерти в голову приходят мысли, которые никогда бы не посетили в обычной жизни. А ещё — отбрасываются принципы, которые раньше казались нерушимыми.

«Да и хрен с ним. Раз уж Небеса поставили меня на это место, если я ошибся с выбором, винить меня будет не за что.»

Он изо всех сил крикнул, обращаясь к Ли Ши-и:

— Я видел ...моего отца... мой отец… мой отец — его земляк!*

Разведчики Чжоу переглянулись:

«?»

«Этому парню вышибли мозги?»

На их глазах Лу Жан получил ещё один удар по голове и обмяк. Гниющие поволокли его обратно в долину. Разведчики перевели взгляд на Ли Ши-и, но на её лице не было ни тени эмоций. Словно всё происходящее её вообще не касалось.

Гниющие с радостным воем потащили свежую добычу в тюрьму. Кто-то уже побежал сообщить Лин Юаню добрую весть.

Сегодняшняя удача сделала Линь Юаня главной фигурой в лагере. Его окружила толпа. Даже Одноглазый, заведующий тюрьмой, не посмел отказать, когда тот пожелал взглянуть на нового пленника.

Очнувшись от боли, Лу Жан увидел за решёткой группу гниющих. Те, тыча в него пальцами, о чём-то переговаривались. А за их спинами с видом вожака стоял сам Линь Юань.

Выражение лица Лу Жана стало ещё сложнее.

Лин Юань беззвучно пошевелил губами:

— Я. Всё. Понял.

Едва вернувшись, Ли Ши-и передала ему:

— Войска Фули здесь.

И первой мыслью Линь Юаня было:

«Значит, недостающее звено найдено.»

Выходит, невысказанный план Тяньсы действительно заключался в том, чтобы убить двух зайцев: стравить гниющих с Фули, а Фули — с Тихэ.

Единственный вопрос: Долина гниющих совсем не по пути к Хэси. Их отряду пришлось серьёзно отклониться от маршрута, чтобы её найти. Так что же здесь делает армия Фули? Они что, заблудились?

В этот момент он заметил кружащего над долиной орла. Птица сделала круг, но так и не села — развернулась и улетела обратно.

«Буэрху…»

Линь Юань вспомнил, как Су Чэнь однажды говорил, что «восемь страданий» на языке Фули звучат как *буэрху* — «золотой орёл», посланник Волчьего Бога.

Неприятное предчувствие закралось в душу Линь Юаня.

Прочитав по губам, Лу Жан не испытал облегчения. Напротив — его лицо стало ещё мрачнее.

Линь Юань снова беззвучно произнес:

— Жди.

Развернулся и ушёл.

Пока внимание всех гниющих было приковано к новой жертве, он направился к другой камере.

Чжао Инь свернулся внутри, словно дремлющий волк, и не двигался. Он сильно похудел, но цвет лица ещё не выдавал скорой смерти.

Услышав, что шаги остановились у входа, Чжао Инь решил, что снова какой-то гниющий пришел пялиться на него. Только после того, как Линь Юань постоял некоторое время, не говоря ни слова, он медленно поднял голову. Затем его лицо резко изменилось. Он с трудом подвинулся и приблизил свое грязное лицо к прутьям клетки.

Линь Юань тоже присел на корточки и очень тихо и коротко объяснил ситуацию.

Чжао Инь сначала нахмурился, будто хотел возразить против его рискованного появления здесь. Но как только речь зашла о золотом орле, всё остальное перестало иметь значение.

— Верно, — прошептал он. — Это птица, выдрессированная в Зале восьми страданий. Её используют для слежки.

Это означало, что армия Фули шла по следу. Скорее всего, искали именно их.

— Но откуда они узнали, что мы здесь? — пробормотал Линь Юань.

— Потому что Ниши-Ду прошлой ночью применил к подчинённому «Безграничное сознание», — Чжао Инь выдал эту новость, как гром среди ясного неба.

— Но твою спину закрывает моя метка! Как он мог…

— Потому что Ти Ши ещё недостаточно силён. Метка не перекрыла мои воспоминания. Ниши-Ду почуял изменения в Дао-пространстве и заподозрил подчинённого. Он потратил невообразимое количество силы Дао, воспользовался моим слабым телом и разумом, чтобы ворваться в мой сон, вспомнить то, что я помнил, и прочитать фрагмент моей памяти. Вероятно, это была... сцена нашего похода через горы Чжэломань.

— …

Линь Юань вдруг начал сомневаться, на чьей стороне работает Чжао Инь.

Словно зная, о чем он думает, Чжао Инь серьезно сказал:

— Хорошая новость в том, что Ниши-Ду слишком истощён, в ближайшее время не сможет вновь применить «Безграничное сознание». За это время Ти Ши должен освоить этот навык и научиться проникать в память подчинённого. Если нет... тогда подчинённому останется только умереть.

Линь Юань вылетел из камеры, стиснув зубы.

«Дугуан Тяньсы… да ты, скотина, устроил шоу!»

Золотой орёл уже нашел эту долину. Армия Фули будет здесь с минуты на минуту. Если позволить этой обученной армии осмотреть местность, выстроить позиции и подготовиться к внезапной атаке — это всё равно что сидеть и ждать смерти.

Надо действовать прямо сейчас!

— Все идите и обыщите горы! — Линь Юань взлетел на помост, с воодушевлением крикнув: — Эта «жертва» не могла выжить одна среди льда и снегов! Поблизости должны быть сотни таких же!

Он намеренно подчеркнул «сотни» — и увидел, как в глазах гниющих вспыхнула жадность.

Мгновение — и орда гниющих людей хлынула из ущелья, словно стая визгливых обезьян.

Линь Юань намеренно отстал. Издалека он услышал, как гниющие впереди обнаружили свою цель и закричали, требуя позвать своих товарищей. Затем радостные крики переросли в ужасающие вопли.

Их не просто сотни... Их ЧЁРТОВА ТЬМА!

Чёрная лавина солдат хлынула в ущелье — и в мгновение ока охотник и жертва поменялись местами.

Армия Фули тоже была потрясена видом гниющих людей. Командир отряда хмуро достал флакон с божественной кровью, осушив его одним глотком. Его глаза засветились зеленым, и он крикнул:

— УБИТЬ!

Две группы чудовищ сцепились в кровавой схватке на заснеженной равнине.

Отряд Фули действовал с отточенной выверенностью — младший командир, используя «Безграничное сознание», управлял сотней элитных бойцов, словно собственными конечностями. Они двигались как отлаженный механизм убийства, их клинки в унисон рассекали ветер и снег.

Гнойная кровь разлагающихся тварей разлеталась по снегу, но убить их не удавалось. Даже получив смертельные раны, они корчились, поднимались и снова вступали в бой.

В самый разгар кровавой мясорубки затаившийся в тени Линь Юань незаметно поднял руку.

Всё вокруг застыло, словно время остановилось.

Сотня элитных бойцов замерла, как окаменевшие статуи. Младший командир почувствовал, что его контроль над подчинёнными внезапно ослаб, а затем его спину пронзила невыносимая жгучая боль, будто к ней прижали раскаленное железо. Татуировка в виде человеческого глаза стала расползаться по коже.

Линь Юань изменил жест, а кончики его пальцев слегка изогнулись в воздухе, создавая невидимую рябь.

Рябь прошла по полю боя — и сотня элитных бойцов Фули синхронно развернулась, как марионетки.

Их клинки были направлены на собственных потрясенных товарищей.

_______________________

прим.пер.:

*«Я видел ...моего отца... мой отец — его земляк!» — это зашифрованное сообщение. Оригинал звучит как 父亲老乡, где 父 — созвучно с Фули, а 老乡 — намёк на войска.