Вопрос Линь Юаня прозвучал скорее как провокация. Если бы Чжао Инь сейчас попросил о помощи, это означало бы, что все его убеждения это херня собачья.

Чжао Инь на мгновение всерьёз задумался и ровным, рассудительным тоном ответил:

— Мы не знаем, сколько их. Если вся долина кишит гниющими, то даже с силой всего нашего отряда штурмовать это место — чистое самоубийство. Раз Ти Ши говорит о спасении подчинённого, значит, у него уже есть план?

Линь Юань пожал плечами:

— Может, да. А может, и нет.

Чжао Инь посмотрел на него с ещё большим сомнением. Он не верил, что Линь Юань мог что-то придумать просто осмотрев камеру. Единственное, что приходило на ум — использовать Безграничное сознание, чтобы контролировать людей Фули и заставить их толпой выбежать наружу. Но эти заключенные и так были еле живы, что они могли сделать гниющим?

— Если у Ти Ши нет надёжного плана, не стоит рисковать. Лучше покиньте это опасное место как можно скорее.

Линь Юань прищурился:

— То есть ты не против сдохнуть в этой сраной дыре?

— Подчинённый — всего лишь меч в руках Ти Ши. Возможно, более удобный, чем другие, но не незаменимый.

Эти слова могли бы звучать трогательно, но Чжао Инь говорил так, словно объяснял новое движение — спокойно, как нечто само собой разумеющееся.

«Что ж, по крайней мере, он и правда живёт так, как говорит.»

Линь Юань чуть не рассмеялся от злости:

— Ладно, раз так, я пойду подумаю. А ты подыхай здесь.

Не теряя времени, он покинул мир Дао и открыл глаза в реальном мире.

Прошло не так уж много времени. В пещере по-прежнему было темно, только в углах тускло мерцали несколько крошечных огоньков. Солдаты Чжоу либо спали, либо несли вахту в ожидании рассвета, чтобы изучить способ как обойти долину и собрать ингредиенты для благовония.

«Если бы всё было так просто.»

Линь Юань тихо вздохнул. Он слишком долго лежал в одной позе, тело затекло. Заснуть не получалось, так что он решил встать и поискать немного еды, чтобы перекусить.

Едва он приподнялся, как услышал шорох — кто-то поднялся одновременно с ним. В тусклом свете они узнали друг друга.

— Старший брат Линь, — прошептала Чу Яогуан. — Ты тоже только что был в мире Дао?

Линь Юань кивнул и жестом показал ей молчать.

Пещера была просторной, но теперь в ней яблоку негде упасть, так что и уединиться для разговора было негде. Стояла абсолютная тишина, и любой шорох был очень заметен.

Линь Юань на цыпочках подошёл за лепёшками и заодно прислушался к храпу спящих поблизости солдат Чжоу. Затем он откинулся в углу и поманил Чу Яогуану, чтобы та подошла поближе.

Красивое лицо Чу Яогуан слегка поморщилось, будто она не хотела этого делать, но всё же медленно придвинулась. Линь Юань удивился, а затем вспомнил, что его тело всё ещё воняло гнилью.

Этот смрад — худший кошмар мастера благовоний, но Линь Юань провёл в нём столько времени, что давно перестал замечать.

Линь Юань немного напрягся, но что тут поделать? Он безразлично отломил кусок лепёшки и принялся жевать, не обращая внимания на смрад.

Чу Яогуан:

— ………

Линь Юань проглотил кусок и, едва шевеля губами, прошептал:

— Я использовал «Безграничное сознание», чтобы осмотреть их тюрьму.

Он кратко рассказал о том, что увидел.

Чу Яогуан внимательно выслушала, немного подумала и таким же тихим голосом ответила:

— У меня тоже есть кое-какая информация.

Линь Юань приподнял бровь, требуя продолжения.

— Раньше я спрашивала у Белого пруда, есть ли в истории Тяньсы какие-то скрытые подсказки. Тогда ответ был слишком глубоко, но сегодня я его получила.

— Постой… Ты так быстро накопила силу Дао?

С тех пор как они пересекли снежные горы, у них почти не было возможности восполнить силу Дао. Даже ему пришлось отбирать её у Чжао Иня.

А Чу Яогуан была всего лишь смертной, пусть и получившей наставления Тяньсы. В лучшем случае она могла бы сравниться с Чжао Инем и стать божественным служителем. Тогда откуда такой резкий прогресс?

В глазах Чу Яогуан промелькнула лукавая искорка.

— Дело не в силе Дао, — с улыбкой сказала она. — Просто я успела подружиться с Белым прудом.

— ?

Как это «подружиться»?

Почему тогда ему не удалось подружиться с Чёрной горой?!

В последнее время Чу Яогуан проводила каждую свободную минуту в Дао-пространстве Белого пруда. Помимо текущей миссии, её не отпускала тайна собственной потерянной памяти.

Но сколько бы она ни сидела перед водной гладью, от бесконечных размышлений сила Дао не прибавлялась. Наоборот, в голове копилось всё больше и больше вопросов — и каждый из них требовал ответа.

Она хотела знать, что сейчас происходит в ордене Чжэюнь и как поживает её отец. Мечтала увидеть, куда отправился Ан Тао. Хотела оценить их шансы против Зала восьми страданий. Её манили величайшие красоты мира и тайны звёзд.

Порой ей хотелось понять самого Тяньсы Дугвана — как мыслит всеведущий Бог? Как он строит свои замыслы? Он наблюдал, как тысячелетиями сменяются эпохи, — каким он видит мир смертных? У него нет глаз, ушей, языка… но помнит ли он вкус ароматного вина и радость музыки?

Слишком много вопросов. Слишком мало силы Дао.

Словно бедняк, сидящий перед столом, уставленным яствами, и с тоской осознающий: жизнь конечна, а знание безгранично.

И вот однажды, в потоке этих мыслей, её осенило:

«Если я так мучаюсь, пытаясь понять, как получить больше ответов … Почему бы не спросить это у пруда?»

— Белый пруд, — доверительно прошептала она, опуская руку в иллюзорную воду. — Ты же знаешь, какая у меня ситуация. Я всего лишь смертная, и жизнь моя коротка. Есть ли способ получить больше ответов?

Рябь на воде растеклась, затем снова собралась в круги, и вдруг в пределах её досягаемости вспыхнуло пятно света.

Сердце Чу Яогуан забилось чаще.

Но она боялась. Боялась, что потратит всю накопленную силу Дао, а в ответ услышит что-то вроде: «хватит фантазировать, иди займись чем-нибудь другим».

В конце концов, не выдержав, Чу Яогуан нырнула в воду.

И тут же ощутила, как ответ течёт в её сознание, мягкий, как ручей, но ясный, как капля росы. От радости у неё перехватило дыхание.

Пруд поведал:

«Умение задавать вопросы — это тоже искусство. Чем конкретнее вопрос, тем меньше силы Дао требуется на ответ.»

— Например, вопрос «Какие намёки спрятаны в истории Тяньсы?» слишком обширен, — тихо продолжала Чу Яогуан. — Ответ на него лежит слишком глубоко. Но если у меня уже есть догадка, и я спрашиваю: «После поражения Тихэ бежала обратно в горы Чжэломань?» — ответ оказывается совсем рядом. Всего одно слово: «Да».

Другими словами, если истина — это лепёшка, Чу Яогуан съедает девять частей сама, и только одну часть ей даёт пруд.

На первый взгляд, в этом не было ничего особенного, ведь люди задают вопросы, чтобы узнать неизвестное.

Но поразмыслив, Чу Яогуан уловила в этом нечто большее.

Если разобрать историю Тяньсы по кусочкам, проанализировать каждую фразу, выдвинуть гипотезы, а затем спросить у пруда, верны ли её догадки, то даже сотня таких вопросов потребует куда меньше силы Дао, чем если бы она просто спросила: «Какие намёки спрятаны в истории Тяньсы?»

Дао-пространство всеведущего Бога явно благоволило тем, кто умел думать.

Так, разобрав рассказ Тяньсы, она заметила, что в нём несколько раз упоминался неутолимый голод Тихэ. Даже подношения и сила Дао не могли её насытить.

А в конце истории прозвучала тревожная фраза:

«Плоть, вырванная из материнского чрева, должна быть возвращена обратно».

Чу Яогуан осторожно спросила у пруда:

— Что съела Тикэ перед тем, как исчезнуть?

На этот раз Чу Яогуан легко получила ответ.

Придвинувшись к Линь Юаню, девушка прошептала на ухо:

— Она сожрала всех потомков племени Си Ван Му.

Линь Юань наконец отложил еду. Он изо всех сил старался не представлять себе эту картину и, нахмурившись, пробормотал:

— Это странно… Всех? Тогда те гниющие люди в ущелье — это выжившие или…

— Я тоже спросила об этом у пруда. Гниющие люди в ущелье… Их она родила потом.

— Тьфу ты…

Линь Юань шумно втянул воздух.

Какой Пробуждённый сначала съедает собственных потомков, а затем рождает на свет орду безумных чудовищ?

Он припомнил рассказ Тяньсы:

— Погоди… Тихэ нарушила клятву, обманутая Митрой, и была поглощена священным огнём, который никогда не угаснет?

Вечные муки в огне… Даже Пробужденному такое сложно вынести.

Если предположить, что Тихэ в итоге потеряла рассудок, многое становится понятным.

Ярость от предательства первых детей. Боль от неугасающего пламени. Всё это свело её с ума. Она поглотила их обратно в своё чрево, чтобы те вновь стали с ней единым целым и больше никогда не передавали.

А затем, скрывшись в горах, она всё же сохранила инстинкт продолжения рода. Пробужденным нужны подношения, но в её состоянии верующих уже не привлечь.

Нет верующих?

Значит, придётся рожать самой.

Так на свет появились эти твари. Возможно, она уже забыла, как должны выглядеть люди… А может, эти уродливые куски плоти были для неё идеальными детьми — ведь они никогда не предадут её.

Какая жестокая, свирепая материнская любовь.

В своём безумии она, возможно, снова стала той самой жрицей древнего племени, снова превратилась в богиню, которой поклонялась — Анахиту.

На безбрежных просторах первобытной степи, в дрожащих мольбах о жизни, её глиняный идол с раздутым животом блестел от тысяч прикосновений. Он был символом чрева, что даёт жизнь и пожирает её обратно.

В хаосе первозданного мира материнство было божественным, а божественное — звериным.

Значит, сама Тихэ тоже живёт в Долине гниющих в этом милом семейном кругу.

Линь Юань задумался.

Её подход был чем-то похож на тот, что использовал Ниши-Ду: контроль над потомством. Только Ниши-Ду для этого нужно взобраться на вершину горы, а Тихэ просто втаптать своих детей в грязь.

Но ведь гниющие люди кормят Тихэ, а она, в свою очередь, рождает гниющих людей. Получается замкнутый круг, и в целом явно убыточный. Может, именно поэтому, когда силы Дао с каждым циклом становилось всё меньше, гниющие начали покидать долину и похищать людей?

Стоило ему подумать об этом, как Чу Яогуан продолжила:

— Есть ещё кое-что. В легендах говорится, что Тихэ также называют «матерью демонов», и будто бы она питается чужими детьми. Когда я услышала, что Чжао Иня гниющие утащили как «жертву», сразу вспомнила эту фразу. Тогда я спросила у пруда… и да, этих жертв преподносят в пищу Тихэ.

— Э-э...

Линь Юаню показалось, что тут что-то не сходится.

Пробужденные питались благовониями, вином и музыкой. Для чего тогда Тихэ есть людей? Это ведь не увеличит её силу Дао. Разве что... вкусив плоть впервые, она распробовала и пристрастилась?

— И последнее, ты же помнишь, как учитель говорил, что Тяньсы не может озвучить свой замысел. Значит, этот замысел как-то связан с Ниши-Ду. Учитель предполагал, что в горах Чжэломань скрыта либо ловушка, либо какое-то оружие.

Линь Юань кивнул, его взгляд устремился в сторону долины:

— Это может быть и ловушкой, и оружием. Но... как это использовать?