В Дао-пространстве Чёрной Горы Линь Юань прежде мог подняться лишь на семь десятых от высоты Чжао Иня. Теперь же, устремив взгляд на высокую чёрную тень, он ощутил в себе новую, дикую силу. Он карабкался всё выше…

«Добраться до вершины. Встать перед этим ублюдком!»

Казалось, само Дао-пространство почувствовало угрозу. Скалы вздулись острыми гребнями, и в мгновение ока его ступни были стёрты до костей. Линь Юань ощущал, как сила Дао стремительно утекает из тела. С каждым шагом его собственный вес удваивался. Лунный свет на вершине оставался неподвижным, но извивающиеся каменные тени хищно тянулись к нему, будто жаждая стащить в бездну.

Он больше не мог карабкаться. Пальцы лишь крепче сжимали нити, опутавшие Чжао Иня, словно пытаясь врезаться в его душу.

И тогда, в этой жестокой ярости, произошло нечто странное.

По нитям хлынула новая сила, обратным потоком ворвавшаяся в его тело, проникая в кровь и достигая самого мозга. Она текла непрерывно, поднимая его вверх, будто невидимый великан подхватил его на ладони.

Откуда взялась эта сила Дао? Линь Юань не успевал размышлять, инстинктивно делая шаг за шагом.

Наконец, его носок ступил выше Чжао Иня. В ту же секунду тот рухнул вниз, ударяясь о скалы и оставляя на них рваный кровавый след.

Линь Юань вдруг понял: он поглотил силу Дао Чжао Иня. Это был единственный путь на вершину Чёрной Горы — человеческое усердие имеет предел, но боги берут и даруют без раздумий.

Следующим шагом он ступил туда, где не бывал ни один смертный.

Вся Чёрная Гора слегка задрожала, словно пробудившись от тысячелетнего сна, и издала первый низкий стон.

Линь Юань резко открыл глаза, и его зрачки загорелись ярким зелёным светом.

В его поле зрения снова появились раздвоенные образы, но он уже привык к этому. Управляя телом Чжао Иня, он бросился на этого гниющего человека. Его клинок сверкал, как лунный диск, рассекая зловонный дождь.

Плоть с хлюпающим звуком разорвалась, вывалив наружу потроха. Рана была смертельной.

Однако, как и предполагал Чжао Инь, этот гниющий человек, таща за собой вывалившиеся внутренности, не умер и не убежал. Он повернул голову, оглядывая Чжао Иня с безумной радостью на лице, а затем рванул в атаку!

— Уааа~а!

Из его горла вырвался странный рёв, похожий на плач множества младенцев.

Линь Юань быстро уклонялся, но вскоре понял, что что-то не так. Этот гниющий человек атаковал с дикими воплями, и его безумный напор полностью подавил Линь Юаня. Если так пойдёт дальше, он проиграет.

Тогда он перестал уклоняться и заставил тело Чжао Иня беспорядочно наносить рубящие удары.

Гниющему человеку отрубили все конечности, и он наконец тяжело повалился на землю. Линь Юань шагнул вперёд, чтобы нанести завершающий удар, но оставшаяся рука, висящая на клочке кожи, изогнулась и вырвала кусок плоти с ноги Чжао Иня.

Линь Юань почувствовал острую боль. Стиснув зубы, он нанёс ещё несколько ударов.

Гниющий человек был разрублен на куски. Кровавые обрубки ещё какое-то время трепыхались в грязи, как выброшенные на берег рыбы… — и лишь потом затихли окончательно.

Но даже тогда крики младенцев не прекратились.

Линь Юань всмотрелся — и в тот же миг все волосы на его теле встали дыбом.

— …

На руках у гниющего существа то, что он раньше принял за опухоли, оказалось крошечными шевелящимися головами. Их шеи срастались в одно целое с плотью рук, и каждая была величиной с младенческую, но если всмотреться – среди них были и мужчины, и женщины, и старики, и дети. В потоках мутного дождя они разом завопили, заголосили, завыли, и их пронзительные голоса разносились далеко в темноте.

Линь Юань ощутил, как по коже побежали мурашки. Он почти на инстинктах замахнулся мечом. Крошечные головы, как зёрна граната, разлетелись во все стороны, брызгая соком.

Вокруг наконец наступила тишина.

Но у Линь Юаня до сих пор не прошли мурашки. Он не хотел задерживаться рядом с этим трупом ни секунды, потому выхватил из грязи записки Ли Сы, нашел обмякшего У Сэ и сразу же отступил. Только теперь он смог почувствовать всю боль, разливающуюся по телу. Этот гниющий человек был невероятно силён, и за короткое время успел вырвать несколько кусков его плоти.

Хотя нет. Это не его плоть.

Линь Юань вернул контроль над телом Чжао Иню. Тот дышал тяжело, но, кроме этого, никак не выказал своего состояния.

Эти раны, несомненно, нанес Линь Юань, но, если следовать логике Чжао Иня «безопасность Ти Ши важнее всего», тот получил ровно то, чего заслужил. Линь Юань кашлянул, забрал у него обезьяну и записи, сунул их за пазуху и сказал:

— Уходим.

— Уже поздно, — хрипло ответил Чжао Инь.

Линь Юань нахмурился.

— Что..

В следующую секунду он сам это почувствовал.

Новый запах гниения, как прилив, накатил, окрашивая весь мир в багровый цвет. За пеленой дождя зашевелились смутные тени. По грубым подсчетам, их было несколько десятков, и все медленно ползли из глубины ущелья в их сторону.

Одного гниющего убить было и так непросто. А как сражаться с целой толпой?

У всех в голове была одна мысль — бежать!

Они в панике отступили, укрывшись в лесу. Но гниющие люди уже услышали шум и, покружив вокруг тела своего сородича, тоже устремились в лес.

Линь Юань изо всех сил старался идти тихо, пробираясь через сухие листья к самым тёмным участкам леса, но быстро потерял ориентацию. Их группа разбрелась кто куда. Он оглянулся — рядом с ним остались только Ли Ши-и и молодой человек из страны Священного Дерева.

Позади раздавались крики тех гниющих людей, короткие слоги, звучащие невнятно и глупо, но в них слышалось что-то смутно знакомое. Линь Юань вдруг тихо спросил молодого человека:

— Ты понимаешь их речь?

Эти слоги звучали для него как язык народа Священного Дерева.

Молодой человек, уже напуганный до полусмерти, наконец прислушался и выдавил дрожащим голосом:

— П…пара слов похожи… «жертва»… «искать»…

Неужели он и правда их понимает?

Линь Юань вспомнил, как Су Чэнь говорил, что язык народа Священного Дерева очень древний, что он — общий предок как языка Хэси, так и языка Сухэ. А недавно Тяньсы рассказывал, что народ Священного Древа — это одна из ветвей древнего племени Си Ван Му.

Неужели эти гниющие люди тоже из племени Си Ван Му?

Неужели племя Си Ван Му всё ещё существует?

Гниющие люди хорошо знали местность. Багряный смрад быстро расползался по всему лесу — они разошлись в разные стороны, выискивая врагов. Один из них нёсся прямо к ним так быстро, что Линь Юань не смог бы оторваться, даже если бы бросился бежать изо всех сил.

Линь Юань резко остановился и сказал Ли Ши-и:

— На дерево!

Ли Ши-и не потребовалось дополнительных указаний — его стройная фигура бесшумно взмыла вверх. В руке он уже сжимал скрытое оружие, готовый в любой момент ударить. Линь Юань и юноша из страны Священного Дерева такими навыками не обладали, поэтому только прижались к особенно толстому стволу и, затаив дыхание, надеялись, что тьма скроет их.

Шаги преследователя замедлились. Затем раздался звук, от которого кровь в жилах Линь Юаня застыла — тихий, но отчётливый звук принюхивания.

Они выслеживали их по запаху.

В одно мгновение в голове Линь Юаня пронеслись сотни мыслей.

Сбежать не получится. Даже если ему удастся спрятаться, не факт, что остальным повезёт так же.

И даже если они каким-то чудом выберутся из леса, гниющие люди продолжат поиски. А за горой, в пещере, скрывается весь их отряд.

Нельзя позволить им искать дальше.

Но… Тот гниющий человек, которого он только что убил, до последнего не собирался убивать Чжао Иня. А У Сэ он и вовсе оглушил. И когда увидел Чжао Иня, на его лице была… радость?

Жертва… Искать…

Возможно, они считают их какой-то жертвой и хотят взять живыми?

Если так, лучший выход сейчас — отдать им одного человека.

Этот человек должен быть достаточно свирепым и бесстрашным, чтобы, прежде чем его поймают, увести всех преследователей за собой и дать остальным шанс на спасение. И достаточно крепким, чтобы вытерпеть побои, попасть в самое логово врага и попытаться вырваться оттуда.

Линь Юань посмотрел на растерянного юношу рядом с собой, потом поднял глаза на стройную Ли Ши-и на дереве, глубоко вдохнул и сделал шаг вперёд.

Но не успел нога коснуться земли, как из темноты вырвалась высокая фигура.

Чжао Инь выбрал случайное направление и бросился бежать, не пытаясь скрыться, а намеренно создавая как можно больше шума. Примитивная уловка сработала — гниющие люди, похоже, не отличались особой сообразительностью. Завидев цель, они тут же развернулись и всем скопом бросились следом.

Линь Юань испытывал сложные чувства, наблюдая, как Чжао Инь мечется в кольце врагов, понимая, что тот добровольно стал приманкой.

Но сейчас не время для сомнений. Он тут же дал знак остальным бежать в противоположном направлении.

Даже если кто-то не видел его жестов, все понимали: это их единственный шанс на спасение. Вскоре группа снова собралась на краю леса.

Линь Юань не дал себе даже перевести дух.

— В пещеру!

Они бросились обратно, и когда, наконец, добрались до входа, часовые Чжоу так испугались их появления, что едва не подняли тревогу.

Фан Чэннянь вышел навстречу, его лицо выражало недоумение и тревогу:

— Что происходит...?

Линь Юань первым вбежал в пещеру и хрипло произнёс:

— Потушите костёр, закройте вход, быстро!

Фан Чэннянь побледнел, но не стал задавать лишних вопросов и сразу же велел солдатам Чжоу выполнить приказ.

Когда вход в пещеру был тщательно замаскирован, они собрались в темноте, чтобы выслушать рассказ Линь Юаня о случившемся.

Линь Юань закончил свой рассказ одной фразой:

— Эти гниющие люди в долине, скорее всего, все принадлежат к племени Си Ван Му. Возможно, это даже как-то связано с Тихэ.

В пещере воцарилась мёртвая тишина. Фан Чэннянь несколько раз порывался что-то сказать, но напрочь забыл, как это делается.

Он знал об Иулюе, знал о Нишиду, но все остальные пробуждённые были для него чем-то вроде мифов, древними легендами, которые не появлялись в мире уже сотни лет. Даже Аннутару, который сеял хаос в Хэси, он никогда не видел своими глазами.

А теперь…

Этот отряд за время пути уже столько всего повидал, но это…

— Тогда... что нам делать дальше? Отступать? — спросил Фан Чэннянь.

Из темноты раздался голос Ляо Юньцзя:

— Дусун в том направлении. Если я не ошибаюсь, долина лежит прямо между нами и Дусуном.

— Всегда же можно найти обходной путь?

Ляо Юньцзя на мгновение замолчал:

— Нужно разведать, чтобы проверить.

Но Линь Юань знал, что проверять тут нечего. Дугван Тяньсы рассказывал им истории и давал скрытые задания не для того, чтобы они могли обойти это место. В конечном итоге, им всё равно придётся войти в эту долину.

Он передал У Сэ на попечение людям из страны Священного Дерева, сбросил с себя насквозь провонявшую одежду и вдруг сказал:

— У меня кружится голова, надо прилечь.

— О, ну конечно.

Фан Чэннянь подумал, что Линь Юань и так держался молодцом, учитывая обстоятельства.

Линь Юань устроился в дальнем углу, затем, шевеля губами в темноте, беззвучно спросил:

— Тяньсы Дугван, что ещё ты можешь рассказать мне об этой долине?

Тяньсы снова сделал вид, что его здесь нет.

Линь Юань перевернулся на другой бок.

— Ладно, тогда я сам посмотрю глазами Чжао Иня.