Прошло неизвестно сколько времени, но постепенно тепло начало возвращаться в тело. Из-за снежной бури небо потемнело, будто наступили сумерки. Ледяной ветер, врывавшийся в пещеру, заставлял маленький костёр дрожать и мерцать.

Судя по всему, сегодня уже не выбраться. Но если задержаться до ночи, а снег не прекратится до утра, дорога впереди наверняка окажется полностью завалена.

Лица у солдат Чжоу были мрачны. Они обсуждали что-то, разглядывая нарисованную от руки карту.

Члены ордена Чжэюнь расположились в глубине пещеры, в нескольких шагах от костра. Линь Юань оставался спокоен, зная, что рядом Дугван Тяньсы. Прислонившись к стене пещеры, он жевал сухой паёк и тихо спросил:

— Сколько ещё ждать?

— Недолго, — отозвался Тяньсы.

Но за пределами пещеры снежная буря, казалось, только набирала силу.

— Вот чего я не понимаю, — Линь Юань указал на бушующий снегопад. — Как предыдущее Чистое дитя, Цинь Ляньцзюнь, смогла в одиночку собрать все компоненты благовония Ши Юй? Если она была настолько сильна, почему ты не сделал ставку на неё?

— Это долгая история.

Линь Юань ждал пространного объяснения, но после долгой паузы Тяньсы выдал лишь:

— Зажги благовония.

Линь Юань закатил глаза, достал маленькую курильницу и поджег свежеприготовленный шарик благовония.

Тяньсы блаженно вздохнул и добавил:

— Подуй, чтобы быстрее сгорело.

— ?

На его лбу вздулась вена, но он сдержался и несколько раз подул на угли.

Только тогда Тяньсы продолжил:

— Цинь Ляньцзюнь действительно была сильна, но дело не только в этом — ей было куда легче. Ты ведь знаешь, триста лет назад ладанные деревья в древнем городе Сухэ ещё были живы, а вам пришлось лезть в подземелья. Триста лет назад агаровое дерево в Фунани ещё росло в диком лесу, никем не замеченное. Цинь Ляньцзюнь срезала кусочек, и только после этого местные жители узнали о нём, вырезали из него статую Будды и перевезли в горы Байшань. И дальше у вас будет то же самое.

— Чистые дети любят создавать проблемы для будущих поколений, — проворчал Линь Юань.

— Дело не в Чистых детях, а в самой природе благовония Ши Юй. Оно с каждым разом скрывается всё глубже. Если вы будете собирать всё до последней капли, через триста лет следующему Чистому дитя даже пытаться не придётся — он сможет уйти на покой сразу после рождения.

Линь Юань прищурился:

— Если так, то шансы у первых Чистых детей должны быть выше. Почему же ты ждал до сих пор?

— Всё просто — время сильнее обстоятельств. В древности благовоние Ши Юй было легче достать, но все Пробуждённые тогда находились в расцвете сил: стоило Чистому дитя появиться, как оно сразу погибало. Даже Цинь Ляньцзюнь, при всей её силе, не избежала смерти. А вам повезло: после войны Вечного Света все Пробужденные ослабли и это позволило главе Ляо проложить бесчисленные обходные пути.

Линь Юань повернул голову и взглянул на Ляо Юньцзюэ. Тот, завернувшись в новый плащ, сидел в углублении скалы, вдали от остальных. Отблески костра скользили по стенам пещеры, но большая часть его силуэта тонула во мраке — не разобрать, слушает он или дремлет. Даже дыхания почти не было слышно.

В груди у Линь Юаня шевельнулось странное, смутное чувство. Ему вдруг показалось, что этот силуэт… чужой. Не осознавая, он позвал:

— Учитель?

Ляо Юньцзюэ приподнял веки, вопросительно взглянув на него, на губах мелькнула привычная мягкая улыбка. Линь Юань почувствовал, как напряжение внутри отпускает, но он тут же испытал неловкость и, не зная, что сказать, пробормотал:

— Не холодно? Может, и нам развести костёр?

Ляо Юньцзюэ покачал головой:

— В пещере и так душно. Не стоит разводить огонь.

Линь Юань обратился к Тяньсы:

— Ну, раз уж мы заговорили об этом, когда же появится этот самый «проход»?

Тяньсы сделал паузу и ответил:

— Три.

— Три… часа? Только не говори, что три дня.

— Два.

— ?

Тяньсы усмехнулся:

— Один.

В ту же секунду один из жителей страны Священного дерева вбежал в пещеру, запыхавшись:

— Жрец! Моральный долг… Моральный долг выбежал наружу! Он сбежал! Исчез! И ещё что-то унёс с собой!

Линь Юань резко вскочил на ноги:

— У Сэ удрал?!

На улице такая метель… куда он мог убежать?

— Что он утащил? Только не говори, что пряности.

— Нет, он… Он что-то взял из одежды жреца…

Житель страны Священного Дерева указал на верхнюю одежду, сушившуюся у костра.

Лицо Линь Юаня тут же изменилось. Неужели… Он схватил плащ, но, едва коснувшись ткани, почувствовал: что-то не так.

С последней надеждой он залез под подкладку — выпуклость, которую создавала пачка записей Ли Си, исчезла.

Гнев прожёг позвоночник и взорвался в голове. Где эта мелкая тварь научилась такой подлости?!

— Учитель, я поймаю эту обезьяну!

Он накинул плащ и тут же бросился наружу, прямо в снежную бурю.

Несколько людей из страны Священного Древа, без лишних слов, схватили факелы и последовали за ним. Чжао Инь и Ли Ши-и тоже молча присоединились к группе.

Фан Чэннянь помедлил, затем спросил:

— Глава Ляо, нужно ли мне отправить кого-нибудь из своих людей?

Голос Тяньсы прозвучал словно призрачный шёпот:

— Не советую отправлять ещё людей.

Ляо Юньцзюэ поднял глаза. В его зрачках отражался далёкий огонёк, похожий на угасающий уголёк. Холод в его взгляде заставил волосы на затылке Фан Чэнняня встать дыбом. Но Ляо Юньцзюэ спокойно ответил:

— Не стоит утруждаться, генерал. Мой ученик знает, что делает.

Чу Яогуан и Лу Жан уже протиснулись к выходу, чтобы посмотреть, что происходит. В глубине пещеры остался только Ляо Юньцзюэ. Он поднял голову и тихо сказал:

— Нам нужно поговорить.

Белая маска Тяньсы материализовалась в темноте, словно паря в воздухе:

— Я здесь. Чем могу помочь?

— Божественный владыка выбрал меня не только из-за так называемого «благоприятного момента», верно?

— О? — Тяньсы с интересом протянул. — Похоже, после той чашки чая ты многое осознал. Так скажи, теперь ты понимаешь, почему ты самое выдающееся Чистое дитя в истории?

Ляо Юньцзюэ сузил глаза. Он пристально смотрел на маску, словно пытался заглянуть в её пустые глазницы, разглядеть там намек на ответ или найти подтверждение.

Однако в итоге он не стал комментировать «ту чашку чая», а просто ответил на вопрос:

— Потому что я — пустая оболочка. Лишь пустая оболочка способна вместить в себя всё.

Тяньсы усмехнулся:

— Именно так. Ты с рождения не знаешь ни печали, ни радости, ни гнева, ни злобы. В то время как мирские люди страдают от семи чувств и шести желаний, ты даже их лишен. Многие Чистые дети даже не поддавшись влиянию благовония Ши Юй, всё равно чего-то жаждут. Например, королева страны Священного Дерева в конце концов потратила всю свою жизнь, гоняясь за ладаном. Но только ты способен полностью возвыситься над благовонием Ши Юй: найти его, собрать, уничтожить…

— …и использовать, — добавил Ляо Юньцзюэ.

Последний отблеск тепла исчез с его лица, словно с глиняной статуи облетела краска, обнажив пустоту.

Морозный воздух вдруг стал тяжёлым. Если бы Линь Юань мог видеть Ляо Юньцзюэ в этот момент, он бы сразу понял, почему солдаты Чжоу боятся его, как нечистую силу. Те, кто прошел через множество битв, рано или поздно развивают звериное чутьё — они безошибочно чувствуют, с кем лучше не связываться.

— …и использовать его.

Ляо Юньцзюэ снова медленно повторил. Эти три слова канули в темноту, и тьма, словно ужаснувшись, отступила.

Тяньсы рассмеялся. Его голос по-прежнему звучал, как звон нефрита, отчего даже смех казался лишённым человеческого тепла:

— Эх, когда Чистое дитя слишком умно, это тоже проблема. Только расставил твою фигуру на доске, а ты уже рвёшься с места.

— Вы слишком скромны. Бог всеведения просчитал все возможные ходы. Я просто не могу понять, почему божественный владыка так спокоен, сотрудничая со мной. Неужели только потому, что у меня нет желаний, он уверен, что в день создания благовония Ши Юй, я не присвою его себе?

— Ну что ты, у нас же джентльменское соглашение. Кто станет обманывать союзника?

Огонь то разгорался, то угасал, словно две тёмные силы сталкивались в безмолвном противостоянии.

Долгое время Ляо Юньцзюэ молчал, а затем чуть опустил глаза:

— Раз уж мы союзники, прошу божественного владыку не забывать о трёх наших договорённостях.

— Помню-помню. Вернуть тебе обоняние, помочь отомстить и защитить орден Чжэюнь.

Голос его вдруг стал насмешливым:

— Что, ты вдруг забеспокоился? Боишься, что я не сдержу слово?

Ляо Юньцзюэ оставался бесстрастным:

— В последнем пункте, про орден Чжэюнь, разумеется, подразумевается и Линь Юань.

Тяньсы изобразил удивление, будто только что догадался о его намерениях:

— А, вот оно что! Ты уже всё решил насчёт него? Весь этот разговор велся лишь ради одного обещания?

Ляо Юньцзюэ промолчал.

— Не волнуйся. Хотя этот мальчишка лезет на рожон, я не стану толкать его в могилу.

***

На снегу виднелась цепочка из неровных отпечатков лап, словно прерывистая линия тушью, уводящая в глубь горного леса.

Линь Юань брёл по снегу, с трудом различая следы, и в то же время злился на себя. Эта чертова обезьяна без колебаний завладела тем, что для него важнее всего. Очевидно, она гораздо умнее, чем кажется. А он всё время считал её тупицей и издевался… Неудивительно, что она так разозлилась.

Но даже так, что за бессмысленная, никому не выгодная месть!

— У Сэ! В такой холод ты и сам не выживешь! — прокричал он во весь голос.

Чем глубже в лес они заходили, тем сильнее сгущался мрак. Последний свет дня угасал, приходилось полагаться лишь на свет факелов людей страны Священного Дерева. Они шли всё выше, но, вопреки логике, растительность не редела. Тени ветвей танцевали в свете огня, но нигде не было видно и намёка на обезьяний хвост.

Казалось, воздух постепенно теплел. В нос проник запах, который раньше скрывался за снежной пеленой.

Густой, багряный цвет был до боли знаком. В памяти тут же всплыли сцены из камеры пыток Зала восьми страданий: гниющие конечности, гной и кровь, пропитавшие каменные плиты… Этот тошнотворно сладкий запах свидетельствовал о глубоком разложении плоти.

Линь Юань уже чувствовал, что что-то не так, и несколько раз хотел повернуть назад, но, думая о единственном наследии Ли Сы, просто не мог заставить себя это сделать. Затем он вспомнил, как Тяньсы вел отсчет «три, два, один» — это означало, что проход вот-вот откроется. Неужели… это именно он?

Впереди внезапно исчезли трава и деревья — они достигли вершины. Уже по-настоящему стемнело, снег не переставал идти… Нет, точнее, он превратился в дождь.

Тёплый дождь.

По другую сторону хребта простиралась долина, тёплая, словно весна. Будто снежная буря за горой была всего лишь паром, поднимавшимся отсюда.

Но Линь Юань только сильнее сморщил нос и прищурился.

Багряный запах гниения густо осел над долиной, неподвижный и тяжёлый. Даже ветер не мог его развеять. Даже дождь, падая на кожу, казался густым, как грязь, пропитанный этим зловонием.

Линь Юань изо всех сил старался не дышать. Почти теряя сознание, он повернул голову и произнёс:

— Мы на месте.

Где бы они ни были, это было их третьим пунктом назначения.

Он бы пожертвовал чем угодно, лишь бы собирать ингредиенты благовония в другом месте.

Конечно, это было невозможно. Но ему хотелось хотя бы вернуться назад и перевести дух. Он жадно втянул воздух — и тут же снова едва не потерял сознание от вони.

— Обезьяна, скорее всего, сюда не сунется. Она, наверное, ещё в лесу…

Его слова оборвались, когда Ли Ши-и рывком заставила его пригнуться.

Она двигалась быстро, как ветер, и в одно мгновение погасила все факелы. Линь Юань обычно реагировал быстро, но был настолько оглушен зловонием, что только сейчас заметил: в бескрайнем смраде появился новый, ещё более густой и отвратительный запах. И он приближался!

— Цзы-и-и!

Где-то неподалёку раздался пронзительный крик обезьяны.

Линь Юань напряг зрение, пытаясь разглядеть в темноте странный силуэт.

Это было похоже на человека. Но у него явно было что-то лишнее. И чего-то не хватало.

Его руки болтались, словно сухие ветки, а с них свисали куски гниющей плоти, похожие на гроздья спелых плодов. Они время от времени разрывались, выпуская новые волны зловония.

Но больше всего Линь Юаня пугало то, что в левой руке существо держало маленькую отчаянно вырывавшуюся обезьянку, а в правой... тетрадь.

У Сэ была в панике. Она изо всех сил извивалась, но не могла вырваться. Тогда она силой вцепилась зубами в его руку и без труда вырвала кусок мокрой плоти.

Существо, похоже, не чувствовало боли. Оно просто трясло обезьяну в воздухе снова и снова, пока та не обмякла.

Оно поднесло её к лицу, обнюхало, пробормотав что-то невнятное, и повернулось, чтобы спуститься в долину.

Линь Юань резко привстал — и тут же был прижат к земле железной хваткой Чжао Иня.

— Ты с ума сошёл?! — прошипел тот ему на ухо.

— Это ты с ума сошёл! Нас тут много, нужно его догнать!

— Здесь что-то не так. Оно не чувствует боли, не похоже, что живое. Возможно, его вообще нельзя убить. Вся долина пропитана зловонием… кто знает, сколько их тут ещё...

Линь Юань даже не думал слушать.

— Ши-и! Это вещь Ли Сы!

Ли Ши-и резко изменилась в лице, её тело напряглось. Она почти рванулась вперёд… но в последний момент заставила себя остановиться.

Линь Юань чувствовал, что их невозможно переубедить, и изо всех сил пытался вырваться. Но хватка Чжао Иня была невероятной — словно железная цепь, насильно тянувшая его назад.

— Прошу прощения, но жизнь Ти Ши важнее бесполезной вещи. Мы поставили на кон всё не ради лидера, который сам себя не ценит.

Линь Юань резко повернул голову, и даже в полумраке он разглядел глубоко скрытое презрение на лице Чжао Иня.

Он был предан Ти Ши, но презирал Линь Юаня.

Волна гнева, подобная взрыву магмы, поднялась по позвоночнику, ударив в голову. Это была не просто его ярость — это было нечто древнее, пробуждающееся из глубин веков. Глаза Линь Юаня засверкали холодным зелёным светом.

— Моя жизнь важнее бесполезной вещи. А твоя?

В тот же миг, прежде чем Чжао Инь успел среагировать, его руки и ноги уже были связаны невидимыми нитями.