— Заходите, скорее сюда, — Эдвард указал рукой на дверь дома Пайпер. Он оглянулся, проверяя, что никто их не преследует, а затем вошел внутрь вслед за Леоном и Нитой.

Как только они оказались внутри, Эдвард с трудом удержал удивление — дом выглядел так, словно по нему прошелся торнадо. Вещи разбросаны, мебель перевёрнута, и повсюду были следы борьбы.

— Ты уверен, что нам сюда? — обеспокоенно спросил Леон, прижимая к себе Ниту, словно надеясь, что это защитит её от любого нового опасного сюрприза.

— Да… но… — Эдвард нахмурился, окидывая взглядом беспорядок вокруг. — Черт возьми, что здесь произошло?

Он с тревогой вслушался в тишину дома. Но внезапно из кухни донёсся легкий шум, шаги — тихие, но несомненные.

— Эй, это я, ребята, Эдвард, — проговорил он вслух, пытаясь успокоить того, кто прятался за углом. На мгновение тишина затянулась, но потом из комнаты кто-то выскочил с такой скоростью, что Эдвард едва успел среагировать. Это была девушка с растрепанными светло-желтыми волосами, её кожа была в синяках, и она явно недавно пережила немалые трудности.

— Пайпер? — Эдвард едва узнал её.

На лице Пайпер появилась улыбка, которая быстро сменилась слезами. Она рванула к Эдварду, обхватив его за шею, прижимаясь так, будто боялась, что он снова исчезнет.

— Я думала… думала, что тебя казнили, — прошептала она, не отпуская его.

Эдвард обнял её в ответ, ощущая, как напряжение покидает её тело, и мягко улыбнулся.

— Я тоже рад, что жив, но… где все остальные? — спросил он, заметив, что в её взгляде промелькнуло что-то тяжелое.

Пайпер опустила руки, взгляд её потускнел, а плечи поникли. Она сжала кулаки, будто пытаясь найти в себе силы заговорить.

— Директор... — выдохнула она, голос её дрожал. — Он… он погиб. Спасая нас с Колетт… — слёзы покатились по её щекам, когда она снова подняла взгляд на Эдварда.

Эдвард, не задумываясь, взял её за плечи и нежно поднял её голову, чтобы она смотрела ему в глаза.

— Он умер достойно, Пайпер. Не каждый мог бы проявить такую храбрость. Он был настоящим героем, — твёрдо сказал он, чувствуя, как боль утраты пробирается к нему тоже, но стараясь быть для неё поддержкой.

Пайпер вздохнула и кивнула, слабо улыбнувшись сквозь слёзы.

— Да… ты прав. Он бы этого хотел, — тихо ответила она, смахивая слезу с щеки.

— Эм, ребята, — раздался голос Леона, выводя их из этого горького момента. Эдвард повернулся и увидел его вместе с Нитой, которая прижималась к брату, по-прежнему немного испуганная, но благодарная за спасение.

— Ты же… Леон? — с удивлением произнесла Пайпер, окинув взглядом фигуру, скрытую капюшоном. Затем её взгляд остановился на девочке рядом с ним.

— О Боже… — Пайпер быстро шагнула к ней, заметив, насколько та выглядела измученной. — Ты в порядке? — Она нежно взяла девочку за руку, пытаясь придать ей уверенности.

Нита лишь тихо кивнула, сжимая руку Пайпер.

— Пойдёмте со мной, здесь в коридоре слишком опасно. Лучше поговорим в кухне, — Пайпер обернулась и жестом пригласила их следовать за ней.

Эдвард мягко подтолкнул Леона за плечо:

— Иди с ними.

Леон, поправляя капюшон, посмотрел на него с прищуром.

— А ты что, собираешься остаться один? — спросил он, вглядываясь в Эдварда.

— Мне нужно осмотреться. Возможно, здесь осталось что-то полезное. Лучше я проверю, — Эдвард уверенно кивнул, давая понять, что у него всё под контролем.

Леон молча кивнул, и, взяв сестру за руку, направился следом за Пайпер в кухню, скрываясь за дверью, которую Пайпер аккуратно прикрыла. Эдвард остался один, прислушиваясь к удаляющимся шагам.

— Так… — тихо пробормотал Эдвард, осматривая комнату в поисках чего-то, что могло бы пригодиться. Снаружи доносился шум толпы, судя по всему, город охватили бунты, но сейчас его это мало волновало. В углу он заметил металлическую консервную банку с водой, покрытую пылью, но с её содержимым всё было в порядке.

— Отлично, — сказал он себе, поднимая банку и ощутив её холод в руке.

Он медленно подошёл к двери, и его рука замерла на дверной ручке. Несколько секунд он просто стоял, собравшись с мыслями. Его сердце стучало громче обычного, ведь за этой дверью, возможно, находилась она… Колетт. Та, кого он ждал так долго, его любимая подруга, а, возможно, и больше…

Эдвард глубоко вдохнул, решительно повернул ручку и медленно открыл дверь. Он знал, что его ждёт, но то, что он увидел, потрясло его до глубины души.

Прямо перед ним на кровати лежала Колетт. Она была вся обмотана бинтами, слабая и бледная, словно её свет погас. Эдвард на мгновение замер, его взгляд остановился на ней, и время, казалось, остановилось. Колетт приподняла голову и медленно посмотрела на него, её глаза встретились с его — в них был блеск, смесь боли и надежды.

— Эдвард… — прошептала она, её голос звучал слабо, но в нем была тёплая интонация, такая, какую он всегда помнил.

Глаза Эдварда наполнились слезами, он сделал шаг вперёд, стараясь сдержаться, чтобы не разрыдаться.

Эдвард быстро подбежал к Колетт и, не сдерживаясь, обнял её. Он чувствовал, как её тело напряжено, словно ей было больно даже при лёгком прикосновении, но сейчас ему просто необходимо было почувствовать, что она жива.

— О боже, Колетт… — тихо прошептал он, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Как же я боялся за тебя… Ты такая сильная, хаха, — он улыбнулся сквозь слёзы, стараясь скрыть свои эмоции.

Колетт попыталась обнять его в ответ, но резкая боль пронзила её, и она сжала зубы, вместо этого слабо улыбаясь.

— Ха… недооценивай меня, придурок, — её голос был тихим, но таким родным, с той самой насмешливой ноткой, которая могла поддержать даже в самой безнадёжной ситуации.

Они рассмеялись, словно вернулись в беззаботное время, когда такие объятия и улыбки были обычным делом, а не подарком судьбы. Их смех заполнил комнату, будто время между ними остановилось.

— Это правда, что с тобой… Леон? — Колетт с трудом перевела дыхание и посмотрела на него, её взгляд был заинтересованным и живым.

Эдвард кивнул, ухмыльнувшись.

— Да, он самый. Легендарный Боец. Он рядом.

— Вау… круто, — её голос снова наполнился жизнью, и она попыталась сесть. — Надо с ним познакомиться и подружиться. Это ведь… шанс, да?

Эдвард снова мягко надавил ей на плечо, помогая лечь.

— Ты сначала вылечись, а потом — конечно. Ещё успеем повеселиться.

Но в этот момент их разговор прервали. В комнату зашли Пайпер, Леон и Нита.

— Я не смогла найти никакую одежду, чёрт возьми, кто-то её украл! — с досадой в голосе сказала Пайпер, оглядывая комнату в поисках хоть чего-то подходящего.

— Не волнуйся, — успокоил её Эдвард, начиная снимать свою куртку и рубашку.

Пайпер посмотрела на него в замешательстве и резко отвела взгляд. — Ч-ч-что ты делаешь? — Она покраснела, стараясь не смотреть в его сторону.

Эдвард, оставаясь серьёзным, протянул одежду Ните, которая стояла неподвижно, глядя на него с удивлением. — Не хочу, чтобы Нита чувствовала себя неловко. Пусть ей будет хоть немного комфортнее.

— С-спасибо… — тихо выдохнула Нита, принимая его одежду. Она сразу укуталась в куртку, закрыв обнажённые плечи и чувствуя, как в ней поднимается тепло от этого неожиданного проявления заботы.

Теперь Эдвард стоял в одних шортах, от которых заметно повеяло холодом, но он не подал виду. Он достал банку с водой и протянул Ните: — И вот, держи. Это для тебя.

Сзади послышался тихий смех, и Эдвард обернулся, встретившись с ироничным взглядом Колетт. Она, сдерживая улыбку, чуть приподняла бровь, словно говорила: "Ну конечно, герой…"

— Хах… — вздохнул Леон, присаживаясь прямо на пол рядом с ними и кивая в знак признательности. — Спасибо, Эдвард. Ты действительно нас выручил. Даже не представляю, что бы мы делали без тебя.

— Похоже, теперь мы в розыске, — пробормотал Леон, тревожно оглядываясь вокруг. — Нас ищет весь город, это не оставляет нам времени на отдых.

Эдвард кивнул, но взгляд его тут же смягчился, когда он посмотрел на Колетт, всё ещё ослабленную. — Ты прав, нам нужно уходить как можно скорее, но Колетт… Она ещё слишком слаба. Даже встать ей трудно, не говоря уже о том, чтобы идти.

Леон нервно сжал кулаки. — Мы не можем тут оставаться надолго. Рано или поздно нас найдут, и тогда путь к свободе будет закрыт. Риск слишком велик.

— Да, но вам нужно время на восстановление, иначе все эти усилия будут напрасными, — вмешалась Пайпер, подбадривающе глядя на Эдварда. — Смысла убегать прямо сейчас нет. Колетт должна окрепнуть.

Колетт, слабо улыбнувшись, едва заметно кивнула. — Она права. Просто дайте мне немного времени. Я приду в себя и буду готова к пути.

Эдвард опустил плечи, чувствуя небольшое облегчение от того, что друзья разделяют его сомнения. — Хорошо… значит, остаёмся.

Леон, вздохнув, нехотя смирился. — Ладно, уговорили, — сказал он, расслабляя плечи.

Эдвард перевёл взгляд на Ниту, внимательно и мягко.

— Как ты себя чувствуешь? Всё в порядке? — мягко спросил Эдвард, его голос был полон заботы, почти как у старшего брата, беспокоящегося за сестру. Нита, немного смутившись от внимания, едва заметно кивнула.

Эдвард, чуть улыбнувшись, перевёл взгляд на Леона. — Слушай, Леон… У неё есть какие-то способности?

Леон, устало потерев глаза, кивнул. — Да. Только спроси её сам, что за способность, — ответил он, подавляя зевок. Вся группа теперь сосредоточилась на Ните, ожидая её ответа.

Нита, немного застенчиво глядя в пол, тихо произнесла: — Медведь… Я могу призвать Медведя.

Эдвард приподнял брови, поражённый услышанным. — Ничего себе! Так ты тоже — Боец Старса? — с восхищением спросил он.

Она снова кивнула, и Леон добавил с гордостью: — Да, она была вундеркиндом Академии Старса. Лучшей из лучших.

Эдвард и остальные обменялись удивлёнными взглядами, осознавая, что перед ними стоит не просто девочка, а юная, но невероятно одарённая воительница, заслужившая место среди бойцов мирового уровня.

— Если у тебя есть такая сила, почему ты просто не призвала Медведя, чтобы он сломал решётку? — спросил Эдвард, слегка удивлённый, как такая мощная способность не смогла помочь Ните освободиться.

Нита покачала головой и, немного смутившись, тихо объяснила: — Я не могла. Цепи были выкованы из какого-то странного металла, который поглощал силу. Моё призывание было бесполезно… Я чувствовала себя так беспомощно.

Эдвард задумчиво кивнул, как будто сам себе, шёпотом произнося: — Так вот почему… Эти цепи были не обычными.

— Угу, — добавил Леон, который, чувствуя облегчение, уже устроился на полу, лежа на боку, и прикрыл глаза. Казалось, усталость брала верх.

— Ладно, тогда отдохнём, — сказала Пайпер, бросив на всех взгляд, словно проверяя, что все в порядке. Она повернулась и вышла в другую комнату, давая друзьям передышку после напряжённых событий.