— Думаю, у вас не будет здесь сложностей. Если вы внимательно слушали на уроках и делали домашнее задание, проблем не возникнет, — произнес учитель.

Алистер взял листок и положил его на парту, текстом вниз.

— Эти знания понадобятся вам практически для всего, что вы будете изучать в дальнейшем. Если вы не усвоите это к старшей школе, то отстанете, — продолжил он.

Когда учитель отошел достаточно далеко, по проходу между партами, Алистер полез в карман.

Карманные часы были старыми, со сколами, а застежка иногда срабатывала лишь с нескольких попыток. Часть повреждений была на его совести.

Краем глаза он видел свою кузину. Эйнсли махала рукой, пытаясь привлечь его внимание. Это, в свою очередь, привлекло интерес еще нескольких одноклассников.

— Нет, — прошипела она.

Теперь на него уставились почти все. Среди них была и Лола Дюшан, вытягивавшая шею со своего места у самой первой парты. Внимание усложняло следующий шаг, что, вероятно, и входило в намерения Эйнсли.

Ну и заноза же она.

Он повернул голову, свирепо глядя на нее. Волосы заплетены в косички, которые ей совершенно не шли, на носу очки — которые, как он знал, она ненавидела. Под комбинезоном виднелась рубашка с дурацким жабо — эту одежду она тоже терпеть не могла.

Печально, подумал он, но девочки Бехайм обычно не очень хорошо взрослели. Они были здоровыми, но "здоровая" — не тот ярлык, который нравится большинству девчонок. Эйнсли определенно была из таких.

Судя по старшим кузинам, в подростковом возрасте она будет еще миленькой, какое-то время, но потом станет... квадратной. Еще один печальный факт заключался в том, что в подростковые годы она застряла с родителями, а те твердо решили сделать из нее зануду.

Трагично.

Они были разными, как день и ночь. Если бы не фамилия, никто бы и не догадался, что они кузены. Тем более — что они друзья.

Ах, Эйнсли. Вечно ты играешь по правилам. Мы все были бы счастливее, если бы ты этого не делала.

Он крутанул карманные часы, словно волчок. Волчком они, однако, не были и, завалившись набок, загрохотали — металл застучал по дешевому пластиковому покрытию школьной парты.

Он остановил их рукой. Часы глухо стукнулись о поверхность парты.

— Алистер, — окликнул учитель, остановившись на полпути раздачи контрольных листков. — Мне нужно конфисковать игрушку, с которой ты играешь?

— Не думаю, — ответил Алистер.

— Надеюсь, ты прав. Больше никакого шума, пожалуйста.

Алистер ухмыльнулся.

Едва учитель отвернулся, он нажал кнопку на крышке карманных часов. Крышка откинулась, открыв циферблат и стрелки. Единственной странностью было наличие двух часовых и двух минутных стрелок. Один набор — черный, другой — красный.

Часы не были ни изысканными, ни стильными. Но время они показывали хорошо.

В нескольких смыслах.

Алистер повернул колесико, окружавшее кнопку на верхушке часов. Красные стрелки сдвинулись.

Один час и пятнадцать минут.

Эйнсли сделала строгий жест, сверля его взглядом, но была вынуждена уступить, так как одноклассники отвлеклись, а учитель дошел до последней парты, вручая последний листок Лоле Дюшан.

— Смотрим вперед, пожалуйста, — произнес учитель.

Лола неохотно отвела взгляд от Алистера и обратила внимание на листок. Эйнсли тоже сосредоточилась на своей контрольной, хотя Алистер видел, как она наблюдает за ним краем глаза. Когда их взгляды встретились, она демонстративно вздохнула и подняла руку, чтобы загородить его от себя.

Намеренно отвернулась.

— И... начали.

Алистер нажал кнопку сверху. Механизм заставил сработать защелку, удерживавшую крышку карманных часов — но крышка уже была открыта. Изогнутый кусок проволоки просто сместился и завершил диаграмму.

Диаграмма, в свою очередь, заключала в себе малый цайтгайст — мельчайшую форму духа времени, которую можно было отследить и связать.

Часовая и минутная стрелки двинулись, почти мгновенно переместившись туда, где находились красные стрелки.

— ...переводить дроби, проценты и десятичные числа, — говорил учитель.

Листки с контрольной исчезли. Его учебники были открыты, а в тетради виднелся его собственный почерк. В последнем разделе был список вопросов домашнего задания.

— И наконец, давайте решим пять задач из раздела Б. У нас есть несколько уравнений для решения, с процентами. Это несложно. Посмотрим... вопросы первый, третий, седьмой и двенадцатый.

Алистер записал номера вопросов.

Урок продлился еще несколько минут, прежде чем прозвенел звонок.

Он затянул процесс сбора сумки, надеясь, что это даст Эйнсли повод уйти. Убирал книги, ручки, бумаги. Он проглядел страницы, чтобы понять, что пропустил. Ничего такого, что нельзя было прочитать за десять минут вместо нудного урока. На самом деле череда событий никуда не исчезала, он просто отказался от своего восприятия времени.

Время было относительно, и понимание этого означало в Хрономагии многое.

Он смотрел, как Молли Уокер выходит из класса. Она взглянула на него, затем отвела глаза. Лола Дюшан отступила, чтобы уступить дорогу Молли, хотя та шла не так уж быстро.

Во взгляде Лолы промелькнула некоторая жесткость, пока она смотрела, как девочка Уокер исчезает в коридоре.

Лола понимала. Большинство членов семьи понимали. Молли все равно была Торбёрн, какой бы ни была ее текущая фамилия, а Торбёрны были опасны. Лола уступила ей дорогу инстинктивно, из-за этого.

Что об этом подумала Молли? Заметила ли она взгляд, которым ее одарила Лола? Или это было что-то, что она замечала лишь раз или два в день? Накапливающееся давление?

Он понял, что все еще пялится на дверь... и Эйнсли ждала его. Нельзя было слишком явно тянуть время.

— Дик, — окликнул он.

— М-м? — отозвался одноклассник.

— Как думаешь? Контрольная?

Дик сделал неопределенный жест рукой.

— А ты?

— Я вроде неплохо справился, — ответил Алистер.

— Ботан. Ты и раньше ошибался, это было уморительно.

Алистер улыбнулся и пожал плечами.

Он мельком увидел Эйнсли, стоявшую у двери класса со скрещенными руками.

Уф.

— Хочешь зайти сегодня днем? — поинтересовался Дик.

— Не могу. У меня дела.

— У тебя в последнее время много "дел". Я говорил об этом с Томом. Он думает, ты что-то делаешь и слишком трусишь, чтобы сказать.

— О? Правда? — уточнил Алистер. — Чего бы это я мог бояться?

— Он шутил, что это что-то гейское, типа балета или чирлидинга.

Улыбка Алистера была холодной и безрадостной. Это явно смутило Дика.

— А ты что думаешь?

— Не знаю, — ответил Дик. — Мы просто шутили.

— Значит, у тебя все-таки была догадка?

— Не-а, — солгал Дик, пожав плечами.

Не похоже на Тома.

— Интересно, откуда у него эта идея в голове, — сказал Алистер. Его взгляд проследил за Лолой, которая шла через переднюю часть класса. Проходя через дверь, она мельком взглянула на них.

Это было бы не в первый раз. Лола пробудилась на целый год раньше него. Звучит не так уж много, но у нее было вдвое больше опыта во всем этом.

— Не знаю, — повторил Дик. — Мне нужно забрать обед из шкафчика, и я собираюсь взять что-нибудь из автомата, хочешь со мной?

Алистер оценил интенсивность взгляда Эйнсли, пытаясь определить ее настроение.

Нет, она была слишком раздражена, чтобы связываться с ней. Он не мог остаться с Диком и увернуться от нее.

— Может, встретимся позже. Эйнсли злится на меня, кажется.

— Почему?

Алистер вытащил карманные часы из кармана, показывая их Дику.

— Ты украл их у отца или что-то в этом роде?

— Что-то в этом роде, — подтвердил Алистер. Он положил руку на плечо Дика, затем отстранился, и они разошлись в разные стороны.

Эйнсли поравнялась с ним.

"Она собирается пилить меня," — подумал Алистер, подавляя громкий стон в пользу мысленного.

— Что ты делаешь? — накинулась Эйнсли, едва они отошли на достаточное расстояние, чтобы их никто не услышал.

— Собираюсь пообедать.

— С помощью хронометра?

— А ты как думаешь?

— Я думаю, ты обходишь систему.

— Конечно, я обхожу систему, — согласился он.

— Прогуливаешь занятия?

— Я не... Я... Полагаю, я прогуливаю занятия. Буквально. Но...

— Но твои родители, и мои родители, и наши тети, и наши дяди, и наши бабушки с дедушками — все твердили о правилах, говорили о рисках и опасностях. Со временем шутки плохи.

— Оно для того и создано, чтобы с ним шутить, — возразил Алистер.

— Мы практикуем всего лишь год.

— Все нормально.

— Не нормально. Ты либо пострадаешь, либо у тебя будут неприятности.

— Неприятностей не будет, если ты не проболтаешься.

— Ты пострадаешь, болван.

— Продолжай твердить это, — раздраженно отмахнулся он, — и, вероятно, накаркаешь.

— Сколько раз мне нужно повторить, чтобы дошло до твоего тупого мозга? У тебя там в черепе он вообще есть? Нельзя быть таким безрассудным в этом деле.

— Очень даже можно, — парировал он.

— Нельзя.

— Можно, — настоял он, — и буду.

Она сильно ударила его кулаком по руке.

— Больно же!

— Следи за словами, — предостерегла она.

— Я слежу. Посмотри на это со стороны. Где мы?

— В школе?

— На тренировочной площадке, — объяснил он. — Лола играет со мной, мне кажется.

— Тебе кажется.

— Или не кажется. Такое чувство, в смысле нитей. Сеет семена.

— Магические семена? Есть же правила.

— Правила, правила, правила. Думаешь, Лола играет по правилам? Думаешь, наши родители играют?

— Я не это имею в виду.

— Тогда выражайся яснее.

Эйнсли процедила сквозь зубы:

— Правила можно нарушать, но только после того, как ты их выучил.

— Я быстро учусь.

— Да? Поэтому ты прогуливаешь занятия? Сколько ты там накопил, Алистер? Потому что я почти уверена, что нам нужно заполнять только один хронометр в месяц. Я почти уверена, что они следят за этим.

У нее в руке были собственные карманные часы. Ее часы были на приличной цепочке и не такие потрепанные.

— Следят, — подтвердил он. — Но Старый Уилл ведет учет у себя, а у Тимоти журнал в библиотеке. Они не особо общаются.

— Они не... что ты творишь, Алистер? Мы избегаем отдавать слишком много времени. Каждый Бехайм в семье отдает только то, что должен, а ты... что? Отдаешь вдвое больше времени?

Он не ответил.

— ...Больше, чем вдвое?

— Старый Уилл, ну, он старый, по сути. Так что если я отдаю столько же, сколько другие взрослые, он не замечает.

— По прибору каждую неделю? Плюс тот, что ты отдаешь Тиму? В пять раз больше, чем ты должен отдавать?

Больше, чем в пять раз, подумал он, но не стал уточнять. Тим принимал больше, если он давал больше.

— Зачем? — спросила Эйнсли.

— Если скажу, могут быть проблемы, — ответил он.

— О, могут? Они уже есть. Ты тратишь свое время впустую. Не может быть, чтобы ты просто хотел прогулять школу.

— Я делаю со своим временем то, что хочу, — отрезал он. — Это не твое дело.

— Алистер, — проговорила Эйнсли, схватив его за запястье, прежде чем он успел уйти. — Не может быть, чтобы только в этом дело. Скажи мне, почему.

■

— Скажи мне, почему, — произнес Лэйрд.

Алистер кипел от злости. Эйнсли стояла чуть позади Лэйрда, их мам и пап. Она выглядела немного напуганной.

— Я не думаю, что Эйнсли лгала, — заметил Лэйрд, — Я не думаю, что ты лгал, когда рассказывал ей, что сделал. Есть вероятность, что тебя заставили это сделать. Мотивация имеет значение.

— Меня никто не заставлял.

— Ты сам не можешь судить об этом. Отравление колодца было бы ключевым ходом для Дюшанов. Отравить тебя и заставить влить этот яд в источник — это могло бы уничтожить семью.

— Дело не в этом, — возразил Алистер.

— Нет, — согласился Лэйрд, — Вероятно, нет.

У Лэйрда была эта спокойная, уверенная манера говорить, будто ничто не могло его смутить. Когда он что-то говорил, спорить было трудно. Частично это было лидерство, возможно, но частично — просто природная черта Лэйрда. Алистер задумался, смог бы его дядя вытянуть признание из злодея, просто излагая факты и добиваясь согласия — пока тот не выложит все начистоту.

— Мы ничего не обнаружили, — продолжил дядя Лэйрд. — Но пока ты не дашь нам ответы, мне, возможно, придется принять контрмеры. Больше никаких уроков, никакой практики, никакого доступа к колодцу — ни отдавать, ни брать.

— Это не...

— ...Справедливо? — закончил Лэйрд. — Ничто не справедливо.

Потребовалось мгновение, чтобы слова дошли до сознания. Алистер краем глаза отметил, как взрослые обменялись удивленными взглядами.

Опасные слова для человека, который не мог лгать.

— Ничто не справедливо, — повторил Лэйрд, его слова заполнили тишину.

Алистер тяжело сглотнул.

Дяде Лэйрду трудно было противостоять. Особенно когда он был таким серьезным.

— Что ты делал? — спросил Лэйрд серьезным голосом. — Прогуливал школу...

— У меня хорошие оценки! — выпалил Алистер. Он видел, как раздражены его родители. Отец поджал губы, словно едва сдерживался, чтобы не закричать.

Но здесь и сейчас они уступали дяде Лэйрду.

— Школа — это не только оценки.

— Именно поэтому я это и делаю. Я хочу быть хорошим практиком.

— Тебе нужно уметь учиться, если ты когда-нибудь собираешься постичь Хрономагию.

— Я и учусь, — заявил Алистер, чувствуя себя увереннее. — Учусь усерднее всех. Но я не хочу всю жизнь сидеть за столом. Я хочу быть хрономагом на полную ставку. Часы, проведенные в классе... это не то, чего я хочу.

— Важно качество времени, которое ты вкладываешь в хранителя времени, — возразил Лэйрд.

— Разве вы только что не говорили, что школа важна?

— Не умничай, — вмешался отец Алистера.

— Я не пытаюсь. Я...

Возникла пауза.

— Что? — подтолкнул его Лэйрд.

— Я... пытаюсь быть умным. Вот и все.

Лэйрд откинулся на спинку стула.

— Значит, ты считаешь, что время, проведенное в школе, — это лучшее время, которым ты можешь пожертвовать?

Алистер почуял ловушку, но все равно кивнул.

— Говори, — приказал Лэйрд. — Я хочу знать, что ты не лжешь.

— Да, я так думаю. Сэр.

— Одно дело, если бы ты делал это, чтобы вложить минимум, но Эйнсли сказала, что ты вкладываешь в несколько раз больше. Я сверился со Старым Уиллом и Тимом. Есть записи.

Черт.

— Ты должен был знать, что тебя поймают, — тихо проговорил Лэйрд.

— Да, сэр.

— Мы проверяем книги...

— ...каждый год, — закончил Алистер.

— Да. Значит, ты в курсе.

— Я думал, что смогу заниматься этим еще месяца четыре.

— Ты выбрал время для начала этой... операции, и сделал это, похоже, совершенно намеренно. Ты знал, когда закончишь. Вкладывая почти тридцать часов в неделю в колодец. Почти полторы тысячи часов к концу года.

— Да.

— Мне нужно, чтобы ты сказал мне, почему.

Алистер посмотрел — нет, скорее, испепелил взглядом — кузину.

— Пожалуйста, оставьте нас одних, — попросил Лэйрд.

— Но... — начала Эйнсли.

— Пожалуйста, — произнес Лэйрд.

Все остальные начали выходить.

Алистер встретился взглядом с кузиной.

— Стукачка, — пробормотал он себе под нос.

— Постой, Эйнсли, — остановил ее Лэйрд.

Эйнсли замерла на месте.

— Член твоей семьи, твоя кузина, сделала то, что сделала, из искреннего беспокойства за твое благополучие. Ради семьи, потому что боялась чего-то вроде на отравление колодца, о котором я говорил ранее, — сказал Лэйрд.

Алистер пожал плечами.

— Конечно.

— Я не позволю тебе таить на нее злобу. Прости ее.

— Я... что?

Лэйрд выглядел внушительно. В то время как Алистер и Эйнсли еще росли — они были выше сверстников, но еще не такими крупными, как взрослые члены их семьи — Лэйрд был высоким, широкоплечим и крепко сложенным. Густые брови делали его взгляд еще более зловещим.

— Прости свою кузину.

— Но я не могу лгать, и я ее не прощаю.

— Ты попытаешься. Обещай, — приказал Лэйрд, — что попытаешься.

Алистер молчал.

— Алистер, то, что ты делал... не думаю, что ты стал бы скрывать это от семьи, если бы это было совсем безвредно. Если бы это даже потенциально не могло навредить им, навредить нам. Если ты не сможешь простить свою кузину за то, что она действовала в твоих интересах — я не смогу доверять тебе как части круга Бехаймов.

Это означало запрет на практику. Или хуже.

Алистер сглотнул.

Эйнсли была выше его, ее плечи — шире. Она выглядела нелепо, одетая как ребенок десяти-пятнадцатилетней давности. Этот комбинезон.

Но... раньше она всегда его прикрывала.

Большинство кузенов прикрывали. Просто Эйнсли была ближе всех к нему по возрасту.

— Я постараюсь забыть об этом, — произнес он. — Я не хочу, чтобы это положило конец нашей дружбе.

Эйнсли напряженно кивнула.

— Я тоже.

— Иди, — сказал Лэйрд. — Я бы хотел поговорить с Алистером наедине. Не думаю, что он расскажет, если другие будут слушать.

Эйнсли и остальные взрослые ушли.

Лэйрд встал, пересек гостиную, прошел на кухню и взял пива. Он проверил время, побуждая Алистера посмотреть самому.

— Пять, — объявил Лэйрд. — Сойдет. А теперь говори, потому что если нет, я буду предполагать худшее.

— Контроль, — выговорил Алистер.

— Контроль?

— Над... колодцем. Вроде того. Я думаю, все предыдущие поколения... нельзя было стать главой семьи или членом совета, не будучи здесь. Не внося свою долю. У ребят в Оттаве, Монреале и Торонто ведь нет шансов стать главой семьи, верно? Не думаю, что такое когда-либо случалось.

Лэйрд приподнял бровь.

— Ты хочешь сместить меня?

— Нет, — ответил Алистер совершенно серьезно. — Я хочу быть следующим в очереди.

Лэйрд снова сел, сжимая в руке бутылку пива. Сделал глоток, снова откинулся на спинку стула.

— С чего ты взял, что это работает?

— Это логично. Некоторые вкладывают меньше. Но... если ты платишь больше, ты и руководишь семьей. Я почти уверен, что Эймон до тебя вложил в колодец немало времени.

— Вложил, но не по тем причинам, что ты. Мы делали это ради семьи.

— Знаю. Но я могу делать это и ради семьи, и ради собственных целей. Даже если это не сработает... если я отдаю часть себя, что-то должно заполнить пустоту, верно? Время фундаментально. Отними немного, и оно нанесет сопутствующий ущерб. Не уверен, но, думаю, люди вокруг меня тоже теряют время. Если я делаю это в школе, где меня окружают другие практики, и заимствую немного силы, немного духа у всего вокруг...

— Включая Эйнсли и других твоих кузенов и кузин.

— То, что я у них забираю, я смогу вернуть, — заявил Алистер. И уже серьезнее добавил: — Если я стану великим, я верну. Я в это верю. Но я также забираю у Дюшанов. Я это вижу. Подтачиваю их. Я становлюсь немного больше Иным, отдавая нечто столь драгоценное, как время, а им... им приходится приспосабливаться. Они приспосабливаются из-за меня, и это дает мне определенную власть, не так ли?

— Ты воображаешь, что, делая то, что делаешь, ты исподволь влияешь на вещи. Постепенные преимущества для тебя, мелкие пакости для твоих врагов.

— Да.

— Вероятно, ты прав, — помолчав, сказал Лэйрд. — Ты жертвуешь своим детством ради чего-то иного. Вкладываешь больше других.

Алистер не осмелился ответить. Воздух застыл; все зависело от этого момента.

— Ты думаешь, вложенное время будет благосклонно к тебе, потому что ты отдал ему больше себя.

— Да.

— Довольно самонадеянно для мальчишки, который еще даже в старшие классы не ходит.

— Я умный, — возразил Алистер. — Я способный. Лучше, чем Эйнсли, Оуэн или Гэвин. А Оуэн и Гэвин...

— Старше, — подсказал Лэйрд.

— Ага.

— Да. Они и вполовину не так хороши, как ты. Похоже, карты не лгут.

— Карты?

Лэйрд повернулся на стуле и потянулся к полке. Там рядами стояли коробки.

Поколебавшись, он выбрал одну. С другого конца той же полки он взял книгу. И коробку, и книгу он положил на кофейный столик между ними.

Алистер открыл коробку. Внутри стопкой лежали карты.

— Возьми это. Тебе нужно будет изучить материал, и изучить быстро. Учитывая то, о чем ты говорил, думаю, подойдет как нельзя лучше.

— Гадание?

— Твое будущее было прочитано давным-давно. Решения были приняты.

— Решения?

— Устроить для тебя иные узы, чтобы ты не был стеснен теми же рамками. Одновременно с твоим пробуждением.

— Я ничего такого не помню.

— Мы действовали незаметно, — объяснил Лэйрд. — Так же, как Эймон действовал незаметно со мной, на случай, если что-то пойдет не так. Мы решили, что у тебя есть потенциал, и заранее проложили путь. Однако мы не ожидали, что ты так быстро начнешь проявлять изобретательность.

— Не уверен, что понимаю.

— Дела движутся к кризисной точке, — проговорил Лэйрд. — Вопрос о том, кто возглавит семью Бехайм, вторичен по сравнению с вопросом кто возглавит Якобс-Белл. Мы ожидаем конфликта, Эймон ожидал конфликта, и мы не можем допустить, чтобы каждый член семьи был скован правилами. Немногие избранные прошли проверку, получили разрешение черпать из колодца и использовать эту силу по своему усмотрению. Я был одним из них. Ты — тоже.

Глаза Алистера расширились.

— Я рассчитывал подождать еще несколько лет, чтобы ты освоился, но раз уж ты сам уже идешь по этой дороге, можно и начать.

Лэйрд встал, поставив бутылку на низкий столик у кресла.

— Пойдем.

Все это время он думал, что идет своим путем, а теперь... Алистер покачал головой.

— Что происходит? Куда мы идем?

— Знаю, у тебя много вопросов, но постарайся приберечь их. Скоро ты получишь ответы на большинство из них, и, возможно, пожалеешь, что потратил все свои вопросы на более простые вещи.

— У меня ограниченное количество вопросов?

— Ты горд, Алистер, а гордый человек может задать лишь ограниченное число вопросов, прежде чем исчерпает эту гордость. Мы очень разные люди, но в этом, я думаю, мы похожи.

Алистер кивнул.

Они прошли мимо Эйнсли и собравшихся взрослых, направляясь к выходу.

— Что происходит? — спросила Эйнсли с беспокойством на лице.

"Ну да, если я сейчас огребу, виновата будет она", — мелькнула у Алистера мысль.

— Частные уроки, — бросил Лэйрд. — Мы ускоряем его обучение.

— Его что, награждают? — возмутился отец Алистера, Джонатан.

Лэйрд не ответил, лишь проронил:

— Он вернется домой к ужину, Джонатан.

Алистер поспешил в машину, пока родители не успели устроить ему взбучку.

Эйнсли не сводила с него глаз.

Он захлопнул дверцу машины, потянул ремень безопасности, но Лэйрд уже трогался с места.

Гордый человек не станет задавать слишком много вопросов. Логично.

Нужно было тщательно подбирать вопросы, чтобы сам факт их спрашивания возвышал спрашивающего.

Алистер тщательно подобрал первый вопрос.

— Ты все время говоришь "мы". Но я не думаю, что речь о семье.

— Не о круге Бехаймов, нет.

— Кто тогда "мы"?

■

Роуз внушала трепет, хотя была худой и старой. Ее одежда — накрахмаленная, кружевная и просто устаревшая — казалась хрупкой, мода прошлого века, но определенно не поношенная и не ветхая. Это было заявление. В ней чувствовалась толика аристократизма.

Стоило ей произнести нужные слова — и весь мир Алистера перевернулся бы. Если бы она что-то призвала, простой щелчок пальцев...

Лэйрд стоял в дальнем конце гостиной. Алистер оказался прямо на линии огня старухи.

Большую часть жизни Алистеру твердили: с дьяволисткой Торбёрн не разговаривать, на нее не смотреть, даже не думать связываться с ней или с чем-то что ей принадлежит.

Даже Молли, Кристоф или Каллан Уокер считались неприкосновенными. Некоторые все же задирали их, особенно младшие дети. Возможно, они чувствовали эту ауру и реагировали на нее — но даже это случалось редко.

— Садись, — велела она.

Ему пришлось оторвать взгляд, чтобы найти подходящее кресло.

Он сел поближе к Лэйрду.

В комнате потемнело. Дело было не в освещении — люстры и лампы и так не горели.

— Эм, — пробормотал он, оборачиваясь.

Лэйрд задергивал шторы.

— Глаза вперед, — приказала старуха.

Когда Алистер посмотрел, она держала в руке мелок.

— Никогда не верила в телячьи нежности, — заметила она.

Ох. Дерьмо. Вот дерьмо.

Она опустилась на одно колено, на удивление легко для своего возраста.

Мелок коснулся половицы.

Алистер начал было подниматься с кресла. Руки Лэйрда толкнули его обратно.

— Ты должен знать, с чем имеешь дело, — сказал Лэйрд.

— Иметь дело? Я не имею и никогда не планировал...

— Слушай внимательно, — перебил Лэйрд. — Если что-то упустишь, придется пройти через это снова. Поверь мне, ты этого не захочешь.

От этих слов по спине Алистера пробежал холодок.

— Ты...

— ...сидел там же, где и ты, образно говоря. Кажется, вон в том кресле.

— Сидел, — подтвердила старуха.

— Зачем? Что происходит?

— Вводный урок, один из нескольких. Тебе нужно знать, как защищаться, и это первый шаг. Знание — сила, — добавила старуха, — а практика ведет к совершенству.

— Зачем мне знать, как защищаться?

— Первый хор. Тьма, — объявила она, не отвечая на его вопрос.

А может, этим и отвечала.

— Я призываю Ухухима, — произнесла она.

Сердце Алистера подпрыгнуло к горлу, когда он увидел диаграмму. Простой круг, без всяких украшений.

Он увидел, как пространство внутри круга почернело.

Голова, или лицо, бледное, поднялось из омута тьмы. Силуэт был гладким, как у человека с длинными черными волосами, прилипшими к голове от воды, и в длинном черном платье, скрывавшем руки и облегавшем фигуру. Бесполое. Человекообразное, но не гуманоидное.

Два глаза, ни носа, ни рта, ни ушей. Глазницы были лишь темными провалами, абсолютно черными внутри.

Лэйрд больше не удерживал его. Он обнаружил, что помимо воли поднимается с кресла, уставившись на два омута тьмы.

Тряхнув головой, он отвел взгляд.

Ухухим улыбнулся.

Со звуком раскалывающейся пополам горы по его лицу пробежала черная трещина, словно маска раскололась.

Трещина быстро поползла дальше, за пределы лица, на стены, по книжным полкам, на фут выше головы старухи Торбёрн, сидевшей в кресле напротив Алистера. Испорченные романы и куски дерева посыпались на пол.

В теле Алистера не осталось ни единой мышцы, которая не была бы напряжена до предела.

— Оно не... — Алистер не мог подобрать слов. — Не связано как следует.

— Оно достаточно связано для наших нужд, — ответила старуха. — У меня с ним налаженные отношения. Оно не причинит непоправимого вреда, если мы ему не позволим.

Он открыл рот, чтобы заговорить, но слова не шли. Он оглянулся на Лэйрда.

Выражение лица Лэйрда было мрачным.

— Ступай, Ухухим, — приказала старуха.

Улыбка исчезла, трещина сомкнулась, не оставив ни малейшего шва или шрама.

Ухухим исчез так же, как и появился, только быстрее, провалившись в круг, словно в дыру.

После визита сущности упавший кусок дерева с книжной полки и две разорванные пополам книги так и остались испорченными.

— Я думал, вы сказали, оно не причинит непоправимого вреда, — выдавил Алистер, указывая пальцем.

— Она говорила не о таком непоправимом вреде, — произнес Лэйрд.

То, что Лэйрд знал... вонзило новое копье страха в сердце Алистера.

— Второй хор, — продолжила старуха.

— Подождите, остановитесь, прошу вас. Зачем вы мне это показываете?

— Это мнемонический прием, — ответила она. — Ты увидишь по одному представителю каждого хора. Запомнишь до конца своих дней. Это хорошая основа, от которой можно отталкиваться. После этого, после того как я расскажу тебе, на что они способны, ты сам захочешь изучить необходимые защиты.

— Я уже хочу учиться, мне не нужны демонстрации. Мне не нужна эта основа. Скажите, зачем вы это делаете? Почему я получаю эти уроки?

Лэйрд вздохнул, прямо у него за спиной.

Старуха тоже смотрела на Лэйрда, словно они обменивались какими-то безмолвными сообщениями.

— Ты, Лэйрд, или вы оба, скорее всего, окажетесь по разные стороны баррикад с моими потомками. Мы столкнулись с уникальной ситуацией.

"Чем уникальной?" — подумал он, но не произнес мысли вслух. Как и говорил Лэйрд, вопросы следовало приберечь.

Она обошла круг.

— Моракс.

Ощущение было такое, будто его окунули в ледяную воду. Воздух загустел. Свет, казалось, тоже отяжелел, сжался до одних лишь черных и красных тонов, без оттенков и полутонов.

Но когда он посмотрел, круг был пуст.

— Второй хор, хаос. Не паникуй.

Алистер почувствовал, как на его плечо легла чья-то ладонь.

В этом контрастном мире черного и красного морщины старухи напоминали шрамы на ее лице — рваные черные линии, слишком резкие.

— Ситуация такова, что мы стремимся совершить революцию. Эймон был со мной заодно. Лэйрд... в меньшей степени.

— Однако я остаюсь открытым для предложений, — вставил Лэйрд. — При условии, что моя семья получит выгоду.

Голос Лэйрда и наличие руки на плече Алистера как-то не вязались друг с другом.

Алистер скосил глаза влево и увидел, насколько огромной была эта ладонь.

Темно-красная.

— Проблема революции в том, что она влечет за собой конфликт, а у различных сторон этого конфликта слишком много огневой мощи. У моей стороны — больше всего.

Алистер едва слышал ее. Ладонь... она крепилась к мускулистой руке.

Которая крепилась к волосатому мужскому телу.

У мужчины, в свою очередь, был высокий лоб, а по углам лба кожа скручивалась в узловатый ореол, похожий на терновый венец, вросший в голову демона.

Но выражение лица демона было безмятежным, с легкой улыбкой. Что-то в его внешности каким-то образом вызывало ассоциации с философом. Ученым из давно минувшей эпохи, когда философы могли носить длинные волосы, бороды, не прикрывать болтающиеся гениталии и иметь грубую шерсть на груди.

Его глаза в этом мире черного и красного были бледно-голубыми, как небо.

— Мой наследник, кого бы я ни выбрала, сможет призвать подобных существ против тебя и твоей семьи, Алистер. Механизмы были запущены очень, очень давно, и как бы я ни старалась, я не в силах их остановить. Они набрали слишком большой ход. Иди, Моракс.

— Ход, — повторил Алистер, пока окружение возвращалось к нормальным цветам. Каждый цвет появлялся в свое время.

Ощущение тяжести руки на плече не проходило.

— На моих плечах лежит тяжкий груз кармы. Я справлялась с ним, проявляя осторожность. Каждое мое действие обдуманно. Что бы ты здесь ни увидел, я действую исключительно осторожно, называя имена тех, кому, я знаю, можно доверять. Но осторожность не способствует переменам. Особенно когда вселенная пытается исцелиться от тяжких ран.

— Ран? — переспросил он, прежде чем понял, на что только что себя обрек.

— Отведи взгляд. Третий хор, разрушение. Запан.

Алистер успел отвернуться в самый последний момент.

Демон проявился подобно раскату грома, буре образов, каждый из которых требовал его внимания, как несущийся бык, брошенный предмет, — все очерченное и усиленное огнем, молниями и прочим световым шоу. Атаки были направлены не только на него, но и на все вокруг. На каждую пылинку, книгу и человека в комнате.

— Мое понимание вещей простое, Алистер. Каждый Иной, если проследить достаточно далеко в прошлое, — вина демонов. Каждый практик — вина Иных, или, в редких случаях, вина демонов. Все это медленно, по-своему, ведет все сущее к своему концу. Те несчастные, кто заходит слишком далеко, попадают в их лапы.

Запан взвизгнул — жуткий, надтреснутый звук на самой границе слышимости, от которого Алистеру показалось, будто что-то внутри него ломается и уже никогда не придет в норму.

— Даже Хрономагия...

— Практически все практики, Алистер. Можешь считать это предвзятостью дьяволиста, но я бы предположила, что единственная разница между мной и Лэйрдом — это уровень самообмана.

— К слову, — заметил Лэйрд, — я не согласен.

— Иди, Запан.

Ревущий, грохочущий шум прекратился, и наступившие мгновения тишины были почти что хуже — настолько они были пронзительными.

— Ты делаешь это так легко.

— При наличии повода или склонности, мой наследник, возможно, тоже сможет. Это были три совершенно разных типа демонов, из трех основных хоров. Ты можешь представить себя через пять лет, защищающимся от подобного? Если бы здесь не было круга, а я была бы твоим врагом?

— Нет. Совсем нет.

— Со временем и тренировками, мы, надеюсь, разовьем это до "может быть". Может быть, при правильных обстоятельствах, ты сможешь себя защитить.

— Ты ослабляешь своих же?

Старуха поджала тонкие губы.

— Ты в куда большей степени на моей стороне, чем эти твари. Сандра тоже, пусть она меня и ненавидит. Со временем ты и это поймешь.

— Я не понимаю своей роли. Чего ты от меня хочешь?

— Я объясню, — ответила она. — Я верю, что способность практиковать исходит от демонов. Я верю, что попытки мира уравновесить себя — это ответ на подобное вмешательство. Ответ на нас. Мы практикуем, духи судят как доверенные лица всего сущего, и духи исправляют зло под любой личиной. Но, подобно волчку, мир теряет равновесие, Алистер. Рывки в ту или иную сторону будут становиться все сильнее. Толчок — и мир виляет в ответ.

— Или толчок его опрокинет, — подхватил Алистер. — Волчок падает, летит через стол и совсем перестает вращаться.

Старуха кивнула.

— Я не могу надеяться все исправить. Вселенная стремится сохранить равновесие, но это затрудняет перемены. Как я сказала, она противодействует. Семья Сандры делала то, что делает, почти пятьсот лет. Бехаймы делали то, что делают, триста лет. Старуха Мара существовала еще до алгонкинов. У истории есть вес, и такой вес трудно сдвинуть.

— Вопрос лордства Якобс-Белл может стать полезным движением, — вмешался Лэйрд. — Или возможностью его вызвать. Короткое окно времени, когда мы можем изменить статус-кво в нашей части этого мира.

— Но это будет трудно, — продолжила старуха. — Даже исправить мою собственную семью... я к этому не готова. Вмешиваясь, я лишь подвергаю их этому. И я давно решила, что нам нужны основы получше, если мы хотим построить что-то достаточно прочное.

— Не уверен, что понимаю.

— Легкий толчок, Алистер, — пояснила старуха. — В нужный момент, в нужном направлении, с нужной силой, когда все качнется в одну сторону — и волчок вполне может закрутиться в правильном направлении. Помочь духам исправить накопившееся зло в нашей части этого мира, как сказал Лейрд.

— Ты научишься использовать карты и освоишь свою Хрономагию, — добавил Лэйрд. — Я буду делать то же самое. Если повезет, один из нас двоих сможет правильно рассчитать время.

— Удваивая наши шансы? — уточнил Алистер.

— Не думаю, — ответил Лэйрд. — Склонность Бехаймов, уверен, ты слышал, — упрямо избивать противника до подчинения, а затем, когда он теряет равновесие, наносить добивающий удар. Я занимаюсь избиением...

Он оставил фразу неоконченной.

— Ладно, — выдохнул Алистер, сжимая кулаки. Это помогло — руки все еще немного дрожали после недавних визитеров. — Ладно.

— Все станет гораздо грязнее, прежде чем наладится, — предупредила старуха. — Но гораздо легче повлиять на вещи, когда они уже движутся в нужную сторону. Легким толчком.

— Нам многое предстоит сделать, — подытожил Лэйрд. — Тебе нужно будет научиться защищать себя и других. Тебе также придется расставить все по местам, и...

— А толчок? — спросил Алистер. — Какой толчок я должен дать?

■

— Оставайтесь здесь, — приказал он.

Эйнсли обеспокоенно посмотрела на него. Лишь вневременная броня повиновалась.

— Пожалуйста, Эйнсли, — попросил Алистер.

Она уступила, кивнув. Огляделась, словно не до конца веря, что время выбрано правильно. В одной руке свеча, в другой — булавки. Оружие наготове.

Ее нервозность была заразительна. Он воспользовался своим инструментом, перебирая карты.

Двойка кубков. Связь.

Достаточно хорошо.

Роуз сидела на койке, когда Алистер открыл дверь. Он ожидал увидеть ее в больничной рубашке, но на ней все еще была ее обычная одежда. Ее не накачивали наркотиками. В худшем случае она понадобилась бы им бдительной и дееспособной.

Одежда Роуз была очень, очень похожа на ту, что носила старуха, когда он увидел ее впервые.

Но Роуз не была старухой. Атмосфера была та же, было ощущение силы, — даже здесь, где она должна была быть бессильна — но Роуз была чем-то и кем-то совершенно иным.

Тем не менее он не сомневался, что она была способна произнести нужное слово, сделать точный жест, готова призвать что-то из небытия. Разница со старухой, однако, заключалась в том, что она этого не сделает.

Он слегка усмехнулся. Нельзя безнаказанно слышать столько раз, что ты гениален, что все держится на твоих плечах, — и не возгордиться хоть немного. Это был щит, буфер. Альтернативой было сломаться. В этот критический момент ему предстояло выбрать одно из двух.

— Они просто позволили тебе войти? — спросила она.

— Немного подправил графики смен, — ответил он. — Как раз сейчас образовалось небольшое окно.

— Я надеялась, что кто-нибудь из вас придет поговорить со мной, — кивнула она.

— Тебе было все равно, кто именно?

— У меня есть кое-что, что я хотела бы сказать Сандре, и кое-что, что я могла бы сказать Йоханнесу...

Он проверил карты.

— Они еще не скоро придут. Похоже, все зависит от меня, — констатировал он.

Она кивнула.

— Полагаю, что-то ты хотела бы сказать именно мне?

Она кивнула — резкое, сдержанное движение.

— Звучит безумно, но...

Он вытащил из кармана маленькую коробочку и открыл ее.

Радости на ее лице не было — но ему все же удалось вызвать у нее легкое удивление.

— У меня были аргументы, я была готова угрожать, это была бы даже авантюра, но...

— Но зачем? — спросил он.

Она кивнула.

— Расставляю фигуры по местам, — объяснил он. — Младший совет на нашей стороне. Бехаймы меня поддерживают, хоть и недовольны. Твои люди... в основном в порядке.

Он увидел облегчение в ее глазах.

— Скоро они будут в такой безопасности, в какой это вообще возможно. Через минуту я прикажу семье отозвать своих существ. Ожидаю, что Йоханнес и Сандра последуют моему примеру. Это нарушит их темп. У твоих друзей будет время. Мы можем использовать это время.

— Что ж, — проговорила она, — ты тут выглядишь прямо как рыцарь в сияющих доспехах.

— Большая часть этого — заслуга Лэйрда, — ответил он, — не моя.

Он снова подметил удивление на ее лице.

— Дальше будет гораздо хуже, прежде чем станет лучше, — добавил он.

— Сейчас... и так чертовски плохо.

Он поднял колоду, развернув карты веером.

— Для тебя это, полагаю, темный лес, но поверь мне. Все станет намного хуже, и очень быстро. У нас гости.