Пора стать чудовищем из фильмов ужасов.

Десятки практиков, каждый из которых способен связать меня или позвать на помощь.

Но у меня было преимущество. Оно заключалось в том, что они считали меня запертым в зеркале. По крайней мере, до тех пор, пока Йоханнес не решит поделиться этой важной деталью, или пока не доложит кто-нибудь из Иных, с которыми мы только что встретились.

Преимущество внезапности. Если повезет, пожар убедит их, что они победили. Если повезет еще больше, их введут в заблуждение, будто они перестарались. Будто кто-то совершил ошибку, и теперь дом горит, угрожая выпустить на волю демона.

Когда я оглянулся через плечо, Дом-на-Холме виднелся на фоне чернильно-черного неба — затянувшие его тучи скрывали даже луну и звезды. Дым, снег на земле и облака, ближайшие к дому на холме, озарялись оранжевым свечением двух пожаров. Это трудно было не заметить.

Брюшко Эвана — когда он перелетел на крышу соседнего дома — казалось бледным. Зеленоглазка ползла по снегу, сливаясь с его белизной.

А с ними был я. Когда я снова сдвинулся с места, ветви моих рук, ног и туловища затрещали и захрустели — так, словно я был человеком, продирающимся сквозь густой переплетенный кустарник.

Оставив Дом за спиной и набрав темп, я обнаружил, что тело, однако, по прежнему остается податливым. Лишь выбивающиеся из общего потока движения иногда вызывали хруст ломающихся веток или скрежет дерева о кость.

Мои ноги были босы, и снег еще больше заглушал шаги. Я двигался практически бесшумно, между домами, избегая открытых улиц, где отдельными кучками стояли практики.

Я направился в проход между двумя домами, по расчищенной дорожке, которая вела к двум калиткам, каждая из которых выходила на задний двор.

Я приближался к группе, находившейся ближе всего к Дому. Задний двор окружал забор, отделяя нас от них.

— ...это сделал? — донесся женский голос.

— Бехаймы, кто же еще. Каждый раз, когда заходит речь о демонах, верхушка Бехаймов ведет себя так беспечно. Так рядом с демонами себя не ведут, если только ты не очень уверен в своей безопасности или не дурак, — предположила другая женщина.

Заговорил мужчина:

— А может, это просто глупость? Истории, которые я слышал об их злоключениях здесь и в Торонто... Не знаю, как бы это помягче выразиться.

— Легче позволять себе ошибки, когда исправление часто находится всего в одном повороте стрелок, — добавил другой мужчина.

— Но они стали активнее, — заметила женщина. Должно быть, из Дюшанов. — Они ездили в Торонто и разыграли там свою партию. Они несколько раз имели дело с Торбёрнами здесь.

— То, что они терпели неудачи лишь потому, что пытались больше других, не возвышает их в моих глазах.

— Я и не пытаюсь их возвышать, дорогуша, — ответила женщина, и это было самое неласковое "дорогуша", какое я когда-либо слышал. — Но они упрямы, и в наших небольших стычках за последние десятилетия им удавалось держаться на равных.

— Каким образом?

— Тяжелая артиллерия, — пояснил другой мужчина. — Хрономагия — это вмешательство в один из фундаментальных аспектов реальности. Вступаешь в бой, дерешься, обмениваешься ударами и ждешь возможности нанести нокаутирующий удар.

— В сущности, да, — подтвердила женщина.

— А что, если это Колдун?

— Йоханнес?

Я перемахнул через забор, оперевшись свободной рукой о его верхнюю планку, наслаждаясь тем, каким легким было мое тело. Это действие задействовало "мышцы", которые я не "разминал", и раздавшийся треск дерева заставил их страх подскочить. Я почувствовал это. Тревога, внимание.

Через улицу перелетела маленькая птичка.

Они расслабились. Я чувствовал, как страх угасает.

— Если Торбёрны выбыли из игры...

— Роуз в больнице, у нее может и не быть наследников, но мы должны убить ее, чтобы прервать род.

— Сначала нам нужно сориентироваться. В тот момент, когда она умрет, у нас не будет причин любезничать с Бехаймами или Йоханнесом.

— Что еще важнее, у них не будет причин любезничать с нами.

Я подобрался ближе к углу за их спинами. Там собрались пятеро: две женщины и трое мужчин. Я избегал смотреть на них.

Безопасность в количестве?

Еще одна участница группы стояла поодаль, разговаривая по телефону.

Я слышал и ее.

— ...внутри. Я уже говорила с ней насчет снежков, которые она вчера вечером положила в морозилку. Она пошла за ними после наступления темноты, и если лекция... да. Снежки. Не знаю зачем. То ли она хочет, чтобы они превратились в ледяные шары, то ли приберегает их до весны. Да. Нет, мне все равно, какие там причины. Я не хочу, чтобы твоя кузина выходила сегодня вечером, ни под каким предлогом. Это опасно.

Пятеро стояли лицом к дому, что позволило мне подобраться к женщине Дюшан, говорившей по телефону. Она стояла достаточно далеко, чтобы ее не было слышно остальным.

Пока я приближался, мои глаза и мысли были заняты другим. Незачем было давать ей подсказку. Если бы она искала связи и увидела, как одна стремительно возникает — это бы меня выдало.

Мои шаги были беззвучны. Я не дышал, и сердце мое не билось.

Я прижал Гиену к ее горлу.

Я услышал, как у нее перехватило дыхание.

Один палец коснулся ее губ, призывая к тишине. Она медленно кивнула.

Я стоял так близко, что мои ребра касались ее лопаток. Я мог разобрать искусственный голос в телефоне.

— Два часа ночи, а она все еще не спит. Она меня не слушает, мам. Я могу ей сказать, но от этого только хуже. Как будто каждый раз, когда я ей что-то говорю, а она не слушает, я ничего не могу сделать, чтобы ее наказать, так что она становится все смелее...

Я убрал палец, но оставил его поднятым в качестве предупреждения. Она начала поворачивать голову к группе, но лезвие Гиены сильнее впилось ей в горло, а моя рука легла ей на рот, пресекая движение. Я почувствовал выступившую кровь, когда грубые и острые части моих деревянных пальцев впились в кожу.

Я не позволил бы ей установить связь, даже такую простую, как зрительный контакт.

— Я хочу быть там, с тобой. Помогать, — прозвучал голос в телефоне.

— Ты и так помогаешь, — ответила женщина Дюшан.

— Я хочу помогать больше.

— Пожалуйста, поверь мне, Лола, лучше, что тебя сейчас здесь нет.

— Мам, я уже не ребенок, и если все достаточно серьезно, я должна быть там. Я помолвлена, ты сама одобрила.

— Лола, я правда не хочу ссориться...

— Мам. Я не затеваю ссору. Я говорю, что если ты считаешь меня достаточно взрослой для замужества, то я достаточно взрослая, чтобы участвовать. Тебе могут понадобиться мои глаза...

Голос в телефоне затих.

— Лола?

Легким нажимом я заставил ее отступить, пока она не оказалась за тем углом, из-за которого я выглядывал. Она почти прислонилась к забору, а я скрывался в окружающих тенях и за забором.

— Твоя нить выглядит криво.

— Ты не должна видеть мою нить из дома, милая.

— И голос у тебя странный. Напряженный.

— Лола, пожалуйста.

— Что... что происходит?

— Там... там есть сладости в шкафу с кастрюлями, в глубине. Я собиралась поделиться ими с вами позже, если бы вы не спали. Если хочешь подкупить кузину, чтобы она слушалась и эта ночь прошла легче, можешь взять. Все, что сделает эту ночь проще.

— Мам?

— Это... — голос ее слегка дрогнул. — ...Похоже, ночь будет не из легких. Вот и все. Не волнуйся. Не думаю, что тебе что-то угрожает?

Я медленно покачал головой. Женщина наблюдала за мной краем глаза. Помолчав мгновение, она кивнула.

— У тебя другой голос, мам.

— Я люблю тебя, Лола. Какие бы разногласия между нами ни были, я люблю тебя.

Я прижал Гиену к ее горлу, чуть сильнее.

— Я тоже тебя люблю, мам? — У Лолы это прозвучало как вопрос. Я не был уверен, сомневалась ли она в любви или просто растерялась в ситуации, которую не до конца понимала.

— Мне нужно разобраться с ситуацией здесь. Я сейчас попрощаюсь.

— Пока, мам.

Протянув руку через ее грудь, я коснулся кончиком пальца телефона, который она все еще держала одной рукой, нажав на красную кнопку на экране смартфона.

Звонок завершен.

Я услышал ее долгий, но беззвучный вздох. Что-то влажное коснулось моей руки, и на секунду я подумал, что порезал ее.

Посмотрев через улицу, я увидел Эвана, усевшегося на машину. Зеленоглазка притаилась в сугробе, подобно крокодилу, затаившемуся под водой — видна была лишь верхняя половина ее головы и лица. Ее глаза отражали зеленый свет, словно светились изнутри.

Я увидел, как Эван шевельнулся, склонив голову набок.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Джойс, — едва слышно ответила она.

— Джойс, — повторил я.

Имя повисло в воздухе.

— Я... — начала она. — Что ты задумал?

— Тш-ш, — прервал я. — Я избавляюсь только от чудовищ. Отбраковываю гниль.

Я почувствовал, какой эффект произвело на нее последнее слово.

Снова тишина.

— Твоя семья напала на меня и моих близких. Я действую в полном своем праве, — проговорил я.

Она лишь кивнула.

— Принеси мне клятву, — произнес я. — Если у меня возникнут хоть малейшие сомнения, хоть тень подозрения...

Я оставил вторую половину фразы незаконченной.

Все еще прижимая телефон к уху, она судорожно выдохнула, вдохнула и заговорила почти шепотом:

— Я, Джойс Энн Дюшан, клянусь... Я вернусь прямиком домой, буду сидеть сложа руки и воздержусь от практики до рассвета. Я не буду намеренно общаться ни с кем до рассвета, если только это не будет несомненной помощью тебе, или если слова, фраза и намерение будут нейтральны. Я... Я клянусь, что отныне не буду действовать или вмешиваться против тебя или твоих близких никоим образом. Настоящим я объявляю, что более не представляю угрозы для тебя и твоих союзников.

— Чертовски хорошая клятва, — прошептал я. — Но ей нужно придать вес.

— Я клянусь всем этим... своим именем, своей кровью, своей дочерью... ради своей дочери, — произнесла она.

Мне не очень понравилось, что она поклялась дочерью. Это вызывало неприятные ощущения — учитывая, как сильно на меня повлияло то, как свой метафизический вес использовала Бабушка Роуз. Чтобы использовать и мучить своих внуков ради собственной выгоды.

Но, возможно, Джойс просто перечисляла то, что пришло ей на ум, то, чем она дорожила. Она делала это ради дочери.

Она была напугана.

Я убрал Гиену и толкнул ее вперед.

— Джойс?

Один из парней в группе сосредоточился на ней, когда она, слегка споткнувшись, вышла обратно на свет. Под уличным фонарем блестели дорожки слез на ее щеках.

— Что случилось? — поинтересовалась одна из женщин.

— Гейл... — начала Джойс, открыв рот.

По условиям клятвы, она не должна была говорить, если только это не помогало мне.

— Что не так? Это Джесси? Лола?

Джойс застыла.

Какого черта она творит?

— Идем, Гейл, — сказала Джойс.

Я-то думал, Дюшаны — хорошие актрисы, прирожденные манипуляторы, обученные лгать с юных лет. Джойс оказалась исключением, если только я чего-то не упускал.

— Джойс, я не...

— Идем, — повторила Джойс.

Гейл пошла. Я отступил глубже в тень, пока женщина пересекала расстояние от группы до Джойс. Джойс схватила ее руку, словно утопающий за спасательный круг.

— Тебе нужна помощь? — спросила другая женщина из группы. — Что-то случилось с одной из твоих девочек? Что происходит?

Я видел, как Джойс колебалась.

— Только Гейл. Ты... оставайся на месте, Джен. Мы вернемся сюда позже.

— Ты говоришь бессмыслицу, — сказал один из мужчин с явным раздражением в голосе.

— Я знаю, — ответила Джойс.

Сказав это, она потянула Гейл за руку и зашагала прочь.

— Это все проклятый колокол, — проворчал другой мужчина. — От него все с ума сходят. Удивлен, что его еще не заткнули.

Колокол?

Я его едва слышал.

Почему?

Я смотрел, как Джойс и Гейл скрылись из виду.

В чем тут логика? Почему у меня возникло смутное ощущение, что Джойс только что меня провела?

Нет, не провела, понял я, оценив ситуацию. Клятва была настоящей, условия — тоже, но еще до того, как закончить говорить, она решила, что все обернется именно так.

Она сказала мне, что не будет вмешиваться. Я сказал ей, что вырезаю гниль.

Означало ли это, что, по ее мнению, Гейл гнилью не являлась? А те, кто остался — являлись?

Я посмотрел на четверых оставшихся, отводя взгляд от блондинки, которая почти наверняка была Дюшан и почти наверняка — чародейкой. Тем не менее, она, возможно, что-то почувствовала, потому что дважды обернулась через плечо, пока я разглядывал остальных членов группы. Мне пришлось бесшумно отступить.

Нет, вот оно. Один из группы. Он носил обручальное кольцо. Он был связан с ней.

Теперь, зная правила, я мог присмотреться повнимательнее, избегая смотреть на супружескую пару. Сбоку стоял мужчина, не толстый, но крепко сбитый, в кожаной куртке, отчего он казался еще массивнее, с темной жесткой бородой, не сочетавшейся с коротко стриженными волосами. Он походил на мужа из той пары. Брат, возможно.

Другой мужчина выглядел неуместно рядом с этими двумя парнями, которые очень смахивали на байкеров — таких, что вроде бы привели себя в порядок, но от общих атрибутов отказаться не смогли. У него были аккуратно причесанные на пробор каштановые волосы, острый взгляд и ямочка на подбородке, которая могла бы показаться привлекательной, не будь подбородок таким заостренным. На нем был шарф и стильная, облегающая куртка с четырьмя латунными пуговицами, расположенными квадратом, брюки узкого кроя, а в руках он нес...

Я увидел его инструмент. Хрустальный шар с черепом в центре, прижатый к сгибу локтя.

Глядя на него, я тут же вспомнил Погибель. Нежить с руками-косами. Истерзанная душа.

Муж Гейл. Джойс разлучила жену с мужем. Она сделала это совершенно намеренно.

Это был скачок в логике, но почему-то он казался правильным.

— Дерево, похоже, гаснет. Кто-то рубит ветки, — сообщил один из крупных бородатых мужчин.

— Там еще огонь сзади, — заметила Джен.

Я надеялся, что огонь не вышел из-под контроля. Не должен был, но случались вещи и постраннее.

Мой взгляд скользнул по Джен, когда она говорила. И снова она оглянулась через плечо.

— Дженис?

— Там что-то есть.

— Сандра сказала, что колокол сосредоточит внимание на доме. Сказала что Яблоку Раздора нужен этот звон.

— Сказала, — подтвердила Дженис. — Но у меня волосы на затылке все время дыбом встают. Там что-то есть.

Они все разом обернулись.

— Это то, что повлияло на Джойс?

— Может быть, — проговорила Джен, вглядываясь, словно пытаясь меня разглядеть. — Может, ты был прав. Если ситуация с Торбёрном разрешена...

— Колдун? — спросил ее муж.

Я отступил глубже в тень.

Тем не менее, мужчины рассыпались веером впереди и стали двигаться в моем направлении. Я перемахнул через забор на узкую велосипедную дорожку или тропинку, шириной не больше машины, и, если не перепрыгивать обратно через забор — что точно привлекло бы внимание — мне некуда было деваться, кроме как отступать дальше по неосвещенной тропе.

Я увидел, как Джен достала атам. Ее клинок был не волнистым, как у Мэгс, а изогнутым полумесяцем, с лезвием на вогнутой стороне.

Образы лиц мерцали между заключенным в шар черепом и кончиками пальцев некроманта, пока тот поглаживал свой инструмент.

Два бородача выглядели так, будто могли навалять мне и без всякой магии.

Когда они сместились, чтобы войти в переулок, я увидел позади них Зеленоглазку, ползущую через улицу.

Острое чутье Джен предупредило ее. Она обернулась.

Я мгновенно переключился с отступления на атаку и шагнул вперед.

Увидев меня, они замерли на месте.

Два бородатых брата расплылись в ухмылках — сначала тот, что шел впереди, потом тот, что был у него за левым плечом.

Не успел я додумать слово "зловеще", как Зеленоглазка бросилась вперед. Джен поймала ее прежде, чем русалка успела укусить — схватив Зеленоглазку за плечи, она оттянула ее голову назад ровно за мгновение до того, как та невообразимо широко разинула пасть и клацнула зубами в паре дюймов от ее лица.

Муж Джен, бородач номер один, отвлекся на шум и оглянулся.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Зеленоглазка обвила хвостом талию Джен, почти полностью охватив ее, задрав рубашку и куртку, так что хвост коснулся кожи.

Для того, что случилось дальше, есть специальный термин. Работая разнорабочим, осваивая ремесло, я слышал такие истории. Носишь кольцо, работая на токарном станке, или часы, когда оступаешься на лестнице и цепляешься ими за выступ — и... иногда дело кончается тем, что сдираешь с себя кожу как перчатку. Угол и твердость кольца или часов превосходят предел прочности кожи на разрыв, и кожа просто... соскальзывает.

Однако я никогда не слышал, чтобы кому-то так "сняли перчатку" с большей части туловища. Хвост был сильным, крючковатые чешуйки — зазубренными, и Джен просто упала, словно не в силах осознать произошедшее.

Некромант вытянул руку, и образы лиц метнулись вперед, словно вспышка электричества. Зеленоглазка получила удар в ключицу, пошатнулась, а затем высвободилась, нырнув под забор, — лоскут окровавленной кожи все еще болтался на ее хвосте.

Двое чернобородых все еще были ошеломлены случившимся. Тот, что был впереди, бросился назад, спасать жену, а тот, что позади, сосредоточился на мне. Они едва не столкнулись, пытаясь разобраться с проблемой.

Мой новый противник выкрикнул что-то гортанное, почти музыкальное, состоящее из отдельных слогов, занося руку, словно для удара.

— Моц, Зло, Бру!

Я отступил, ожидая, что он что-нибудь в меня швырнет. Я не ожидал настоящего удара кулаком. Его кулак ускорился, он преодолел гораздо большее расстояние, чем я предполагал, врезавшись мне прямо в грудь.

— Зло, Бру, Охэнн!

Я еще не успел восстановить равновесие, как вспыхнуло пламя — бурлящий взрыв, в самом центре которого виднелось кричащее лицо.

Чтобы не сгореть, я позволил себе упасть. Пламя пронеслось над головой.

— Охэнн, Долху!

Огонь словно замедлился в воздухе, будто взрыв внезапно перешел в замедленную съемку. Темные и светлые участки стали более четкими.

Пламя упало, почти жидкое, застывшее. Похожее на напалм. Горящее масло.

Я откатился в сторону. Оно плеснуло на лед и снег — там, где я только что лежал.

Но откатившись, я оказался между огнем и забором, мои пятки почти касались остроносых ботинок Некроманта.

Он ударил меня концентрированными отголосками, каждый из которых был умирающим воспоминанием.

То, что я испытал, было очень похоже на потемнение в глазах: тьма подступала с краев, оставшееся зрение стало пятнистым. Штука в том, что это случилось мгновенно. Словно меня швырнули в глубокий темный колодец, наверху которого виднелся лишь скудный свет.

Я слышал Стоки, свист ветра, не совпадающий со скрипом неустойчивых построек в Трущобах, далекий вой и крики. Скрежет механизмов, слабые песни или мелодии, похожие на карнавальные. И отдельно от всего этого, я осознавал существование некой чудовищной твари — полуптицы-полулетучей мыши, лишь частично сотканной из дюжины трепещущих сердец и духов. Тень чего-то очень темного, дающая о себе знать, зовущая к себе.

Я не связывался с демонами, когда это было бы в сто раз, блядь, проще. Я не связывался с адвокатами. С чего ты взял, что я стану связываться с тобой?

Мне пришлось выцарапывать себе путь обратно в реальность. Из колодца, мимо тьмы, подступавшей к краям зрения.

Я выбрался и пришел в себя примерно на секунду, прежде чем Некромант ударил меня снова.

Снова в колодец, теперь с видениями и ощущениями вдобавок ко всем мимолетным образам. Маленькая заброшенная деревня посреди густого леса с москитной сеткой на двери, держащейся на одной петле. Дверь, подхваченная ветром беспрестанно хлопала о дверную раму. Каждое ощущение было острым, словно это место обнажало все нервы до единого. Я был почти уверен — в в этом лесу что-то таилось.

Фестиваль. Толпа Иных и заблудших душ, толкающихся, пялящихся, ликующих, кричащих. Кое-где крики были настоящими — кто-то не поспевал, терял силы и проявлял уязвимость рядом не с тем гулякой. Здания, обрамлявшие узкую улицу, не имели ни окон, ни входов, ни выходов, больше похожие на надгробия, чем на жилые дома.

Я с боем вырвался на свободу.

Мои пальцы ухватились за проволочный забор, и я рванулся вперед и в сторону, почти отскочив от забора в спешке, чтобы уйти с линии удара, прежде чем он успеет ударить снова. Я бы не был бы способен на такое движение, если бы моя сила не была непропорциональна велика из-за легкости моего тела. Не то чтобы я был так уж силен — но передвигаться стало легче. Неожиданно легче, особенно в сравнении в тем временем, когда я только перешел через портал.

Дополнительное преимущество от внушения страха окружающим? Подпитка силой, за неимением лучшего слова?

Я шагнул ближе, быстрее, чем он мог ожидать.

Он выставил свое орудие, пытаясь коснуться меня черепом в хрустальной оболочке, а я ткнул в него Гиеной.

Я оказался лишь немного проворнее его. Гиена вошла ему в подбородок, пронзив снизу вверх дно ротовой полости.

Я схватил его за запястье, прежде чем он успел снова ткнуть в меня шаром. Используя обломок меча в его подбородке как рычаг, я развернул его, заставив пошатнуться вправо и стать живым щитом между мной и вторым бородачом.

Наклонившись ближе, я пробормотал:

— Интересно, почему Джойс решила, что ты заслуживаешь смерти?

Я увидел, как его глаза слегка расширились.

— Ты сказал или сделал что-то такое, из-за чего ей пришлось спасать от тебя Гейл? Она была готова предать семью, лишь бы избавиться от тебя.

Глаза расширились еще больше.

Я провернул оружие, а затем выдернул его из шеи — не просто вытащил, а рванул вбок, к краю подбородка.

Когда он пошатнулся, я пнул его.

— Долху, Вбрег!

Некромант начал падать, но что-то подхватило его и швырнуло в мою сторону, сквозь пламя, все еще горевшее поверх льда; одежда вспыхнула при соприкосновении, неся огонь вперед.

Я подпрыгнул и отскочил назад, оказавшись верхом на заборе. При этом я лишь чудом избежал того, чтобы горящее тело снесло мне колени. Вместо этого истекающий кровью некромант врезался в забор.

Я спрыгнул назад, вскочил на ноги и побежал, скрывшись за сараем, прежде чем перемахнуть через забор на другой задний двор.

Этот проклятый бородач. Он сплетал эффекты в цепочку, в этом был ритм. Что-то вроде что-то-кулак, кулак-огонь, огонь-что-то, что-то-швырок. Я не знал языка и не знал правил. Наверняка в этом были свои тонкости, но я не знал, как ими воспользоваться или как этому противостоять.

Почти как танец, где один шаг ведет к следующему. Мог вообразить, как практика и усердие превращали каждое слово в подобие руны, взывающей к духам. Они говорили на тайном языке, общем с духами, используя инерцию момента.

Под прикрытием дощатого забора мне удалось обойти их. Они стояли плечом к плечу: один смотрел примерно в мою сторону, другой — на противоположную сторону узкого проулка, где притаилась Зеленоглазка.

Набросься мы — не сомневаюсь, они бы поймали нас в воздухе. Сразили бы наповал.

Они знали, что я уязвим для огня. Или догадались.

Полагаю, это был довольно простой вывод.

Мне не успеть сократить дистанцию прежде, чем они выпалят пару слогов.

Оставалось другое...

Я поднялся, возникнув у забора, и метнул Гиену в того, что стоял ко мне спиной. Меч перевернулся, эфесом вперед, вращаясь в воздухе.

Ударила гарда, не лезвие, но от вращения клинок вошел ему в затылок. Недостаточно сильно, чтобы пробить череп до мозга, но хватило, чтобы застрять.

— Вбрег, Бр...

Вид брата с чем-то похожим на меч, торчащий из головы, заставил его на полсекунды замереть.

Эван спикировал вниз, пользуясь заминкой. Одинокий воробей, метя в глаза, подарил нам больше чем полсекунды промедления врага.

Зеленоглазка, воспользовавшись хаосом, перемахнула через забор — и сразу вцепилась в лицо другому брату, кусая; ее зубы скорее скребли, чем рвали. Ее хвост метнулся, с силой ударив того, на кого напал Эван.

Почти небрежно я перепрыгнул через забор.

— Скажите-ка, — произнес я. — Мог бы беспристрастный наблюдатель назвать вас... чудовищами?

— Да пошел ты! — рявкнул один, отдирая Эвана от лица. Он отшвырнул воробья в сторону.

Не совсем подтверждение. Мистер Роджерс в таких обстоятельствах, пожалуй, слегка растерялся бы.

Он, похоже, решил что-то предпринять, но я театрально прижал лезвие к боку его брата, стараясь не задеть Зеленоглазку.

— Вы причиняли вред невинным? Били жену или ребенка? Наслаждались чужой болью?

— Скажи ей, пусть оставит моего брата. Ты уже отнял у него жену. Она забрала его лицо.

— Сначала ответь. Счел бы я вас чудовищами, узнав вас получше? По стандартным канадским меркам?

— Мы следуем традициям и обычаям, переданным в нашей семье. Дарованным нам шаманами огров холодных гор.

— Это не "нет", — заметил я. — Вам просто нужно сказать "нет", и я оставлю вас в покое, с извинениями.

Он не ответил. Вместо этого он начал новое короткое заклинание:

— Вбрег, Йиск, Р...

Едва он открыл рот, я уже разворачивался. Гиена вонзилась ему в солнечное сплетение, и воздух словно разом покинул его легкие. Звук "р" перешел в рычание, а затем в стон.

Тот, с кем дралась Зеленоглазка, неуклюже рухнул на землю секундой позже. Она сморщила окровавленную мордочку, попыталась вытянуть хвост из-под туши мужчины, а затем снова принялась за еду, вгрызаясь в мягкую плоть на шее спереди.

— Давай в следующий раз не будем так торопиться, — проговорил я. — Я не был уверен, что Джен это заслужила. Нужно быть осторожнее впредь.

Зеленоглазке пришлось три или четыре раза сглотнуть, чтобы проглотить набитый рот, и с каждым глотком ее жабры раздувались.

— Ее запах пробудил воспоминания, — пояснила Зеленоглазка. — Плохие.

Я подошел к истерзанному телу Джен. Она уже истекла кровью, и ее глаза смотрели в небо.

Наклонившись, я принюхался.

У меня не было сверхчеловеческого обоняния, но даже сквозь вонь крови и других телесных жидкостей, сопутствующих ужасной кончине, я уловил отчетливый запах алкоголя.

— Пьянство — не повод для казни, — сказал я.

— Нет, — согласилась Зеленоглазка. Она выглядела немного угрюмо. — Но она больше не была человеком.

— Я не уверен, что...

— Не была, — отрезала Зеленоглазка. — Я обещала быть хорошей, и я была хорошей. Я следовала правилам, которые ты мне дал. Я учуяла это в ней.

— Ладно, — произнес я.

Я посмотрел на Эвана, который изобразил лучшее птичье пожимание плечами из тех что я видел.

Я стащил тела вместе, и когда я добрался до Некроманта — он все еще слабо сопротивлялся.

В одной руке он держал нечто похожее на куклу, сделанную из какого-то мягкого материала. На ней было лицо другого мужчины, гиперреалистичное, искаженное агонией. Передвигая некроманта, я порвал черную ленту, тянувшуюся от его шеи к шее куклы.

Я увидел, как он пытался обмотать ленту вокруг собственной шеи руками, которые становились все слабее и неуклюжее. Как только связь была установлена, он коснулся большим пальцем своей кровоточащей раны, проведя им по ленте, от себя к кукле.

На горле куклы начала открываться гиперреалистичная рана. Его собственная рана начала закрываться.

Он остановился, его руки задрожали, и перенос тут же обратился вспять.

Эффект Гиены начал действовать.

Я смотрел, как он снова попытался и снова терпел неудачу. Он пытался использовать духов как некое хранилище или симпатическую копию, чтобы забрать его боль.

Нет, духов тут было бы недостаточно. Как и в случае с Погибелью, для такого требовалось нечто большее. В кукле была заключена душа.

Очень осторожно я вытащил куклу из его хватки. Лента снова развязалась. Слабые руки потянулись к кукле, но не смогли ее схватить.

— Будь свободна, душа, — прошептал я, прежде чем разломить куклу пополам.

Искаженное агонией лицо разделилось, и мгновение спустя лицо куклы преобразилось. Теперь оно представляло собой лишь две впадины для глаз, бугорок для носа и линию рта.

Я положил половинки куклы на землю.

Крови под рукой было достаточно. Я не мог видеть духов, но мог представить, что действуют те же правила. Кровь обладала силой.

Сейчас нам нужно было действовать незаметно.

Используя имеющуюся кровь, я начертил круг вокруг четырех тел. Должно разорвать связи.

Я оставил Некроманта позади, истекать кровью в круге, с надеждой, что в этом есть какая-то карма.

— Пойдем, Зеленоглазка, — позвал я. — Возможно, лучше оставаться немного голодной, пока мы продолжаем. Вокруг еще много смутьянов.

Она кивнула, ухмыляясь.

— Там Бехаймы, — доложил Эван. — Всего в квартале отсюда. Думаю, они что-то слышали, но решили не приходить.

Я кивнул.

Мы двинулись группой, как и раньше. Из-за "кровавого перекуса" Зеленоглазка теперь не так сливалась со снегом — на ее лице все было написано — но с учетом обстановки это вряд ли могло нас выдать раньше времени.

Бехаймы.

Я не ожидал того, что увидел.

Они держали рядом с собой целую "армию" Иных. Никто из них не учавствовал в штурме Дома-на-Холме. Заводные доспехи, дети и старики, закутанные в лохмотья, скрывающие лица. Гигант, окруженный песком. Бугимэн в постоянном движении, которая старела с каждым шагом, прежде чем родить саму себя примерно за две секунды, — ее плацента становилась красным платьем к тому времени, как она достигала пятилетнего возраста. Другой Иной — разноцветный как бабочка — следовал за ней шаг-в-шаг.

— Нам нужно будет провести гадания, — говорил мужчина. У него был резкий, слегка раздражающий тон голоса. — Выяснить, на чьей стороне Йоханнес и Дюшаны. Все это очень быстро превратится в полный бардак.

— Особенно когда они увидят, что мы только что сделали, — подал голос один из самых молодых присутствующих Бехаймов. Я не был уверен — учитывая зимнюю одежду, в которую он был укутан — но это мог быть Оуэн, один из Бехаймов, появившихся в Торонто.

Парень с резким голосом снова заговорил:

— Это неправильный способ.

— Нет, — сказал Алистер. — Вероятно, нет.

Я уже слышал этого парня с резким голосом раньше. Он был одним из тех, кто спорил от имени Алистера. Против мирного варианта.

Этого достаточно.

Бехаймы стали расходиться, двигаясь группами. Я видел, как парень с резким голосом направился в сторону улицы, подзывая заводные доспехи, как погонщик подзывает свое стадо.

Была своя сила в нападении на неприступных, духам это понравится.

Ударить, а потом бежать.

— Зеленоглазка, возвращайся тем же путем, каким мы пришли, устрой засаду на любого, кто пойдет следом, старше двадцати, — прошептал я. — Эван, обеспечь мне путь к отступлению.

— Будет сделано, шеф, — откликнулся Эван, отдав мне честь крылом.

Бехаймы разделились, это было мне на руку. Поодиночке они были уязвимы, но сейчас все они чувствовали себя в безопасности. Я знал, как работает магия времени. Если не случится какого-то серьезного вмешательства, они меня не поймают. Ударить и убежать.

И если они гадали на других крупных игроков... вряд ли они будут гадать на меня.

Я подкрался к "погонщику" заводных доспехов, парню с резким голосом. Он двигался вдоль стены и когда он вступил в тень — я приставил лезвие к его горлу.

И полоснул. Кровь брызнула на снег. Я повернулся, чтобы ускользнуть, готовый напасть на другую группу с иного ракурса.

Реальность исказилась.

Я снова оказался там, откуда начал.

"Погонщик" заводных доспехов был невредим.

Я заметил, что Бен, тот самый вроде-как-приличный парень, теперь сверлил меня взглядом в нескольких шагах.

Это он сделал? На этот раз это был не обман восприятия. Что-то более масштабное.

Я нахмурился, готовый отступить. Иллюзии можно было обойти, однако хрономагия...

Что-то преградило мне путь — широкое древко копья.

Заводные доспехи. Рыцарь, футов восьми ростом.

Но в отличие от всех прочих, эти ожившие доспехи были инкрустированы золотом.

Доспехи вибрировали силой, словно от них исходил нестерпимый жар.

Я ощутил нечто похожее на то, что чувствовал рядом с джинном.

— Блэйк, — раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулся.

И увидел Алистера.

— Познакомься с моим новым оружием, — объявил он.

Это прозвучало двусмысленно. Говорил ли он об инкрустированных доспехах? Или о той штуке, которая, по словам Бехаймов, должна была вернуть их на карту? Сейчас эти проблемы были в лучшем случае второстепенным вопросом.

Но рядом с Алистером стоял кое-кто еще.

Роуз. Она держала его за руку. Стоя бок о бок, они почти совпадали ростом и уровнем неприкрытого высокомерия. Роуз была в старой одежде Бабушки, Алистер же — слишком стильный и модно одетый для парня его возраста, ошивающегося в Якобс-Белл.

Одна деталь — и все встало на свои места. У нее, очевидно, был план. Достаточно понятный, если подумать. Покинув "осажденную крепость" — Дом-на-Холме — она также получила возможность поговорить с определенными людьми.

План этот, как выяснилось, включал обручальное кольцо на ее пальце.