12 декабря 1911 года по Священному календарю, раннее утро в Великом Святилище Приены.

«Я в недоумении».

Столос из Приены ходил из одного угла комнаты в другой под пристальным взглядом Лиры Элкмене.

Она безразлично наблюдала за его бесконечными шагами, наслаждаясь медовым пирогом.

«Девяносто подтвержденных смертей, по крайней мере вдвое больше раненых... не говоря уже о распространяющейся чуме. Профанеры зашли слишком далеко. Почему понтифики до сих пор не реагируют?»

Лира спокойно откусила кусочек сладкого пирога, контрастируя с возбуждением своего спутника.

«Как ты можешь оставаться такой невозмутимой, жрица?! У меня сейчас кровь кипит».

Лира проглотила в ответ, небрежно откинувшись на спинку стула и перекинув ногу через ногу. Она сжала руки под накидкой, сжимая пальцы так сильно, что суставы побелели.

«Успокойся. Вспомни о наших обязанностях», — сказала она. «Хотя я и выгляжу спокойной, я не равнодушна к вчерашнему инциденту. Но все же мы должны в первую очередь думать о положении Королевства».

«Что ты имеешь в виду?» — Stolos стиснул зубы. «Сотни людей погибли или были ранены. Еще больше погибнут, когда расцветет Бледная Болезнь. Что может быть важнее этого?»

Lyra взглянула в окно, впитывая тепло золотистых лучей дневного света.

«Подумай. Почему мы здесь? По какой причине нас направили во Внутренний монастырь?»

«Чтобы охранять Небесное Приношение, конечно».

«С какой целью?»

Столос нахмурился. «Во что ты играешь...»

«Ответь мне». Тон Лиры был резким, и послушник съежился.

«... Чтобы обеспечить проведение Церемонии Жертвоприношения и получить благословение Богов Запределья».

Лира кивнула. «Именно. Это церемония, которая проводится раз в столетие — привилегия, которую каждая из семи наций получила лишь несколько раз с момента спуска Священных Владык. Теперь, как ты думаешь, что это означает для Иерапетры?»

Столос сел на ближайший стул, его взгляд был расфокусирован. «Все наблюдают за нами».

«Именно». Лира глубоко вздохнула. «Королевство должно быть осторожнее в своих действиях, чем когда-либо. Вчерашний инцидент стал бледным сигналом для Профанированных Земель. Если мы отреагируем неправильно и они воспримут это как признак слабости, они станут безжалостными. Я уверена, что понтифики осознают это».

«Пограничные города Гангра и Делос в Западной провинции уже послали просьбы о помощи. Есть сообщения, что грабители-профаны дошли до Эритреи. Это на полпути между Западной и Восточной провинциями. Наши побережья уже несколько месяцев страдают от пиратов из «Утонувших надежд». Если давление будет усиливаться, это приведет к тяжелым последствиям».

«Мало того, последствия будут иметь далеко идущие последствия. Если мы провалимся под натиском Профанеров, нет причин, по которым Сефианская империя не воспользуется шансом и не вторгнется к нам. Они делают то же самое с Лихтенхиммелем прямо сейчас».

«Кроме того, мы не знаем, как отреагирует Вальсгарде. Неопределенность в отношении того, что сейчас происходит в этой проклятой тундре, сильно напрягает наши силы, поскольку требует постоянного наблюдения за северными границами. Один неверный шаг может привести к цепочке событий, которая приведет нас к гибели».

«Тогда какое решение?» — спросил Столос, все еще не убежденный. «Позволить им бесчинствовать в Приене? Оставить их безнаказанными, несмотря на катастрофу, которую они только что вызвали?»

«Я никогда этого не говорил. Возмездие будет, это точно. Однако королевство не должно показывать никаких признаков колебаний. Церемония жертвоприношения пройдет по плану. Порты останутся открытыми. Приене по-прежнему будет наводнена местными жителями и иностранцами, приезжающими на празднования. Мы должны доказать, что этот инцидент был лишь небольшой помехой, не представляющей угрозы и не имеющей никакого значения для нашей силы».

«А как же люди? Они больше всех страдают от этого». Столос остался при своем мнении.

Лира прикусила губу и опустила глаза. «Мы поклялись Храму и Ее Божественному Величеству. Не нам судить их решения».

Новичок собирался что-то сказать, когда внезапно открылась дверь. Их новоназначенный начальник, епископ Антенор из Делоса, стоял у входа со своим обычным суровым взглядом.

Однако на этот раз в его глазах промелькнула легкая грусть.

— Ваше Преосвященство, — Лира поднялась со своего места. — В чем дело?

— Мы получили известие из Светлого Дома. Эсон из Эритреи, Клеоник из Эфиры, Терас из Делоса и Семела Тимандра погибли при исполнении своих обязанностей. Терас был последним, кто несколько минут назад скончался от Бледной Болезни.

Антенор сделал паузу.

«Я знаю, что ты учился в одном классе с ним и Семелой, новичок Столос. Прими мои искренние соболезнования. Да благословит их Богиня среди звезд».

Все прикоснулись к Светящемуся Копью на груди, повторяя его слова:

«Да благословит их Богиня среди звезд».

«Да благословит их Богиня... среди звезд».

Антенор оценил их знакомой холодностью, как будто оценивая их реакцию. После короткой паузы он сказал:

«Эта новая болезнь, похоже, нацелена на магов. Даже понтифик Золотой Крови Рассвета не смог ее вылечить, и она, похоже, быстро распространяется при наличии маны и живого носителя. Она вызывает рост бледно-белых перьев из плоти, истощая кровь и удушая наши внутренние органы».

«Конечно, она поражает и немагов, но смертность среди них составляет около двадцати процентов. Однако для магов... она превышает семьдесят процентов — девяносто процентов без немедленного вмешательства».

«Мы еще не знаем, как она распространяется, так что будьте осторожны. Никто с признаками заражения не может приближаться к Внутреннему монастырю. Приостановите на время обычную ротацию Позолоченной стражи, охраняющей Почтенного. Мы не можем рисковать здоровьем Небесного Приношения до Церемонии Жертвоприношения. Понятно?»

Лира и Столос почтительно поклонились своему начальнику. «Да, Ваше Превосходительство».

«Хорошо», — кивнул Антенор. «Осталось всего четыре дня. Молюсь, чтобы до тех пор ничего не случилось. Если почувствуете, что что-то не так, ваша первоочередная задача — сохранить Небесное Приношение живым любой ценой и любыми средствами. Если Церемония пройдет без проблем, нас, скорее всего, примут на следующие Ритуалы Прозрения, так что давайте будем полагаться друг на друга в деле защиты Почитаемого».

«Верно». Несмотря на мрачные новости и смерть своих товарищей, Лира и Столос не могли не чувствовать надежду на будущее.

Перспектива подняться по служебной лестнице Храма и достичь следующего класса магов была достаточной, чтобы укрепить их решимость.

Оба отточили свой ум и довели свои магические способности до предела, но ни один из них не хотел убить свой потенциал, гнивя в оковах оккультиста. Гибель их союзников во время вчерашнего инцидента доказала, насколько опасно довольствоваться своей силой.

Если они хотели лучше служить своему Священному Владыке, своему народу и своей нации, им необходимо было еще больше укрепить себя — преодолеть свой страх перед коррупцией Маны и без страха пройти через безумие Обратной Границы Мира.

Только тогда они смогут достичь своих целей по защите того, что им дорого.

Только тогда они смогут почувствовать уверенность в своем желании отомстить за бесчисленных товарищей, которых они потеряли.