«—Илия... Леди Квинтилия. Проснитесь!»

Молодой голос окликнул Нису, выводя ее из оцепенелого сна. Когда ее сознание медленно вернулось, первое, что она почувствовала, была боль.

Мучительная, пронзительная, невыносимая боль.

Она была похожа на разрывающую голову головную боль, пронзавшую ее череп и левый глаз, все глубже и глубже проникавшую в ее плоть, пока не охватила все нервы от левой руки и выше.

«У нас мало времени, леди Квинтиллия. Проснитесь».

Молодой голос снова раздался, но на этот раз он показался ей странно знакомым.

Ниса попыталась приподнять тяжелые веки, прогоняя исчезающий белый туман, ослеплявший ее. Однако она поняла, что только одна сторона ее зрения воспринимала размытые цвета — другая оставалась в полной темноте.

«Сосредоточьтесь на этом». Неясная, в основном синяя фигура, казалось, говорила с ней. «Это будет больно, но это поможет вам собраться с мыслями».

Человекоподобная фигура подняла руку, обнажив что-то похожее на струйку красного света. Она невинно мерцала, двигаясь справа налево, как в танце.

Затем она на мгновение вспыхнула, достаточно ярко, чтобы повредить ей глаза и вселить в ее разум новую, жгучую форму муки.

Ниса вздрогнула и проснулась, вспомнив все, что произошло ранее, с совершенной ясностью — расследование переходной базы, сражение с магами Храма Звезд, прибытие Искателей Генозиса и последующий взрыв бледного света.

Она также вспомнила кинжалы, глубоко вонзившиеся в горло и череп Джонама, а также его шокированное выражение лица.

«Джонам... мертв?»

«Как ни странно, я жив», — ответил молодой голос на ее бормотание. «А теперь, пожалуйста, двигайся. Подкрепление из Храма Звезд прибудет с минуты на минуту, и на этот раз мы будем иметь дело не с простыми оккультистами».

Ниса была еще более сбита с толку. Она направила свой полудоступный взгляд на говорящую фигуру, сосредоточившись на ее внешности. У нее были темно-синие волосы, голубые глаза, бледная кожа и слабый вид ученого, хотя его затмевали детские черты.

— Джонам?! Хотя он выглядел намного моложе, по крайней мере на десять лет, она не могла ошибиться в его кукольном, невыразительном лице. — Как? Я видела, как ты умер.

«Ты видела, как умер Сегмент XIV Джонам», — бесстрастно ответил он. «Я — Сегмент XV Джонам, гомункул, рожденный его смертью. Мой предшественник запустил протокол копирования информации своего ядра незадолго до своей гибели. Я храню все его воспоминания, так что надеюсь, ты не будешь возражать против физических различий».

«Я... я запуталась...» Внезапно в левом глазу вспыхнула боль, и она скоро поняла, что не может рассеять черную завесу на этой стороне лица, сколько бы раз ни открывала и закрывала веки. «Что... происходит?»

«Ты попала под взрыв, хотя труп Сегмента XIV Джонама защитил тебя от самого худшего». Джонам поправил перчатки, покрытые смесью янтарного масла и жидкости, похожей на кровь.

«К сожалению, ты все равно заразилась Бледной болезнью. Я удалил твой левый глаз и часть плоти с руки, чтобы остановить прогрессирование болезни, но около четырех процентов перьев все еще остаются в твоем теле. Скорее всего, ты умрешь через пять или шесть лет».

Джонам говорил так спокойно и бесстрастно, что Ниса потребовалось некоторое время, чтобы осознать смысл его слов.

Она взглянула на свою левую руку и увидела, что она обернута той же зачарованной тканью, которую она использовала для исцеления костей после ранения, нанесенного гомункулом. Затем она осторожно коснулась пальцем своей горящей щеки, проведя им до пустой глазницы.

Как раз когда она собиралась поддаться мучительным чувствам в сердце, печальный крик заставил ее отвести взгляд. Он доносился от магов из Храма Звезд, находившегося в нескольких метрах от нее.

Получетырнадцатилетний рыжеволосый мальчик был наполовину покрыт бледно-белыми перьями. Тем не менее, он был единственным, кто двигался среди своих товарищей, превратившихся в смутно человекоподобные холмы из перьев, вызванных чумой.

«Семела! Эсон! Клеоник! Пожалуйста... двигайтесь... Пожалуйста!» Мальчик выкрикивал их имена одно за другим, дергая их за одежду сквозь перья, чтобы разбудить.

«Искатели Хенозиса перехитрили нас», — сказал новый Джонам. «Они обычно хитры, но никогда не бывают настолько непредсказуемыми. К счастью, я, кажется, понял причину их отклонений от обычного поведения».

Он поднялся, собрав вокруг себя разбросанные флаконы, которые, вероятно, использовал, чтобы спасти жизнь Нисы.

Неподалеку от него на земле лежал взорванный труп Джонама из Сегмента XIV, лицом вниз, с зияющей дырой в спине. Как ни странно, казалось, что эта дыра была проделана изнутри, а не снаружи.

«Ты можешь стоять на ногах?» — спросил Джонам.

Ниса молча кивнула, поднимаясь с помощью той малой силы, которая у нее осталась. Ее ноги дрожали, а внутреннее ухо болезненно пульсировало, усугубляя ее дезориентацию и общее ошеломление.

«Этот взрыв вызвал настоящий переполох, помимо распространения Бледной Болезни по всем трущобам... возможно, даже больше. Боюсь, что Божественной Столице придется в ближайшем будущем столкнуться с худшей чумой в своей истории».

Сегмент XV Джонам, теперь немного ниже ростом, чем Ниса, помог ей перебраться через разрушенный склад к окружающим его развалинам.

«Тем не менее, это хорошо для твоего плана. Как только мы начнем наступление на Искателей Генозиса, Храм Звезд не замедлит вмешаться. В результате возникшего хаоса ты легко сможешь незаметно проникнуть в Великое Святилище».

Окровавленные губы Нисы открывались и закрывались беззвучно. Через некоторое время она выпалила в недоуменном тоне: «Почему... ты говоришь, как будто это хорошо? Разве вмешательство Храма Звезд не означает большие потери для твоей стороны?

Это также будет означать более значительные потери со стороны Искателей Генозиса, — резко ответил Джонам. — Когда мы охотимся на этих бешеных собак, мы не считаем наши смерти, потому что они тоже не заботятся о своих».

Возможно, это было из-за того, что взрыв заставил ее голову закружиться, но Ниса говорила гораздо менее сдержанно, чем обычно. «Тогда тебе не нужно было меня спасать».

«Самопожертвование и бессмысленная трата жизни — это совсем разные вещи. Кроме того, это то, что я унаследовал от своего предыдущего Сегмента — я имею в виду слабое стремление сохранить свою жизнь».

«Твой предыдущий Сегмент...?»

«При переносе информации из ядра одного Сегмента в другой, гомункул в основном наследует навыки, ману и воспоминания своего предшественника. Однако в редких случаях возможно унаследовать эмоции, связанные с этими воспоминаниями, особенно если они особенно свежи или сильны».

Сегмент XV Джонам замолчал, подняв голову, чтобы встретиться взглядом с теперь одноглазой Нисой. После тщательного размышления он заявил ровным голосом:

«Я полагаю, Сегмент XIV Джонам был к тебе довольно привязан».