Трепет сотрясал центральные районы трущоб после взрыва на заброшенном складе.

В центре дымящегося кратера, в последний момент оттолкнув своего союзника, стоял кареглазый Эсон.

Свет от его тела мерцал, как колеблющаяся масляная лампа, а из правой руки, которую оторвало взрывом, сочилась теплая кровь. Дыхание стало неровным, и казалось, что он может рухнуть в любой момент.

Позади него половина тела темнокожей и черноволосой женщины по имени Семела была обожжена, и она лежала на земле без сознания.

Йонам прикусил большой палец в редком проявлении разочарования. "Может, стоило увеличить мощность? Независимо от эпохи, маги Рассветного колдовства абсурдно сильны".

"Как...", - Эсон сплюнул полный рот крови. "Откуда ты знаешь... так много о нашем колдовстве?"

Его свет окончательно погас, и он упал на одно колено, едва удержавшись в сознании. Вскоре появились рыжеволосый мальчик и золотоглазый мужчина, занявшие оборонительную позицию перед своими ранеными союзниками.

Йонам смерил их взглядом и ухмыльнулся. Он знал, что это оккультисты Астрального колдовства, а значит, в прямом бою они не представляли никакой угрозы.

"Как странно... видеть практиков Астрального и Рассветного колдовства, сражающихся так близко друг к другу. Наверное, такова человеческая природа - легко забывать историю".

«На что ты намекаешь?!» закричал рыжеволосый мальчик, но золотоглазый мужчина быстро заставил его замолчать.

"Не слушайте его. Он Профанер. Они все безумные богохульники".

"Я просто высказал свои мысли", - Йонам пожал плечами. "В конце концов, я участвовал в религиозной войне между Храмом Звезд и Храмом Рассвета четыреста лет назад. Для того, кто видел зверства, совершенные каждой из сторон, наблюдать за тем, как вы демонстрируете столь тесное дружеское общение, по меньшей мере странно".

"Я думала, что единственный религиозный орден в Иерапетре - это Храм Звезд", - сказала Нейса.

"Что ж, это должно сказать тебе достаточно о том, как закончилась та война".

"Не говори ерунды!". - воскликнул Эсон. "Наша почитаемая Богиня вмешалась сама, чтобы остановить войну и спасти остатки Храма Рассвета. Благодаря Ее Божественному Величеству наши веры слились в одну, более сильную и лучезарную! Такой богохульник, как ты, поклоняющийся чудовищам, не имеет права судить о наших препятствиях".

Из этого разговора Нейса поняла, что Храм Звезд выиграл войну, но Святой Владыка не позволил им полностью уничтожить своих религиозных противников и вместо этого ассимилировал их. Это объясняло, почему наряду с Понтификом Рассвета существует Понтифик Звезд.

Но внезапно, на складе раздался мужской голос, который не узнала ни одна из сторон. Все одновременно повернулись к его источнику, скрытому под дымом и темнотой.

"Положить конец конфликту. Это должно быть целью всех божеств. Достичь мира и единства. Чтобы вкусить наслаждение Хенозиса под руководством нашего Господа!"

Вскоре из колыбели безвестности, прихрамывая на одну ногу, вышел человек.

На нем была белая мантия, закрывающая большую часть тела, с узором в виде десятиконечного креста с пустым кругом посередине. Половина его лица была скрыта под слоем бледно-белых перьев, а на другой виднелся налитый кровью глаз и безумная улыбка.

"Леди Квинктилия, - прошептал Йонам, его взгляд заострился. В его взгляде сквозила неприкрытая враждебность, его мана вспыхнула.

Нейса кивнула, поняв его реплику. Наконец-то перед ними оказался член Искателей Хенозиса.

Один-единственный взгляд на поток его маны показал глубину его порочности.

В отличие от большинства магов, он, похоже, не боролся с пагубным влиянием Обратной Границы Мира, а наоборот, принимал его. В любом государстве, кроме Кехарменода, за такое развращение полагалась бы казнь на месте.

Тень Нейсы двигалась быстрее, чем за ней мог уследить глаз, и прервала свою предыдущую попытку застать врасплох магов Звездного Храма. Ее приоритеты изменились, и убийство Искателей Хенозиса стало приоритетнее борьбы с простыми миротворцами.

"О! Давайте искупаемся в Его сиянии! Не в фальшивом мерцании фальшивого рассвета. Нет!". - Фанатик раскинул руки. "Бледное, безмятежное солнце Его крылатой милости! О Господи!"

Мана мужчины стала нестабильной, и его тело начало раздуваться. Нейса узнала это явление, ощутив сходство с резкой потерей контроля Астери.

"О Изначальный Серафим! Укажи нам путь! Укрой нас в благословенной тишине единства!"

Земля задрожала, и из морфирующей плоти мужчины полился холодный свет. По мере того как он сдувался, из него вырывались бледные усики, поглощая саму его сущность в вихрь маны и чумы.

"Нам нужно двигаться. Сейчас же!", - Йонам впервые повысил голос и схватил Нейсу за руку. "Это не полумертвый дух, а полноценный маг. Объемы маны радикально отличаются. Мы убираемся..."

Внезапно в шею Йонама вонзилось лезвие, выйдя изо рта.

Его глаза расширились от шока, но не успел он подвинуться хотя бы на дюйм, как второй кинжал обрушился на его голову и расколол череп.

Нейса поискала источник нападения и обнаружила одинокую женщину, одетую в такие же декоративные одежды, как и Автоматоны.

Она смотрела на них с широкой, окаменевшей улыбкой, а на ее медной коже росли бледно-белые перья.

'Член Искателей Хенозиса пряталась среди Автоматонов! Как мы могли не заметить ее присутствия?!'

"Окажи нам милость своим светом, Господи!"

Ее тело неравномерно вздулось, и плоть под ним разорвалась, поднявшись вверх в виде нитей белой, ядовитой маны, которая заплясала вместе с маной ее союзника.

Они врезались друг в друга, поднимаясь за пределы потрескавшегося потолка склада, росли и расширялись, пока не образовали гигантский десятиветвистый крестообразный столб бледного света.

Нейса, Йонам, маги Звездного храма - все было поглощено его сияющим восходом, а порожденное им землетрясение прокатилось по всей Приене.

Ближайшие к нему здания рушились одно за другим, и даже река Фания отклонилась от своего пути, окутавшись полосами пара по всей длине.

На мгновение ночь стала светлой, и безмятежный взор черной луны затмил свет извне. Каждый маг в Божественной Столице ощущал его дрожь, и каждый из них знал, что он означает.

Семя проклятой сущности уже было посеяно в городе.